Даже теперь, когда на пенсии! Дмитрий Иванович вздохнул. Он не был суеверен, но вдруг вспомнил историю, случившуюся когда-то с его земляком, молодым писателем. Приехал тот в гости к родителям в родное село, проведал школу, где когда-то учился. Писателю приятно было встретиться со своими учителями, тем более что и сам после института должен был работать в школе. Он задумал написать пьесу про советского учителя. Сюжет выбрал несложный. Главная героиня - учительница, у которой утонул на рыбалке сын. Тяжело переживая его смерть, происшедшую, как считала мать, и по вине товарища, который, струсив, не оказал помощи, она находит в себе силы и продолжает учить этого парня.
      Однажды молодой писатель целый вечер расспрашивал соседку-учительницу, как бы она поступила в такой ситуации, не возненавидела бы ученика, который по той или другой причине не помог ее сыну, и смогла бы она и дальше быть его учительницей. Он просил сказать о чувствах, которые могли бы родиться в ее душе...
      А через два дня услышал страшную весть: сын этой учительницы пошел на Ворсклу с товарищем и не вернулся.
      Земляк Дмитрия Ивановича, не попрощавшись ни с кем, тихонько выбрался из отцовской хаты и пешком махнул за четырнадцать километров на железнодорожную станцию. Хотя он не был виновен в трагедии и не накликивал беду учительнице, но в ее материнские глаза он уже не мог смотреть...
      Позавтракав, Коваль вышел на площадку перед гостиницей.
      Внизу на голубом просторе залива, как всегда, нарисованными игрушками застыли щеголеватые фелюги. Ветер под утро поутих и теперь ласково трепал белые паруса спортивных яхт. На берегу, левее причала, сновали люди, и Коваль понял, что они толпятся возле утопленника.
      Коваля так и подмывало пойти туда.
      Но нет! Через несколько дней он возвратится в Киев. А сейчас - отдых, отдых и отдых! За долгие годы службы он и без того устал от розысков, всевозможных подозрений и даже так называемых творческих открытий, когда благодаря его разоблачению оказывалось, что порядочный с виду человек на самом деле является преступником. Это всегда стоило ему нервов, и он не понимал тех коллег, которые, выполняя свою, порой неприятную, но нужную работу своеобразных ассенизаторов, получали при этом некое удовольствие, хватая за ворот преступников.
      Итак - отдыхать, отдыхать! В конце концов, это убийство его совсем не касается. Да и официального права вмешиваться он уже не имеет.
      Коваль отвел взгляд от берега и подошел к длинным бревнам возле гостиницы, где всегда вечерами любовался звездным небом.
      И невольно снова оказался лицом к толпе, черневшей внизу. Смотрел безразлично. Он не любил бездельников, разных уличных гуляк, обывателей, которые мгновенно слетаются на происшествие, словно вороны, и судят о событии так и сяк, давая пищу сплетням.
      Опытный детектив, понятно, иногда может уловить в таких пересудах зернышко истины, получить толчок мысли, который окажется полезным. Но Дмитрий Иванович считал, что ориентироваться на подслушанные разговоры следует осторожно, чтобы не завести розыск в непроходимые дебри.
      Вот с лимана примчался какой-то катер и пристал к небольшому причалу рыбинспекции. Отошла от берега фелюга. Солнце поднялось уже высоко, и лиман все ярче голубел под его лучами.
      Коваль следил за тем, как причаливал катер. Люди из него тоже поспешили к толпе на берегу.
      "Впрочем, посмотреть - еще не значит вмешаться. Гляну и пойду... И своих соображений никому не стану навязывать, - подумал Дмитрий Иванович. - Впервые посмотрю как посторонний человек..."
      Коваль решительно поднялся - приобретенная профессиональная привычка победила - и двинулся вниз по крутой тропинке. Вскоре он подошел к толпе. Он не любил рассматривать то, что его интересовало, из-за чужих спин и протиснулся вперед.
      Труп неизвестного человека, вынесенный на берег, особенно простреленную голову и побитое дробью лицо, обсели мухи. Сержант милиции, молодой парень в форме и фуражке набекрень, поставленный здесь участковым для охраны до приезда оперативно-следственной группы, отгонял любопытных.
      - Да ты его, идол, хоть прикрой чем-нибудь! - крикнула из толпы какая-то бабуся и перекрестилась. - Смотреть страшно.
      - Нет такого приказа, - отвечает сержант и отворачивается.
      - А чем он его накроет? - становится на защиту сержанта сочувствующий рыбак. - Принеси рядно, он и накроет.
      - Нельзя накрывать. Может, кто опознает.
      - Узнаешь! Все лицо разбито. Не лиманский он, ясно. Из Кизимыса или Белозерки, а может, из Херсона.
      - Вчера нашли в плавнях перевернутую "южанку" без хозяина, рассуждал мужчина, только что приехавший на моторке. - Утонул. Видать, прибило волной...
      - Не просто же он утонул. Не видишь - голова прострелена! - сердито оборачивается к мужчине рыбак в резиновых сапогах, который привез улов на фелюге и тоже подошел к толпе. - Лицо разнесено. Стреляли сблизи.
      - Граждане, никто не знает этого человека? - снова обращается к присутствующим сержант. Поскольку все молчат, он добавляет: - Тогда расходитесь. Ничего интересного здесь нет.
      Он расставляет руки и немного отодвигает людей подальше. Ему помогает парень в спортивных брюках и майке, с повязкой дружинника на черной от загара руке.
      - Не волнуйся, сержант, - бросает кто-то из толпы. - Припечет солнце - сами разбегутся...
      Милиционер ничего не отвечает, только сдвигает фуражку назад и нетерпеливо посматривает на дорогу, вьющуюся на гору мимо кладовой рыбколхоза, где должна появиться машина из райотдела.
      Коваль обошел вокруг покойника и присел на корточки возле головы, в которой зияла рана.
      - Гражданин! - прикрикнул сержант. - Отойдите!
      - Я только посмотреть, - поднялся Дмитрий Иванович.
      - Все смотрят, подходить близко нельзя. Мертвый - он и есть мертвый, что тут разглядывать?..
      - Не просто мертвый, товарищ сержант, - мягко возразил Коваль. - А убитый.
      - Вот-вот, - подхватывает сержант. - Затопчете следы, попробуй тогда найти убийцу.
      - Какие следы? - не сдается Коваль. - Труп выбросил шторм. А убийство произошло не здесь и не сейчас. Это на месте преступления важно сохранить следы...
      - Какие там следы на воде! - усмехается милиционер. - Вода все смывает.
      - Остаются, - пробурчал Коваль. - Даже на воде! - И подумал: "Так же, как доброе дело!"
      Даже в мыслях Дмитрий Иванович не обходился без того, чтобы сразу не противопоставить злу добро. Если зло всегда оставляет свои следы, то и добро не проходит бесследно. Каждое действие, каждый поступок человека, вызывая ответную реакцию, тянет за собой другие, обусловленные им поступки и события и тоже оставляет свой не всегда видимый сразу след в потоке жизни.
      Этих соображений он, конечно, не высказал, только повторил:
      - Даже на воде, сержант... Все в жизни оставляет свои следы.
      - На воде еще никто ничего не находил.
      Люди прислушивались к их разговору.
      - Откуда вы такой умник? - не выдержал милиционер. - Сказано - не лезьте, если не знаете убитого! Вы кто такой? Что-то я вас раньше в Лиманском не видел...
      - Отдыхаю...
      - Ну и отдыхайте на здоровье! Документы есть?
      - В гостинице.
      - А то я вас быстро отсюда спроважу!
      - Куда?
      - Найду куда!
      - По какому праву?
      - И право будет. Отойдите, говорю!
      Как тяжело было чувствовать себя посторонним в такой ситуации! После стольких лет работы, когда подчиненные ловили каждое его слово! Ковалю захотелось назвать себя и отчитать сержанта, но он сдержался и, вздохнув, отошел. Конечно, нервы у парня тоже не железные, и стоять здесь не мед, но сколько еще нужно сил, чтобы научить культуре поведения таких молодых сотрудников.
      В конце концов, все правильно, смирился Коваль, он всего лишь дачник из совхозной гостиницы.
      Тем временем из-за холма выскочил желто-синий газик. Заметив его, Дмитрий Иванович отошел от толпы и побрел к гостинице. Не хотелось, чтобы кто-то из знакомых узнал его здесь. Они бы, конечно, обрадовались ему. Сработает инерция, ведь привыкли к тому, что он начальство, может, и совета попросят. Но что он может посоветовать? Местные работники намного лучше знают здешних жителей, их привычки, страсти. А ему пришлось бы начинать с нуля - изучать людей, условия жизни и тому подобное... Хуже того, вдруг начнут проявлять сочувствие пенсионеру. Коваль никогда еще не оказывался в таком сомнительном, неопределенном положении, и это его очень раздражало.
      "Зачем это мне?! - ругал он себя. - Помочь еще одного преступника поставить перед лицом правосудия? Но я имею право на заслуженный отдых, как любой рабочий или служащий! Ведь завидовал раньше, когда шел зимой по мосту через Днепр и видел на льду рыболовов, которые целыми днями дышат свежим воздухом и которых лишь одно волнует: клюнет или нет! А теперь меня не касаются дела других людей, живу спокойно в своем домике на тихой Лукьяновке, а когда дом снесут, то получу комфортабельную квартиру. И ничто не должно волновать меня. Единственная забота - следить за программами телепередач..."
      Так рассуждал Коваль, торопливо направляясь к гостинице, в глубине души чувствуя, что размышляет примитивно, что никогда не удовлетворится амебным существованием мещанина, не перестанет интересоваться судьбой людей и волноваться за них.
      Сам не заметил, как сработала привычка и в мыслях уже вырисовывались какие-то контуры трагического события и возникали версии загадочного убийства.
      7
      Как и предполагал Коваль, в Лиманское приехал майор Келеберда. Он появился в гостинице вскоре после того, как вместе со следователем прокуратуры осмотрели погибшего и фотограф с судмедэкспертом сделали свое дело. Следователь с помощниками повезли утопленника в морг в Белозерку, а майор задержался в Лиманском, чтобы проведать Дмитрия Ивановича.
      Прошло уже несколько дней, как Келеберда, с которым Коваль когда-то учился на курсах при Высшей школе милиции, устроил его в этом селе. Сначала у Коваля были другие планы на лето: думал поехать с Руженой на родину, на Ворсклу, потом в санаторий. Ружена тоже хотела побывать в родных краях мужа, о которых он часто вспоминал, и они готовились к поездке, как вдруг Дмитрий Иванович все передумал.
      - Поедем, Руженочка, на Херсонщину, - предложил он. - Давно мечтаю о настоящей рыбалке. Надоели эти мелкие окуньки и подлещики. А там тарань на полкило, лещи - как кабаны...
      - Ты давно мечтал побывать в своих Кобеляках, - напомнила жена.
      - Поеду позже, столько не был - немного потерпится. Все равно рыбы настоящей в Ворскле нет, вырубили леса по берегам, теперь река заиливается, повсюду мели... Какая уж там рыбалка, какой отдых! Обидно, да и только... Знаешь, Ружа, - доверительно добавил он, - боюсь, нервов будет стоить, когда увижу это. Словно время и люди уничтожили мое детство... Говорят, нет ни мельниц под горой, ни Колесниковой рощи, которая была украшением городка и спасала Ворсклу от песков. Ее тоже на дрова извели... Поеду зимой. Не так больно будет...
      Он словно чувствовал, что встреча с детством не состоится, что дважды по одним и тем же дорожкам в жизни не пройти.
      Коваль не все сказал тогда Ружене. Он любил жену, но не представлял, как он будет ходить с ней там, где прогуливался когда-то с Зиной, где впервые зародилась их любовь.
      - Тогда поезжай сам в свои плавни, а уже в Кисловодск поедем вдвоем.
      И Ружена отправилась в командировку в Карпаты...
      Коваль через балкон увидел майора, еще когда тот шел к гостинице. Собственно, не всего Келеберду, а только его кудрявую голову, на макушке которой светилась небольшая лысина. Остальное заслоняла решетка - Дмитрий Иванович не хотел выходить на балкон: еще подумает майор, что отставник высматривает его.
      Келеберда постучал в дверь и тут же открыл ее. Несколько полноватый для своих сорока лет, держа в руке фуражку, он встал на пороге.
      - Заходите, Леонид Семенович.
      - Здравия вам, Дмитрий Иванович! - пробасил майор. - Вот собрался проведать.
      Коваль понял хитрость майора и решил не признаваться, что в курсе сельских новостей.
      - Как вам тут отдыхается? - спросил Келеберда, усаживаясь на стуле. Не жалеете, что приехали?
      - Нормально. - Не хотелось жаловаться, что-то неожиданно удержало его и от просьбы заказать билет на Киев.
      - Никак не вырваться, оперативная обстановка напряженная, в Береславе нападение на таксиста, ищем преступников, в Гопри - ограбление...
      И в самом деле Келеберда крутился как ошпаренный, и его планы об отдыхе в плавнях вместе с полковником летели вверх тормашками. Хотя он и любил шутить: "Всех преступников не переловишь, да я и не стремлюсь к тому", - но, как говорится, не спал и не ел, пока не вытягивал за ушко да на солнышко того, кто нарушил закон; понимал, что преступник может повторять и множить трагедии, если вовремя его не изолировать. Планировать свое личное время сотруднику милиции не дано - работа его полна неожиданностей, и жизнь временами подбрасывает такие каверзы, которых вовсе не ждешь.
      Коваль это знал по себе и поэтому не очень-то надеялся на приезд майора. Хорошо, что тот хоть договорился с директором совхоза, который поселил его здесь.
      Теперь жизнь подбросила Келеберде происшествие в Лиманском, будто специально для того, чтобы он увиделся с полковником. Леонид Семенович надеялся, что Коваль не откажет ему в совете во время розыска и расследования преступления.
      Майор посмотрел на книги, лежавшие на столе:
      - Рыбачить не ездили?
      - По-настоящему - нет. Так, бычками балуюсь.
      - Я говорил с председателем рыбколхоза Татарком и с ребятами из рыбинспекции. В воскресенье вас отвезут на Красную хату. Это полуостров в плавнях. Там главная база рыбинспекции и лаборатория рыбзавода. Лодочка будет и все соответственно...
      - Спасибо, - поблагодарил Коваль, - до вашей Красной хаты и впрямь далековато. Плавни есть и поближе, но все равно нужна моторка, на веслах не доедешь. А тут еще и палец поранил.
      - Как? - Келеберда, конечно, сразу заметил, что палец левой руки у полковника завязан, но тактично смолчал.
      - Дракон уколол. Но уже проходит. Я все эти дни нажимал на литературу, - кивнул Коваль на книги.
      - Художественная? - взял одну из них майор.
      - Разная, и научная...
      - В Лиманском-то происшествие. Как с неба свалилось, - почесав затылок, осторожно начал майор.
      Коваль прикинулся, будто впервые об этом слышит. Хотя ему не терпелось узнать поподробнее, но и проявлять любопытство не хотел.
      - Как же так, - будто бы искренне удивился майор. - Чуть не под вашими окнами труп выбросило. Вон там, - Келеберда кивнул в сторону балкона, за которым виднелся синий плес залива. - Под обрывом.
      - Да неужто? А я тут книжками увлекся, ничего не замечаю, - продолжал хитрить Коваль. - Про экстрасенсов читаю. Интересная загадка человеческой природы. Пишут, что некоторым людям присущи загадочные свойства, - добавил Коваль, не дождавшись ответа. - Так называемое биополе. Протянет руку экстрасенс, скажем, к больному - и пожалуйста, биополе лечит... Ученые спорят: одни отрицают, другие признают это новооткрытой энергией вселенной; говорят, что все живые существа обладают этим физическим полем, природу которого еще не раскрыла наука. Излучают его будто бы и люди, и животные - одни больше, другие меньше... Какой-то ученый установил, что даже растения и цветы реагируют на человеческие эмоции. Когда человек агрессивный, то растение в его биополе угнетается. Вспышку агрессивности человека растение безошибочно фиксирует, и потом, если, например, привести преступника на место происшествия и приблизить к этому растению, то оно отклонится... Вот бы, Леонид Семенович, поставить это на службу криминалистики - не один бы преступник никуда не скрылся.
      Келеберда, выслушав этот нарочито затянувшийся монолог полковника, улыбнулся:
      - Если бы, Дмитрий Иванович... А пока...
      С этими словами он повел Коваля на балкон.
      Трупа уже не было. Толпа расходилась.
      - Ночью выбросило штормом. Устанавливаем личность погибшего, рассказывал майор. - Кажется, из Белозерки. Два дня тому назад в плавнях, недалеко от острова Янушева, нашли "южанку". По номеру установили владельца лодки. Какой-то Чайкун Петр, из райцентра, рабочий местного комбината. Жена всполошилась, рыдает, но никаких показаний не дает, говорит - он часто ездил в плавни, по два-три дня дома не бывал, когда выходные или отгул. И на этот раз не беспокоилась... Ее сейчас привезут опознавать. Одна женщина уже прибегала, плакала, говорит - родственник ее Петро Чайкун. Если и жена узнает, тогда все ясно...
      - Так, так, - побарабанил пальцами здоровой руки по столу Коваль. Что это? Ограбление?
      - Сомнительно. Лодка целая, и мотор на месте. Слухи были, что Чайкун ходит на ондатру, ставит капканы и продает шкурки. Возможно, залез в чужую ловушку или к нему залезли, произошла драка - и все. Здешние браконьеры народ жестокий, за ондатру, за рыбу могут и убить... Когда установим связи погибшего, тогда и выясним, кому выгодна была его смерть.
      - Да, - кивнул Коваль. - Только думаю, что даже знаменитое римское право не охватывает всех возможных мотивов и побуждений... Существует еще случайная встреча, случайный конфликт, как вы сами понимаете.
      - Конечно, все возьмем во внимание. Изучим окружение Чайкуна, его семью, взаимоотношения с друзьями...
      - Поинтересуйтесь, не выступал ли убитый против кого-нибудь свидетелем в суде. Месть тоже не следует исключать. Очень жестокое убийство. Дважды стреляли, - сказал Коваль и подумал: "Вот я и влез в дело! Не выдержал. Теперь буду ломать голову!" Но вопреки этому все же добавил, обращаясь к Келеберде: - Когда уточните время и место происшествия, поинтересуйтесь прилегающим районом. Что это - поле или хутор... Кто там живет или работает, кто мог там быть в то время... В конце концов, вы понимаете, что едва ли не самое главное - найти ружье, из которого стреляли...
      Келеберда вздохнул.
      - Знаем, Дмитрий Иванович, а как же... Видите, что получается: рассчитывал в воскресенье приехать к вам на целый день, а тут такая неприятность. Не до рыбы теперь... Ловить должен не тарань...
      Коваль, соглашаясь с ним, только развел руками.
      - И ловить немедленно. Место, где обнаружили труп, знаем, - рассуждал он. - Но преступление все же совершилось не под моим балконом. Нужна карта акватории места убийства. Учитывая скорость течения и время нахождения трупа в воде, это место приблизительно вычислите. Не исключаю и район, где найдена лодка. Конечно, если убитый в самом деле Чайкун и лодка принадлежит ему. Тогда водолазы обследуют дно и поищут ружье погибшего или убийцы. Возможен и самострел, несчастный случай. В первую очередь надо проверить, у кого из местных жителей есть ружья такого калибра, из которого был убит этот человек, и выяснить, кто был в ту ночь на воде, в каком месте лимана, вплоть до рыбинспекторов и егерей общества охотников и рыболовов включительно.
      Келеберда согласно покачивал головой.
      - Да, в конце концов, вы и сами это хорошо знаете, Леонид Семенович. Не мне вас учить...
      8
      Три дня Юрась не видел Лизы. Это были дни отчаянной борьбы с собой, душевных мук, когда он, то подчиняясь какой-то властной силе, направлялся к хате Даниловны, а потом, спохватившись, поспешно лез обратно в гору, то вдруг, не отдавая себе отчета, оказывался там, где могла появиться Лиза.
      Закончилось все это так же неожиданно, как и началось. Юрась увидел Лизу на базаре, где она, опираясь на костыль, покупала у какой-то бабы творог.
      Сердце у парня упало, он притаился, не спуская с Лизы глаз. Базар, который до этой минуты гудел и галдел, где мельтешили знакомые и незнакомые люди, словно бы провалился, и осталась только Лиза.
      Чувство горькой обиды, не покидавшее его после той драматической ночи в сливовом саду, сейчас перехлестнулось острой жалостью к Лизе: как же это она с больной ногой выбралась на базар - ведь окружной дорогой сюда больше километра.
      "А что ей, бедняжке, делать? - кольнула другая мысль. - Я отрекся от нее, Андрей в рыбинспекции на Красной хате, а Даниловне и без Лизы хлопот полон рот".
      И он вдруг подумал, что, возможно, брат приходил тогда не по любовному делу и приносил не подарок на день рождения, а может, икру или осетрину на продажу. А что, если Андрей, пока его, Юрася, не было дома, стал нечестным и сам возле рыбы руки греет, отвозит ее ночью в Херсон, где Лиза продает? Тогда брат вышел от Лизы так незаметно, что он, Юрась, растерянный и очумевший, даже и не увидел его. Да и какой грех мог быть между ними, когда Лиза такая больная!
      Ему очень хотелось верить в это, чтобы снять с души камень, и он все время убеждал себя, что все просто померещилось.
      Даже с костылем Лиза казалась ему прекрасной, еще лучше, чем до сих пор; чувства его стали горькими и терпкими, но от этого и более острыми. Его тянуло к ней все сильнее, и он кружил у прилавка с творогом, где толпились дачники, словно птица возле разоренного гнезда.
      Лиза тоже заметила его и весело помахала рукой. Юрась притворился, будто не увидел ее жеста, помрачнел и отвернулся.
      Он постоял так несколько секунд, но, испугавшись, что потеряет из виду Лизу, обернулся и увидел, что она, тяжело ковыляя, направляется к нему. Хотел было гордо уйти, но продолжал стоять на месте: пусть не думает, что он боится Андрея. Жалость к больной, которой было трудно ходить, заставила его броситься навстречу.
      - Куда ты пропал, Юрасик? - весело спросила Лиза. - Я уже соскучилась по тебе.
      Юрась молчал. Уставился себе под ноги. Сердце бешено колотилось, дыхание перехватывало, и он не знал, что ответить.
      - Разве некому было побеспокоиться?.. Хотя бы... - Имя Андрея застряло на языке. - Той же Даниловне, - наконец вывернулся он.
      - Она заботится, - ответила Лиза. - Только у нее помимо меня хватает забот. А я уже сама выхожу...
      - Даже сюда, на базар?
      - Сюда меня подвезли на машине. И назад к кому-нибудь попрошусь... Тошно все время в хате сидеть.
      Юрась вдруг подумал: "Уж не Андрей ли?"
      "А кто же все-таки вас сюда подвез?" - вертелось у него на языке.
      - Почему такой мрачный?..
      - Еще... спрашиваете! - Зло блеснув глазами, он повернулся и быстро пошел прочь.
      Лиза удивленно пожала плечами: "Сдурел парень! Какая муха его укусила?.. Уж не влюбился ли он в меня по уши?! Только этого не хватало!"
      Она не хотела себе признаться, что и сама к Юрасю потянулась, невольно увлеченная его несмелым ухаживанием. Ведь первые дни только и скрашивал ее общество в этой глуши, куда сбежала от городской суеты, фабрики и тоски. Думала пробыть здесь недельку, устроилась в гостинице с помощью Андрея Комышана, который, правда, отговаривал, чтобы не ехала в Лиманское, - и вот застряла здесь. Да и интерес возник у нее нежданно-негаданно такой, которого она и не представляла себе. Конечно, сначала ей было приятно внимание Юрася. Это приподнимало ее в собственных глазах. Как-то по-новому посмотрела на себя.
      Потом, после более близкого знакомства с Юрасем, Лиза вдруг почувствовала, что жизнь, какую она ведет, ее уже не удовлетворяет; до сих пор она тешила себя иллюзией счастья, счастья не заменишь краденой любовью. Юрась вызвал у нее острую потребность стать достойной его, и одновременно она понимала, что ее связь с Андреем, о чем она не могла рассказать, возводила между ними непреодолимую стену. Это ее угнетало, она доходила до отчаяния, измотанная противоречивыми чувствами.
      "Бог с ним, с этим мальчиком", - подумала отреченно Лиза и оглянулась: не видел ли кто этой сцены? Осторожно держа узелок с творогом, она поковыляла к гостинице проведать Даниловну.
      9
      Совхозный диспетчер Иван Васильевич Чайкун заглянул к Комышанам поздно вечером и никого, кроме старой Комышанихи и Насти, не застал. Андрей отправился на дежурство, а Юрась куда-то запропастился еще после обеда. Впрочем, Ивану Васильевичу только Настя и нужна была, хотя сразу он этого не сказал. В расстегнутом пиджаке, который не сходился на животе, насупленный, он сидел в светлице и оглядывался, словно впервые здесь очутился. Когда Порфирия Авксентьевна вышла на подворье, он еще какое-то время молчал, уставясь на свои запыленные ботинки, разглядывая над столом семейные фотографии Комышанов, наклеенные на большой картон.
      - Дядька Иван, - проговорила Настя, которой надоела эта игра в молчанку. Она сидела на диване и зашивала мужу куртку. - Андрей не скоро будет. Поехал на ночь.
      - Знаю, - наконец заговорил гость. - У меня к тебе разговор, а не к Андрею.
      - Так говорите. - Настя положила куртку возле себя и скрестила руки на груди.
      - Пошла бы помогла Ирке... Завтра разрешат похоронить Петра...
      - Я уже была у нее...
      - Мы на тебя зла не копим, хотя ты и за этим Комышаном, - начал издалека Чайкун.
      - Дядька Иван!.. - Настины глаза сердито блеснули. - Снова за рыбу гроши! Сколько лет толчете!
      Она хорошо помнила, как отец ни за что не хотел отдавать ее за Андрея. "Комышаны голодранцы, бродяги, цыгане!" - кричал он на дочку. Даже из дому не выпускал, когда поблизости похаживал стройный чернявый Андрей. Только и Настин характер был под стать отцовскому - упрямый. А главное Андрей! При мысли о нем начинало колотиться сердце, от поцелуев кружилась голова и подкашивались ноги. Кончилось все тем, что однажды, когда отец был в поле, Андрей позвал ее, посадил в машину и отвез в Белозерку в загс. В родной дом она больше не вернулась. Только после смерти отца Чайкуны снова понемногу признали ее.
      - Хорошо хоть своих не забываешь. И мы тебя родней считаем...
      Иван умолк, и Настя терпеливо ждала, когда он опять заговорит, она догадывалась, о чем пойдет разговор.
      - Теперь у Ирки двое сирот, - вздохнул Иван Васильевич. - До ума не доведет. Она тебе все же сестра, мало ли что двоюродная...
      - Горе ты, горе... - покачала головой Настя.
      - Андрей все время гонялся за ним... И в ту ночь был на воде... с ружьем, - добавил он. - Вот так, дорогая племянница. Посчитался твой Андрей с ним.
      - Не был тогда Андрей на воде.
      - А где?
      - Где?! - Настины мысли заметались, разбежались. А в самом деле, где? Говорил, что ездил в Херсон и там начальник послал его на ночь в Гопри. Вдруг наврал? Она запнулась на мгновение.
      Ивану Васильевичу это показалось подозрительным, и он уже тверже повторил:
      - А где?
      - Да вы что! - вспыхнула Настя. - Окститесь! Милиция Андрея не трогает. С ружьем ездил Юрась...
      Чайкун скривился.
      - Ну что ж, одна кровь, комышанская. Только Юрась в такие дела не влезает. А вот Андрей давно грозил Петру. С тех пор как тот ему нос перебил. Потому к Андрею и сходится...
      - Глупости говорите! - процедила Настя. - Дурацкая ваша мысль. Это Петро предлагал Андрею по двести рублей каждый месяц, чтобы только не трогал его в плавнях. А когда Андрей не взял, пригрозил: "Подумай, не то не жить тебе!" Хорошо, что муж у меня не из пугливых...
      - Мы в милицию на Андрея не скажем, сами разберемся... Но если это его беда или малого черкеса, худо вам будет... Ирка сама детей на ноги не поставит, придется Комышанам давать свою часть...
      Настя поднялась, заходила по хате. По тому, как перекладывала вещи, хваталась то за одно, то за другое, было видно, что сдерживает гнев.
      - Ну вот что, дядька Иван, - наконец сказала она, - если только с этим ко мне пришли, то будьте здоровы. Следствие скажет, с кого спрашивать за Петра... Если такое Андрей сделал, то я ему первая не прощу. А пока нечего языком болтать!..
      - Ты, Настя, не того... - пробурчал Иван Васильевич. - Милиция не разберется. Ночь темная, камыши глухие, а на воде следов не бывает. - Он поднялся и, не попрощавшись, вышел из хаты.
      Настя еще долго не находила себе места. За работу уже не бралась, и куртка Андрея сиротливо лежала на диване, свесившись пустым рукавом.
      Порфирия Авксентьевна, вернувшись в хату, заметила, что у Насти покраснели глаза. Удивилась: невестка была не из слезливых. И вдруг почувствовала, что над ними всеми сгустились тучи.
      10
      В воскресенье утром Даниловна - она больше находилась в гостинице, чем в своей мазанке, - зашла к Ковалю.
      - Звонил директор. Сказал, что приедет.
      Дмитрий Иванович отложил книгу.
      - Приготовлю курочек, сварю картошку... С ним и председатель рыбколхоза.
      - Уже воскресенье? - улыбнулся Коваль.
      - Оно самое, - подтвердила Даниловна, и на ее чуть подкрашенных губах появилась довольная улыбка. - Их и в воскресенье не увидишь, все в поле да в поле.
      Она метнулась в продолговатую нишу, где стоял диван и журнальный столик, схватила с подоконника тряпку, мигом провела ею по столешнице и сразу исчезла.
      Директор совхоза "Прибрежный" Самченко уже несколько дней собирался приехать и познакомиться с Ковалем. Только ему одному рассказал Келеберда, кто такой Дмитрий Иванович.
      Не успел Коваль закрыть дверь за Даниловной, как зазвонил телефон и она снова взбежала на второй этаж. Полковник услышал ее взволнованный голос.
      - Владимир Павлович, как же так! - жалостно произнесла она. - Я же цыплят поджарила, картошки сварю...
      Коваль понял, что в планы директора не входил завтрак в гостинице. Прикрыв поплотнее дверь, он вернулся на балкон и загляделся на утренний лиман. От уже хорошо знакомого Дмитрию Ивановичу живописного пейзажа веяло покоем и ленивой умиротворенностью. Словно белые лебеди, застыли в заливе фелюги рыбколхоза. Чуть ближе к берегу так же неподвижно стояли на тихой воде несколько лодочек - деды-рыбаки, казалось, вытаскивали бычков прямо у себя из-под ног.
      Среди этой тишины и благодати вроде и не было места черной ненависти, и не могла здесь пролиться человеческая кровь. Только полковник Коваль по своему горькому опыту знал, насколько подобная благодать временами бывает обманчива и коварна. Он верил в доброе начало в человеке, но всегда был настороже, и это мешало ему жить легко и благодушно.
      Теперь, когда лиманские воды выбросили на берег убитого человека, этот красочный пейзаж словно бы померк. Где-то за далеким ясным горизонтом, а возможно, рядом по берегу ходит зло в человеческом облике, и не будет никому покоя, пока его не обнаружат...