Весело помахивая сумкой, Ромка выскочил из спортзала. Жизнь казалась ему безоблачной. До дома, где за него вновь возьмется мать, было еще целых десять минут ходу. Впереди ждала долгая свободная неделя на спортивной базе. Соврет, что бабки дали спонсоры, и мать его отпустит – если без денег, то можно хоть на край света. Насвистывая, Ромка бодро шагал по тропинке сквера. Мир был прекрасен!
      И вся его красота оказалась низким, подлым обманом! Тропинка сделала поворот, и Ромка нос к носу столкнулся с… самим собой. Прицепленный к ветке небольшой плакатик висел точно посреди дорожки. На снимке улыбался он сам, Ромка! А внизу… Ромка даже зажмурился, надеясь, что этот кошмар сейчас исчезнет. Потом он приоткрыл один глаз и глухо застонал.
      На плакате под его собственной улыбающейся физиономией извивалась подпись: «Человек по имени Ромуальд».
      – Нравится? – произнес позади него чей-то издевательский голос. Ромка круто обернулся.
      На тропинке за его спиной стояла целая компания – близняшки Косинские, пацан, бравший у него интервью, незнакомый парень и девчонка-малявка, рядом с которой переминался с лапки на лапку здоровенный белый гусь. Физиономии у всех, даже у гуся, были какие-то нехорошие. Не то чтобы бандитские, а скорее… прокурорские, что ли. Осуждающие.
      – Так нравится? – переспросил «журналист». – Это еще не все. Знаешь, как я свою статью начну? – И он с выражением процитировал: – «Кандидат в чемпионы, крутой каратист Ромуальд Бобикович…»
      Ромка зарычал и сделал шаг вперед. Выражение лица у него стало настолько жутким, что Вадьке захотелось срочно спрятаться за спины близняшек – они же каратистки, вот пусть сами с этим бешеным и справляются. Нечеловеческим усилием воли заставив себя остаться на месте, Вадька поднял руку, демонстрируя зажатый в кулаке мобильный телефон.
      – Не двигаться! – стараясь не срываться на испуганный визг, скомандовал он. – Еще шаг, и я нажму кнопку! И знаешь, что тогда будет? Мой человек услышит сигнал и сразу же начнет расклеивать вот такие плакатики по всему городу. А первым делом повесит это прямо на стенку твоей школы карате!
      Ромка судорожно дернулся, и на физиономии его отразился такой откровенный ужас, что Вадьке стало его даже немножко жаль. Но со своей жалостью он поторопился: Ромка еще держался и пытался бороться.
      – Ну и что? – заявил он, пытаясь сохранить самообладание, но дрожь в голосе выдала его страх. – Мало ли как человека родители назвали? Я же в этом не виноват!
      – Ага, – энергично кивнула Катька. – Давай, Вадька, звони, пускай Салямчик клеит плакаты. Этот тип, – она ткнула пальцем в Ромку, – нам потом еще спасибо скажет.
      – Почему? – немедленно попался Ромка.
      – А ты после наших плакатов всех соперников без боя побеждать станешь. Они как тебя увидят, как вспомнят, что ты Ромуальд, да еще Бобикович, так сразу от смеха и сдохнут! Так что же, ас преступного мира, будем разговаривать или плакаты клеить?
      Ромка отчетливо представил себе нарисованную Катькой картину и… сломался.
      – О чем разговаривать-то? Мурка, Кисонька, ребята, вам чего надо-то?
      – Вопросы здесь задаем мы, – отчеканил Вадька. – А лица, которые сами себя похищают, права голоса не имеют.
      – Некрасиво грабить собственных родителей, Рома, – тихо сказала Кисонька.
      – Что за глупости, какое похищение, с чего вы взяли?… – забормотал Ромка.
      – Хватит финтить, парень, ты прокололся, мы уже в курсе, и мать твоя скоро тоже все узнает, – сурово заявил Сева.
      – Она и слушать не станет! С чего бы ей верить незнакомой детворе? – отчаянно вскричал Ромка.
      – Заметьте, он даже не отрицает, что сам себя украл. – Кисонька сделала в сторону Ромки брезгливый жест. – Поверит, еще как поверит! Ей о твоих художествах расскажем совсем не мы, а один взрослый дядя, частный детектив из агентства «Белый гусь» – его твоя мама наняла искать деньги – твой выкуп.
      – А вы тут при чем? – все еще сопротивлялся Ромка. – Вы-то кто?
      – Кто-кто? Кусто, – процитировал известную рекламу Севка. – Допустим, подрабатываем мы на «Белый гусь». Не все же у собственной мамаши по десять тысяч баксов воруют, некоторым приходится и честно работать!
      Вадька предостерегающе подтолкнул расходившегося друга локтем.
      – Ты шефу «Белого гуся» с первого взгляда не понравился, – сказал Вадька, и самое интересное, что это была чистая правда – Ромка ему не понравился практически сразу. Как с Муркой в театр пошел – так и не понравился! Вадька торопливо добавил: – Вот мужик и попросил нас к тебе присмотреться. Мы присмотрелись – и высмотрели! – с тожеством заключил он.
      Ромка почувствовал, что его обложили со всех сторон.
      – Мурка, ты… – он попытался обратиться к ней за помощью, но рыжая сыщица печально покачала головой:
      – Я думала, ты классный парень, будущий чемпион, а ты… обыкновенный вор!
      Этого Ромка уже не мог вынести. Не обращая внимания на Вадькин предостерегающий крик и поднесенную к его носу мобилку, он подскочил к ребятам и заорал:
      – Ну да, да, я сам себя украл! И бабки с родителей скачал! Вы бы пожили, как я! Честные, да? Легко быть честненьким, когда родители вокруг тебя бегают и только и слышно: «Ах, мой сыночек то умеет, ах, моя доченька это может!» Что бы ребенок ни делал, хоть лобзиком по шибздику выпиливал, предки всем гордятся! Я завтра, может, чемпионом стану, а меня хоть бы разик похвалили! Друзей моих всех разогнали! О чем ни попросишь, ответ один: «Детям это вредно»! Я дома себя вообще бревном чувствую!
      – Почему бревном? – растерянно спросил Вадька.
      – Потому что меня пилят! Пилят, пилят и пилят! Что бы я ни делал, я всегда для всех и по всем статьям – плохой! Скверно учусь – недовольны, хорошо учусь – все равно недовольны, спортом занимаюсь – опять недовольны! Вон, полный шкаф кубков, а все равно недовольны! Раз я такой плохой, чего мне стесняться? Все равно хуже не стану, а так хоть на сборы поеду и еще на взнос за чемпионат деньги останутся!
      Сыщики смущенно переглянулись. Нельзя было не признать, что Ромка в чем-то прав.
      – Все равно родителей обманывать нельзя, – неуверенно заявила Катька.
      Красный от гнева Ромка смотрел на них глазами, полными злых слез.
      – Нельзя? А почему другие это делают? У них что, такое же отчаянное положение, как у меня? Паршивые мальки родителей как хотят кидают, а мне, значит, нельзя?
      – Какие мальки, кого кидают, что ты несешь? – изумился Сева.
      – Сыщики-и! – презрительно протянул Ромка. – Вы что, думаете – хоть одного малого действительно похитили? Они все украли себя сами, я просто воспользовался идеей. А с виду такие ангелочки, куда там!
      – С чего ты взял подобную глупость?! – возмутилась Кисонька.
      – Да я же видел, своими глазами видел, как они из нашего школьного подвала вылезали! Пока все метались, искали их, выкуп собирали, они просто в котельной переночевали, и все!
      – Не может быть! – ахнули ребята.
      – Очень даже может! – победно ухмыльнулся Ромка. – А то сразу – «нечестно, нехорошо»! На других посмотрите!
      Растерянный Вадька так глубоко ушел в свои мысли, что уселся прямо на землю.
      – Надо подумать, проанализировать, – бормотал он. – Пошли все в офис!
      Компаньоны молча потянулись следом за шефом.
      – Эй! – крикнул им вслед позабытый Ромка. – А я как же?
      – Ты погуляй пока, – отмахнулся от него Вадька. – Мы разберемся и сообщим свое решение.
      – Мурка, постой! – позвал девчонку Ромка. – Ты ведь не сердишься на меня, ты же все понимаешь? Ну не мог я из-за родительского эгоизма свой шанс на чемпионство упустить! Давай сходим куда-нибудь, поговорим, я тебе все объясню!
      – Ты от меня отвянь, – грозно заявила Мурка. – Я с тобой больше никуда не пойду. Мамаша у тебя, конечно, такая, что – спасайся кто может, но это – гнилая отмазка! Своя-то совесть у тебя есть?
      – Принципиальных развелось – страсть! – раздраженно пробурчал ей вслед Ромка. – Один я, выходит, недоделанный, без принципов. – И, глубоко задумавшись, он зашагал к дому, заранее готовясь к скандалу, который мать обязательно закатит ему за задержку.

      – Что же это получается? – Растерянные компаньоны сидели в своем родном офисе. Ничего не понимающий, но от всей души сочувствующий им Салям пытался напоить их чаем из своего термоса. Сыщики от чая отмахивались.
      – Что же это получается? – продолжал Сева. – Все умные, одни мы такие глупые? Вот такая мелкая мелочь, малышня-копышня шестилетняя, вовсю крутит аферы, чистит карманы собственных родителей, а мы, как последние бобики, бегаем, ищем неизвестного похитителя? А похитителя-то и вовсе нету!
      – Не может быть! – Вадька решительно отмел всякие подозрения относительно своих новых знакомых. – Врет ваш Ромка!
      – Думаешь, он про котельную выдумал? – с надеждой спросил Сева.
      Вадька глубоко задумался.
      – Может, и не выдумал, может, он это и вправду видел, – вынужден был признать он после долгих размышлений. – Только все равно никто, кроме него, сам себя не крал! Иначе с чего бы малышне так бояться?
      – Что-то я с их страхами не въезжаю, – сказала Катька. – Ты все долдонишь: они боятся, боятся, а я вчера специально посмотрела, как они из школы шли – прямо на крыльях летели! Веселые, радостные…
      – То из школы! А я видел, как они в школу входили. Их трясло от ужаса! С ними бабка-уборщица поздоровалась, так их прямо в пот кинуло!
      – Ну а кто из нас школу любит? – философски заметил Сева.
      – Так не до такой же степени! – возмутился Вадька.
      Неожиданно он встал и включил компьютер.
      – Если добавить страх перед школой и то, что Ромка видел, как похищенные вылезали из школьной котельной… Сейчас посмотрим, сейчас прикинем…
      Вся команда благоговейно ожидала результатов анализа. Наконец Вадька удовлетворенно откинулся на спинку стула.
      – Никто сам себя не похищал. Кроме необыкновенного Ромочки, разумеется. Все гораздо проще: похититель работает в школе, и его жертвы видятся с ним ежедневно! Поэтому они так и трусят.
      Народ ахнул.
      – Да, верно… – задумчиво пробормотала Катька. – Твой Петька ведь говорил, что похититель все видит, все знает и чуть что – заберет его обратно. Я подумала, он просто трус страшный и все выдумывает, а он, оказывается, правду говорил!
      – Тогда все просто! – уверенно заявила Мурка. – Соберем детишек, объясним, что, если их вражину арестуют, им ничего уже не будет грозить, и попросим ткнуть в гада пальцем!
      – Думаешь, им в милиции этого не объясняли? – устало поинтересовался Вадька. – Они все равно молчат. Их так крепко запугали, что они и пискнуть не смеют.
      Сыщики призадумались.
      – Зачем нам вообще этот похититель сдался? – спросил Сева. – Работу мы выполнили, Ромкино дело разъяснили, отчитаемся перед клиенткой, и пусть дальше менты разбираются.
      – Знаешь, даже этого мелкого афериста, Ромку, некрасиво закладывать такой психической бабе, как его мамаша, – заявил Вадька. Мурка бросила на него благодарный взгляд, и пацан немедленно возгордился. – И малышню жалко: пугают их почем зря.
      – Решено! – обрадовалась Мурка. – Находим похитителя и сваливаем Ромкино похищение на него! Одним больше, одним меньше… Как будем искать?
      – Я знаю! – всеобщее (а особенно Муркино) одобрение действовало на Вадьку благотворно, идеи из него так и перли. – Будем ловить на живца! Нужно проникнуть в школу Самсоненко и подставить похитителю такую жертву, чтобы он не выдержал и обязательно попытался ее украсть. Тут мы преступника и сцапаем!
      – А где мы возьмем жертву?
      – Кого-нибудь из нас подсунем! – Вадькин энтузиазм был поистине безграничен.
      – Сбрендил? Похитителей же там, наверное, целая шайка! Как мы их «цапать» будем? Мы же все-таки просто школьники, а не отряд ОМОНа. Нет, ребята, так не пойдет, я хоть и не трус, но я боюсь, – покрутил головой Сева.
      – Нету там никакой шайки, – опроверг все его возражения Вадька. – Я вам не все сказал. Я воссоздал облик преступника по характеру совершенных им действий. И знаете, что у меня получилось? Похититель один, в самом худшем случае – их двое, причем они наверняка женщины, к тому же физически слабые! – триумфально заявил шеф агентства.
      – С чего ты это взял?
      – Я не взял. Я подобрал программу и задал параметры анализа, и компьютер выдал наиболее вероятный вариант. Сами подумайте: у некоторых ученичков предки такие упакованные, обалдеть можно, а похититель их не трогает! Все эти богатенькие, но не уворованные или с телохранителями ходят, или они спортсмены, или просто ребята крепкие. Все, кого украли, очень маленькие, слабенькие и самые затюканные в своих классах. Им и так вечно достается, они и без похищения всего боялись! Вот и выходит, что похититель выбирает не самых богатых, а самых беззащитных, которые сопротивляться не могут! Значит, он – далеко не силач. Опять же, он все время крутится на глазах у своих жертв, что явно указывает на недалекий женский ум!
      – Большое спасибо, Ваденька! – дружно поблагодарили девчонки.
      – Ага, правда глаза колет! – возрадовался Сева.
      – А может, похититель – хилый и глупый мужик? – спросила Мурка.
      – Да в этой школе мужиков – только охранники и два американца, преподаватели английского. Все такие крепкие ребята, что им слабаков выбирать нужды нет, они могли бы кого угодно спереть! К тому же охранников сменили после второго похищения, сейчас там одни новенькие. Нет, женщина, и еще раз женщина, причем работающая в школе!
      – Хорошо, пусть будет женщина, – уступила Мурка. – Кого ты предполагаешь в школу подсунуть? Тебя и меня там видели, остальных Ромка знает.
      – Ничего, замаскируемся! – никакие препятствия не могли остановить Вадьку.
      – Мы слишком взрослые, даже Катька старше остальных украденных, – выдвинула новое возражение Мурка.
      – Нам надо просто показать, что жертва – страшно богатая и совершенно беспомощная и беззащитная, и похититель, в смысле, похитительница, может в один момент сорвать сумасшедшие бабки! Она обязательно клюнет!
      – И как ты намереваешься ее убедить? – скептически поинтересовалась Кисонька.
      – Еще не знаю, но мы придумаем! – Вадька был твердо намерен привести свой план в исполнение.
      Сыщики вновь погрузились в раздумья. Никаких ценных идей ни у кого не возникло. Скучающий Салям лениво включил телевизор. Шли местные новости. Улыбчивая дикторша радостно вещала с экрана:
      – Сегодня в наш город с деловым визитом прибыл американский бизнесмен Пол Саммерс. Господин Саммерс намерен вести переговоры с городскими властями об открытии совместного предприятия. Господин Саммерс также планирует спонсировать несколько крупных культурно-образовательных акций. В интервью нашему корреспонденту господин Саммерс заявил, что питает особый интерес к нашему прекрасному городу, поскольку его супруга и мать его одиннадцатилетней дочери Эрики является уроженкой нашего города.
      Засмотревшийся на хорошенькую дикторшу Салям не заметил, как компаньоны переглянулись у него за спиной.

      Утром в кабинете Нины Григорьевны Самсоненко зазвонил телефон. Разговор был настолько важным и произвел на директрису такое сильное впечатление, что через пять минут вся школа гадала о его содержании. Когда потрясенная Нина Григорьевна пригласила к себе бухгалтера, в классах уже точно знали, что школу закрывают за долги. Когда через пятнадцать минут с уроков выдернули обоих американцев и руководительницу школьного ансамбля, поступила достовернейшая информация, что городской хор ветеранов в полном составе будет изучать английский язык перед заграничными гастролями в их школе. Когда к совещанию в кабинете присоединился начальник охраны, ребятам стало известно, что в их школу поступает мэр города. Как герой одной старой американской комедии, он в детстве плохо учился и теперь решил наверстать упущенное. А уж когда, загрузив учеников самостоятельными заданиями, учителя принялись метаться по этажам, расставляя везде вазы с цветами и развешивая венки из листьев, выяснилось, что в город приезжает арабский шейх со своими пятнадцатью детьми от разных жен. И все они станут учиться у Самсоненко! Теперь директриса не может решить, разбросать ли шейхенят по существующим классам или организовать для всей команды один новый.
      На уроки и задания уже никто не обращал внимания. Школа ждала, страсти накалялись. К полудню ожидание стало невыносимым. Сторонники различных теорий уже тыкали друг другу в бока линейками и кровожадно поглядывали на циркули. Звуки школьного радио были восприняты как благословение свыше.
      – Уважаемые преподаватели, дорогие ученики. – Голос Нины Григорьевны трепетал от сдерживаемого волнения. – Нашей школе оказана высокая честь! Все учащиеся и педагоги приглашаются к парадному входу для встречи высоких гостей.
      Нина Григорьевна еще что-то вещала, но никто уже не слушал. Пестрая волна учеников, счастливая из-за отмены занятий, изнемогая от любопытства, катила к выходу. Наиболее доверенным деткам преподаватели на бегу совали букеты – для вручения посетителям. Впереди всей толпы, громыхая инструментами, несся школьный оркестр.
      Длинное черное тело лимузина втянулось в школьный двор. Грянул приветственный марш, передняя дверца распахнулась, и наружу вылез здоровенный мрачный детина. Детина склонился к задней дверце, нажал на ручку… Толпа затаила дыхание. Однако из машины не выглянула гладкая физиономия мэра и не посыпались горохом смуглые арабчата. Сперва на тротуар спустились длинные сходни. По ним скатилась инвалидная коляска. В ней сидела хрупкая бледная девочка. Ее черные волосы были коротко подстрижены, половину лица закрывали темные очки в элегантной оправе. Ловко управляя креслом, девочка подкатила к встречающим. Оркестр смолк, Нина Григорьевна выступила вперед и по-хозяйски положила руку на спинку коляски.
      – Знакомьтесь, дорогие ребята, это Эрика Саммерс. Возможно, вы слышали по телевизору, что ее папа, американский миллионер мистер Саммерс, приехал в наш город, чтобы заключить важный контракт. Пока папа работает, наша дорогая Эрика тоже не бездельничает, – госпожа Самсоненко лукаво улыбнулась и потрепала девочку по плечу. – Какое-то время Эрика будет учиться в нашей школе, и мы постараемся, чтобы ей здесь понравилось. Приезд Эрики показывает, что наша школа прославилась и заслужила доверие на международном уровне. Поприветствуем Эрику, ребята!
      Канонадой грохнули аплодисменты, и из толпы строевым шагом выдвинулась суперотличница Дашка Вислюкова. Время от времени подглядывая в спрятанную в кулаке бумажку, Дашка забарабанила по-английски: как все рады, что дорогая Эрика… и прочее тра-та-та.
      – Как видишь, Эрика, в нашей школе у тебя не будет проблем с общением, – благостно улыбнулась Нина Григорьевна. – Все наши ученики превосходно говорят по-английски, к тому же у нас преподают два твоих соотечественника. Том, Билл, поздоровайтесь с Эрикой.
      Из задних рядов медленно, как бы нехотя, выбрались Том и Билл и нога за ногу поплелись к Эрике. Казалось, они не испытывали энтузиазма от приезда соотечественницы. Да и сама Эрика вовсе не собиралась бросаться им навстречу. Наоборот, словно обороняясь, вскинула руку.
      – Я есть очень рада быть здесь, – с опаской поглядывая на американцев, затарахтела Эрика. – Я совсем не бояться, как вы говорить, проблем с communication [2] . Я говорить русски. Не очень хорошо, делать много ошибка. Но я хотеть правильно учить русски, русски есть моя мама родной language [3] . Поэтому я есть очень рада встретить compatriots [4] , но хотеть говорить с ребята. Sorry, Tom and Bill.
      Том энд Билл дружно закивали, явно ничуть не обиженные отказом Эрики. Наоборот, похоже было, что они испытывают явное облегчение.
      – И еще я хотеть сказать, – продолжала Эрика, – не надо было говорить, что мой папа есть миллионер. Я теперь очень бояться, что ребята не захотеть со мной дружить. Я хотеть сказать… Мой папа есть очень хороший, но самый обичный.
      – Не тушуйся, Эрка, – послышался из глубины толпы ленивый голос, – тут, считай, у половины учеников папики – самые обычные миллионеры.
      – Дмитренко, немедленно замолчи, – рявкнула Нина Григорьевна, углядев шутника метким директорским глазом. – Заходи… э-э… заезжай в школу, Эрика, мы покажем тебе классы, а твой охранник посидит в учительской.
      – Ньет, ньет, – снова затрясла головой Эрика, – Селим вернется back, к my папа. Я не хотеть bodyquard [5] , я хотеть быть, как остальные дети.
      – Тогда заведи еще парочку гоблинов, одного маловато, – съехидничал все тот же паренек.
      – Дмитренко! – грозно глянув в толпу, Нина Григорьевна снова повернулась к Эрике. – Но, деточка, это не есть разумно… Тьфу, блин… Ой, господи! Я хотела сказать, неразумно отправлять охранника, он может тебе понадобиться.
      – Зачьем? – изумилась Эрика. – Разве в школе есть опасно?
      – Нет, но… – Нина Григорьевна замялась.
      – О, я понимать, – заулыбалась Эрика. – Вы бояться, чтобы меня не обидеть потом, на улица. Не волноваться. Селим меня забирать после урок. – И, не дожидаясь дальнейших возражений, Эрика лихо развернула коляску и покатила к входу.
      – Твой охранник чего, чурка? – высокий девятиклассник поравнялся с коляской.
      – Дмитренко, немедленно оставь Эрику в покое. – Нина Григорьевна была начеку.
      – Че я такого сказал-то? – обиженно пробурчал тот, отставая.
      – Что спросить тот мальчик? – заинтересовалась Эрика. – Я не понимать. Я знать слово «чурка» – это есть маленький кусочек дерева. Как может Селим быть маленький кусочек дерева?
      – Это сленг, так называемая неформальная речь, – директриса слегка смутилась. – Он хочет знать: принадлежит ли Селим к восточным народам?
      – В Америка не есть прилично спрашивать человек о его народ, – наставительно заметила маленькая американка.
      Нина Григорьевна закивала и поспешила сменить тему:
      – Эрика, мы должны решить, какие занятия ты будешь посещать.
      – А какой занятий вы учить?
      – Я? Я преподаю математику.
      – О, как замечательно! Я идти на ваш занятий прямо сейчас.
      – Но мы думали отпраздновать твой приезд…
      – Я не хотеть праздновать! Я ходить на ваш урок, а потом смотреть занятий других учитель. Потом выбирать и учиться до самый отъезд! Вместе с Russian ребята! Чтобы быть что рассказать мама и моя школа дома.
      – Как хочешь, – уже слегка утомившись от требований гостьи, согласилась Нина Григорьевна. – Пойдем в класс.
      Они подошли к лестнице, и тут же вся компания остановилась, растерянно глядя на ступеньки и коляску Эрики.
      – Где есть rampant? Пан-дус?
      – У нас нет, – Нина Григорьевна была изрядно смущена. – Но ты, пожалуйста, не волнуйся, Эрика, наши охранники поднимут тебя наверх.
      – Это не есть демократично! Вы лишать меня самостоятельность! – искренне возмутилась Эрика. – Вы ущемлять права инвалид!
      – Но у нас раньше никогда не учились дети-инвалиды. – Нина Григорьевна попыталась воспротивиться напору знающей свои права американки, но не тут-то было:
      – Потому что вы не создавать им условия! Может, у вас и туалет для инвалид нет?
      Краснея от стыда, директриса созналась, что, действительно, специальных туалетов в школе нет. Эрика окинула ее негодующим взором:
      – Коляска не помещаться обычный кабинка! Я начинать думать, что учиться такой недемократичный школ есть предать всех инвалид!
      При этих словах Эрики физиономии крутившихся поблизости Тома и Билла выразили странную, какую-то исступленную надежду. А директриса была в отчаянии. Ну кто же мог знать, что Эрика не ходит? В скольких школах Нина Григорьевна ни работала, сроду там никаких пандусов и специальных туалетов не было. И нигде нет: это только американские инвалиды всюду шляются, а наши не привередничают, дома сидят, права не качают. Но как же быть? Высокопоставленная ученица обидится и уедет, тогда прощайте престиж и высокий гонорар. Но, видимо, Эрике уж очень хотелось поучится в экзотической туземной школе, поэтому она смилостивилась:
      – Я выходить для my private problems [6] во время занятий, чтобы на меня не глазеть.
      Нина Григорьевна облегченно кивнула:
      – Конечно, Эрика! Пока ты будешь на занятиях, мы постелим здесь специальные сходни, и ты сможешь сама подниматься и спускаться.
      – Это есть good, – благосклонно кивнула Эрика и милостиво позволила отнести себя в кабинет математики.
      Меньше всего Нине Григорьевне сейчас хотелось выписывать на доске формулы, а больше всего – выяснить, поступили ли в банк деньги за учебу Эрики? Где-то между ними лежало желание проверить, постелены ли сходни для малолетней капиталистки. И часу тут не пробыла, а уже всех капризами замучила! Кажется, ближайшая неделя будет ужасной. Зато гонорар – просто прекрасный. Так что будем терпеть. Директриса переключилась на класс:
      – Итак, у кого готово решение?
      Класс ответил тихим шелестом и робким покашливанием. Задача была не из трудных, но тащиться к доске никому не хотелось.
      – Может, Эрика нас порадует?
      Все выжидательно повернулись в сторону Эрики. Та страдальчески покачала головой.
      – Русски математика есть очень сложны. Тут стоять икс, а икс есть загадка. Я думать и думать, но никак не понять. У меня даже голова заболеть. Можно мне выходить?
      И, не дожидаясь ответа, она вырулила за дверь.
      Нина Григорьевна озадаченно покрутила головой. Задачка-то элементарная, вон, даже тупицы с ней справились. Похоже, американских школьников как следует учат только их правам.

      Маленькая американка выехала в коридор и остановилась. Навстречу ей в глубокой задумчивости шагал Том. Эрика нервно оглянулась и чуть подала коляску назад, словно собираясь скрыться. Но спрятаться было негде, и Эрика просто осталась на месте, поджидая соотечественника. Но тот повел себя весьма странно. Увидав Эрику, он остановился, пару секунд пристально глядел на девочку и, вдруг резко повернувшись, заспешил вниз по лестнице.
      Проводив его озадаченным взглядом, Эрика слегка пожала плечами и покатила вдоль коридора. Потом свернула, но почему-то не вправо, к туалетам, а влево, в сторону кабинета директора. Остановившись перед обшитой темным пластиком дверью, она настороженно огляделась и, убедившись, что вокруг ни души, вставила в замок что-то маленькое, хитро изогнутое.