Только теперь Сосновский как следует рассмотрел своего счастливого соперника. Глубоко сидящие глаза и тонкие, плотно сжатые губы. Часто это признаки сильного характера. И стоило Петрову улыбнуться, как художник залюбовался им - столько мужской решительности, уверенности было в каждой черточке волевого лица, которое так и просилось на полотно. Они были, пожалуй, одного роста, однако Сосновский почему-то почувствовал себя рядом с управляющим трестом каким-то маленьким, щупленьким интеллигентиком: его сразу покорило обаяние силы, которую словно излучал Петров и которая гипнотизировала художника. Сосновскому стало не по себе: он ощутил, что в сравнении с мужем Нины явно проигрывает.
      Повинуясь жесту хозяина, он опустился на диван, а Петров снова сел в кресло.
      Несколько секунд управляющий молча и пристально смотрел на Сосновского. Художнику казалось, что этот человек пронзает его взглядом насквозь.
      - Чем занимаетесь, Юрий Николаевич? - спросил наконец Петров. И вопрос его прозвучал так, словно Сосновский пришел наниматься на работу.
      - Я художник. Пейзажист, - смущенно, словно оправдываясь, ответил он.
      В глазах строгого соседа, как показалось Сосновскому, мелькнули добрые искорки.
      - О! Так вам только здесь и жить! - одобрительно произнес Петров.
      - Я здесь и живу. И летом, и зимой.
      В комнату вошла Нина Андреевна. Петров познакомил Сосновского со своей женой. Появление Нины создало атмосферу непринужденности, и Сосновский даже удивился этому: так спокойно воспринял он близкое присутствие женщины, о которой мечтал все последнее время. Скованность и неловкость исчезли, словно Нина взяла его под защиту.
      - Я только что приготовила кофе, - сказала она приветливо. - Вы любите черный? Или с молоком?
      Они пили кофе, Сосновский рассказывал о своих картинах, сожалел, что уже смеркается и поэтому сегодня нельзя их показать, - ведь при электрическом освещении они не смотрятся. Постепенно художник окончательно акклиматизировался и осмелел. Он не сводил взгляда с Нины Андреевны, а когда Петров снова углубился в газету, неожиданно сказал:
      - А я ведь давно знаю вас, Нина Андреевна! Целый год.
      - Как же так? - удивилась она. - Вы меня знаете, а я вас - нет? - И в больших ее светлых глазах появилось выражение игривого недоумения.
      Сосновский подумал, что если бы он рисовал голубя мира, то нарисовал бы его с такими глазами, как у Нины, - светлыми, бездонными, открытыми.
      - Очень просто. Я даже нарисовал вас. - И Сосновский начал рассказывать Нине Андреевне, какую роль она, сама того не ведая, сыграла в его творчестве. Он говорил так увлеченно, что даже не заметил, что Петров отложил газету и тоже внимательно слушает его.
      - Как в сказке! - негромко произнесла Нина. - Но не ошибаетесь ли вы, полагая, что вдохновляла вас именно я. Мне кажется, любой человек, которого вы увидели бы тогда в лесу, натолкнул бы вас на то же творческое решение.
      - Нет, нет, только вы! - горячо запротестовал Сосновский. - На другого человека я, скорее всего, и внимания бы не обратил. Когда увидите картину, сами поймете!..
      - Товарищу художнику виднее, - неожиданно вмешался в разговор Петров. - Не спорь.
      Сосновский вздрогнул и сразу низвергнулся с небес на грешную землю: таким иронически-снисходительным тоном произнес управляющий эти слова.
      - Возможно, конечно, - забормотал Сосновский, снова становясь в своем представлении маленьким и ничтожным. - Но... но так уж случилось, что в тот день я встретил на опушке именно вас...
      Петров встал и холодно взглянул на художника. Тот понял, что пора уходить.
      Он долго благодарил за прием, за кофе, хотя Петров все так же холодно смотрел на него, - настойчиво приглашал соседей к себе, в мастерскую.
      - Зайдем как-нибудь, зайдем, - говорил Петров, провожая его до калитки. - Мы сюда на все лето переедем.
      ...Уснуть в ту ночь Сосновский не мог. Ему и легко было на душе, когда вспоминал беседу с Ниной, и в то же время как-то неловко, словно совершил он нечто предосудительное. И если бы не эта ложка дегтя, художник ощущал бы себя самым счастливым человеком на свете.
      11
      Шел второй тайм футбольного матча. На табло упрямо противостояли друг другу нули. Переполненный стадион, охваченный острыми ситуациями у ворот, замирал и мгновенно взрывался то радостными выкриками, то яростным улюлюканьем и свистом.
      И лишь один человек был среди этого моря страстей совершенно спокоен. По крайней мере - внешне. Высокий и широкоплечий, он пристроился в углу у центральной трибуны, и его седеющая голова возвышалась над головами соседей. Лицо его все время сохраняло выражение безразличия.
      Но спокойствие этого человека было кажущимся. Он курил одну папиросу за другой, как истинный "цепной курильщик". Внимательно присмотревшись к нему, можно было бы заметить, что, рассеянно поглядывая на поле, где продолжалась упорная борьба, он думает о чем-то своем. Вот достал из бокового кармана обрывок фотографии, на котором была только половина чьего-то лица, и принялся с пристрастием его рассматривать...
      Взрыв радостных возгласов потряс стадион. Мужчина поднял голову и взглянул на поле. Из правых ворот вратарь медленно, словно нехотя, выкатывал мяч. Мужчина спрятал фотографию в карман и осмотрелся. Это был подполковник Коваль.
      Стадион неистовствовал. На табло вместо одного из нулей мгновенно появилась единица. До конца матча оставалось восемь минут.
      По пути на стадион подполковник проходил мимо городской квартиры Петровых и, повинуясь необъяснимому чувству, которое неожиданно возникло у него, заглянул во двор.
      Не встретив никого, он хотел было поискать дворника, которого в свое время вызывал по делу об убийстве Нины Андреевны, но потом передумал и несколько раз прошелся по двору, заглядывая во все уголки, осматривая сараи и гаражи.
      Как ни странно, было у него такое ощущение, словно не сам он здесь ходил, а кто-то водил его, пока не привел к высокому деревянному забору, за которым начинался ипподром.
      И тут его взгляд натолкнулся на грязные конфетные обертки, занесенные ветром под забор. Среди них увидел он какой-то пожелтевший клочок бумаги и поднял его.
      Это и был обрывок фотографии. Подполковник стер с него пыль и вздрогнул. На него смотрел одним глазом разорванный пополам управляющий трестом Иван Васильевич Петров.
      По формату фотографии нетрудно было догадаться, что изображены на ней были двое. А кто же еще? Весьма вероятно, что это семейное фото и рядом с Иваном Васильевичем зафиксирована была его покойная супруга Нина Андреевна.
      Судя по всему, фотография разорвана и выброшена давно... Долго еще рассматривал Коваль разный мусор, но других обрывков фотографии не обнаружил...
      Матч закончился. Ликуя по случаю победы "своей" команды, болельщики оживленно обсуждали игру, и их шумная толпа двинулась к выходу.
      У левого бокового выхода подполковник увидел Тищенко.
      - Дмитрий Иванович! Товарищ Коваль! - тот радостно замахал рукой, пытаясь привлечь его внимание.
      Но Коваль сделал вид, что не заметил следователя, и, слившись с толпой, вышел на площадь.
      Скрыть от Тищенко свою сегодняшнюю находку он не мог, но и рассказывать о ней сейчас не хотел, и поэтому предпочел уклониться от встречи.
      На площади видел подполковник и управляющего трестом Петрова, который садился в ожидавшую его "Волгу".
      ...Дома Коваль еще долго рассматривал клочок фотографии. Жалел, что нет под рукой какой-нибудь другой фотографии Петрова, чтобы сличить. Впрочем, подполковник хорошо помнил волевое лицо управляющего трестом. Особенно врезались в память сжатые губы и широко поставленные, монгольского типа скулы. На пожелтевшем от времени клочке были видны губы и одна скула... Но почему же все-таки фотография порвана и кто ее порвал? Случайно ли? Ковалю казалось, что маленький обрывок хранит какую-то тайну...
      12
      На следующее утро, придя в управление, Коваль сразу же заглянул в отдел криминалистики и попросил экспертов сопоставить найденный им клочок фотографии с нынешним изображением Петрова и определить время, когда фотография была разорвана и выброшена.
      В полдень, отправив в следственный изолятор допрошенного грабителя, он позвонил экспертам. Они подтвердили то, что и невооруженным глазом заметил сам Коваль. Половина лица на обрывке фото сходна с первой стороной лица Петрова. Но в то же время не исключено, что это все же не он. Фотография выброшена примерно три-четыре месяца назад.
      Заключение экспертизы озадачило Коваля.
      Кто же, если не Петров, изображен на обрывке?
      Эксперты высказали гипотезу - близкий родственник, старший по возрасту.
      Но что за родственник? Отец? Старший брат?
      У Ивана Васильевича Петрова, как было известно из анкет и документов, родственников нет, а родители умерли еще в тридцать втором году.
      Быть может, это просто двойник?
      И еще вопрос: когда был сфотографирован человек, половина лица которого сохранилась? Сейчас он выглядит лет на шесть-семь старше Петрова, а когда сделан снимок - неизвестно.
      Экспертиза установила время изготовления снимка приблизительно: два-три года назад. Значит, объект изображения старше управляющего трестом лет на восемь - десять и никак не может быть его отцом.
      Коваль еще в мае направил частное поручение вятской милиции уточнить наличие родственников у гражданина Петрова Ивана Васильевича. Ответ подтвердил все данные, изложенные управляющим в анкете и автобиографии, - родственников пет.
      Тогда же, в первые дни расследования, Коваль интересовался и почтой Петровых. Оказалось, что управляющий трестом из года в год выписывает "Известия", "Крокодил" и, как ни странно, журнал "Социалистическая законность". Сугубо профессиональный юридический журнал.
      Тогда подполковник не обратил на это внимания. Теперь - задумался над этим. В самом деле, к чему строителю колодцев тонкости юриспруденции?
      Управляющий трестом "Артезианстрой" все больше и больше вторгался в раздумья Коваля. Это его озадачивало. Собственно говоря, дело об убийстве жены Петрова закончено, убийца осужден, и вроде бы незачем к нему возвращаться. Разве что - этот клочок фотографии. Но такая незначительная, ничего не говорящая деталь вряд ли что-либо добавит к законченному делу.
      И все же Коваль не мог избавиться от странного ощущения, что ему обязательно нужно сделать что-то еще... Он решил размножить обрывок найденной фотографии и разослать его в исправительно-трудовые колонии. Кто знает, может быть, этот двойник Петрова был когда-то судим, и таким образом удастся установить его личность!
      Коваль позвонил в гараж и вызвал машину.
      Вскоре был он уже в Березовом.
      Отпустив машину, он пошел по тропинке, которая вела к даче Петровых.
      Когда шум газика затих, Ковалю показалось, что он словно погружается в глубокие волны тишины. Солнце не было здесь таким жарким, как в городе: зеленая и кое-где уже пожелтевшая равнина и густые лесонасаждения словно поглощали его лучи. Из-под ног Коваля то и дело выпрыгивали кузнечики, перед глазами мелькали стрекозы.
      Где-то далеко прошумела электричка.
      В сосновой роще, где была убита Нина Андреевна, тишина казалась еще плотнее и словно отгораживала рощу от всего мира. По всей вероятности, люди и раньше наведывались сюда редко, а после убийства и вовсе обходили это место.
      Шелестела листва на одинокой дикой яблоньке, которая стояла посреди небольшой поляны. Скользнула по траве короткая тень тучи, зацепилась за островерхие сосенки, сорвалась и поплыла дальше.
      Коваль сел на землю около кустов, окаймлявших поляну. Вслушался в шелест высоких трав, в легкий шум ветра. Но что могли подсказать ему эти травы, этот ветер?
      Он заметил несколько сухих стебельков под зеленой травой. Такие желтые стебельки - остатки сломанных и не замеченных при первых осмотрах травинок - можно было обнаружить в разных местах поляны.
      Коваль поднялся, прошелся по поляне. Все-таки странно, зачем он приехал сюда, что повлекло его на место убийства? Сейчас, по истечении трех месяцев, от разыгравшейся здесь трагедии едва ли остались какие-либо следы.
      Он вышел из посадки и направился к даче, понимая, что и там вряд ли увидит что-нибудь новое: дача-то, по всей вероятности, пустует и заперта, ведь хозяин теперь сюда не заглядывает.
      Но вот и он, дом Петрова. Двухэтажный, кирпичный, отгороженный от леса забором. Засохший, невыкопанный огород с сожженной солнцем картофельной ботвой. Под окнами - увядшие цветы.
      Напротив - домик Сосновского. Маленький, низенький, особенно в сравнении с дачей Петровых. Окна крест-накрест забиты досками.
      От обоих домов веет запустением.
      Коваль толкнул калитку и вошел во двор.
      Узкая дорожка, по которой ходила Нина Андреевна. Под крыльцом старая женская тапочка.
      Вдруг в доме что-то стукнуло. Словно уронили тяжелый предмет. Подполковник посмотрел на часы. Половина пятого. Управляющий трестом не мог оказаться здесь в рабочее время. Кто же там? Может быть, Петров сдал свою дачу?
      Коваль поднялся на крыльцо, дернул дверь. Она оказалась открытой...
      В большой комнате, куда вошел подполковник, было душно и полутемно. Окна закрыты, шторы опущены. Тоненькие полоски пыли под солнечными лучами, пробившимися сквозь щели между планками деревянных штор, длинными копьями вонзалась в пол. Ковалю показалось, что эти копья пригвождают к полу чьи-то тени.
      В доме тишина. Подполковник огляделся. Картина, подаренная художником Нине Андреевне, висела на своем месте. Та же роща, где он только что был, та же поляна и дикая яблонька. И Нина Андреевна, улыбаясь, полулежит под деревом.
      В полутемной комнате картина казалась старым музейным полотном, над которым потрудились столетия и которое хранит какую-то тайну. Коваль многое отдал бы, чтобы ее разгадать. Что же представляет собой эта картина? Подарок мастера избраннице сердца, недостижимой своей мечте? Или же плод патологического рассудка, в котором давно созревало стремление какой угодно ценой удовлетворить болезненную страсть? Что водило кистью художника: чистая любовь или изощренный садизм, проявившийся в дарении своей жертве картины, на которой запечатлено место ее будущей гибели?
      Коваль подошел к окну и поднял штору. В комнату хлынул розоватый солнечный свет, и полотно заиграло красками. Казалось, молодая женщина ожила и, едва приподнявшись на локтях, шевельнула губами, делая попытку рассказать Ковалю то, что так интересовало подполковника. Это ощущение было таким сильным, что подполковник невольно сделал шаг к картине, словно для того, чтобы расслышать шепот Нины Андреевны.
      - Кто там? - донеслось из соседней комнаты. - Кто там ходит?
      Коваль не ответил. Только сейчас ему вдруг показалось все-таки удивительно странным совпадение места убийства и позы убитой с ее положением на картине.
      Пожалуй, никакому изощренному садисту, никакому маниакальному психопату не пришло бы в голову после неудачной попытки изнасилования и после зверского убийства располагать и укладывать труп точь-в-точь, как на картине. В воображении своем садист мог, вероятно, предвкушать победу и торжество необузданной страсти. Но ведь торжества-то никакого не было. Было поражение и мертвая, но не покорившаяся женщина. Какая уж там победа!
      А сколько света во всей этой картине! Какие живые глаза у Нины Андреевны и какая легкая, нежная полуулыбка! И в глазах - радостное, по-детски искреннее восхищение той красотой, которая царит окрест... По всей вероятности, такие произведения рождаются в минуты истинного вдохновения.
      Занимаясь делом Сосновского, подполковник прочел много статей об изобразительном искусстве и знал, что живописец вкладывает в каждую свою вещь и частицу сердца - радостного или печального, доброго или злого. Что бы он ни писал, в конечном счете он так или иначе отображает свою душу, свое настроение, свой характер.
      Ковалю вспомнились сломанные, пожелтевшие стебельки на поляне. Выходит, трава даже после дождей поднялась не вся. Это свидетельствовало о борьбе между жертвой и убийцей или о том, что труп волокли по траве. А молоток под трупом? Сама она упала на него или его потом подложили?
      А не волокли ли труп к яблоньке, чтобы придать ему именно то положение, как на картине?! Но зачем же, черт возьми? Кому это понадобилось? И для чего?
      - Кто вы? - послышалось теперь уже прямо за спиной Коваля.
      Подполковник был настолько поглощен своими мыслями, что не слышал, как в комнату вошел хозяин дачи.
      - Ах, это вы, товарищ Коваль...
      Подполковник скользнул по управляющему отсутствующим взглядом, будто посмотрел сквозь него, как сквозь пустоту...
      - Заходите, пожалуйста, - растерянно произнес Петров, хотя Коваль уже и так вошел. - Я вот впервые сегодня вырвался сюда, порядок навести... Раньше не мог... Работа... Спасибо, что навестили... Я не слабонервный, а все-таки жутковато одному.
      Подполковник отошел от картины и огляделся. Сейчас, когда солнце из освобожденного от штор окна ворвалось в комнату, запустение в доме стало еще заметнее. Мебель была в пыли, на полу лежало опрокинутое плетеное кресло, на спинке дивана стоял мутный немытый стакан.
      Словно поняв, какое впечатление произвела на Коваля комната, Петров сказал:
      - Без хозяйки дом - сирота... - И вдруг спохватился, засуетился: Сейчас, сейчас что-нибудь сообразим. Такой гость... и так неожиданно...
      - Ничего не надо, - сказал Коваль.
      - Понимаю, понимаю, - закивал Петров. - При исполнении служебных обязанностей, конечно, не полагается... Но теперь-то дело закончено, так помянем же бедную Ниночку...
      Ковалю было странно видеть, как суетился этот видный, солидный мужчина.
      - Я не пью, - сказал подполковник. - Спасибо, не беспокойтесь.
      Петров остановился и с сожалением развел руками.
      - Позвольте... - Коваль приоткрыл дверь в соседнюю комнату. Здесь так же, как в гостиной, на всем лежал толстый слой пыли. На диван-кровати была разостлана постель, и в изголовье лежали рядом две подушки. На журнальном столике стояла пустая бутылка из-под коньяка, две рюмки и тарелка с засохшими кружочками колбасы.
      В большой пепельнице - гора окурков, некоторые из них - со следами губной помады. Нина Андреевна не курила, да и вообще чувствовалось, что какая-то другая женщина была здесь недавно. Бутылка и рюмки не были покрыты пылью, на наскоро вытертом столике по краям осталась пыль, а посередине он поблескивал лаком. Выходит, Петров солгал, что после убийства появился здесь впервые.
      - Душно у вас, жарко, - сказал подполковник и направился к выходу. Нельзя ли стаканчик воды?
      - Сделайте одолженье! Хоть чем-то услужу хорошему человеку! - и Петров побежал на кухню.
      Убедившись, что он вышел, Коваль остановился около висевшего на бычьем роге шелкового халата. Еще раньше, осматривая комнату, он заметил этот халат и тоненькую черную полоску в нижней части правого рукава. Подполковник осторожно взял рукав двумя пальцами и присмотрелся. Черная полоска оказалась обыкновенной сажей...
      Выпив воды и поблагодарив Петрова, Коваль вместе с ним вышел на веранду. Здесь подполковник сдул пыль с плетеного ивового стула и опустился на него.
      Петров сел рядом.
      Несколько секунд оба молчали.
      Нарушил неловкую паузу Коваль.
      - Услышал какой-то стук в вашем доме. Не думал, что вы сейчас можете оказаться здесь. Решил посмотреть - вдруг воры.
      - Спасибо, - ответил управляющий. - Я ведь тут не бываю. А когда в доме не живут, всякое может случиться.
      Снова помолчали. И опять первым нарушил тишину Коваль.
      - Не кажется ли вам, - неожиданно спросил он, глядя на Петрова в упор, - что в истории убийства вашей супруги немало еще белых пятен?
      - Не понимаю вас, - медленно проговорил Петров. - По-моему, все ясно. И вам, и прокуратуре, и суду. Я был на процессе и слышал все убедительные уточнения.
      - А знаете, - доверительно произнес Коваль, - именно сейчас становится мне кое-что непонятно.
      - Что именно?
      - Пока еще трудно сказать...
      - Простите, но странно слышать это от человека, который вел расследование.
      Коваль увидел, как сжались губы у Петрова.
      - Да, конечно, странно, - согласился подполковник, - а все же это именно так...
      - Могу лишь выразить вам сочувствие.
      - Гм, - Коваль невесело усмехнулся. - Мне или нам с вами?
      Петров пожал плечами, мол, а мне-то какое дело до этого?
      - Скажите, пожалуйста, кто, кроме вас, Нины Андреевны и, конечно, Сосновского, знал эту картину? - спросил Коваль.
      Управляющий не сразу нашелся.
      - То есть как это "знал"? - переспросил он.
      - Кто видел?
      - Не знаю, - немного растерянно признался Петров.
      - Случайный человек мог видеть?
      - Возможно, кто-нибудь из местных жителей и заходил. Не помню сейчас... - И неожиданно Петров исподлобья глянул на подполковника. Сотни людей ее видели, а то и тысячи! Ведь в прошлом году она на выставке висела! - многозначительно произнес он. - Много народу видело... А почему это вас интересует?..
      - Да так... - неопределенно вздохнул Коваль. - Кстати, Нина Андреевна была хорошей хозяйкой?
      - Очень!
      - Но немного неряшливой?
      - Это в каком же смысле?
      - В обычном, бытовом, чистота в квартире, уборка, личная опрятность... Есть женщины, которые дома всегда в затрапезном виде, а другие - в шелковых платьях полы моют...
      - Такой, как Нина, не было и не будет, - горько вздохнул Петров. - И бережлива была, и аккуратна, в доме каждая вещь сверкала, как новенькая... Это вы, - опять-таки горько усмехнулся он, - потому спрашиваете, что теперь у меня такой беспорядок? Понимаю...
      - Да, трудно вам сейчас...
      Петров наклонил голову, помолчал, потом спросил:
      - Он еще... живой?..
      Подполковник не ответил.
      - Приговор приведен в исполнение? - повторил свой вопрос Петров.
      - Это не сразу делается, - неопределенно заметил Коваль.
      - Прошло уже шесть дней после вынесения приговора.
      - Сосновский подал кассационную жалобу в Верховный суд. Он имеет на это право.
      - Слишком много прав даете убийцам! - воскликнул управляющий.
      - Право защищать жизнь, доказывать свою невиновность вплоть до обращения в Президиум Верховного Совета гарантируется законом. Это и вам не мешало бы знать, Иван Васильевич, - сказал Коваль. - Неужели вы не знаете этих юридических азов?
      - А зачем они мне? У меня другая специальность.
      Коваль подумал: зачем же тогда Петров выписывает юридический журнал?
      - Основы законодательства должен знать каждый гражданин, - продолжал подполковник. - Из-за незнания их происходит множество правонарушений. Ну, а вам как руководителю учреждения, наверно, и хорошо бы некоторые нюансы изучить. Особенно по вопросам трудового законодательства.
      - Для этого юриста держу на полной ставке.
      - Тем не менее, у вас в тресте были нарушения: отмена выходных, незаконные увольнения сотрудников, которых восстанавливал суд.
      - Я забочусь об интересах государства, а не частных лиц.
      - А государство-то, Иван Васильевич, из этих самых частных лиц и состоит! И вряд ли полезно достижение производственных успехов за счет моральных потерь и нарушений закона... - парировал Коваль. - Что касается кассационных жалоб, то Верховный суд рассматривает их в сжатые сроки. В отношении же Сосновского, по-моему, торопиться не следует. Привести приговор в исполнение никогда не поздно...
      - Я не мстителен. Вы должны понять меня, товарищ Коваль, по-человечески. Можно ли спокойно жить, зная, что такой изверг, как Сосновский, дышит тем же воздухом, что и мы с вами!.. Неужели вы можете иначе к этому относиться?!
      - Я вас понимаю, - ответил подполковник. Потом, чуть прищурясь, словно желая получше рассмотреть собеседника, неожиданно спросил четко и твердо: - А что, если вашу жену убил не Сосновский?..
      13
      Петровы долго не выполняли своего обещания побывать в мастерской художника, так долго, что Сосновскому начало казаться, что ничего они и не обещали и все это приснилось ему в приятном сне.
      Но однажды в воскресный полдень, работая в мастерской, художник увидел Нину с мужем в своем дворе.
      Он растерялся и в первую минуту не знал, что делать: бросился в комнату, к шкафу, чтобы переодеться, потом, сообразив, что не успеет, схватил расческу, чтобы хоть немного привести в порядок свои взлохмаченные волосы.
      Петровым картины Сосновского понравились. Нина, не скрывая своего восхищения, переходила от одного полотна к другому, и Сосновский не сводил с нее глаз. Управляющий сперва молча слушал объяснения художника, и по непроницаемому выражению лица трудно было судить о его отношении к творчеству соседа. Но Сосновскому с лихвой хватало восхищения Нины, и у него даже исчезла возникшая в первые минуты неловкость, вызванная тем, что одет он был в мятые и испачканные краской брюки и в такую же рубашку без пуговиц, вместо которых торчали английские булавки.
      Картину "На опушке" Сосновский показал в последнюю очередь. Нина зарделась, узнав себя и, быть может, вспомнив тот день, когда гуляла по лесу. Глаза ее блестели. Она подтянулась, выпрямилась, словно и сейчас поднимала над головой трепещущую на ветру косынку.
      Сосновский замер от восторга. На мгновенье художнику показалось, что героиня его произведения сошла с полотна и так же, как тогда озарила лес, сейчас одухотворила дом, вещи, весь мир.
      Он не заметил пристального взгляда Петрова на него и на Нину. И, когда женщина оторвалась от картины, пылко произнес:
      - Нина Андреевна! Позвольте мне написать вас!
      Петрова не без кокетства взглянула на художника:
      - Вы думаете, я могу послужить искусству?
      - Да, да, да! Вы посмотрите на себя в зеркало! Как прекрасно!.. У меня руки сами тянутся к кисти!..
      - А что скажет мой муж? - Петрова, улыбаясь, обернулась к супругу.
      Сосновский вернулся в реальный мир. Муж!.. И в смятении посмотрел на Петрова.
      А тот, словно не замечая Сосновского, пошутил:
      - Я всегда считал, что ты у меня самая красивая и с тебя только картины писать, но не знал, что еще кто-то разделяет мое мнение...
      - Ваня! - мягко остановила его Нина Андреевна. - Боюсь, что вы, Юрий Николаевич, преувеличиваете, - сказала она Сосновскому. - Вряд ли я смогу служить такой моделью, о которой вы мечтаете.
      - О которой я мечтаю... - грустно улыбнулся Сосновский. - Именно та, о которой мечтаю!.. - выпалил он.
      - Вам нужна натурщица? - снисходительно поинтересовался Петров.
      - Нет, - поморщился Сосновский. - Не просто натурщица и не в том смысле, в каком обычно это понимают... Конечно, художник не пишет без натуры, но в данном случае это нечто другое. Нина Андреевна вдохновляет меня. Хочется писать именно ее. Я смог бы передать очарование природы в сочетании с человеческим обаянием...
      - Юрий Николаевич, а что, если нас вместе? - Нина подошла к мужу, встала с ним рядом и обняла его за шею.
      У Сосновского сжалось сердце от горькой мужской зависти.
      - Я давно вынашиваю этот замысел, - переведя дыхание, сказал он. Женщина - олицетворение самого прекрасного, что есть в природе. Она ближе, чем мы, мужчины, к матери-природе. В ней таинство жизни, волшебное таинство... Я не могу выразить это словами. Только кистью... Одно лицо, одна фигура женщины - и уже что-то вечное...
      Глядя на Петровых, художник невольно подумал о неожиданной композиции, которая предстала сейчас перед его мысленным взором: гибкая лиана обвивает могучий кряжистый дуб, но тут же постарался отогнать от себя это видение.
      - А где вы думаете писать эту картину? - полюбопытствовал Петров. - В лесу?
      - Не обязательно в лесу. Можно и здесь, где-нибудь рядом с домом. Есть чудесное местечко за вашей дачей. Молодые сосенки, полянка с одинокой яблонькой... Да, да... именно там, под этой дикой яблонькой...
      - На это, наверно, потребуется немало времени, - проговорила Нина Андреевна.
      - Нет, нет, что вы! - горячо возразил Сосновский. - Пять-шесть сеансов. Максимум - десять... Я работаю быстро. Особенно если картина выношена в душе. В любое время, когда вам будет удобно... Нина Андреевна, не отказывайтесь, пожалуйста, очень прошу вас, очень... Это будет лучшая моя работа, поверьте!
      - Ну что ж, Ниночка, - сказал Петров. - Надо помочь товарищу художнику. Во имя искусства, - с дружеской иронией добавил он. - В те дни, когда будем сюда приезжать, Юрий Николаевич сможет часок-другой поработать... Соглашайся...
      14
      Коваль вышел из дому около пяти часов утра. Солнце еще пряталось за горизонтом, разбрасывая по небу первые блики.
      В городе было тихо. Троллейбусы, автобусы и трамваи еще не начали свой марафонский бег по заколдованным кольцам маршрутов; дома, как люди, грезили во сне.
      У Коваля был выходной день - впервые за долгое время. И весь город казался ему выходным.
      Лучше всего отдыхалось ему с удочкой в руке. На рыбалке забывались тревоги и все чувства успокаивал поплавок, который то спокойно лежал на тихой воде, то неожиданно вздрагивал и оживал.
      Впрочем, и в рыбной ловле находил он что-то общее со своей повседневной работой: и там, и тут было нечто, напоминавшее поединок, и на реке подполковник тоже довольно часто испытывал горечь поражения при виде крючка, на котором не то что рыбы, даже и червяка не было.
      Но зато какое же ни с чем не сравнимое чувство охватывало его, когда выпадала на его рыбацкую долю удача и выдергивал он из воды полосатого, как тигр, окуня или леща, который перед этим долго и безнаказанно издевался над ним, срывая с крючка наживку.
      Коваль прибавил шагу и вышел на центральную улицу. Солнечные лучи уже золотились над крышами. Кое-где появились люди.
      Подполковник свернул в переулок, который вел к пристани. Повеяло запахом влаги, рыбы, водорослей.
      Внезапно из-за поворота выскочила "Волга", и Коваль услышал резкий скрежет тормозов.
      Машина остановилась метрах в двадцати от него. Заднее стекло закрыто было кремовыми занавесками. Несколько секунд машина постояла, потом как-то нерешительно тронулась с места и вдруг снова резко затормозила. На этот раз дверца машины открылась, из машины вышел человек. Коваль узнал в нем управляющего трестом "Артезианстрой" Петрова.