Кисонька неторопливо слезла с велосипеда. Восторг бурлил в ее душе. Как все удачно получилось! Вовремя ей попался на глаза тот старый фильм. Какая великолепная оказалась идея! Не было ни одного парня на улице, который не оглянулся бы ей вслед. И не только ровесники. Вон парочка старшеклассников, угощавших мороженым своих подружек, чуть не вывалилась из окна кафе. А как испортилось настроение у их девиц, когда мимо видением прошлого проплыла Кисонька: рыжие волосы подобраны наверх, блузка с воротничком-стоечкой и пышными длинными рукавами, широкая юбка до щиколоток – и на велосипеде! Не помогли им ни прозрачные кофточки, ни модные брючки, потому что их, таких модных и современных, – каждая первая, а она, Кисонька, такая немодная и несовременная, словно сошедшая со старинной фотографии, одна-единственная. Поэтому смотреть будут не на них, а на нее. Вот так вот, девушки! Если у тебя есть стиль, даже модой можно пренебречь! А ведь будет еще и обратная дорога, и новые мальчики!..       Но прежде чем отправляться в обратный путь, необходимо закончить дела здесь. Радужное настроение Кисоньки сразу же испортилось. Она перевела взгляд на цель своей поездки. Смотреть было все так же приятно: первый этаж недавно отремонтированного двухэтажного домика, тяжелая дверь темного дерева, а рядом элегантная табличка «Частное детективное агентство „Белый гусь“ – серебряные буквы на благородном сером фоне. Еще пару месяцев назад каждый взгляд на парадный вход их офиса пробуждал в ее душе множество радужных надежд, теперь же не осталось ничего, кроме горького разочарования и привычки ежедневно заезжать сюда.
      Кисонька отвернулась от дверей для посетителей и, ведя велосипед за руль, вошла во двор. Она миновала клумбы, обошла груду ящиков на задах продуктового магазина и очутилась возле проржавевшей железной двери, запертой на висячий замок. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что на нее никто не смотрит, она воткнула ключ в замок. Поворот, не по резьбе, а в противоположную сторону, и полоска засова отъезжает вверх, открывая кнопочную клавиатуру кодового замка. Теперь нужно определить код. К порядковому номеру дня недели прибавляем количество оставшихся дней, делим на сегодняшнюю дату, отнимаем… Ух, наконец-то! Кисонька набрала шесть цифр, замок клацнул, дверь открылась. Раньше сложная система предосторожностей приводила ее в восхищение, теперь всего лишь раздражала. Зачем в никому не нужной конторе система безопасности? Для чего ежедневно менять шифр, чьи секреты охранять – несуществующих клиентов?
      Кисонька заперла за собой дверь, прислонила велосипед к стене и по длинному, слабо освещенному коридору прошла к двум совершенно одинаковым дверям. Она заколебалась, решая, куда войти. Раньше она непременно распахнула бы правую и, трепеща от надежды и ожидания, спросила бы: «Клиенты есть?» Теперь же она прекрасно понимала, что ее вопрос глупый и бессмысленный, клиентов нет и, видимо, никогда не будет. Можно сразу отправляться в рабочую комнату, где уже наверняка ее дожидается кто-то из совладельцев «Белого гуся». Кисонька тряхнула головой и протянула руку к левой двери, но в последнюю секунду передумала. Решительно войдя в офис для посетителей, она с порога бросила свое традиционное:
      – Клиенты есть?
      Сидевший за столом Младший и Единственный Служащий агентства отрицательно покачал головой и поинтересовался:
      – Тебя чаем напоить?
      Расстроенная Кисонька ругала себя на чем свет стоит. Ведь знала же, что никто не звонил и не приходил, но все-таки ждала, надеялась, что именно сегодня, именно сейчас их услуги кому-то понадобились. Но нет, все напрасно. От злости и огорчения она не сразу обратила внимание на предложение Младшего и Единственного. Зато когда его слова пробились к ее сознанию, она остолбенела, даже разочарование отступило на второй план:
      – Ты хочешь напоить меня чаем? – в ошеломлении переспросила она. – Сам? Лично?! Сделаешь такое колоссальное усилие, оторвешься от стула и нальешь мне чаю?
      – Ну, так далеко я, конечно, не зайду, – усмехнулся Младший и Единственный. – Но чай ты все-таки получишь. – И толчком ноги он выпихнул из-под стола здоровенный термос.
      – Что сие означает? – осведомилась Кисонька.
      – Это чай. – Младший и Единственный просто лучился самодовольством. – Утром завариваю, на весь день хватает.
      Кисонька внимательно изучила термос, осторожно открутила крышку, принюхалась, подцепила ложечкой плавающий на поверхности воды пакетик чая и брезгливо сморщила носик.
      – Сделай милость, объясни мне, – вкрадчивым голоском начала она. – Рядом с тобой стоит электрический чайник, возле него лежат пакетики с чаем и кофе и сахар. Ты нажимаешь кнопку, потом наливаешь кипяток в чашку, кладешь туда пакетик, насыпаешь сахар, и все! Ты пьешь свежайший горячий чай! Зачем тебе эти чуть теплые помои?
      – С ума сошла? – Младший и Единственный был просто напуган нарисованной Кисонькой картиной. – Нажимать, наливать, положить, насыпать… Еще и пить! Нет уж, силы надо экономить, они же не беспредельны!
      – Можно, я тебя спрошу? – Вкрадчивость в голосе Кисоньки сменилась безграничным изумлением. Получив разрешающий кивок, она продолжила: – Ты только пойми меня правильно, я тебя не упрекаю, не твоя вина, что у нас нет работы. Но ты три месяца сидишь здесь без всякого дела. Чем ты целый день занимаешься, если даже чай заварить тебе лень?
      – Салямочку кушаю, – ответствовал Младший и Единственный и шлепнул на стол здоровенную палку сухой колбасы. В воздухе сверкнул нож, и через мгновение перед Младшим и Единственным возвышался столбик аккуратных колбасных кружочков, которые он и начал поглощать, запивая их чаем из термоса.
      Это зрелище было выше Кисонькиных слабых сил. Она выскочила за дверь и бросилась в рабочую комнату. Находившиеся там совладельцы агентства приветствовали ее небрежными кивками. На полу, в окружении мотков проволоки и разбросанных мелких деталек, восседал шеф агентства (он же – главный специалист по вычислительной технике). Начальник отдела безопасности подавала ему инструменты. Перед компьютером главный сыщик по экономическим преступлениям обучал игре в «Wordcraft» главного сыщика без определенной специализации. Физиономии у обоих были азартные. В углу, в плетеной корзине, сосредоточенно дрых символ агентства – боевой белый гусь Евлампий Харлампиевич по кличке Харли. В комнате царила атмосфера деловитости и преданности любимой работе.
      Кисонька на мгновение задержала взгляд на начальнике отдела безопасности и тут же невольно покосилась на висевшее рядом с дверью зеркало. Иметь сестру – это прекрасно, но иметь сестру-близнеца – не так уж хорошо. И что у Мурки за манера – всегда ходить в одном и том же камуфляжном костюме! Прирос он к ней, что ли! Кисоньке при взгляде на сестру все время хотелось переодеться, так и казалось, что перед ней зеркало и она сама вечно одета в эту хламиду. Стараясь не испачкать туфли в разлитом на полу машинном масле, Кисонька пробралась к столу, вытащила из него громадную общую тетрадь и углубилась в подсчеты.
      Тишину нарушил голос шефа агентства. Он завернул последний крохотный винтик, облегченно потянулся, повел затекшими плечами и поднял свое изделие на ладони, предлагая всем полюбоваться.
      – Наш зарубежный партнер – настоящий гений, – категорично заявил он. – Не знаю, где Большой Босс берет чертежи этих штучек, может, у него в Англии такие в любом техническом журнале публикуют, но благодаря ему у нас скопился шикарный набор шпионской техники. Глядите, что я сегодня утром нашел в своем компьютере. Маячок! Закрепляешь на машине, и на экране видно, куда она едет. А делается из всякой фигни с компьютерного рынка. Стоит копейки, а результат – о-го-го!
      Ну все, это – предел! Достал! Результат у него «о-го-го»! Мечтай! Сейчас она ему устроит встречу с реальностью! Кисонька с треском захлопнула тетрадь, распахнула дверцу сейфа и вытащила оттуда резную деревянную шкатулку.
      – Минутку внимания, дамы и господа! – объявила она. – Ваденька, тебе известно, что у меня в руках?
      Шеф пожал плечами:
      – Шкатулка Грезы Павловны.
      – А что в ней?
      – Деньги, которые мы заработали за наше первое дело [1] .
      – Абсолютно правильно! Сева, объясни, пожалуйста, чем еще являются для нас эти деньги? – Она повернулась к главному сыщику по экономическим преступлениям.
      Сева тоже пожал плечами:
      – Начальным капиталом, мы на него агентство открыли. Ты что, решила поиграть в «Что? Где? Когда? Почем?»
      – Нет, я решила поиграть в цирк. Катюша, сколько тут было денег в самом начале?
      Решив не отставать от старших, Катька, младшая сестра шефа, она же главный сыщик без определенной специализации, в свою очередь пожала плечами:
      – Ты и сама знаешь: двадцать семь тысяч долларов.
      – Я-то об этом знаю, как и все вы. А вот знаете ли вы, сколько денег здесь сейчас? – Она обвела всю компанию испытующим взглядом. Все настороженно, выжидающе глядели на нее. Поняв, что полностью завладела вниманием компаньонов, она сделала над шкатулкой плавный жест, сказала: «Ап!» – и выхватила оттуда купюру. Крепко зажав ее в кулаке, она подняла руку над головой.
      – Фокус-покус! Кто угадает, сколько тут?
      – Перестань выделываться, Кисонька, – строго сказала Мурка. – Если хочешь нам что-то сказать, говори как нормальный человек.
      Кисонька разжала руку, демонстрируя всем смятую бумажку:
      – Здесь пять долларов! Все, что у нас осталось. Можно мороженое на всю компанию купить. Сева, как называется предприятие, у которого нет ни клиентов, ни денег, а имеются только владельцы?
      – Банкрот, – хмуро ответил Сева.
      – Именно это я и пытаюсь вам объяснить. Мы – банкроты. – Выдав сию финальную фразу, Кисонька уселась, благонравно сложив ручки на коленях.
      – Погоди, погоди, – растерянно забормотал Вадька. – Куда же делись деньги? Мы же старались все делать дешево!
      – Стараться-то мы старались, просто «всего» оказалось очень много, – пояснила Кисонька. – Смотри сам. – Она начала загибать пальцы. – Открыть фирму, оформить лицензию на частную детективную деятельность; затем – патенты, постоянный счет в банке, временный счет в банке – который обязательно надо открывать, если хочешь завести постоянный; плюс аренда помещения и ремонт… А техника? Компьютеры, модем, принтер. Да, еще зарплата этого… – Кисонька ткнула пальцем в сторону парадного офиса, – Салямчика.
      – Почему Салямчика? – обалдело спросил Сева. – По национальному признаку? Ласкательное от «салям алейкум»?
      – По гастрономическому! – отрезала Кисонька. – Единственное число, мужской род – от его любимого кушанья.
      – Оставь Саляма в покое, он нам нужен, – перебил Вадька. – В отличие от всяких поганых евроремонтов! – Вадька широким жестом обвел помещение офиса. – Между прочим, это ты, Кисонька, виновата! Чем разные там панели лепить, позвали бы ребят, они бы нам баллончиками и маркерами стенки расписали – и кислотно, и за копейки!
      – Ах, так я же еще и виновата… – взвилась Кисонька, но Мурка погасила скандал в зародыше:
      – Ты, Вадька, мозгами куда-то отчалил? И какой придурок, увидев твой кислотный офис, поверил бы, что мы взрослые сыщики?
      – Ну… может, мы очень современные взрослые? – неуверенно предположил Вадька, но Мурка только постучала пальцем по лбу. – Ты что молчишь? – слегка смущенный шеф агентства срочно переключился на Севку. – Ты же финансовый гений, придумай что-нибудь!
      Сева смущенно хмыкнул:
      – Я бы придумал, если бы дело касалось налогов, а тут просто не идет к нам народ, и все! За три месяца – ни одного клиента.
      – Конкуренты мешают? – неуверенно предположил Вадька.
      – Нет у нас конкурентов. В городе еще три охранные фирмы, и они от любых расследований стараются держаться подальше.
      – А как с рекламой?
      – Сделали все, что могли. Свою страничку в Интернете открыли, объявления в газету давали, даже рекламный щит на полгода арендовали. Мы закроемся, а он все будет стоять, – горько усмехнулся Сева.
      – Так что же, накрылось наше дело? Никому мы не нужны? Разбегаемся? – Вадька обвел друзей растерянным взглядом. – Протрынькали кучу денег – и ничего не добились?
      – Ну что же делать, Вадька? – сама чуть не плача, попыталась утешить его Катька. – Были деньги – и нет денег, плюнем и забудем.
      – Что значит – плюнем и забудем? – взвилась Кисонька. – Я ради этих денег жизнью рисковала! И ты, и Вадик! Мы все работали, а теперь три месяца ждем заказов! Немедленно придумайте что-нибудь! Я требую, чтобы ты нашел выход! – И Кисонька просверлила Вадьку гневным взглядом.
      – Рисковали мы не ради денег, а чтобы выручить Грезу Павловну, а деньги стали приятной неожиданностью, – строго начал Вадька и вдруг взмолился: – Кисонька, я не волшебник! Честное слово, век свободы не видать, если бы я мог сделать пару пассов над телефоном, – он помахал над аппаратом руками, – и сказать: «Тушки-хренушки – телефон звони, клиента веди», и тут же люди бросились бы названивать нам и предлагать сумасшедшие гонорары, я бы давно это сделал, и мы сидели бы по уши в клиентах. Но сколько я ни верчу руками, сколько ни ору всякие глупости, телефон так и не звонит! Чтоб его!!!
      Телефон коротко и нерешительно тренькнул… замолк, собираясь с силами, и… Снова зазвонил в полную силу.
      Компаньоны с опаской поглядели на разрывающийся от усилий аппарат.
      – Налоговая инспекция, – предположил Сева.
      – Пожарная, – сказала Мурка.
      – Служба занятости, – выдвинул свою версию Вадька.
      – Общество защиты прав потребителей, – пробормотала Кисонька.
      И только одна Катька поинтересовалась:
      – Будем отвечать или пусть так и звонит?
      Осторожно протянув руку, Кисонька кончиками пальцев, словно холодную скользкую жабу, ухватила трубку и с опаской прижала ее к уху. Сева ткнул пальцем в кнопку внешнего микрофона. Пронзительный женский голос заполнил комнату.
      – Девушка, алло, девушка, что же это такое, я звоню-звоню, звоню-звоню, а никто не отвечает! Спите вы, что ли? – проверещала женщина.
      – Слушаю вас внимательно, – вложив в свой тон максимум любезности, ответила Кисонька.
      – Еще бы вы меня невнимательно слушали, – незамедлительно откликнулась собеседница. – Я же вам буду платить, а не вы мне! У меня денег, конечно, много, но бездельникам я их раздавать не намерена, придется отработать все до копеечки. Давайте сюда вашего начальника!
      – Он на выезде, но, если вы оставите свой номер, он перезвонит вам, как только вернется, – выдала Кисонька заветную фразу, сочиненную их коллективом в день торжественного открытия фирмы. Клиенты должны считать, что у них полно работы.
      – Наха-ал! – ахнули на другом конце провода. – Я звоню, а он где-то шатается! Каков наглец! Я этого не потерплю! Вот что, девушка, телефона я вам не дам, нечего всякой шушвали мне названивать. Я буду в офисе ровно через час, и позаботьтесь, чтобы ваш шеф был на месте. Я не выношу опозданий! И вот еще что! Я пыталась навести о вас справки, но никто из моих знакомых с вами дела не имел! Поэтому приготовьте все рекомендации, какие у вас есть. Я их просмотрю до последней страницы! – И она бросила трубку.
      Компаньоны ошеломленно посмотрели друг на друга. Наконец, опомнившаяся Мурка отобрала у сестры трубку и положила ее на рычаг. Наступила тишина.
      – Что же ты? – пристально глядя на Вадьку, Мурка осуждающе покачала головой. – Мы маемся, ждем неизвестно чего, а ты сделал пару пассов руками, и тут же клиент прыг-скок… Раньше поколдовать не мог, крокодил перепончатоухий?
      – Я-то тут при чем? – возмутился Вадька, но Сева прервал начавшуюся перепалку.
      – Хватит чушь нести, – отрезал он. – Вы слышали, чего эта… – он запнулся, подбирая слово, – эта Мадама от нас требует? Ре-ко-мен-да-ций! Где мы их возьмем?
      – Что такое рекомендации? – влезла Катька.
      – Это такие бумажки, где какой-нибудь крутой мен официально заявляет, что он нас знает и что мы тоже жутко крутые, – пояснила Мурка.
      – Так где мы их возьмем, эти самые бумажки? – нетерпеливо переспросил Сева. – Мадама через час будет здесь.
      Компаньоны призадумались.
      – Может, ваш отец? – неуверенно спросил Вадька у сестер.
      – Что мы ему скажем? Он сразу заподозрит, что дело нечисто.
      – Давайте напишем Большому Боссу! – предложила Катька.
      Вадька погладил сестру по макушке:
      – Молодец, Катюха, из тебя сегодня ценные мысли так и прут! Наверное, потому, что твой пернатый друг крепко спит.
      Евлампий Харлампиевич приоткрыл один глаз и предостерегающе гоготнул.
      – Я ничего такого не говорил, – заторопился Вадька, и вдвоем с Кисонькой они принялись строчить письмо Большому Боссу. Как всегда, ответ пришел незамедлительно. Содержал он два слова: «Включите факс».
      – Странный он все-таки, – задумчиво пробормотал Вадька, щелкая кнопкой факса. – Ни разу еще с ответом не задержался. Такое впечатление, что он в обнимку с компьютером живет: не спит, не ест, не гуляет.
      – Может, у него ноутбук всегда с собой?
      – Даже ноутбук люди иногда отключают, а у него он все время в режиме онлайн. Загадка!
      В этот момент факс заверещал, и из него выползла полоска бумаги.
      – Вот вам и еще один кирпичик к загадке Большого Босса, – сказала Мурка, внимательно изучая два солидных документа, написанных по-английски и снабженных кучей подписей и печатей. – Угадайте, кто дал нам рекомендации?
      – ЦРУ! – с улыбкой предположил Сева.
      Вадька хихикнул:
      – Не-е, ЦРУ – это слишком, скромнее надо быть, думаю, всего лишь ФБР!
      – Приколисты, да? Удачно пошутили? – презрительно прищурилась Мурка. – Учтите, самый большой приколист – Большой Босс, потому что вот эта рекомендация, – Мурка потрясла одним листом, – от ЦРУ, а вот эта, – она потрясла вторым, – от ФБР!
      – Ни фига себе! – охнул Вадька и выхватил у нее бумаги. Все склонились над документами.
      – Мальчики, как вы считаете, это подделка? – жалобно спросила Кисонька.
      – Надеюсь, да, – ответил Вадька. – Потому что, если они настоящие, я даже боюсь задуматься: кто он такой – наш заграничный компаньон? Сидя в Англии, за пятнадцать минут получить бумажки от ФБР и ЦРУ – для этого надо быть не просто крутым, а крутым в кубе!
      – Не о том думаете! – нетерпеливо перебил их практичный Сева. – Загадку Большого Босса будем разгадывать, когда найдем лишнее время, а сейчас к нам идет наш первый клиент. Живой! Настоящий! И, судя по всему, капризный.
      Его слова отрезвили компаньонов. Все засуетились, Вадька выскочил в парадный офис, к Самому Младшему и Единственному.
      – Салям! – окликнул он служащего, даже не заметив, что автоматически воспользовался родившимся у Кисоньки прозвищем. Впрочем, Младший и Единственный не обиделся, наверное, ему было лень. – Салям, к нам идет первый клиент!
      – Вот досада! – расстроился Салям. – Мне тут так хорошо сиделось!
      – Так и дальше будет, тебя для того и наняли, – отрезал Вадька. – Напоминаю: клиент обязан считать тебя владельцем агентства, о нас никто не должен знать! Мы будем в соседней комнате, оттуда все видно и слышно. Ты закрепляешь на ухе вот это переговорное устройство. – Вадька покатал на ладони крохотную капсулу. – И повторяешь вслух то, что мы тебе скажем. Никакой отсебятины! Подсказки будут появляться на экране. Компьютер не трогать! Кнопок не нажимать! Я все сделаю сам! И, пожалуйста, спрячь колбасу, умойся и вытряси крошки из бороды!
      Самый Младший и Единственный Служащий детективного агентства «Белый гусь» тяжко вздохнул, проводил тоскливым взглядом исчезающую в шкафу колбасу, поднялся во весь свой двухметровый рост и потопал к умывальнику.
      – А если ваши родители позвонят? – поинтересовался он у непосредственного начальства. – Или из школы?
      – Сдурел? Какие еще родители, какая школа? Здесь детективное агентство, никаких детей нет!
      – Сказать, что вы вышли? – уточнил Салям.
      – Мы не вышли, мы и не заходили! Нас здесь вообще никогда не было, ты тут один, о нас и знать не знаешь! Мы тебе об этом уже три месяца подряд долдоним! – рявкнул Вадька.
      – Что ты кричишь? – обиженно протянул Салям. – Понял, что я – дурак?
      С трудом удержавшись от утвердительного ответа, Вадька бросил Саляму полотенце и умчался.
      – Где ты его нашла? – подключая аппаратуру, поинтересовался он у Мурки. – Он же тормоз, просто как… как самовар!
      – Почему именно как самовар? – поинтересовалась Кисонька.
      – Ты когда-нибудь видела шустрые самовары? – вопросом на вопрос ответил Вадька.
      – Ты сам сказал, что умник нам не нужен, мы сами умники, лишь бы человек был взрослым и солидным, – защищалась Мурка. – По-моему, он вполне солидный: рост, мышцы, борода. Клиентам такой тип должен понравиться! В городе он недавно, родственников у него здесь нет, никто о нем ничего не знает. В драке вся его лень куда-то девается, на татами он – просто зверь! Если при расследовании мы потревожим каких-нибудь мафиози и они решат на нем отыграться, еще неизвестно, кому будет хуже – Саляму или мафии!
      Наконец все приготовились к приему посетительницы. Салям, с включенным компьютером и микрофоном за ухом, торчал коломенской верстой за письменным столом, с тоской поглядывая на шкаф, в недрах которого укрылась вожделенная колбаса. В рабочей комнате маялись сыщики. Назначенный клиенткой час пришел и ушел, за ним последовали еще пять, десять, двадцать минут. Минуло полчаса. Сорок минут. Мурка горестно вздохнула:
      – Ребята, нас кинули! Кто-то пошутил, а мы и поверили!
      – И Большого Босса на уши поставили, – сказал Сева и поднялся. – Не везет нам! Пойду я, наверное, у меня еще работы – вагон и маленькая тележка.
      – Если я вам не нужна, то я тоже пойду, у меня математика не сделана. – Кисонька встала, стараясь не глядеть на Вадькину горестную физиономию. Мурка подсела поближе к шефу агентства и утешающе положила руку ему на плечо. Вадька сердито отвернулся к стене. Сева и Кисонька направились к дверям.
      – Вы куда – через парадный вход? – окликнула их Катька. – Договорились же: ходить только через черный. Вдруг вас кто-то увидит!
      – Не имеет значения, – грустно ответил ей Сева. – Все равно сегодня – последний день работы нашего агентства. Уж если единственный за три месяца клиент нас так глупо кинул… – Он безнадежно махнул рукой.
      – Ну зачем вы так? – забормотала Катька. – Может, нам еще повезет, позвонит другой клиент?
– Не будь наивной, Катюша, – в голосе Кисоньки прозвучали тоскливые нотки. – Увы, «Белый гусь» скончался, так и не начав жить. Мне тоже горько, но, когда надежды нет, приходится смириться. – Она отступила на шаг, предлагая Севе открыть перед ней дверь. Сева на мгновение замешкался, не понимая, чего именно она от него хочет, Кисонька одарила его гневным взглядом, и тут… дверь распахнулась.

      – Почему дети в помещении? – поинтересовалась возникшая на пороге высокая тощая дама.
      Кисонька и не предполагала, что можно быть такой худющей. Впрочем, девушка не могла не одобрить элегантный красный костюм и черную шляпу гостьи, хотя все вещи и болтались на ней, как на вешалке. Общий стиль нарушал только толстенный слой косметики на лице. Дама была так наштукатурена, что оставалось загадкой, каким образом боевая раскраска держится на лице. Видимо, с помощью клея, не иначе. Кисонька подивилась меткости заочно данного ей Севой прозвища – Мадама и есть!
      – Я спрашиваю, почему дети в помещении? Это детективное агентство или детский сад? Дети, что вы здесь делаете? – высокомерно обратилась к ним Мадама.
      Сева крепко ухватил Кисоньку за руку и браво отрапортовал:
      – Собираем пожертвования. Благотворительная акция: бизнесмены помогают школам города.
      Мадама перевела взгляд на Саляма и властно осведомилась:
      – Вы им дали что-нибудь?
      Следуя полученным инструкциям, Салям промолчал, ожидая указаний от начальства. Но сидевший у микрофона Вадька от изумления утратил дар речи, и Салям по собственной инициативе буркнул, недоброжелательно косясь на агрессивную гостью:
      – Ничего я им не дал, я жадный.
      – Плохо! – энергично возразила Мадама. – Жадным быть очень плохо! Еще хуже – быть неорганизованным! Я же предупреждала: не потерплю, чтобы вы даром тратили мое время. Вы обязаны были уладить все свои личные дела до моего появления!
      Из-за спины дамы колобочком выкатился маленький кругленький мужчина:
      – Дорогая, не стоит кричать на молодого человека, – успокаивающе начал он. – В конце концов, мы с тобой сами сильно опоздали. Юноша вполне мог подумать, что мы не придем, и заняться своими делами.
      – Не мог! – категорично отрезала Мадама, плюхаясь в кресло. – Он должен был ждать, обязан был надеяться! Конечно, мы опоздали: я ломала голову, как следует обращаться с частными детективами, чтобы им не пришло в голову, что они могут сесть своим клиентам на голову! И, как назло, ни одна моя подруга никогда не имела дела с частными детективами. Зато у каждой нашлись довольно ценные предложения. Мне пришлось обзвонить всех! Теперь мы можем поговорить, потому что я готова ко всему, и объегорить меня не удастся! Бобчик, почему ты стоишь? – она переключилась на сопровождавшего ее мужчину. – Немедленно сядь! Вот сюда, нет, не сюда, слишком далеко от меня, туда, нет, там тебе не будет видно нашего сыщика, сядь здесь, нет, здесь тоже нехорошо…
      – Я сел, сел, успокойся, – сказал мужчина, торопливо плюхаясь на ближайший к нему стул. – Не нервничай, кисонька.
      Услышав свое любимое прозвище, походя данное этой противной тетке ее супругом, Кисонька невольно вздрогнула и привлекла к себе ее внимание.
      – Дети, почему вы еще тут? – накинулась на них посетительница. – Немедленно убирайтесь! – она повелительно указала им на дверь. – И учтите, офис нашей фирмы – на набережной, не вздумайте туда ходить! Я человек щедрый, но попрошаек не люблю! Что вы сидите, молодой человек? – она снова переключилась на Саляма. – Показывайте свои рекомендации, быстренько, быстренько, почему я должна вам обо всем напоминать?
      Сева и Кисонька тихонько выскользнули за дверь и со всех ног кинулись к черному ходу.
      – Не расстраивайся, – на бегу бросил Сева. – Это ты у нас Кисонька, а она – так, кошка драная.
      Кисонька благодарно улыбнулась. Хорошо, когда есть друзья, которые тебя понимают!
      Они проскочили через двор, подбежали к железной двери, Сева схватился за замок и тут же с досадой стукнул кулаком по стенке.
      – Черт, я ключ на столе оставил!
      Но дверь уже открывалась изнутри. На пороге стояла Катька.
      – Ага, будете знать, как правила нарушать и через парадный вход топать! Вот вам! – злорадно заметило вредное дитя.
      Не ответив ей, ребята, запыхавшись, влетели в рабочую комнату. Из микрофона несся пронзительный монолог клиентки.
      – Ну, хорошо, – неохотно цедила она. – Так и быть, приму ваши рекомендации, хотя, должна вам признаться, молодой человек, – она доверительно понизила голос, – все эти ЦРУ и ФБР для меня ровно ничего не значат, не авторитет, знаете ли! Даже писать на нормальном языке не умеют, дикари! Вот если бы у вас была рекомендация от Ариадны Григорьевны или Степана Степановича…
      – Ну как же у него могут быть их рекомендации, кисонька моя, – мягко вмешался мужчина (настоящую Кисоньку невольно передернуло – он что, не может звать свою выдру как-нибудь иначе?). – Ты ведь сама звонила и Ариадне Григорьевне, и Степану Степановичу, и они сказали, что никогда не обращались к частным детективам.
      – Ему следовало поработать с кем-то из моих знакомых, прежде чем браться за мое дело, – Мадама была непреклонна.
      – Может, мы как раз перейдем к вашему делу? – набравшись храбрости, спросил Вадька. Все услышали, как Салям повторил вопрос.
      – Не торопите меня, молодой человек! – немедленно возмутилась клиентка. – Что за наглость! Или вы на поезд опаздываете? Я объясню все в той последовательности, в которой мне удобно, а вы будете молчать и слушать, вам ясно?!
      – Дорогая, ты опоздаешь к портнихе, – негромко заметил мужчина. Кисонька в рабочей комнате облегченно вздохнула: пусть зовет ее как угодно, лишь бы не «кисонькой».
      Дама поглядела на часы и всполошилась:
      – Боже мой, я действительно опаздываю! Видите, к чему привела ваша неорганизованность! Вы плохо начинаете наше сотрудничество! – Она с упреком поглядела на Саляма. – Теперь мне придется излагать все быстро-быстро! В двух словах: моего сына похитили и потребовали у нас выкуп.
      – Вы не собираетесь платить выкуп и желаете, чтобы я отобрал вашего мальчика у похитителей? – повторил Салям Вадькин вопрос.
      – Молодой человек, мы вам не какая-нибудь шушера. – Мадама гневно потрясла пальцем у него под носом. – Мы не хуже прочих! Все платят, и мы заплатили, пусть не думают, что мы нищие какие-то! На выкуп у нас всегда найдется! – Она гордо поглядела на Саляма.
      Вадька обалдело примолк, не зная, что сказать на подобное заявление. Лишившись суфлера, Салям выдавил из себя неопределенный звук, который при желании можно было истолковать как согласие с позицией клиентки. Но Мадама не терпела неопределенности и подозрительно уставилась на «директора агентства». В офисе на мгновение повисла тишина: Салям с Мадамой тупо разглядывали друг друга. Мурка подтолкнула друга локтем, и Вадька выдал единственную пришедшую ему на ум фразу:
      – Так чего же вы тогда от нас хотите?
      Получив указание, Салям оживился и повторил вопрос. Мадама снова возмутилась:
      – То есть как – чего? Мы уже заплатили, поддержали свое реноме, – она со вкусом выговорила иностранное слово, – а теперь я хочу мои денежки вернуть! Они мне самой нужны! У меня такие траты, такие траты! – Она картинно закатила глаза к небу, поднялась и принялась натягивать перчатки. – Ну вот, молодой человек, теперь вы все знаете, можете начинать работать. Бобчик, пошли скорей, а то я и вправду опоздаю, – бросила она своему спутнику и направилась к двери.
      – Погодите, куда же вы? – переполошились Вадька в рабочей комнате и Салям в офисе. – Вы же ничего мне толком не сказали! Я не могу начинать расследование, опираясь на такую скудную информацию!
      – Не можете? Как это, не можете? – Мадама круто обернулась и яростно уставилась на Саляма, так что бедняга нервно заерзал в кресле. – Чтоб я больше от вас подобных глупостей не слышала! Я – ваша клиентка! Я вам за что плачу? Нет, ответьте мне, за что я вам плачу? За то, чтобы вы мне «не могу» говорили?
      Мурка не выдержала. Она возмущенно фыркнула уже после первого сказанного Мадамой слова. Теперь же рыжеволосая сыщица достигла точки кипения. Она отпихнула Вадьку от микрофона и, пробормотав: «Похоже, не мы ей, а она нам на голову усядется!» – заняла его место.
      У Саляма оказался идеальный дар подражания. Если раньше в его голосе проскальзывали Вадькины растерянные интонации, то сейчас в нем громыхнул металл:
      – Вы мне пока что вообще не платите, – ровно начал он. – Моими клиентами становятся после подписания контракта и выплаты определенной суммы на текущие расходы. Пока что вы – всего лишь излишне крикливая дамочка, случайно забредшая с улицы в мой офис. Если вам угодно стать моей клиенткой и воспользоваться услугами детектива, вернитесь, сядьте, перестаньте тарахтеть и спокойно, четко и внятно отвечайте на мои вопросы!
      Услышав его слова, Мадама со свистом втянула носом воздух. Она ожгла Саляма таким взглядом, что вокруг него заплясал ореол красных искорок. Но Салям смотрел на нее все так же равнодушно, его лицо было суровым и неподвижным, словно высеченным из гранита. Их глаза встретились, казалось, скрестились две могучие воли, пробуя друг друга на излом. Только хорошо знающие Саляма люди могли догадаться, что он вовсе не участвует в схватке характеров, а всего лишь мечтает о том, чтобы источник беспокойства в лице нервной клиентки убрался куда подальше и он мог вернуться к неспешному «общению» со своей любимой колбаской. Неизвестно, кто бы победил в невидимом бою – темперамент Мадамы или спрятанная в шкафу колбаса, – но в дело вмешался сопровождавший Мадаму мужчина.
      – Радость моя, кисонька, успокойся! – Мужчина вскинул пухлые ручки.
      За стенкой Кисонька процедила сквозь зубы: «Если он ее еще раз так назовет, я его стукну!» Сева успокаивающе похлопал ее по плечу. Мужчина между тем подхватил свою спутницу под руку и, утешающе журча, повел ее обратно к креслу:
      – Деточка, вспомни, ты же читала столько детективов, там тоже сперва расспрашивают потерпевших, а только потом приступают к расследованию.
      Мадама задумалась, видимо, мысленно перебирая все прочитанные ею детективы. Потом тяжко вздохнула и просительно заглянула мужчине в лицо:
      – Бобчик, а не мог бы он расспросить кого-нибудь другого? Я страшно опаздываю!
      Казалось, мужчина обрадовался:
      – Конечно, конечно, дорогая! Мы так и поступим! Я останусь здесь и поговорю с молодым человеком, а ты поезжай к портнихе. Какая ты умница, как хорошо все придумала!
      Но Мадама оказалась не слишком-то падкой на лесть.
      – Но ты же все перепутаешь! – заволновалась она. – Мы сделаем так. Ты изложишь суть дела, а я буду слушать и поправлять тебя! – И она решительно уселась на прежнее место.
      Мужчине это предложение не слишком понравилось, но, поняв, что Мадаму уже не переубедить, он смирился и начал рассказывать:
      – Все произошло три недели назад. Наш сын ушел на тренировку, он занимается карате. Моя супруга, – мужчина сделал жест в сторону Мадамы, – воспитывает в мальчике пунктуальность и очень тщательно проверяет время его уходов и приходов. Даже пятиминутное опоздание для Ромы – редкость. А тут его все нет и нет! Жена сперва рассердилась, потом мы забеспокоились, позвонили в его каратистский клуб, отправили шофера искать сына, но нигде не было никаких следов. Позвонили нам в два часа ночи. Хриплый мужской голос сказал, что если мы не заплатим десять тысяч долларов, то Ромку нам вернут по частям. Чтобы мы не сомневались, что сын похищен, нам позволили с ним поговорить. Мальчик был очень напуган. Естественно, мы заплатили.
      – Как вы передали деньги?
      – Передача была обставлена довольно глупо, – сказал мужчина. – Прямо как в плохих детективах. Представляете, мне пришлось ехать на кладбище!
      – Почему на кладбище? – удивилась Мурка, а вслед за ней и Салям.
      – Так велели похитители. Они потребовали, чтобы я сложил деньги в чемодан и ровно в полночь поставил его на седьмой могиле справа от входа. Страшная глупость, ведь там его мог взять кто угодно! Мне даже пришлось караулить чемодан, потому что поблизости крутился бомж.
      – Значит, вы пробыли на кладбище довольно долго? – уточнила Мурка.
      – Пока мне не позвонили.
      – Кто?
      – Похитители. Они позвонили мне на мобилку и велели убираться. Видимо, наблюдали за мной. Я ушел, а утром Рома вернулся, живой и невредимый.
      – Что было дальше?
      – Дальше я надавала Ромуальду пощечин и предупредила, что, если он еще раз позволит себе подобную выходку, я просто выкину его из дома, – вмешалась Мадама.
      – Подождите, кто такой Ромуальд? – растерялась Мурка.
      Мужчина смущенно улыбнулся:
      – Полное имя нашего сына Ромуальд, но дома мы зовем его Ромой.
      – Да, его имя сыну почему-то не нравится, – с достоинством возразила Мадама. – Глупый мальчишка! Правда ведь, Ромуальд – красивое имя? И такое аристократичное!
      Не отвечая на ее слова, Мурка (и Салям) поинтересовалась:
      – Вы сообщили в милицию?
      – Только после того, как Рома вернулся. До этого мы боялись.
      – И что сказали в милиции?
      – Сперва отчитали нас за то, что мы не обратились к ним сразу, а потом объяснили, что наш случай не единственный. За последние полгода произошло несколько похищений детей состоятельных родителей. Каждый раз выкуп был выплачен, а похитителей не нашли.
      – Ваш сын что-нибудь рассказывал о похитителях, об их внешности, приметах?
      Мужчина покачал головой:
      – Мальчик ничего толком не знает. Говорит, вышел после тренировки, и его тут же ударили сзади по голове. Очнулся в темном помещении, похитителей не видел, только слышал их голоса. Они объяснили, что требуют с нас выкуп, и дали ему переносную телефонную трубку, велели подтвердить, что он жив-здоров. Потом оставили ему буханку хлеба, кусок сыра, бутылку минералки и ушли. Он не знает точно, сколько времени пробыл один, но кончилось все тем, что из темноты на него выпрыгнул кто-то замаскированный, брызнул в лицо вонючей гадостью, и Рома потерял сознание. Очнулся на лавочке перед нашим подъездом и пошел домой. Он был ужасно голодный…
      – Все равно с едой ему пришлось подождать. Ребенок должен знать: опоздает к завтраку – будет ходить голодным до обеда, – снова влезла Мадама.
      – Подожди, дорогая, разве ты его не покормила? – удивленно спросил супруг.
      – Что ты, Бобчик, конечно нет! Никакие похищения не должны мешать воспитательному процессу! – провозгласила его жена.
      – Что ж, наверное, тебе лучше знать, – с некоторой долей сомнения протянул Бобчик.
      – Безусловно, – ответила она. – Из-за безответственности Ромуальда мы понесли страшные потери! Нет, – тут же исправилась она, – мы, разумеется, не какие-нибудь, мы – люди богатые. Десять тысяч долларов – конечно, мелочь, но все-таки это очень большие деньги. Их совершенно необходимо вернуть, не то последствия будут просто ужасные!
      – Какие? – невольно спросила Мурка, Салям повторил за ней.
      – Я не смогу поехать в Париж и заказать себе новые туалеты! – охотно пояснила Мадама. – Мне же совершенно нечего надеть в этом сезоне! Кошмар!
      – Действительно, кошмар, – согласился Салям.
      – Так вы беретесь найти похитителей и вернуть выкуп? – спросил мужчина.
      – Думаю, что смогу справиться с вашим делом, – задумчиво протянул Салям.
      – Слава богу, наконец-то! – Мадама стремительно вскочила. – Я еще успею к портнихе! – Она бросилась к выходу, но следующие слова Саляма остановили ее спринтерский рывок.
      – Позвольте, мы еще не закончили! Чтобы я мог начать работать, нам следует обговорить сумму моего гонорара, уладить вопрос с деньгами на расходы и подписать контракт.
      Мадама приторно улыбнулась.
      – Вы действуйте, молодой человек, а уж я вас не обижу, – уклончиво пообещала она.
      – Кисонька, а может, все-таки… – неуверенно начал ее муж.
      Настоящая Кисонька взвыла от ярости, как дикая кошка, и метнулась к двери, намереваясь выполнить свою угрозу и стукнуть их первого и пока единственного клиента. Вадька и Сева повисли у нее на плечах.
      – Никаких все-таки! – возразила Мадама супругу, не подозревавшему о том, какой опасности он только что подвергся. – Ты, Бобчик, такой непрактичный! Вопрос о деньгах мы обсудим, когда вы добьетесь успеха! – бросила она Саляму и попыталась удалиться.
      Мурка беспомощно глянула на Севу: в денежных делах она была полным профаном. У микрофона опять произошла замена, и Сева голосом Саляма вновь остановил стремительный уход Мадамы.
      Дальнейшее просто не поддается описанию. Мадама воздевала руки к небесам (то есть к потолку), призывала в свидетели всех богов, называла Саляма троглодитом, крокодилом, убийцей и спрутом-эксплуататором, трижды требовала валидол, дважды валерьянку, один раз сто граммов коньяка и четыре раза порывалась уйти. Но Сева оставался непреклонным, и после долгого торга на столе появился типовой бланк договора, который Мадама прочитала, оплевала и, наконец, подписала. Сева, скрывавшийся в рабочей комнате, рухнул совершенно без сил. Даже Салям, всего лишь повторявший Севины слова, отер с лица трудовой пот.
      – Мадам, вы не жили в Армении? Торгуетесь не хуже, чем на ереванском базаре, – заметил Сева. Салям повторил его слова.
      – Аристократия не торгуется! – гордо вскинула голову Мадама. – Я могу идти? – поинтересовалась она голосом великомученицы.
      – Как только вручите аванс, – любезно напомнил ей Сева через Саляма.
      Фыркнув, Мадама бросила на стол пачку денег.
      – Надеюсь, больше у вас нет ни просьб, ни вопросов? – ядовито процедила она.
      Сева хотел было сказать «нет», но тут Салям, всю встречу послушно повторявший слова начальства, вдруг вышел из повиновения.
      – Есть! – выпалил он. – Есть еще вопросы!
      Ребята у микрофона испуганно переглянулись.
      – И какие же? – презрительно скривила губу Мадама.
      – Только… м-м… один. Что у вашего мужа за имя такое странное – Бобчик?
      – Бобчик – это сокращение от Бобик, – выдала Мадама и, одарив Саляма гневным взором, выплыла за дверь. Бобчик-Бобик выкатился следом за ней.

      Измотанные долгой схваткой с Мадамой, компаньоны выползли в парадный офис.
      – Ну и тетка! – покрутила головой Катька. – Намучаемся мы с ней!
      – Спокойно, малая! – Вскинул ладонь Вадька. – Она наш единственный клиент, и, если выбирать между работой на нее и закрытием фирмы, я все-таки предпочту потрудиться.
      – Везет нам на психических, – вздохнула Мурка. – В прошлый раз у бедной Луши не все дома были, теперь эта… Как ее хоть звать-то? – спросила она и потянула к себе бланк договора. Глянула на подпись и замерла. – Слышь, Кисонька, – позвала она сестру странно изменившимся голосом. – Глянь-ка, а мы ведь с тобой похищенного младенца знаем.
      Кисонька подошла, прочитала фамилию.
      – Лавров! – растерянно сказала она. – Значит, это нашего Рому похищали?… У него такие кошмарные родители?
      Мурка вдруг захохотала.
      – Наш Ромка, – еле выдавила она. – Наш Ромка, оказывается, Ромуальд! По отчеству – Бобикович! Ромуальд Бобикович! На секции расскажу – все сдохнут!
      Кисонька осуждающе поглядела на сестру:
      – Мурка, ты потеряла всякий стыд и совесть. Рома, по-твоему, недостаточно пострадал? У него такая жуткая мать: бьет его по щекам, каждую секунду проверяет, где он, и называет это воспитанием! И наверняка утверждает, что все это она вытворяет для его же блага. И, словно этого мало, его похищают. И сверх того: человек всю жизнь скрывал, что его, беднягу, Ромуальдом зовут, а тут ты появляешься на секции и выдаешь его страшную тайну. После такого ему останется только повеситься.
      – Или утопиться, – замогильным голосом поддержал Кисоньку Сева.
      – Почему сразу – повеситься, утопиться, – пряча глаза, пробормотала смущенная Мурка.
      – Потому что застрелиться он не сможет: у нас очень сложно достать огнестрельное оружие, – вполне серьезно пояснил Вадька. – И вообще, если ты разболтаешь, сразу возникнет вопрос: откуда ты взяла сведения? Запомните, – Вадька повысил голос. – Любая полученная от клиента информация является абсолютно кон-фи-ден-ци-аль-ной. То есть – секретной, – объяснил он.
      – Ладно, ладно, хватит, поняла. Если я все разболтаю, это будет нехорошо по отношению к Ромке и плохо для дела. А кто знает, с чего мы, собственно, начнем это расследование?
      Народ растерянно переглянулся.
      – Я думал, вы уже прежде что-то расследовали и знаете, что делать, – вмешался забытый всеми Салям.
      – Расследовали, – подтвердил Сева. – Но тогда все началось случайно и получалось как-то само собой, а вот придумать, с какого конца браться за дело… Такого у нас еще не бывало.
      Все выжидательно уставились на Вадьку.
      – Почему вы на меня уставились, я что, самый умный? – огрызнулся тот.
      – Может быть, и не самый, – критически заметила Мурка. – Но когда надо составить план, ты лучше всех соображаешь. Говорят, занятия на компьютере развивают способность к анализу и логическое мышление. Вот и давай, анализируй и логизируй, то есть логичуй, то есть… Соображай, в общем!
      Вадька почесал в затылке.
      – Ну-у, – протянул он. – Наверное, сперва надо открыть новый файл…
      Катька подтолкнула брата к компьютеру. На чистом экране появилась надпись «Дело № 1». Вадька подумал и добавил фамилию клиента – «Лаврова». Потом он снова почесал в затылке. Видимо, интенсивное потирание черепа потревожило глубинные пласты подкорки, и Вадька выдал идею:
      – Теперь надо посмотреть, что мы уже знаем о деле и его участниках. Некоторые из вас знакомы с похищенным, расскажите, что он собой представляет.
      – Нормальный пацан, – пожала плечами Мурка, – если, конечно, не считать того, что он – Ромуальд. – Она опять хихикнула. Кисонька с укором поглядела на нее, и Мурка угомонилась. – Ходит на карате, он у нашего сэнсэя давно занимается. У парня настоящий талант, может, чемпионом будет. Мы с ним особо не дружим, он вообще немножко угрюмый.
      – С такой мамашей не то что угрюмым – маньяком запросто станешь, – заметил Сева.
      – Да, – поддержала его Кисонька. – Меня всегда удивляло: такой симпатичный парень, а ни с кем не дружит, в гости ни к кому не ходит. Когда мы после тренировок шли в кафе, он всегда отказывался. Теперь я знаю причину. Я и не предполагала, что у него такие проблемы с родителями.
      – О его предках мы знали только, что они крутые – круче самых высоких горных вершин. Сэнсэй даже денег на него у спонсоров не просил, посчитал, что его поездку родители оплатят, – вмешалась Мурка.
      – Какую поездку? – поинтересовалась Катька.
      – Ой, мы же вам не рассказали! – воскликнула Мурка. – Мы скоро едем на сборы! Специальные тренировки на закрытой спортивной базе. По их результатам решат, кто войдет в команду чемпионата. Выбрали десять человек. Спонсоры денег дали на семерых, а нам с Кисонькой и Ромке сэнсэй сказал, чтобы мы у родителей попросили.
      – Но теперь, когда я имела сомнительную и тайную честь познакомиться с Роминой мамой, я весьма и весьма сомневаюсь, что она даст ему хоть копейку, – добавила Кисонька.
      – Но вам-то родители дадут? – озабоченно спросил Вадька.
      – Обещали! – хором ответили сестры.
      – Ну и хорошо! Тогда пошли дальше. Что нам еще известно о пострадавшем? – Солидное, профессиональное слово прибавило Вадьке уверенности.
      Девчонки задумались.
      – Вроде бы он учится в какой-то частной школе, – неуверенно сказала Мурка. – Там одни только дети новых русских, потому что она бешено дорогая. Каждый учебник по цене бриллиантов из короны английской королевы.
      – А вы почему в этой школе не учитесь, вы ведь тоже не бедные? – поинтересовалась любопытная Катька.
      – Папа говорит, что большинство частных школ – сплошное надувательство, деньги берут страшные, а учат хуже, чем в обычных, – пояснила Мурка.
      – Потом школы обсудите, – нетерпеливо перебил их Вадька. – Теперь давайте вспомним, что нам сообщила клиентка.
      – Ничего она толкового не сообщила, – решительно заявил Сева. – Тарахтела и тарахтела, не человек, а трактор на холостом ходу.
      – Ребята, ну вы меня забодали! – обозлился Вадька. – Пусть не клиентка, пусть муж ее, но вспомните: он сказал, что похищение их сына – не единственное и других детей терроризировали. Вот с чего надо начинать! Узнать бы, кого похищали, когда, какой выкуп потребовали, тогда можно было бы поискать во всех преступлениях что-то общее, подумать. Так всегда в детективных романах делают!
      – Может, майора Владимирова попросить помочь? – неуверенно предложил Сева.
      – Как ты объяснишь ему, зачем нам нужны сведения о выкраденных детишках? – безнадежно вздохнул Вадька.
      – Знаете, ребята, а ведь мы с Муркой, похоже, можем уладить эту проблему. Только нам придется немножко принести себя в жертву, – сказала Кисонька.
      – Что значит «немножко принести себя в жертву»? – поинтересовалась Мурка. – Если как в Древнем Риме: погадать на внутренностях зарезанного человека, то, чур, я гадаю по твоим кишкам, а не ты по моим!
      – Нет, резать никого не понадобится. Надеюсь, ты еще не забыла, но в воскресенье папин день рождения, будут гости. Майор тоже придет, они с папой с детства дружат. Мы могли бы в приватной обстановке его деликатно расспросить. Я предлагаю всего лишь собраться с духом и остаться принимать гостей, а не удрать, как обычно.
      Мурка подумала и заявила:
      – Знаешь, давай лучше погадаем по внутренностям. Я даже согласна предоставить свои потроха для такого дела. Что угодно, лишь бы не гости!
      – Вы не любите гостей? – удивилась Катька.
      – Родительских? Терпеть не можем! – хором ответили сестры.
      – Вот это да! – изумился Сева. – Ну, Мурка, это я еще понимаю, но ты-то, Кисонька, ты же любишь наряжаться?
      – Чтобы наряжаться, не обязательно ждать гостей, хорошо одетой можно быть каждый день, нужно только знать, что и куда уместно надеть, – пояснила Кисонька. – Что же касается гостей наших родителей, то я глубоко убеждена: человек должен держаться своей возрастной группы. Если возрастные группы смешивать, кто-нибудь обязательно будет маяться от тоски и раздражения.
      – Она вот что имеет в виду: ведь мы не заставляем родителей развлекать наших друзей, почему же они делают из нас цирк для своих приятелей? – пояснила Мурка.
      – Их знакомые приходят, и каждый восклицает: «Деточки, как вы выросли, как вы повзрослели!» Неужели они ожидают, что мы уменьшимся в размерах и впадем в детство? – пожаловалась Кисонька.
      – Потом они интересуются, как мы учимся и, представляете, действительно ждут ответа! – возмутилась Мурка.
      – Какая-нибудь толстая тетка спрашивает, не обижают ли нас мальчики, а когда папа говорит, что мы занимаемся карате и нас не так-то просто обидеть, она испуганно восклицает: «Карате! Но ведь это так неженственно!» А габариты у нее – спутник не облетит! Иметь такой обтекаемый корпус – женственно, а карате заниматься – нет! – добавила Кисонька.
      – За столом папины приятели никак не могут решить, взрослые мы или еще маленькие, и то сюсюкают, то начинают отпускать пошлые комплименты в наш адрес! Фу, гадость! – скривилась Мурка.
      – Но даже это было бы терпимо, если бы не дядя Дима и тетя Альбина, – вздохнула Кисонька.
      В ответ на ее слова Мурка издала мучительный стон и картинно схватилась за голову.
      – Что, так плохо? – сочувственно спросил Вадька.
      – Хуже, чем плохо. Дядя Дима и тетя Альбина – это нечто!
      – Папин двоюродный брат и его жена, – пояснила Кисонька. – Страшные люди. Все про всех знают, всех всему учат.
      – Тетя Альбина круглые сутки живет в обнимку с телевизором. Смотрит все передачи подряд и считает себя крупным специалистом во всем, особенно в вопросах воспитания меня и Кисоньки, – скривилась Мурка.
      – На самом деле их никто никогда не приглашает, они сами решили, что раз и навсегда приглашены на все торжества у своих родственников, друзей, знакомых, родственников знакомых и друзей родственников, – продолжила Кисонька.
      – Почему же вы их не прогоните? – спросила Катька.
      – Воспитание не позволяет, – в унисон вздохнули сестры.
      – Все же надо расспросить майора Владимирова – это наш шанс начать собственное расследование. – Вадька задумчиво поиграл карандашом, потом вдруг поднялся и торжественно провозгласил: – От имени детективного агентства «Белый гусь» убедительно прошу сотрудников Мурку и Кисоньку взять на себя сложнейшую операцию по получению информации от нашего «источника» в органах милиции.
      Девчонки дружно вскочили. Мурка подняла руку в салюте и трагически воскликнула, повторив знаменитую фразу римских гладиаторов:
      – Великий Цезарь, идущие на смерть приветствуют тебя!
      Сестры направились к двери, но на пороге Мурка задержалась.
      – Знаете, я вот подумала: в рассказе Ромкиного папаши есть одна странность, – сказала она, дергая себя за прядь длинных рыжих волос. Так она делала всегда, когда была раздражена или растеряна. – Он сказал, что к Ромке подошли сзади и ударили его по голове.
      – Что же тут странного? – удивился Вадька.
      – Помимо уроков спортивного карате сэнсэй еще тренирует нас по специальной системе для десантников. Полоса препятствий, лазанье по стенам, система выживания и всякое такое, – пояснила Мурка. – У Ромки лучшие результаты в группе, настоящее чутье на различные ловушки. Не верится, что он позволил кому-то подойти к себе со спины да еще и стукнуть по голове. Не похоже это на Ромку.
      И Мурка помчалась следом за сестрой, предоставив коллегам возможность обдумать ее слова.

      Субботний завтрак в семействе Косинских был делом торжественным. В будние дни члены семьи ели каждый в свое время: Сергей Николаевич – рано утром, перед отъездом на работу, сестры – чуть позже. Обедали все тоже в различное время и в разных местах. Но раз в неделю семья встречалась за общим столом. Как следует выспавшись, они в пижамах выползали на кухню, откуда уже неслись упоительные запахи очередного шедевра, который в порыве субботнего вдохновения создавала Мария Алексеевна. Элегантная, холеная дама, мама Мурки и Кисоньки, обладала талантами кулинара-самородка, приготовленные ею яства муж и дети называли «именинами желудка». Друзья и знакомые семьи, деловые партнеры Сергея Николаевича – все мечтали попасть на торжества в доме Косинских и хотя бы попробовать изысканные чудеса, создаваемые руками Марии Алексеевны.
      Сегодня завтрак был в английском стиле. И не думайте, что настоящий «английский завтрак» – это тоскливая ложечка овсянки на дне тарелки! Чушь и клевета! «Английский завтрак», да еще в исполнении Марии Алексеевны, – это изумительно вкусная яичница с ветчиной, сыром, грибами и специями, пушистые оладьи с яблоками, кофе со сливками и бесподобные круглые пончики с начинкой из домашнего повидла. Через пятнадцать минут все члены семейства были по уши перемазаны повидлом и счастливы, как могут быть счастливы люди, уплетающие потрясающие вкусности.
      Наевшись до такой степени, что даже при большом желании они не смогли бы проглотить больше ни кусочка, сестры откинулись на спинку кухонного диванчика.
      – Вы, девочки, не забыли, что завтра у папы день рождения? – поинтересовалась Мария Алексеевна.
      – Конечно, не забыли, – ответила Мурка, облизывая пальцы. – Подарок у нас давно готов, папе понравится.
      Мария Алексеевна досадливо дернула плечом.
      – Не сомневаюсь. Я хотела поговорить о другом. Надеюсь, вы завтра окажете нам честь и поможете принимать гостей, а не сбежите по своему обыкновению?
      Мурка хотела было порадовать маму сообщением, что завтра они останутся дома, но тут Кисонька под столом придавила ей ногу. Мурка замолчала, но все же немного обиделась. Почему все затыкают ей рот? Вот и Вадька, когда они вели дело об антиквариате, вечно топтался на ее ногах. Сговорились они, что ли?
      Кисонька тем временем издала страдальческий стон:
      – Мамочка, ну зачем? Мы поможем тебе все приготовить и накрыть на стол. Мы даже обещаем вернуться к моменту ухода гостей и перемыть всю посуду, только не заставляй нас сидеть с этими дядьками и тетками! Пойми, наконец, мы – люди разных поколений.
      – Поэтому вам можно пренебрегать интересами отца в его день рождения? – Мария Алексеевна потихоньку начинала злиться.
      – Мама, ты всегда преувеличиваешь! Это не имеет никакого отношения ни к тебе, ни к папе, это просто наша принципиальная позиция. Ну представь себе: мы бы потребовали, чтобы ты пошла с нами на дискотеку, танцевала бы хип-хоп, а потом два часа слушала, как наши приятели обсуждают, что Грымза совсем оборзела со своим Грымзенышем и перевела его из вспомогательного состава в основной, а у Колокольниковой – очередной заезд, и она опять заелась с Петровым. А?!
      Мария Алексеевна сжала виски тонкими пальцами.
      – Я ничего не поняла! Я даже речь вашу не понимаю, словно вы не по-русски говорите!
      – Ага, а когда ты три месяца назад заставила нас принимать твою очередную американскую родственницу, вы ровно сто тридцать шесть минут болтали о том, что Мунечка плохо обращается с Нюнечкой, и еще – есть ли у ребенка бабушка или ее нет! – поддержала сестру Мурка. – Мы тогда сидели, мучились и тоже ни слова не понимали!
      – Мы не поняли даже, кто такие эти Мунечка и Нюнечка: мужчины или женщины? Может, они вообще не люди, а какие-нибудь белки или, того хуже, – аллигаторы? – подхватила Кисонька. – Более-менее ясно было с бабушкой. Бабушка – женщина, и не очень молодая, но ведь и вы с той родственницей тоже не знали точно: она есть или ее нет? Так чем наша Грымза с Грымзенышем и Колокольникова с ее заездами хуже этих загадочных Мунечки с Нюнечкой и бабушки с ребенком?
      Сергей Николаевич внимательно посмотрел на девочек поверх развернутого газетного листа и заметил:
      – Не знаю, правы ли вы, но я рад, что мои дочери умеют отстаивать свою точку зрения аргументированно и остроумно. Маша, может, отпустим их, а?
      Кисонька заволновалась. Похоже, она несколько перестаралась, и сейчас любимый папа добьется для них освобождения от гостевой повинности. В иной ситуации это было бы прекрасно, но только не в данном случае. У них не будет другого случая расспросить майора Владимирова о похищениях детей.
      Выручила их Мария Алексеевна. Мама оказалась настроена чрезвычайно решительно и не собиралась поддаваться ни на какие уговоры.
      – Ты вечно им потакаешь! – напала она на мужа. – А меня люди каждый раз спрашивают: «Где ваши девочки? Где ваши девочки?» Приходится изобретать какие-то предлоги, чтобы оправдать их отсутствие – не могу же я сказать, что наши девочки считают ниже своего достоинства общаться со знакомыми родителей. Мне это надоело! Я требую, чтобы завтра вы были дома, а не болтались неизвестно где! – И Мария Алексеевна хлопнула ладонью по столу.
      – Ладно, – после недолгого молчания неохотно протянула Кисонька. – Тебя сегодня не переспоришь. Посидим мы с вашими дядьками-тетками. – При этих словах удивленный Сергей Николаевич вновь вынырнул из-за газеты. Не в характере его дочерей было сдаваться так быстро. – Но у нас есть свои условия, – продолжала Кисонька. Услышав об условиях, Сергей Николаевич мгновенно успокоился и спрятался за газетным листом. – Во-первых, за столом ты посадишь нас рядом с майором Владимировым, с ним, единственным, у нас есть общие темы для разговора. Во-вторых, ты никуда нас не отправляешь ни в эти выходные, ни в следующие – у нас с ребятами дела.
      – С каких это пор дети стали матери условия ставить? – возмутилась Мария Алексеевна, но, увидев, как сестры одновременно упрямо поджали губы, сдалась. – Хорошо, шантажистки, я согласна, но извольте завтра вести себя прилично и одеться как следует. Мурка, я тебе говорю!
      – Сделаю, – тяжко вздохнула Мурка. – Но учти! – Она угрожающе ткнула в маму пальцем. – Мы будем очень стараться и терпеть любые глупости ваших гостей, но если дядя Дима снова станет учить нас, как правильно наносить удар ногой с поворотом, а тетя Альбина толкнет речь о растлевающем влиянии американских фильмов на неокрепшие детские умы, мы за себя не ручаемся!
      Убирая со стола, Мурка тихонько шепнула сестре:
      – Ты молодец! Классно их раскрутила!
      – Конечно, я молодец, – довольно улыбнулась Кисонька. – Если бы мы просто так, без всяких споров согласились завтра остаться дома, родители удивились бы и сразу заподозрили, что мы что-то затеваем. А так – мы очень не хотели, нас мама заставила. Все понятно и привычно. Заодно и выходные себе освободили, а то ведь точно они бы нас на дачу утащили, и прощай, расследование.

      Веселье в доме Косинских длились уже пятый час подряд. Хмельные гости разбрелись по всему дому. Разъяренная, фырчащая, как кошка, Мурка вбежала в отцовский кабинет и нырнула за тяжелую портьеру зеленого бархата. И тут же в темноте натолкнулась на что-то живое и теплое.
      – Будь любезна, не пинайся, – потребовала темнота голосом Кисоньки. – Если ты тоже хочешь спрятаться, то садись рядом и не вертись, и так места мало.
      Мурка уселась на широком подоконнике рядом с сестрой.
      – Пить хочется! – пробормотала Кисонька. Мурка на ощупь вложила в руку сестры предусмотрительно прихваченную ею бутылку колы. Глаза Мурки привыкали к темноте. Из мрака постепенно выступило лицо Кисоньки.
      – От кого прячемся? – поинтересовалась Мурка.
      – От тети Альбины, – глотнув колы, ответила Кисонька. – Представь себе, только встали из-за стола, – ты на кухню вышла, – как она отловила меня и начала ворковать: ах, Кисонька, ах, милая, ах, красавица, радость мамы и папы! У меня сразу появились дурные предчувствия! И ты знаешь, что она себе позволила? Вдруг захлопала в ладоши и закричала на всю комнату: «Кисонька сейчас прочтет нам стишок!» Все обернулись с вежливыми улыбками, и я почувствовала себя полнейшей кретинкой!.. А этот комок наглости и дурных манер загоняет меня на стул, как пятилетнюю, и требует свой стишок! Ух-х!
      Мурка сочувственно хмыкнула:
      – И что?
      – Пришлось читать! Как робот, я оттарабанила им Киплинга по-английски – самое коротенькое стихотворение из тех, что знала, и попыталась спастись… А она хватает меня за руку и тащит к маме – чтобы прочитать ей мораль о вреде иностранных языков! Дескать, никто из старших не может проверить, что я там декламировала – а вдруг что-то вредное? Но и после этого она не остановилась! Поволокла меня в мою комнату, залезла в шкаф, повытаскивала все мои платья и битых полчаса объясняла, что мини нужно удлинить, на макси зашить разрезы, а декольте прикрыть! Слава богу, зашел тот, интересный, седоватый, ну, нейрохирург, и тетя Альбина перенесла огонь своих батарей на него. Когда я удирала, она с помощью моего глобуса показывала ему, как правильно делать операции на мозге! Ты тоже от нее спасаешься?
      – Не-а. Она сейчас занята, учит нашу маму правильно готовить. Я от дяди Димы сбежала.
      – А он что?…
      Мурка вздохнула:
      – Таскается за мной хвостом и несет всякие глупости. Сперва рассуждал о том, что у такой девушки, как я, поклонников должно быть, как блох. Когда я сказала, что у меня нет блох, он принял еще рюмочку и сперва поклялся подарить мне пуделя, а затем почему-то предложил поехать на Канары. Причем каждую глупость он повторял два раза: по его словам, я с двумя пуделями съезжу на Канары, причем аж два раза!
      Кисонька снисходительно улыбнулась:
      – Ты не поняла, он просто думал, что разговаривает с нами обеими, так что у него все четко – по собаке и по поездке на каждую. Кстати, он сюда за тобой не притащится?
      – Спокойно, я от него оторвалась. Он сейчас сидит в зимнем садике, ругает жену и кидается с поцелуями ко всем женщинам.
      – В зимнем садике? – переспросила Кисонька, и голос ее странно изменился: в нем прорезались нотки азарта и предвкушения. – Мурочка, тебе не кажется, что дядя Дима и тетя Альбина ведут себя неприлично и неэтично по отношению и к нам, и к нашим гостям?
      – Прямо-таки крайне некрасиво себя ведут, – деловито подтвердила Мурка. – Что ты предлагаешь?
      – Вадька же тебе подарил камеру слежения? Ту, первую, неудачную, которую он по чертежам Большого Босса сделал? Он еще жаловался, что у нее радиус охвата получился маленький.
      Мурка на миг задумалась, и ее губы растянулись в зловещей улыбке.
      – У меня к ней и батарейки есть! – сообщила она сестре.
      – Месть! – прошептала Кисонька.
      – Смерть и преисподняя! – откликнулась Мурка.
      Дружно соскочив с подоконника, сестры вышли в коридор и одновременно – на тропу войны. Если бы приставучий дядя Дима увидал мрачный огонь, полыхавший в глазах Мурки, даже он сообразил бы, что пора бежать без оглядки. Если бы громогласная тетя Альбина поняла смысл Кисонькиной кровожадной ухмылки, у нее от ужаса перехватило бы дыхание. Но они не видели, не понимали, а потому были обречены!
      Незаметно подсоединить камеру слежения к плазме в гостиной было для Мурки делом одной минуты. Зря, что ли, она три месяца подряд помогала Вадьке собирать аппаратуру по чертежам Большого Босса! Зажав крохотную камеру под мышкой, она тенью проскользнула в зимний садик. Кисонька, вооружившись пультом управления, встала в дверях гостиной, за спиной у отдыхавших на диванах гостей.
      Зимний садик располагался в самом центре огромной квартиры Косинских, и, куда бы человек ни шел, он обязательно проходил через него. Сейчас, когда в доме было полно гостей, там непрерывно сновали люди.
      Именно это малопригодное для уединения место и облюбовал дядя Дима для передышки после тяжкого застолья. Устроившись в кресле, он то прихлебывал коньяк, то вскакивал навстречу каждой входившей женщине, издавая невнятные приветственные возгласы. Его поведение и подсказало Кисоньке идею коварного плана отмщения.
      Вихрем пронесшись через зимний садик, Мурка по дороге воткнула камеру в ближайшую кадку с фикусом. Затем она расположилась возле одной из дверей так, чтобы видеть весь зимний садик и не выпускать из поля зрения сестру. Послышались шаги, вошла Людмила Федоровна, домработница Косинских, с подносом, полным пирожков. Дядя Дима поднялся, Мурка взмахнула рукой… Сидевшие в гостиной господа с удивлением обернулись к телевизору, который вдруг сам собой включился. На экране возник дядя Дима.
      – Какая ж-женщина! – взревел он, бросаясь к домработнице с объятиями, но по дороге передумал и предпочел стащить с подноса пирожок. – Какие п-пирожки! Поедем н-на Канары? – предложил дядя Дима – то ли Людмиле Федоровне, то ли пирожкам.
      Людмила Федоровна не ответила, пирожки тоже промолчали. Домработница обогнула дядю Диму, причем несколько пирожков свалилось с блюда, раздраженно фыркнула и унеслась в столовую. Дядя Дима старательно отследил ее путь по комнате, подбирая пирожки, как Мальчик-с-Пальчик – камушки; но в отличие от сказочного персонажа свою добычу он отправлял в рот. Потом он плюхнулся обратно в кресло. Кисонька нажала на кнопку, и экран телевизора в гостиной померк.
      Гости изумленно переглянулись, один из них поднялся, намереваясь выяснить, что, собственно, происходит, но тут телевизор снова ожил. В зимний садик, стуча каблучками, вошла гостья. При ее появлении дядя Дима мгновенно активизировался.
      – Какая ж-женщина! – возопил он. – Поедем н-на пирожки… То есть н-на Канары!
      Через некоторый (весьма недолгий) промежуток времени в гостиной собрались все. Не хватало лишь тети Альбины и Марии Алексеевны, поскольку неугомонная тетя все еще поучала хозяйку дома, как правильно готовить вкусности, которые она недавно отведала. Повинуясь взмаху Муркиной руки, Кисонька включала видик каждый раз, как в зимнем садике появлялась очередная дама. В посетительницах недостатка не было, более того – у двери в садик стояла целая очередь хохочущих женщин, желающих покрасоваться на экране рядом с дядей Димой. Но и дядя Дима не подводил. Дежурные вопли «Какая женщина!» и «Поедем на Канары?» регулярно радовали зрителей.
      – Интересно, Канары – это розовая мечта всей его жизни или предел знаний по географии? – прокомментировал очередное появление дяди Димы на экране майор Владимиров.
      – Что здесь происходит? – вдруг раздалось за спинами гостей.
      Майор обернулся. Перед ним стояла пышущая негодованием тетя Альбина, сопровождаемая смущенной Марией Алексеевной. Окончательно заморенная поучениями гостьи, Мария Алексеевна сумела, наконец, выманить ее из кухни, пообещав дать той посмотреть тысячную серию слезливой мелодрамы из жизни бедных бразильцев. Тетя Альбина воодушевилась и помчалась в гостиную. Первое, что она увидела, переступив порог комнаты, была толпа гостей, сосредоточенно наблюдавших, как на экране телевизора ее муж предлагает каким-то фифам поехать с ним – и куда? На Канары!
      – Это и есть твоя мелодрама, Машенька? – злобно прошипела тетя Альбина и решительным шагом направилась усмирять распоясавшегося супруга. Вот она вломилась в зимний садик, и Мурка взмахнула рукой. Кисонька мгновенно включила аппаратуру.
      – Какая ж-женщина! – привычно заорал дядя Дима и тут опознал в очередной «какой женщине» свою супругу. Вопреки ожиданиям зрителей он не растерялся. – Ой, а я т-тут как раз п-прикидываю, а не п-поехать ли н-нам… – он призадумался. – На д-дачу!
      – На дачу?! А Канары ты куда дел? – грозно возопила тетя Альбина, хватая мужа за шиворот и встряхивая, как нашкодившего щенка.
      – Что ты, м-милая, я их вообще не б-брал! – немедленно отперся дядя Дима. – Если у т-тебя Канары куда-то д-делись, так я т-тут п-при чем?
      Зрители в гостиной скорчились от хохота. Тем временем разгневанная тетя Альбина поволокла мужа вон из садика, обещая ему самые жуткие кары за такое безобразное поведение.
      Супружеская пара появилась на пороге гостиной, и Кисонька мгновенно отключила видик. Не переставая трясти дядю Диму, тетя Альбина вперила яростный взгляд в Сергея Николаевича.
      – Как вам не стыдно! Мы – ваши гости, а вы обращаетесь с нами подобным образом! – закричала она. – У меня просто нет слов!
      – Ну, это некоторое преувеличение, – пробормотал майор Владимиров.
      – А ты! – снова накинулась тетя Альбина на мужа. – Негодяй, мерзавец, изменник… – Каждое слово она подкрепляла основательным встряхиванием.
      Дядя Дима покорно обвисал в ее могучей руке, бормоча невнятные оправдания. Вдруг в его кармане раздалась тоненькая жалобная трель, и, не прекращая косноязычно уговаривать рассвирепевшую супругу успокоиться и поберечь нервы, дядя Дима потянул из кармана мобилку.
      – Дмитрий Александрович, вас беспокоит налоговая полиция. – Голос из трубки был отчетливо слышен всем гостям. – Согласно имеющимся у нас сведениям, вы предложили туристическую поездку на Канары по крайней мере пяти особам женского пола. Мы хотели бы знать: из каких источников проистекают средства на поездку и почему эти доходы не были указаны в вашей налоговой декларации?
      Дядя Дима отключил телефон и обалдело уставился на свою столь же ошеломленную супругу. Страшное заявление работников налоговой инспекции мгновенно прекратило их ссору.
      – Как они узнали? – растерянно пробормотал дядя Дима. – Я ведь только что… А они уже звонят!
      На лице его жены отразилась напряженная работа мысли.
      – Болван! – заорала она и стукнула супруга первым, что попалось ей под руку. На его счастье, это оказалась всего лишь салфетка. – Это никакая не налоговая! Это их омерзительные, несносные, непочтительные девчонки! Мурка и Кисонька, вот кто это! И видео тоже они подключили! Сергей, если ты немедленно, слышишь – не-мед-лен-но, не извинишься перед нами и не пообещаешь как следует наказать ваших нахалок, ноги моей больше никогда не будет в вашем доме!
      Сергей Николаевич открыл было рот, собираясь что-то сказать, но тут до него дошел смысл ее слов.
      – Правда?! – с тихим восторгом переспросил он. – Никогда-никогда?!
      Издав нечленораздельный полурык-полустон, оскорбленная в своих лучших чувствах тетя Альбина ухватила за руку мужа и, твердо печатая шаг, направилась к выходу. Громко хлопнула дверь.
      Мимо заходившейся от смеха Кисоньки вихрем пронеслась вооруженная переносной телефонной трубкой Мурка.
      – Быстро в свою комнату, а не то нас, кажется, сейчас выдерут – впервые в жизни, – бросила она сестре на бегу.

      Стены детективного агентства «Белый гусь» содрогались от хохота, когда Мурка и Кисонька в лицах изображали процедуру укрощения дяди Димы и торжественный «исход» тети Альбины.
      – Ну и как, выпороли вас? – сквозь смех спросил Вадька.
      – Думаю, мы были близки к порке, как никогда, – призналась Кисонька. – Во всяком случае, мамуля пришла в ярость.
      – Но мы отбились, – гордо заявила Мурка. – Кисонька сказала маме: если взрослый дядька позвал ее несовершеннолетних дочерей на Канары, то должны же мы были как-то отреагировать? А я добавила: если маме наше поведение не нравится, то в следующий раз мы согласимся и поедем с дядей Димой – обе!
      – Тогда мама опять разозлилась, но теперь уже на дядю Диму, – продолжила Кисонька. – Сказала, что не ожидала от него ничего подобного и что он – негодяй.
      – А папа только смеялся и говорил, что с Диминой «любовью» к работе у него не хватит денег не то что на Канары, но даже на поездку в Жмеринку, – добавила Мурка.
      – Но вы все же избавились наконец от дяди Димы и тети Альбины? – поинтересовался Сева.
      Девчонки тяжко вздохнули.
      – Некоторые знакомые, как тараканы, – не выводятся, – пояснила Мурка.
      – Убеждена: через пару недель они появятся как ни в чем не бывало, – закончила Кисонька.
      – Ну хорошо, родственников своих вы победили, а про основную задачу не забыли? – Вадька вернул сыщиц к делу.
      – Конечно нет. – Мурка вытащила из кармана камуфляжных шортов блокнот. – Наоборот, у нас получилось даже лучше, чем мы могли надеяться. Вновь помогла тетя Альбина. Она сидела за столом напротив нас и все пыталась завязать с майором разговор. Он готов был отвечать на любые наши вопросы, лишь бы делать вид, что не слышит, как она его окликает.
      – Что вы выяснили? – поторопил девчонок Сева.
      Мурка раскрыла блокнот и принялась излагать:
      – Всего, кроме Ромки, украли четверых детишек. Первое похищение произошло полгода назад. Схемы действий идентичны. Ребенок уходит в школу и не возвращается вовремя. Родители ждут, волнуются, потом начинают звонить приятелям ребенка, в больницы… Вечером с ними связываются похитители и сообщают, что их дочь или сын выкрадены. Называют сумму выкупа. Говорят, куда принести деньги. Родители исполняют указания преступников и на следующее утро забирают ребенка в оговоренном месте. Что любопытно – похитители абсолютно точно знают, кто сколько может заплатить.
      – Не понял? – удивился Вадька.
      – С родителей запрашивали разные суммы, – солидно пояснила Мурка. – Ровно столько, сколько каждая семья действительно могла заплатить. Начали с тех, кто победнее. Сперва украли девчонку, ее отец – редактор газеты, а мама – преподаватель музыки. Семья не нищая, но и не такая уж денежная. С них «сняли» полторы штуки баксов. Дальше выбирали жертв побогаче. Каждый раз запрашивали всё большие суммы. Похитители информированы о доходах родителей каждого ребенка даже лучше, чем налоговая инспекция! У одного мальчишки предки – владельцы фирмы, вроде бы маленькая такая фирмочка, бедненькая, вечно в убытке, а с них двадцать тысяч у.е. стребовали. Те заплатили, даже не пикнули! Откуда у похитителей такие точные сведения – неизвестно… Хотя в случае с Ромкой они прокололись.
      – Каким образом? – поинтересовался Сева.
      – Ромкина семья – самая богатая из пострадавших, а с них слупили всего десять тысяч долларов. Раньше бандиты по нарастающей шли: сумма очередного выкупа была крупнее предыдущей. А с Ромкой они вроде бы шаг назад сделали. Очень странно: Ромкины предки свое богатство не скрывают. Выходит, подпольных богачей похитители выявляют в один момент, а о легальных миллионерах ничего толком не знают?
      – Действительно, непонятно, – согласился Вадька. – Что рассказывают украденные дети?
      – В том-то и дело, – вздохнула Мурка. – Ничего они не рассказывают.
      – Они очень напуганы, – вмешалась Кисонька. – Стоит начать задавать им вопросы, как они глазки закрывают, дрожат и молчат. Ни словечка не говорят.
      – Поэтому для ментов Ромка – самый ценный человек, он хоть что-то рассказал.
      – Сколько им лет? – вмешалась Катька.
      – Детям? – переспросила Мурка. Катька кивнула. – Самому младшему пять, самый старший моложе тебя на два года – ему семь. Остальным по шесть.
      – А Ромке?
      – Ромка наш ровесник, ему недавно тринадцать исполнилось.
      – Тоже странно, – пробормотал Вадька. – Сперва похитители специализировались на малышне, теперь перешли на старших. Нужна дополнительная информация. Вы узнали имена похищенных?
      – Не-а, на имена даже «помощи» тети Альбины не хватило, майор начал выпытывать, зачем это нам? Зато мы узнали, что все жертвы, включая Ромку, учатся в частной школе Самсоненко.
      – И пацан-пятилетка? – изумилась Катька.
      – Нет, что ты, пятилетка нигде не учится, он в садик ходит. При той же школе!
      – Молодцы, девчонки! – похвалил их Вадька. – Теперь понятно, что делать дальше.
      – Что? – дружно спросили сыщики.
      – Необходимо побеседовать с похищенными, в первую очередь – с Ромкой.
      – Я не вполне представляю себе, как мы это сделаем, – подумав, сказала Кисонька. – Рома ни с кем не общается. Раньше ребята приглашали его сходить в кафе или погулять, но он всегда отказывался. Теперь его уже и не зовут.
      – Значит, напроситесь к нему в гости, придумаете что-нибудь, – нетерпеливо бросил Вадька.
      – Опять мы? – возмутилась Мурка. – Так вы всю работу на нас свалите!
      – Если хотите, я с вами пойду, – пожал плечами Вадька. – Встречу вас завтра после тренировки и постараюсь с ним познакомиться. Думаю, он обрадуется, наверняка ему уже надоело – все один да один.
      – Сложнее будет выявить остальных похищенных, мы ведь их не знаем, – заметил Сева.
      – Надо идти в эту школу, – сказала Кисонька. – Их друзьям наверняка известно, кого и когда похищали.
      – Как ты туда попадешь? – засомневался Сева. – Я частные школы знаю – у двери торчит охранник, жлоб с деревянной мордой, и впускает только по ученическому билету или специальному пропуску. Проще в Национальный банк пролезть, чем в питомник для будущих новых русских. В школе Самсоненко учатся самые крутые, поэтому и порядки там очень жесткие. Тем более что тебе недостаточно просто попасть внутрь, а нужно еще отловить ребят, поговорить с ними… Дело долгое. Даже если тишком просочиться внутрь, все равно нас быстро засекут, у них же там и в коридорах охранники понатыканы. Возьмут нас за ушко и спросят: что это мы тут вынюхиваем? И прощай, конспирация!
      Сыщики глубоко задумались. Задача казалась невыполнимой, ведь недостаточно просто взять штурмом крепость, именуемую частной школой Самсоненко. Требуется, чтобы сами собой раскрылись ее двери и юные детективы смогли свободно бродить по неприкосновенной территории.
      – Ребята, я знаю, что делать! – вдруг воскликнула Кисонька. – Я всегда говорила: никакое занятие не бывает напрасным. Все, на что ты находишь время и силы для изучения, когда-нибудь обязательно пригодится в жизни.
      – Хватит читать проповеди, говори скорее, что ты придумала? – перебила ее Мурка.
      Кисонька бросила на сестру сердитый взгляд и продолжила:
      – Помнишь, я ходила в секцию журналистики при молодежном литературном клубе?
      – А-а, это клуб «Юный борзописец»? Помнится, ты ни одной строчки так и не написала, зато продемонстрировала там все свои тряпки? – сообразила Мурка.
      Кисонька разобиделась окончательно.
      – Во-первых, не «Юный борзописец», а «Юный летописец»! А во-вторых, если эти неуместные издевательства крайне дурного тона немедленно не прекратятся, я вообще замолчу, сами изобретайте, как вам попасть в школу Самсоненко! – И Кисонька скрестила руки на груди, замкнувшись в величественном молчании.
      – Мурка, усохни! – приказал Вадька. – Кисонька, не веди себя, как малоумная мексиканка из сериалов! Мы все, между прочим, на работе, и твои идеи принадлежат не тебе одной, а всему агентству, – подавив склоку в зародыше, Вадька приготовился слушать.
      – Я клуб давно не посещаю… – неохотно продолжила Кисонька.
      – Просто новых шмоток не покупала, показывать нечего! – себе под нос пробурчала Мурка.
      Вадька свирепо покосился в ее сторону. Кисонька сделала вид, что не услышала.
      – Староста клуба – моя хорошая подруга. Я могу позвонить ей, попросить оформить нам временные журналистские удостоверения и дать официальное поручение – на бланке с печатью – написать статью о школе Самсоненко для детской газеты. С такой легендой мы сможем идти прямо к директору за разрешением – осмотреть школу, побеседовать с учениками, посидеть на занятиях. Можем даже сказать, что за один день материал для хорошей статьи не собрать, и прийти еще раз.
      – Как ты своей подружке объяснишь, зачем тебе понадобилось попасть в школу Самсоненко?
      – Элементарно, Вадик! – пожала плечами Кисонька. – Скажу, что мне понравился какой-нибудь их старшеклассник и я хочу с ним познакомиться.
      – Кисонька, ты гений! – воскликнул Вадька. Девчонка польщенно улыбнулась. – Только оформляй сразу и поручение для меня – взять интервью у кандидатов в команду юниоров по карате. Я с этой бумажкой к вашему Ромке подкачусь.

      Неприметное здание, окрашенное в цвет милицейской формы, вполне соответствовало своему колеру, потому что являлось клубом УВД. Двадцать лет назад здесь проходили концерты в честь Дня милиции, подполковники в парадной форме торжественно напутствовали выпускников милицейского училища. Под Новый год столовая клуба украшалась блестящей мишурой и серпантином, и милицейский высший свет поднимал бокалы за счастье в будущем году. Теперь же «начинка» здания полностью изменилась. Бокалы звенели ежедневно, поскольку столовая была переоборудована в ресторан «У ментов», известный на весь город своей великолепной кухней и официантками, щеголявшими в милицейских фуражках. В бывшем помещении кружка домоводства, где некогда жены милиционеров обучались кройке и шитью, ныне располагался магазин косметики, а в бывшем музее милиции обосновалось туристическое агентство. Прежним остался лишь спортивный зал. Он работал даже с большей нагрузкой, часы занятий распределялись между группами шейпинга, аэробики и знаменитой на всю область Боевой Школы – секцией восточных единоборств.
      Бум, гух, шлеп, хрясь – спортивный зал встретил Вадьку слитным гулом наносимых и отражаемых ударов. Прокравшись вдоль стены, Вадька робко присел на скамейку. Как раз в этот момент на татами сосредоточенно отплясывали Мурка и Кисонька, отрабатывая новомодное синхронное «ката». Зеркально двигавшиеся близнецы производили завораживающее впечатление. Вот они замерли, отвесили короткий поклон и вопросительно уставились на высокого седоусого мужчину в переднем ряду зрителей.
      – Хорошо! – одобрительно крякнул тот. – Вот теперь то, что надо! Если и на чемпионате так выступите, медаль вам обеспечена. – Он хлопнул в ладоши. – На сегодня все, марш по домам!
      Церемониально распрощавшись с сэнсэем, группа помчалась в раздевалку. Через пять минут Мурка и Кисонька уже волокли Вадьку к выходу.
      – Скорее, перехватим его у дверей, он всегда последним выходит, – торопила друга Мурка.
      Троица затаилась у гардероба.
      – Имидж вполне соответствующий, – одобрила Кисонька Вадькин вид.
      – Ага, клевый прикид, – подтвердила Мурка, оценив его джинсовую рубашку с торчащими из нагрудного кармана разноцветными ручками, зажатый под мышкой громадный блокнот и болтающийся на руке цифровой «Кодак».
      – Настоящего профессионального фотика я не нашел, пришлось взять этот, – слегка смущенно пояснил Вадька.
      – Ничего, сойдет, – рассеянно успокоила его Мурка, вглядываясь в коридор. – Тихо, вот он!
      Мимо них прошагал белобрысый пацан лет тринадцати. Только он скрылся за стеклянной дверью, как сыщики ринулись за ним.
      – Ромка, Ромка, постой, – выскочив на улицу, крикнула Мурка в спину спускавшемуся по ступенькам мальчишке. Тот остановился, сестры и Вадька быстро нагнали его.
      – Слышь, Ромка, тут один парень из клуба журналистики хочет взять интервью для газеты у кандидатов в команду чемпионата.
      – А почему только у меня? – неожиданно подозрительно поинтересовался пацан. – Кандидатов-то десять человек.
      – Во-первых, не только у тебя, у нас с Кисонькой тоже. А во-вторых, опоздал он, все уже ушли, только мы задержались, и вот тебя еще увидели, – пояснила Мурка.
      – Пожалуйста, мы можем поговорить? – попросил парня Вадька. – Я хотел побеседовать со всеми, но видите, как неудачно получилось, а мне статью завтра сдавать. Давайте посидим в кафе…
      Ромка резко замотал головой.
      – Не, в кафе я не могу, мне нельзя задерживаться. – Было ясно, что он разрывается между категорическим родительским запретом на опоздания и желанием покрасоваться на страницах газеты. Неожиданно лицо его просветлело, и он предложил: – Пошли ко мне домой, там и поговорим.
      – Я бы с удовольствием, а как же девушки? Мне ведь и у них нужно интервью взять. Я хотел, чтобы все рассказывали, тогда выйдет интересная статья, – нерешительно сказал Вадька.
      Ромка замялся: вести близнецов к себе домой ему явно не хотелось.
      – Нам крайне неловко, получается, что мы напрашиваемся к тебе в гости. Мы ни в коем случае не хотим обременять вас, мальчики, своими особами. Раз уж наше присутствие столь нежелательно, мы, пожалуй, пойдем, – ядовито-любезным тоном заметила Кисонька.
      – Мы чужие на этом празднике жизни, – тяжело вздохнув, добавила Мурка, беря сестру под руку. – Ну и жмот ты, Ромочка, всю славу решил себе захапать. Зря я тебя окликнула!
      – Девчонки, не обижайтесь, пожалуйста! – словно бы в порыве искреннего раскаяния воскликнул Вадька. – Если втроем никак не получается, давайте я только у вас интервью возьму. Извини, друг, – повернулся он к Ромке. – Девчонок обижать нельзя, ты же сам понимаешь. Так что статья выйдет без информации лично о тебе. А где бы мне вас, девочки, сфотографировать? Редактор велел обязательно сделать снимки!
      Такого соблазна Ромкина душа вынести уже не могла. Ловя за хвост ускользающий миг славы, Ромка решительно заявил:
      – Пошли все ко мне, авось мамаши нет дома. Давайте, девчонки, я приглашаю!
      Вадька украдкой перевел дух. Чуть не сорвалось! Хороши бы они были, если бы Ромкин страх перед неуправляемой мамашей оказался сильнее тщеславия. Вадька наскоро щелкнул сестер и Ромку на фоне клуба, и все четверо направились домой к их первой клиентке.
      Лавровы жили неподалеку. Свернув за угол и пройдя два квартала, ребята оказались перед шикарным новым домом. Ромка отпер фигурную решетку, преграждающую вход в крохотный заасфальтированный дворик, и, миновав охранника, завел новых приятелей в подъезд. Лифт поднял их на шестой этаж, и они очутились на лестничной площадке, заставленной цветочными кадками. На площадку выходила всего одна дверь.
      Собираясь к Ромке, девчонки готовились к самому худшему, с ужасом представляя, во что может превратить свое жилище Мадама. Но неожиданно для себя они были приятно удивлены. По крайней мере, в большой прихожей не стояло ничего яркого или кричащего. Квартиру отделали в современном стиле: гладкие светлые стены, ковровое покрытие, в углу на постаменте красовался громадный моток колючей проволоки – видимо, образчик авангардной скульптуры.
      Впустив гостей, Ромка первым делом заглянул в коридорный шкаф, и троица детективов сразу заметила, как вытянулась его физиономия при виде пустого места в ряду домашних тапочек. Причина его испортившегося настроения разъяснилась тут же.
      – Сынулечка, это ты? – послышался из глубины дома воркующий голосок Мадамы.
      – Сынулечка? – вскинула брови Кисонька.
      Ромка ответил ей мрачным взглядом.
      Тем временем Мадама выплыла в коридор. Вадька невольно внутренне сжался, ему пришлось напомнить себе, что их клиентка не имеет ни малейшего понятия об истинных владельцах детективного агентства «Белый гусь». Для нее он – всего лишь обычный мальчишка, приятель сына.
      – Гости! – объявила Мадама таким тоном, словно совершила великое открытие. – Давно ты не приводил гостей, маленький. Что ж, надевайте тапочки и проходите. – Было совершенно непонятно, одобряет она их появление или нет.
      Ребята чинно проследовали за Ромкой в его комнату и уселись на широком диване. Через пару минут Мадама вкатила столик на колесах, уставленный стаканами, бутылочками коки и пепси, блюдами с разнообразными пирожными и конфетами. Вадька невольно подумал, что даже у Мадамы есть какие-то положительные черты: она не хуже Вадькиной мамы понимает, чего не хватает до полного счастья, когда собирается дружеская компания.
      Но в отличие от Вадькиной мамы, выдав детям вкусности, Мадама вовсе не ушла. Наоборот, она уселась и вытащила блокнот, не уступающий в размерах Вадькиному.
      – Давайте уладим формальности, и, если все в порядке, можете развлекаться, – вполне добродушно заявила она.
      – К-какие формальности? – растерянно спросил Вадька.
      – Что должно быть в порядке? – изумились девчонки.
      – Мама очень заботится о том, чтобы у меня были только «подходящие» знакомства, поэтому допрашивает каждого, кто ко мне приходит, – горько усмехнулся Ромка.
      – Я не допрашиваю, а интересуюсь! Родители отвечают за детей во всем и поэтому должны их полностью контролировать, – наставительно произнесла Мадама. – Когда ты вырастешь и начнешь понимать, что в жизни почем, ты матери «спасибо» скажешь. – И, занеся над чистым листом острый, как шило, карандаш, Мадама глянула на девчонок и рявкнула не хуже тюремного надзирателя: – Фамилия?
      – Косинские! – Даже бесстрашная Мурка почувствовала себя слегка напуганной.
      Карандаш Мадамы заскрипел по бумаге.
      – Имена?
      – Мурка и Кисонька!
      Мадама подозрительно уставилась на сестер:
      – Что за имена такие странные?
      – Наши друзья и знакомые зовут нас именно так, – вмешалась Кисонька. – Но, если вам угодно, я – Элла, а моя сестра – Алла.
      – Называть следует имена, указанные в свидетельстве о рождении, – неодобрительно заметила Мадама. – А наличие кличек говорит не в вашу пользу, у девочек из хороших семей кличек не бывает. Социальное происхождение?
      – Что? – тут изумилась даже Кисонька.
      Мадама мученически подняла глаза к потолку.
      – Чем занимаются ваши родители?
      – У папы своя фирма.
      Мадама на минутку задумалась, постукивая карандашом по губам.
      – Косинские, Косинские… Вспомнила: Сергей Николаевич! Металл, косметика, одежда! Вы его дочки?
      – Да! – дружно ответили девчонки.
      – Полезное знакомство, – вынесла свой вердикт Мадама. – Можете оставаться. – И она переключилась на Вадьку.
      – Тихонов, Вадька. Мама – медсестра. – Вадьке пришлось сознаться в страшном грехе своего социально положения.
      – Медсестра-а, – разочарованно протянула Мадама. – Так зачем он тебе нужен? – поинтересовалась она у сына.
      – Может, мне просто нравится с ним дружить? С ним интересно! – неожиданно попытался взбунтоваться Ромка.
      – Не аргумент! – легким мановением руки Мадама отмела такой незначительный довод, как «интересно».
      – Вадик – член клуба журналистов, он берет интервью у Ромы как у кандидата в участники чемпионата, – попыталась исправить положение Кисонька.
      Мадама снова призадумалась.
      – С одной стороны, пресса – это нужно! – рассуждала она вслух. – Реклама, связи… С другой стороны, я не уверена, что могу позволить провести это интервью. Я в журнале читала, что детей надо воспитывать скромными. Боюсь, как бы ты не возгордился от внимания журналистов. К тому же я ведь сказала, что не дам денег на эти ваши сборы, так что ты все равно не поедешь на чемпионат. – Мадама еще подумала, потом кивнула Вадьке: – Можешь оставаться, вдруг и от тебя будет какая-то польза. А ты, – она повернулась к сыну, – ты погоди поддерживать эти знакомства, пока я не проверю все, что они про себя рассказали. За те деньги, которые мой частный детектив с меня дерет, пусть он дополнительно проконтролирует твоих… приятелей. – И она выплыла за дверь.
      Вадька надул щеки, стараясь сдержать смех. Мадама собиралась дать им дополнительное поручение – проверить самих себя! Украдкой он глянул на девчонок – те тоже с трудом подавили желание захихикать.
      – Ребята, извините, пожалуйста, – взмолился бедный Ромка. На его несчастную физиономию было жалко смотреть. – Честное слово, я думал, матери дома нет, она должна была к парикмахеру пойти.
      – Она у тебя всегда такая? – поинтересовалась Кисонька.
      – Иногда даже хуже, – вздохнул Ромка. – Сегодня еще ничего, вы ей понравились.
      – Да, тебе не позавидуешь! – посочувствовала Мурка. – То-то ты никуда не ходишь, ни с кем не дружишь…
      – Я бы хотел, правда, я бы очень хотел, но она ведь мне дыхнуть не дает! – пожаловался Ромка. – Контролирует каждый мой чих, и у всех знакомых обязательно выспрашивает анкетные данные. Конечно, никто больше одного раза к нам домой не приходит.
      – Чтобы дружить с кем-то, не обязательно приглашать его домой, можно просто вместе ходить куда-нибудь, – заметила Мурка.
      Вадьку ее соболезнующий тон начал раздражать. Не хватало еще, чтобы Мурка организовала тут акцию в защиту затираненного мамашей Ромки! Они пришли сюда работать или где?
      – Хватит сопли точить, давайте займемся нашим интервью. – И, игнорируя шокированный взгляд Кисоньки и обиженный Мурки, Вадька вонзил зубы в аппетитное безе.
      Некоторое время он старательно записывал совершенно не нужные ему сведения о боевых стилях, особенностях предстоящего чемпионата и его значении для развития отечественного карате. Наконец Вадька решился перейти к действительно интересующему его вопросу.
      – Спорт – это, конечно, замечательно, но наших читателей в первую очередь интересует: как боевые искусства могут помочь им в каждодневной жизни? Например, могут ли каратисты защитить себя от вооруженного грабителя? – с апломбом настоящего журналиста спросил Вадька.
      – Да на раз! – Вошедший в раж Ромка и не подозревал, что он добровольно лезет в коварно расставленную ловушку. – Нас специально этому учат. Если ко мне кто сунется, ему не поздоровится!
      – Извини, Рома, но газета знает все! Мы даже знаем, что тебя недавно похищали и слупили с твоих родителей неслабый выкуп. Объясни нашим читателям, как же ты, такой крутой, в лапы к бандитам попал?
      Ромка моментально поскучнел.
      – Ну-у, выходит, прокололся. Наш сэнсэй говорит, что никто не застрахован от ошибок. – И Ромка попытался снова свернуть разговор на проблемы чемпионата.
      Но Кисонька была настороже и не позволила ему отойти от темы.
      – Тебя похищали?! – воскликнула она. – Как интересно! Прямо как в романах Стивенсона! Расскажи, пожалуйста! Это было очень страшно? Похитители не сделали тебе ничего плохого? Ты боялся?
      – Я уже сто раз обо всем рассказывал: и родителям, и ментам, – снова попробовал отвертеться Ромка, но Кисонька умоляюще сложила ладони:
      – Ну расскажи, ну пожалуйста! Никого из наших знакомых еще никогда не похищали. Это так романтично!
      Вадька и Мурка моментально сделали жутко заинтересованные лица, и под их вопрошающими взглядами Ромка уже не мог отмалчиваться дальше.
      – Ну, вышел я после тренировки вечером, получил сзади по башке, очухался неизвестно где, там и сидел, пока мне снова не дали по башке. Прихожу в себя, смотрю – я на лавочке перед домом. Пошел домой, мать устроила скандал. Все.
      – Тебя два раза ударили по голове? – переспросила Мурка. Ей помнилось, что у них в офисе Ромкин отец говорил другое.
      Ромка на мгновение смутился.
      – Не, это я так, фигурально выразился. Брызнули в лицо чем-то вонючим, я и отрубился. Да разве я один такой! У нас в школе прямо эпидемия похищений, кучу народу сперли. Директриса на ушах стоит, родительский комитет грозится, что всех детей заберут по домам. Дурдом!
      – Ромка, да ты что, это же настоящая сенсация! – Вадька изобразил неземной восторг. – Я обязательно должен все выяснить и сделать статью!
      – Давай-давай, – насмешливо кивнул Ромка. – Если тебе жить надоело… Стоит нашей директрисе догадаться, что ты статью о похищениях готовишь, и она тебя собственными руками удавит. Она и так из-за этих дел почти разорилась. После второго похищения новую охрану организовала, каких-то суперменов из бывших ментов наняла, бешеные бабки им заплатила. Через всю школу сигнализацию протянули – она от каждого чиха орала, по коридорам ходить стало невозможно! А через три дня все равно еще одного малька уперли!
      Сыщики переглянулись.
      – Ты очень интересно рассказываешь, – задумчиво процедила Кисонька. – Скажи, а ты с другими похищенными разговаривал?
      Ромка пренебрежительно отмахнулся:
      – Что с мальков возьмешь? Перепугались так, что, похоже, вообще говорить разучились. Трясутся теперь целыми днями. Как их в школе ни увижу, они всегда держатся кучкой, сидят, молчат и в ужасе по сторонам зыркают. А чего, спрашивается, трястись? Если хотите знать, похищение – самая большая удача в их жизни!
      – Как это?
      – Так это. Они раньше в своих классах самыми забитыми были, их только ленивый не гонял. А теперь все вокруг них прыгают: «Ах, бедненькие-несчастненькие, жертвы похищения, спаслись чудом! Ах, психическая травма!» Через день вместо уроков к этому, как его, детскому психиатру, ездят. Везуха!
      – Но ведь ты тоже спасся чудом! Ты тоже жертва! – воскликнула Мурка.
      Ромка смутился.
      – Я… да, я, конечно, тоже. Только ничего особо страшного там не было. Обыкновенная комната, только темная. Нечего бояться…
      – Ты смелый! – с уважением протянула Мурка и восторженно уставилась на Ромку. Вадька почувствовал неприятное жжение где-то в области желудка. Может, не стоило есть пирожное?
      – Дети! – манерно пропела Мадама, появляясь на пороге. – Я ухожу, и вам тоже пора.
      – Мама, пожалуйста, пусть ребята еще посидят! – взмолился Ромка.
      – В мое отсутствие? Бесконтрольно? Глупости!
      Сыщики поднялись. Ромка кинул на них виноватый взгляд, а Мурка в ответ успокаивающе похлопала его по плечу. У Вадьки в животе заворочался противный липкий червячок, и, кажется, дело было вовсе не в пирожном.
      Под конвоем Мадамы они дошли до лифта и нажали на кнопку вызова. У Вадьки даже затылок чесался от пристального взгляда застывшей в дверях Ромкиной мамаши. Приход лифта был отмечен дружным облегченным вздохом.
      – Девочки, передавайте папе привет. – Мадама тщательно наблюдала, как сыщики входят в кабинку, словно подозревала, что они собираются здесь затаиться и вернуться в ее квартиру. Девчонки дружно кивнули и оскалились в любезных улыбках. Двери лифта медленно сошлись, спасая их от пронзительного взора Мадамы.
      – Что скажете? – поинтересовался Вадька.
      – Ромка – ничего парень. Не трус, – заявила Мурка.
      – Зато его мамочка – кошмарная баба, – фыркнула Кисонька.
      – Не о том думаете, – досадливо поморщился Вадька. – Надо в школу идти, поглядеть на этих… перепуганных.

      – Здесь у нас компьютерный класс. Из всех школ города у нас самые современные компьютеры! – возбужденно потряхивая крашеными локонами, вещала госпожа Самсоненко, директриса одноименной школы.
      Вадька и Мурка тупо кивали. Они уже полтора часа таскались за директрисой с этажа на этаж, покорно разглядывали спортивное оборудование, тарелки в столовой, кабинет английского языка, новую отделку актового зала и мечтали о побеге. Увы, сбежать не было ни малейших шансов. Госпожа Самсоненко ни на секунду не сводила с ребят глаз, а ее мощный корпус легко перекрывал путь к отступлению. Вадька уже не раз с тоской поглядывал в окно на пышный сад и спортивную площадку, где сейчас тусовалось большинство учеников, но директриса неумолимо тащила их в глубь компьютерного зала.
      – А вот это наши американцы! У нас английский преподают настоящие американцы! – с гордостью заявила госпожа Самсоненко.
      Два очень похожих молодых бородача синхронно обнажили в улыбке великолепные зубы и так дружно гаркнули «Хай!», что Вадька испуганно присел, а Мурка выронила блокнот.
      – Теперь я покажу вам наш кабинет химии! У нас там такие реактивы! В лучших НИИ таких сейчас нет!
      Вадька понял, что пора начинать сопротивляться, иначе они никогда не доберутся до похищенных ребятишек.
      – Простите, Нина Григорьевна, но наших читателей интересуют не реактивы, а люди, – важно произнес он. – Им хотелось бы узнать, чем ученики элитной школы отличаются от обычных школьников.
      – Ничем, – быстро ответила директриса. – У нас учатся самые обычные дети, такие же, как в других школах. Это мы делаем их необычными, даем им необычное образование…
      – Нина Григорьевна, – обрывая эту восторженную речь, прогудел за спиной обиженный бас.
      По коридору на ребят и на госпожу Самсоненко надвигался здоровенный, налысо бритый мужик. Усыпанная мелкими надписями «Lagerfeld» футболка трещала под напором его жировых отложений.
      – Нина Григорьевна, мы ведь с вами договаривались, – загудел мужик. – Вы обещали, что мой Колян будет учиться полезным вещам, а сами? Это у вас что? – Он сунул директрисе под нос школьное расписание.
      – Алгебра.
      – На фига Коляну алгебра? Я этой алгебры в жизни не учил, и вон как поднялся! Вы нам бухгалтерию давайте! Чтоб пацан бабки умел считать!
      Нина Григорьевна успокаивающе опустила руку на плечо бритого толстяка.
      – Уважаемый э-э… Владимир, – зажурчал ее голосок.
      Мурка дернула Вадьку за рукав и глазами показала на выход. Впервые за весь день перед ними открылся путь к побегу. Медленно-медленно, стараясь не привлекать к себе внимания спорщиков, сыщики отступили в глубь коридора и ринулись вниз по лестнице. Остановились они только возле школьной двери.
      – Куда теперь? – Мурка отвела со лба непокорную прядь.
      – Будем искать похищенных мальков, – решительно заявил Вадька и огляделся, соображая, где сейчас может быть школьная малышня.
      – Чего растерялся, внучек? Новенький, что ли? – окликнул его дребезжащий старческий голос.
      Вадька оглянулся. Близоруко прищурившись, на него глядела старушка в синем рабочем халате. На фоне затянутых в камуфляж охранников и куривших возле учительской личных телохранителей в штатском обычная школьная уборщица показалась Вадьке удивительно милой и привычной.
      – Мы корреспонденты, бабушка, из клуба юных журналистов. Нам бы с ребятами поговорить.
      – Так на спортивную площадку идите, они там сейчас мяч гоняют, – улыбнулась старушка.
      – И малыши тоже? – обрадовался Вадька.
      – Малыши-то вам зачем? Разве о них что интересное напишешь?
      – У нас будет статья о различиях между детьми новых русских и обычными ребятами. Надо охватить все возрастные группы, – снова преисполнился важности Вадька.
      – Ух ты, слова-то какие серьезные, – словно в испуге, округлила глаза уборщица. – В саду твои возрастные группы, в куклы играют.
      – Ой, спасибо, – ребята рванули к двери.
      – Постойте, – окликнула их старушка. – Держите по конфете.
      – Спасибо, – еще раз поблагодарил Вадька и, заметив, что на батончике карандашом написана цена, полез за деньгами.
      – Оставь, – отмахнулась старушка. – С такой важной статьей надо сахара побольше есть, чтобы мозги работали.
      – Но как же, бабушка, это же ваш бизнес!
      – Бизнес, – горько вздохнула уборщица. – У всех нынче бизнес, вот и я, старая, забизнесменилась, детям конфеты продаю. У меня здесь дочка в младших классах преподает, – доверительно понизила голос старушка. – Зарплата хорошая, но на двоих… маловато. Вот и кручусь помаленьку. Ты беги, ищи возрастную группу, а то перемена скоро кончится.
      Представителей этой самой возрастной группы в саду было полным-полно. Компаньоны растерянно глядели, как детвора с визгом моталась взад-вперед по дорожкам. Невдалеке постукивал мяч, под кустом играли в магазин. Определить, кто здесь жертвы недавних похищений, казалось совершенно невозможным.
      Вадьку подергали за рукав. Он обернулся и возле своего локтя обнаружил мелкое созданьице в веснушках и при банте.
      – Я знаю, кто ты, – с тихим торжеством заявило оно, откусывая кусище от громадной порции мороженого. – Ты кор-рес-пон-дент, вот! И она тоже! – измазанный шоколадом палец обвиняюще указал на Мурку.
      – Мы этого и не скрываем. Мы о вашей школе для детского журнала статью готовим.
      – Не-а, – созданьице затрясло бантом. – Я слышала, директриса сказала, вас нельзя одних оставлять. Вы хотите про уворованных писать!
      – А ты знаешь, где они сейчас?
      – Я зна-аю! Я и еще много чего знаю про уворованных. Знаю, а не скажу!
      – Ну что ты врешь? Что ты можешь знать? – долгие годы общения с девятилетней Катькой подготовили шефа агентства «Белый гусь» к подобному разговору.
      – А вот и знаю! Я Петьку выкупанного видела!
      – Ну и что? Зачем мне твой Петька, хоть выкупанный, хоть грязный?
      – Большой, а дурной. – Мелкота с бантом негодующе воззрилась на Вадьку. – Мы утром на дачу ехали, а возле памятника Петька стоял, и мама его к нему бежала. И даже плакала! И папа его плакал. Петька был только что выкупанный. Его папа положил денежки в чемодан, отнес его сюда, в школу, и в котельной оставил. И те, которые Петьку украли, они его к памятнику отвели, потому что он уже стал выкупанный. Всех, которых своровали, в нашей школе выкупывали. В котельной, в спортзале, в актовом зале и даже в учительской. Дядьки-менты засаду делали, но никого не поймали.
      Сыщики с восторгом переглянулись. Такого везения они не ожидали. Девчонка оказалась просто кладезем информации!
      – У какого памятника ты выкупанного… тьфу, выкупленного Петьку видела?
      – Возле Ленина в бигудях, – спокойно ответила девчонка, доедая мороженое.
      – Кого, кто в бигуди? – замирающим голосом переспросила Мурка.
      – Да Ленин же! Он там не в кепочке, а в бигудях, как моя мама, когда она прическу делает. И еще пиджак на нем длинный такой, с жабой.
      Вадьке показалось, что он сходит с ума. Ему привиделся бронзовый Ленин с огромной надувной жабой в руке и с лысиной, украшенной цветными пластиковыми бигуди.
      – С какой жабой? – прошептал он.
      – Да с кружевной! Я в кино видела, у старинных дяденек на пиджаках вроде кружевного галстука, жаба называется.
      – Господи, жабо! – Вадька лихорадочно соображал. – Ленин в бигуди и с жабо. Ты про памятник Ломоносову говоришь, что ли? Дяденька там в таком паричке, да?
      – В бигудях там дяденька! Что я, бигудёв не видела? – Синие глаза источника информации налились слезами.
      – Стоп! Черт с ним, с Лениным, в чем хочешь, в том пусть и будет. Сейчас-то они где, эти выкупанные-уворованные?
      – Ленин в парике! – фыркнуло созданьице. – Скажешь тоже! А выкупанные – все там, они теперь всегда вместе играют. Кроме Ромки, он уже большой.
      Цепко ухватив ребят за руки, шустрое дитя потащило их в гущу кустов.
      В отличие от других школьных компаний, сидевшая на крохотной полянке четверка не кричала и не шумела, словно изо всех сил стараясь стать понезаметнее. Следом за девчонкой Вадька и Мурка проскользнули сквозь плотные ряды кустов, тихонько подошли и остановились рядом с малышней. Те их словно и не заметили. Мурка тихонько кашлянула. Ребятишки не шелохнулись, застыв, как сосульки.
      – Эй, вы чего? – нервно спросил напуганный их неподвижностью Вадька и потрепал одного из пареньков по плечу. Пацан медленно, нерешительно поднял голову, и Вадька аж отпрянул. В глазах малька плескался страх.
      – Боятся они, – авторитетно пояснило созданьице и зашелестело оберткой жвачки. – Целыми днями боятся. Коляки-бояки, боягузы-шмарогузы!
      – Тебя как зовут? – Вадька присел рядом с пацаном.
      – Петька он, – снова влезла нахалка с бантом.
      Значит, это и есть «выкупанный» Петька. Крохотная зеленая ящерица скользнула в траву. Молчаливая четверка проводила ее взглядом.
      – Поймать вам ящерицу? – с энтузиазмом предложил Вадька – и тут же пожалел о своем предложении. При слове «поймать» все четверо дружно сжались в комочки, словно желая затеряться в траве.
      – Их самих… хап… и поймали! И в мешок посадили, – хихикнуло созданьице.
      – Нас не сажали, – чуть слышно шепнул Петька. – Нас позвали.
      – Кто позвал? – быстро переспросил Вадька, но малек уже испугался вырвавшихся у него слов и опустил головенку.
      Вадька минутку помолчал.
      – А у меня дома гусь живет, – искушающе обронил он.
      – Мне так про гуся ты не сказал, – ревниво прогундосило созданьице, видимо, уже считавшее «корреспондентов» своей собственностью. Не обращая на нее внимания, Вадька продолжал:
      – Большой, белый и очень умный. Лучше любой собаки, кого хочешь найти может!
      Из-под панамки выглянул любопытный глаз. Смуглая девчонка с интересом прислушивалась к Вадькиным словам.
      – Гусь с моей сестрой дружит. Хотите, я вас познакомлю? Поболтаете, – предложил Вадька.
      Девчонка тут же испуганно отпрянула.
      – Нельзя, – прошелестело из-под панамки. – Ни с кем разговаривать нельзя!
      – И ты уходи, – буркнул Петька.
      – Нас с сестрой тоже похищали. Как раз весной, – в порыве вдохновения поделился с ним Вадька откровенной ложью.
      – Там было темно? – спросил маленький толстячок.
      – И очень-очень холодно? – добавила девчонка.
      – И мокро? – отозвался четвертый мальчишка.
      – Не, нас на даче держали, там нормально было, я даже DVD смотрел…
      Четверка в унисон вздохнула, явно завидуя комфортабельным условиям Вадькиного похищения.
      – Вас тоже выкупывали? – уточнило созданьице.
      – Мы сбежали, – гордо заявил Вадька. – Нам гусь помог!
      – А нам было невозможно сбежать, – покачал головой толстячок. – Узнали бы. Они все знают!
      – Давайте и вам наш гусь поможет, – предложила Мурка. – Он всех врагов на раз разоблачит, вы только скажите…
      Не дослушав, вся четверка стремительно вскочила на ноги и, ни слова не вымолвив, рванула в кусты. Ошеломленные таким оборотом беседы, сыщики недоуменно воззрились на пустую полянку и слегка покачивающиеся ветки.
      – Нельзя рассказывать, – грустно, совсем по-взрослому вздохнуло созданьице. – Сразу заберут.
      – Кто, кто заберет?!
      – Они. – И, повернувшись к компаньонам спиной, юная леди стремительно ввинтилась в кусты.
      – Мистика, – потер лоб Вадька.
      – Бредятина, – кивнула Мурка.
      Стараясь систематизировать полученные от детворы крохи информации, ребята зашагали обратно к зданию школы.
      – Нашли свои возрастные группы? – ласково поинтересовалась уборщица.
      – Да так, побродили немножко, – дернул плечом Вадька, вглядываясь в поток школьников, втекавший в узкий проход. Вот мелькнула знакомая панама: в самом хвосте галдящего ручейка учеников в дверь вошла четверка похищенных. Здесь, в школьных коридорах, они казались еще более напуганными, чем в саду. Все четверо жались к стенке, словно в учительской засел террорист с гранатой. Поравнявшись с дверями преподавательской комнаты, малыши дружно приподняли головы и настороженно глянули в дверной проем. И тут же сорвались с места и вихрем понеслись в направлении классов.
      Ну что такого жуткого может быть в обыкновенной учительской? Пара вооруженных журналами преподавателей? Улыбчивые американцы? Директриса, замученная беседой с настырным любителем бухгалтерии? Милейшая бабка-уборщица? Вадька изумленно покачал головой. Может, у ребятни сейчас контрольная и они боятся кого-то из преподов? Глупости, какая контрольная в их возрасте?
      Довести свои туманные рассуждения до конца Вадька не успел.
      – Все статейки пишешь? – послышался веселый голос Ромки. Похищенный номер пять стоял перед Вадькой, небрежно помахивая сумкой. – Мурка, и ты здесь! Как дела?
      – Прекрасно! – тихо прошелестела Мурка. Обычно решительная, она покраснела, смущенно переминаясь и накручивая на палец рыжую прядь. – Вот, зашла к вам вместе с Вадькой. У нас уроки раньше заканчиваются.
      – Просто мы домашку прямо тут делаем, – пояснил Ромка.
      – Я про вашу школу пишу, а Мурка помогает, – вмешался Вадька, не слишком доброжелательно поглядывая на собеседника. Он и сам не вполне отчетливо понимал, чем ему так не нравится Ромка. – Может, она тоже в наш клуб запишется. Правда, Мурка?
      – У нее времени не хватит, – решительно отрезал Ромка. – Ей к чемпионату нужно готовиться. У нее способности, ей надо не по клавиатуре, а по мордам стучать! Писанина – для слабаков! Правда, Мурка?

      Девчонка неопределенно повела плечом, развернулась на пятках, бросила Ромке кокетливый взгляд, а Вадьке – короткое:
      – Жду тебя у входа. – И скрылась за дверью.
      – Клевые девчонки – близняшки, правда? – задумчиво сказал Ромка. – Особенно Мурка.
      Вадька был абсолютно согласен, что близняшки – девчонки клевые, и особенно – Мурка. Но в Ромкиных устах это заявление почему-то вызывало у Вадьки дикое желание начистить Ромке физию. Вадька с ненавистью уставился на сына своей первой клиентки.
      Так и не дождавшись от Вадьки внятного ответа, Ромка пожал плечами и, небрежно буркнув: «Ладно, пока!» – умчался. Вадька побрел к выходу. В отличие от остальных похищенных Ромка совсем не боялся задержаться возле учительской. Но ему вновь не позволили спокойно обдумать странности школы Самсоненко. Из радиоточки над входом донесся официальный голос:
      – Дирекция сообщает ученикам девятых-одиннадцатых классов, что со следующей недели уроки алгебры заменяются уроками бухгалтерского учета. Занятия будут вестись без учебников, по конспектам преподавателей.

      – Прямо ужастик, – закончила рассказ Мурка. – Какие-то неизвестные «они», которые сперва детей подзывают, потом держат в холодном месте, а там темно и мокро. А сейчас «они» все видят, все знают и могут деток с собой забрать!
      – Фредди Крюгер там не пробегал? – усмехнулся Сева.
      – Правда, ребята, нельзя ли придерживаться фактов? – заметила Кисонька.
      – Фактами нас директриса загрузила по уши, – фыркнул Вадька. – О компьютерном зале рассказывала, о преподавателях-американцах и что школа в бывшем генеральском поместье расположена. В старину там генерал какой-то жил, потом был горком комсомола, а четыре года назад школа выкупила здание с аукциона.
      – Да, толку с этих фактов немного, – согласился Сева.
      – С идеями тоже туго, – тяжело вздохнул Вадька. – Надо будет завтра посидеть, подумать. Давайте соберемся в офисе и устроим мозговой штурм.
      – Завтра сойдет, лишь бы не сегодня, а то я хочу свой старый бизнес проведать, – ответил Сева. – Я ларек младшим братьям сдал, съезжу, гляну, как они справляются.
      – Я тоже побегу, – сказала Кисонька. – Обещала маме в магазин зайти, купить тесьму для нового костюма. И еще уроки… Мурка, ты физику сделала?
      Мурка кивнула.
      – Тогда, если ты, конечно, не возражаешь, я у тебя спишу. – И довольная Кисонька умчалась.
      Вадька обернулся к Мурке:
      – Слушай, если у тебя на завтра уже все сделано, может, в кафе посидим?
      Мурка покачала головой:
      – Нет, извини, я сегодня не могу.
      – А что у тебя? – небрежно спросил Вадька, укладывая сумку. Блокнот упорно не влезал, и Вадька старательно пытался запихнуть его поудобнее.
      Мурка нерешительно замялась.
      – Да так, мелочи всякие, – пряча глаза, пробормотала она.
      Вадька прекратил борьбу с непокорным блокнотом и подозрительно уставился на девчонку.
      – Ты секреты не разводи! Мы сейчас над делом работаем и должны знать, кто где находится, а то мало ли что!
      – Хорошо, – вызывающе глянула на него Мурка. – Я иду с Ромкой в театр!
      – Кисонька с вами? – уточнил Вадька.
      – При чем тут Кисонька? – Похоже, Мурка обиделась. – Я что, по-твоему, без Кисоньки и шагу ступить не могу? Ромка меня пригласил!
      Вадька оставил сумку в покое.
      – На фиг тебе сдался этот тупой чудик Ромуальд Бобикович! Если хотелось в театр, сказала бы мне, и сходили бы!
      – Он не виноват, что у него мать психическая и такое имя ему дала! И ему не надо ничего говорить, он сам приглашает, не то что ты! И вообще, я не обязана перед тобой отчитываться! – Разозлившаяся Мурка двинулась к двери. На пороге она обернулась: – Чтоб ты знал, Ромка вовсе не тупой, он клевый и столько всего про стили карате знает! Он необыкновенный, ясно?!
      – Мурка, ну ты что, давай я сейчас быстренько за билетами сбегаю, и пойдем! – вслед ей крикнул Вадька, но рыжая не слышала: она уже была на улице. Подбежавший к окну Вадька успел увидеть, как на углу ее встретил Ромка, и дружески болтающая парочка скрылась из виду.
      Растерянный Вадька вышел, запер за собой дверь и потерянно побрел вдоль улицы. Такого он от Мурки не ожидал! Она же сама недавно на Ромкин счет подхихикивала, а теперь вдруг – «необыкновенный»! Ну ни фига себе! Необыкновенный Ромочка: и росту в нем, как в Эйфелевой башне – высоты; и мышцы, как у Шварценеггера; и ногами он дерется, как этот… Жан-Клод В-Морду-Дам! И мамаша у него вчера из психушки смоталась, и зовут его Ромуальд, и отчество – Бобикович! Нашла на кого запасть! Нет, правда, что Мурка в нем такого увидела? Ведь он же тупой, как пробка, нет, хуже – как сибирский валенок! И все у него не как у людей, вон, даже похитили его… не как остальных!
      Вдруг Вадька резко остановился и схватился за голову. Не так, как остальных! Конечно, как же он раньше об этом не подумал?
      Резко развернувшись, Вадька помчался обратно в офис…
      На следующий день, направляясь после школы в агентство, Сева встретил в троллейбусе взволнованную Катьку.
      – Не знаешь, где Вадька? – спросила она. – Он дома не ночевал и в школе его не было. Хорошо хоть мама ночью в больнице дежурила, не засекла.
      – Куда он мог деться? – встревожился Сева.
      Сестры, которых Сева и Катька встретили на остановке, разделяли его беспокойство.
      – Можно предположить, что преступники узнали о наших расспросах, догадались, что мы идем по их следу, и опять, как в деле с антиквариатом, выкрали Вадьку, – высказала страшную догадку Кисонька.
      – Одного? Без меня? – возмутилась Катька.
      – Пошли в офис, узнаем у Саляма: может, Вадька оставил сообщение? – распорядился Сева.
      Вне себя от тревоги, сыщики вбежали в здание. В помещении детективного агентства стояла полная тишина. Парадный офис был совершенно пуст, ни следа Саляма.
      – Ничего не понимаю, он обязан быть здесь! – воскликнул Сева.
      Насторожившиеся детективы принялись обыскивать помещение. Напряженные, готовые к любым неожиданностям, Мурка и Кисонька потихоньку приоткрыли дверь рабочей комнаты и… замерли перед открывшейся их взорам мирной картиной. Тихо и уютно гудел включенный компьютер. На столе стояли дымившаяся чашка с чаем и блюдо с пирожными. На первый взгляд, как показалось девчонкам, к пирожным никто не притрагивался. Но тут они заметили, что среди многочисленного разнообразия безе, эклеров, корзиночек и картошек невозможно найти ни одного целого – все пирожные были надкушены. В центре этих разносолов восседал Вадька, внимательно вглядываясь в мельтешение строчек на мониторе.
      – Проходите скорей, ребята, у меня такие шикарные новости, – не оборачиваясь, сказал он. – Как мы раньше не заметили, ведь все на поверхности было! Дураки потому что…
      – Где Салям? – сурово перебила его Мурка.
      – Я ему выходной дал, зачем нам тут вдвоем сидеть, – все так же не оглядываясь, ответил Вадька.
      – Поправь меня, если я ошибаюсь, Ваденька, – приторно-ласково процедила Кисонька. – Пока мы с ума сходим, думаем, что тебя и Саляма захватил наш неизвестный противник, ты тут восседаешь в тишине и спокойствии, чаек попиваешь…
      – Кучу пирожных перепортил, ни одного целого не найдешь, – добавила Катька, роясь в груде сластей.
      – Я затем их и покусал, чтобы некоторые на мои пирожные не покушались, ясно? – отрезал Вадька, отодвагая от нее блюдо. – Пока вы тут ерундой занимались, по театрам разгуливали, я, между прочим, работал!
      – В школу ты опять не ходил, – фыркнула Катька. – Что я маме скажу?
      – Вы будете слушать, что я раскопал, или нет? – возмутился Вадька. – Если никому не интересно, я сам расследование продолжу!
      – Интересно, интересно, – погасил кипение страстей Сева. – Давай рассказывай!
      Все еще надутый Вадька ткнул пальцем в экран:
      – Мы полнейшие кретины, смотрели и не видели…
      – Говори только о себе! – агрессивно заявила Мурка.
      – А если я докажу, что говорю в первую очередь о тебе? – так же агрессивно ответил Вадька. Какое-то время они мерили друг друга злобными взглядами.
      – Будьте любезны, прекратите скандалить и говорите о деле, – потребовала Кисонька.
      Словно почувствовав общее напряжение, в своем углу проснулся Евлампий Харлампиевич и разразился возмущенным гоготом. Вадька и Мурка развернулись в разные стороны. Девчонка уставилась на свои руки, а Вадька продолжил излагать результаты:
      – Я вчера домой шел и думал, что у нашего милого дружка Ромочки все совершенно и абсолютно необыкновенное. – Вадька снова глянул на Мурку, та презрительно фыркнула, показывая, что отвечать на подобные выпады ниже ее достоинства. – И тут меня прямо по голове ударило…
      – Что, ты мимо стройки в тот момент проходил? – сочувственно поинтересовался Сева, но расходившийся Вадька уже не обращал внимания на подколки.
      – Я помчался обратно в офис, сделал базу данных по всем похищениям. В Интернете порылся, все, что мы сами разузнали, в компьютер загнал. Ночь на это убил, между прочим, спать хочу, как собака! Запустил анализ, и глядите, что выходит. Четыре похищения схожи, а вот одно… Одно здорово отличается от других! Как вы думаете, которое? – Вадька многозначительно поднял руку вверх. – Вижу, правильно думаете. Это похищение необыкновенного Ромочки! Вот, глядите! Во-первых, возраст: другие жертвы – малышня, и только Ромке – тринадцать. Во-вторых, все дети пропали днем, после уроков, а он один – вечером. В-третьих, выкуп всегда оставляли в школе Самсоненко, а Ромкиного отца погнали на кладбище. В-четвертых, за своими детишками родители ходили в разные концы города, а Ромка пришел домой самостоятельно. В-пятых, Ромка говорит, что его держали в обычной комнате, а ребятня рассказывает о каком-то месте, где было холодно и сыро. В-шестых, похитители всегда точно знали, какие бабки с кого можно содрать, а с Ромкиными предками они прокололись по-черному. И наконец, все дети жутко запуганы, а Ромке хоть бы хны; они никому ничего не рассказывают, а Ромка треплется направо и налево. К тому же он постоянно путается в деталях своей истории: например, не может сказать точно, ударили его по голове или усыпили. Я дал запрос: возможно ли, чтобы это похищение совершили те же люди, что и в предыдущих четырех случаях? Так вот: невозможно! Одно из двух: или Ромку спер кто-то другой, или твой Ромочка, Мурочка, действительно необыкновенный. Необыкновенный брехун!
      Мурка молча смотрела прямо перед собой. Потом вдруг губы ее задрожали, она вскочила и выбежала за дверь.
      – Вадик, тебе не кажется, что ты перестарался? – спросила Кисонька.
      – Я хотел как лучше! – растерянно сказал Вадька.
      – А получилось – как всегда, – закончила за него Катерина.
      – Можно узнать: почему ты сидишь, как неживой? – поинтересовалась Кисонька.
      – А что я должен делать?
      – Естественно, бежать за ней!
      Вадька сорвался с места. Мурку он нашел во дворе. Она стояла возле клумбы и рассеянно теребила венчики высоких осенних цветов.
      – Мурка, ну ты что, ну, не плачь, – растерянно пробормотал Вадька ей в спину.
      – Я не плачу, я злюсь, – не оборачиваясь, ответила Мурка. – Я думала, он человек, настоящий боец, а он… воришка паршивый!
      – Почему воришка?
      – Я знаю, кто похитил Ромку. – Мурка печально посмотрела на него. – Он сам!
      – С чего ты это взяла? – обалдело спросил Вадька. Такого оборота он не ожидал.
      – Он вчера вручил сэнсэю деньги за сборы, а ведь Мадама ясно сказала, что не даст ему ни копейки. Еще он хвастался, что теперь у него не будет проблем ни со взносом за чемпионат, ни со сборами в следующем году. И морда у него была довольная!
      – Погоди, погоди, не может быть! Ты представляешь, что будет с Мадамой, когда мы скажем ей, что ее сыночек сам себя украл и на десять тысяч баксов ее выставил? Да она нам просто не поверит! А вдруг мы ошибаемся? Вдруг у Мадамы совесть проснулась и она Ромке деньги дала? Надо проверить!
      Вадька рванул обратно в офис и схватился за телефон.
      – Госпожа Лаврова? – старательно подделываясь под «взрослый» голос, спросил Вадька. – Из детективного агентства «Белый гусь» беспокоят…
      Его коллеги внимательно вслушивались в их разговор.
      – Не давала и не даст, говорит, ее слово твердое, – сказал Вадька, положив трубку. – Все верно: Ромка похитил себя сам!
      – Значит, дело раскрыто? – неуверенно предположила Катька.
      Сыщики переглянулись. Подобный исход никого не устраивал.
      – Мне представляется, что мы выполнили заказ и готовы доложить клиенту результаты. Но почему-то не хочется, – сказала Кисонька.
      – Я бы все-таки переговорил с этим горе-преступником, прежде чем закладывать его предкам, – предложил Сева.
      – А если он драться полезет, вы его побьете? – опасливо спросила Катька у близнецов.
      Кисонька поморщилась:
      – Не хотелось бы мордобой устраивать…
      – И не придется, – успокоил ее Вадька. – Не один Большой Босс – технический гений, у меня тоже есть одна простенькая задумка. Ромуальдик выслушает нас о-очень внимательно! Если выживет, конечно.

      Весело помахивая сумкой, Ромка выскочил из спортзала. Жизнь казалась ему безоблачной. До дома, где за него вновь возьмется мать, было еще целых десять минут ходу. Впереди ждала долгая свободная неделя на спортивной базе. Соврет, что бабки дали спонсоры, и мать его отпустит – если без денег, то можно хоть на край света. Насвистывая, Ромка бодро шагал по тропинке сквера. Мир был прекрасен!
      И вся его красота оказалась низким, подлым обманом! Тропинка сделала поворот, и Ромка нос к носу столкнулся с… самим собой. Прицепленный к ветке небольшой плакатик висел точно посреди дорожки. На снимке улыбался он сам, Ромка! А внизу… Ромка даже зажмурился, надеясь, что этот кошмар сейчас исчезнет. Потом он приоткрыл один глаз и глухо застонал.
      На плакате под его собственной улыбающейся физиономией извивалась подпись: «Человек по имени Ромуальд».
      – Нравится? – произнес позади него чей-то издевательский голос. Ромка круто обернулся.
      На тропинке за его спиной стояла целая компания – близняшки Косинские, пацан, бравший у него интервью, незнакомый парень и девчонка-малявка, рядом с которой переминался с лапки на лапку здоровенный белый гусь. Физиономии у всех, даже у гуся, были какие-то нехорошие. Не то чтобы бандитские, а скорее… прокурорские, что ли. Осуждающие.
      – Так нравится? – переспросил «журналист». – Это еще не все. Знаешь, как я свою статью начну? – И он с выражением процитировал: – «Кандидат в чемпионы, крутой каратист Ромуальд Бобикович…»
      Ромка зарычал и сделал шаг вперед. Выражение лица у него стало настолько жутким, что Вадьке захотелось срочно спрятаться за спины близняшек – они же каратистки, вот пусть сами с этим бешеным и справляются. Нечеловеческим усилием воли заставив себя остаться на месте, Вадька поднял руку, демонстрируя зажатый в кулаке мобильный телефон.
      – Не двигаться! – стараясь не срываться на испуганный визг, скомандовал он. – Еще шаг, и я нажму кнопку! И знаешь, что тогда будет? Мой человек услышит сигнал и сразу же начнет расклеивать вот такие плакатики по всему городу. А первым делом повесит это прямо на стенку твоей школы карате!
      Ромка судорожно дернулся, и на физиономии его отразился такой откровенный ужас, что Вадьке стало его даже немножко жаль. Но со своей жалостью он поторопился: Ромка еще держался и пытался бороться.
      – Ну и что? – заявил он, пытаясь сохранить самообладание, но дрожь в голосе выдала его страх. – Мало ли как человека родители назвали? Я же в этом не виноват!
      – Ага, – энергично кивнула Катька. – Давай, Вадька, звони, пускай Салямчик клеит плакаты. Этот тип, – она ткнула пальцем в Ромку, – нам потом еще спасибо скажет.
      – Почему? – немедленно попался Ромка.
      – А ты после наших плакатов всех соперников без боя побеждать станешь. Они как тебя увидят, как вспомнят, что ты Ромуальд, да еще Бобикович, так сразу от смеха и сдохнут! Так что же, ас преступного мира, будем разговаривать или плакаты клеить?
      Ромка отчетливо представил себе нарисованную Катькой картину и… сломался.
      – О чем разговаривать-то? Мурка, Кисонька, ребята, вам чего надо-то?
      – Вопросы здесь задаем мы, – отчеканил Вадька. – А лица, которые сами себя похищают, права голоса не имеют.
      – Некрасиво грабить собственных родителей, Рома, – тихо сказала Кисонька.
      – Что за глупости, какое похищение, с чего вы взяли?… – забормотал Ромка.
      – Хватит финтить, парень, ты прокололся, мы уже в курсе, и мать твоя скоро тоже все узнает, – сурово заявил Сева.
      – Она и слушать не станет! С чего бы ей верить незнакомой детворе? – отчаянно вскричал Ромка.
      – Заметьте, он даже не отрицает, что сам себя украл. – Кисонька сделала в сторону Ромки брезгливый жест. – Поверит, еще как поверит! Ей о твоих художествах расскажем совсем не мы, а один взрослый дядя, частный детектив из агентства «Белый гусь» – его твоя мама наняла искать деньги – твой выкуп.
      – А вы тут при чем? – все еще сопротивлялся Ромка. – Вы-то кто?
      – Кто-кто? Кусто, – процитировал известную рекламу Севка. – Допустим, подрабатываем мы на «Белый гусь». Не все же у собственной мамаши по десять тысяч баксов воруют, некоторым приходится и честно работать!
      Вадька предостерегающе подтолкнул расходившегося друга локтем.
      – Ты шефу «Белого гуся» с первого взгляда не понравился, – сказал Вадька, и самое интересное, что это была чистая правда – Ромка ему не понравился практически сразу. Как с Муркой в театр пошел – так и не понравился! Вадька торопливо добавил: – Вот мужик и попросил нас к тебе присмотреться. Мы присмотрелись – и высмотрели! – с тожеством заключил он.
      Ромка почувствовал, что его обложили со всех сторон.
      – Мурка, ты… – он попытался обратиться к ней за помощью, но рыжая сыщица печально покачала головой:
      – Я думала, ты классный парень, будущий чемпион, а ты… обыкновенный вор!
      Этого Ромка уже не мог вынести. Не обращая внимания на Вадькин предостерегающий крик и поднесенную к его носу мобилку, он подскочил к ребятам и заорал:
      – Ну да, да, я сам себя украл! И бабки с родителей скачал! Вы бы пожили, как я! Честные, да? Легко быть честненьким, когда родители вокруг тебя бегают и только и слышно: «Ах, мой сыночек то умеет, ах, моя доченька это может!» Что бы ребенок ни делал, хоть лобзиком по шибздику выпиливал, предки всем гордятся! Я завтра, может, чемпионом стану, а меня хоть бы разик похвалили! Друзей моих всех разогнали! О чем ни попросишь, ответ один: «Детям это вредно»! Я дома себя вообще бревном чувствую!
      – Почему бревном? – растерянно спросил Вадька.
      – Потому что меня пилят! Пилят, пилят и пилят! Что бы я ни делал, я всегда для всех и по всем статьям – плохой! Скверно учусь – недовольны, хорошо учусь – все равно недовольны, спортом занимаюсь – опять недовольны! Вон, полный шкаф кубков, а все равно недовольны! Раз я такой плохой, чего мне стесняться? Все равно хуже не стану, а так хоть на сборы поеду и еще на взнос за чемпионат деньги останутся!
      Сыщики смущенно переглянулись. Нельзя было не признать, что Ромка в чем-то прав.
      – Все равно родителей обманывать нельзя, – неуверенно заявила Катька.
      Красный от гнева Ромка смотрел на них глазами, полными злых слез.
      – Нельзя? А почему другие это делают? У них что, такое же отчаянное положение, как у меня? Паршивые мальки родителей как хотят кидают, а мне, значит, нельзя?
      – Какие мальки, кого кидают, что ты несешь? – изумился Сева.
      – Сыщики-и! – презрительно протянул Ромка. – Вы что, думаете – хоть одного малого действительно похитили? Они все украли себя сами, я просто воспользовался идеей. А с виду такие ангелочки, куда там!
      – С чего ты взял подобную глупость?! – возмутилась Кисонька.
      – Да я же видел, своими глазами видел, как они из нашего школьного подвала вылезали! Пока все метались, искали их, выкуп собирали, они просто в котельной переночевали, и все!
      – Не может быть! – ахнули ребята.
      – Очень даже может! – победно ухмыльнулся Ромка. – А то сразу – «нечестно, нехорошо»! На других посмотрите!
      Растерянный Вадька так глубоко ушел в свои мысли, что уселся прямо на землю.
      – Надо подумать, проанализировать, – бормотал он. – Пошли все в офис!
      Компаньоны молча потянулись следом за шефом.
      – Эй! – крикнул им вслед позабытый Ромка. – А я как же?
      – Ты погуляй пока, – отмахнулся от него Вадька. – Мы разберемся и сообщим свое решение.
      – Мурка, постой! – позвал девчонку Ромка. – Ты ведь не сердишься на меня, ты же все понимаешь? Ну не мог я из-за родительского эгоизма свой шанс на чемпионство упустить! Давай сходим куда-нибудь, поговорим, я тебе все объясню!
      – Ты от меня отвянь, – грозно заявила Мурка. – Я с тобой больше никуда не пойду. Мамаша у тебя, конечно, такая, что – спасайся кто может, но это – гнилая отмазка! Своя-то совесть у тебя есть?
      – Принципиальных развелось – страсть! – раздраженно пробурчал ей вслед Ромка. – Один я, выходит, недоделанный, без принципов. – И, глубоко задумавшись, он зашагал к дому, заранее готовясь к скандалу, который мать обязательно закатит ему за задержку.

      – Что же это получается? – Растерянные компаньоны сидели в своем родном офисе. Ничего не понимающий, но от всей души сочувствующий им Салям пытался напоить их чаем из своего термоса. Сыщики от чая отмахивались.
      – Что же это получается? – продолжал Сева. – Все умные, одни мы такие глупые? Вот такая мелкая мелочь, малышня-копышня шестилетняя, вовсю крутит аферы, чистит карманы собственных родителей, а мы, как последние бобики, бегаем, ищем неизвестного похитителя? А похитителя-то и вовсе нету!
      – Не может быть! – Вадька решительно отмел всякие подозрения относительно своих новых знакомых. – Врет ваш Ромка!
      – Думаешь, он про котельную выдумал? – с надеждой спросил Сева.
      Вадька глубоко задумался.
      – Может, и не выдумал, может, он это и вправду видел, – вынужден был признать он после долгих размышлений. – Только все равно никто, кроме него, сам себя не крал! Иначе с чего бы малышне так бояться?
      – Что-то я с их страхами не въезжаю, – сказала Катька. – Ты все долдонишь: они боятся, боятся, а я вчера специально посмотрела, как они из школы шли – прямо на крыльях летели! Веселые, радостные…
      – То из школы! А я видел, как они в школу входили. Их трясло от ужаса! С ними бабка-уборщица поздоровалась, так их прямо в пот кинуло!
      – Ну а кто из нас школу любит? – философски заметил Сева.
      – Так не до такой же степени! – возмутился Вадька.
      Неожиданно он встал и включил компьютер.
      – Если добавить страх перед школой и то, что Ромка видел, как похищенные вылезали из школьной котельной… Сейчас посмотрим, сейчас прикинем…
      Вся команда благоговейно ожидала результатов анализа. Наконец Вадька удовлетворенно откинулся на спинку стула.
      – Никто сам себя не похищал. Кроме необыкновенного Ромочки, разумеется. Все гораздо проще: похититель работает в школе, и его жертвы видятся с ним ежедневно! Поэтому они так и трусят.
      Народ ахнул.
      – Да, верно… – задумчиво пробормотала Катька. – Твой Петька ведь говорил, что похититель все видит, все знает и чуть что – заберет его обратно. Я подумала, он просто трус страшный и все выдумывает, а он, оказывается, правду говорил!
      – Тогда все просто! – уверенно заявила Мурка. – Соберем детишек, объясним, что, если их вражину арестуют, им ничего уже не будет грозить, и попросим ткнуть в гада пальцем!
      – Думаешь, им в милиции этого не объясняли? – устало поинтересовался Вадька. – Они все равно молчат. Их так крепко запугали, что они и пискнуть не смеют.
      Сыщики призадумались.
      – Зачем нам вообще этот похититель сдался? – спросил Сева. – Работу мы выполнили, Ромкино дело разъяснили, отчитаемся перед клиенткой, и пусть дальше менты разбираются.
      – Знаешь, даже этого мелкого афериста, Ромку, некрасиво закладывать такой психической бабе, как его мамаша, – заявил Вадька. Мурка бросила на него благодарный взгляд, и пацан немедленно возгордился. – И малышню жалко: пугают их почем зря.
      – Решено! – обрадовалась Мурка. – Находим похитителя и сваливаем Ромкино похищение на него! Одним больше, одним меньше… Как будем искать?
      – Я знаю! – всеобщее (а особенно Муркино) одобрение действовало на Вадьку благотворно, идеи из него так и перли. – Будем ловить на живца! Нужно проникнуть в школу Самсоненко и подставить похитителю такую жертву, чтобы он не выдержал и обязательно попытался ее украсть. Тут мы преступника и сцапаем!
      – А где мы возьмем жертву?
      – Кого-нибудь из нас подсунем! – Вадькин энтузиазм был поистине безграничен.
      – Сбрендил? Похитителей же там, наверное, целая шайка! Как мы их «цапать» будем? Мы же все-таки просто школьники, а не отряд ОМОНа. Нет, ребята, так не пойдет, я хоть и не трус, но я боюсь, – покрутил головой Сева.
      – Нету там никакой шайки, – опроверг все его возражения Вадька. – Я вам не все сказал. Я воссоздал облик преступника по характеру совершенных им действий. И знаете, что у меня получилось? Похититель один, в самом худшем случае – их двое, причем они наверняка женщины, к тому же физически слабые! – триумфально заявил шеф агентства.
      – С чего ты это взял?
      – Я не взял. Я подобрал программу и задал параметры анализа, и компьютер выдал наиболее вероятный вариант. Сами подумайте: у некоторых ученичков предки такие упакованные, обалдеть можно, а похититель их не трогает! Все эти богатенькие, но не уворованные или с телохранителями ходят, или они спортсмены, или просто ребята крепкие. Все, кого украли, очень маленькие, слабенькие и самые затюканные в своих классах. Им и так вечно достается, они и без похищения всего боялись! Вот и выходит, что похититель выбирает не самых богатых, а самых беззащитных, которые сопротивляться не могут! Значит, он – далеко не силач. Опять же, он все время крутится на глазах у своих жертв, что явно указывает на недалекий женский ум!
      – Большое спасибо, Ваденька! – дружно поблагодарили девчонки.
      – Ага, правда глаза колет! – возрадовался Сева.
      – А может, похититель – хилый и глупый мужик? – спросила Мурка.
      – Да в этой школе мужиков – только охранники и два американца, преподаватели английского. Все такие крепкие ребята, что им слабаков выбирать нужды нет, они могли бы кого угодно спереть! К тому же охранников сменили после второго похищения, сейчас там одни новенькие. Нет, женщина, и еще раз женщина, причем работающая в школе!
      – Хорошо, пусть будет женщина, – уступила Мурка. – Кого ты предполагаешь в школу подсунуть? Тебя и меня там видели, остальных Ромка знает.
      – Ничего, замаскируемся! – никакие препятствия не могли остановить Вадьку.
      – Мы слишком взрослые, даже Катька старше остальных украденных, – выдвинула новое возражение Мурка.
      – Нам надо просто показать, что жертва – страшно богатая и совершенно беспомощная и беззащитная, и похититель, в смысле, похитительница, может в один момент сорвать сумасшедшие бабки! Она обязательно клюнет!
      – И как ты намереваешься ее убедить? – скептически поинтересовалась Кисонька.
      – Еще не знаю, но мы придумаем! – Вадька был твердо намерен привести свой план в исполнение.
      Сыщики вновь погрузились в раздумья. Никаких ценных идей ни у кого не возникло. Скучающий Салям лениво включил телевизор. Шли местные новости. Улыбчивая дикторша радостно вещала с экрана:
      – Сегодня в наш город с деловым визитом прибыл американский бизнесмен Пол Саммерс. Господин Саммерс намерен вести переговоры с городскими властями об открытии совместного предприятия. Господин Саммерс также планирует спонсировать несколько крупных культурно-образовательных акций. В интервью нашему корреспонденту господин Саммерс заявил, что питает особый интерес к нашему прекрасному городу, поскольку его супруга и мать его одиннадцатилетней дочери Эрики является уроженкой нашего города.
      Засмотревшийся на хорошенькую дикторшу Салям не заметил, как компаньоны переглянулись у него за спиной.

      Утром в кабинете Нины Григорьевны Самсоненко зазвонил телефон. Разговор был настолько важным и произвел на директрису такое сильное впечатление, что через пять минут вся школа гадала о его содержании. Когда потрясенная Нина Григорьевна пригласила к себе бухгалтера, в классах уже точно знали, что школу закрывают за долги. Когда через пятнадцать минут с уроков выдернули обоих американцев и руководительницу школьного ансамбля, поступила достовернейшая информация, что городской хор ветеранов в полном составе будет изучать английский язык перед заграничными гастролями в их школе. Когда к совещанию в кабинете присоединился начальник охраны, ребятам стало известно, что в их школу поступает мэр города. Как герой одной старой американской комедии, он в детстве плохо учился и теперь решил наверстать упущенное. А уж когда, загрузив учеников самостоятельными заданиями, учителя принялись метаться по этажам, расставляя везде вазы с цветами и развешивая венки из листьев, выяснилось, что в город приезжает арабский шейх со своими пятнадцатью детьми от разных жен. И все они станут учиться у Самсоненко! Теперь директриса не может решить, разбросать ли шейхенят по существующим классам или организовать для всей команды один новый.
      На уроки и задания уже никто не обращал внимания. Школа ждала, страсти накалялись. К полудню ожидание стало невыносимым. Сторонники различных теорий уже тыкали друг другу в бока линейками и кровожадно поглядывали на циркули. Звуки школьного радио были восприняты как благословение свыше.
      – Уважаемые преподаватели, дорогие ученики. – Голос Нины Григорьевны трепетал от сдерживаемого волнения. – Нашей школе оказана высокая честь! Все учащиеся и педагоги приглашаются к парадному входу для встречи высоких гостей.
      Нина Григорьевна еще что-то вещала, но никто уже не слушал. Пестрая волна учеников, счастливая из-за отмены занятий, изнемогая от любопытства, катила к выходу. Наиболее доверенным деткам преподаватели на бегу совали букеты – для вручения посетителям. Впереди всей толпы, громыхая инструментами, несся школьный оркестр.
      Длинное черное тело лимузина втянулось в школьный двор. Грянул приветственный марш, передняя дверца распахнулась, и наружу вылез здоровенный мрачный детина. Детина склонился к задней дверце, нажал на ручку… Толпа затаила дыхание. Однако из машины не выглянула гладкая физиономия мэра и не посыпались горохом смуглые арабчата. Сперва на тротуар спустились длинные сходни. По ним скатилась инвалидная коляска. В ней сидела хрупкая бледная девочка. Ее черные волосы были коротко подстрижены, половину лица закрывали темные очки в элегантной оправе. Ловко управляя креслом, девочка подкатила к встречающим. Оркестр смолк, Нина Григорьевна выступила вперед и по-хозяйски положила руку на спинку коляски.
      – Знакомьтесь, дорогие ребята, это Эрика Саммерс. Возможно, вы слышали по телевизору, что ее папа, американский миллионер мистер Саммерс, приехал в наш город, чтобы заключить важный контракт. Пока папа работает, наша дорогая Эрика тоже не бездельничает, – госпожа Самсоненко лукаво улыбнулась и потрепала девочку по плечу. – Какое-то время Эрика будет учиться в нашей школе, и мы постараемся, чтобы ей здесь понравилось. Приезд Эрики показывает, что наша школа прославилась и заслужила доверие на международном уровне. Поприветствуем Эрику, ребята!
      Канонадой грохнули аплодисменты, и из толпы строевым шагом выдвинулась суперотличница Дашка Вислюкова. Время от времени подглядывая в спрятанную в кулаке бумажку, Дашка забарабанила по-английски: как все рады, что дорогая Эрика… и прочее тра-та-та.
      – Как видишь, Эрика, в нашей школе у тебя не будет проблем с общением, – благостно улыбнулась Нина Григорьевна. – Все наши ученики превосходно говорят по-английски, к тому же у нас преподают два твоих соотечественника. Том, Билл, поздоровайтесь с Эрикой.
      Из задних рядов медленно, как бы нехотя, выбрались Том и Билл и нога за ногу поплелись к Эрике. Казалось, они не испытывали энтузиазма от приезда соотечественницы. Да и сама Эрика вовсе не собиралась бросаться им навстречу. Наоборот, словно обороняясь, вскинула руку.
      – Я есть очень рада быть здесь, – с опаской поглядывая на американцев, затарахтела Эрика. – Я совсем не бояться, как вы говорить, проблем с communication [2] . Я говорить русски. Не очень хорошо, делать много ошибка. Но я хотеть правильно учить русски, русски есть моя мама родной language [3] . Поэтому я есть очень рада встретить compatriots [4] , но хотеть говорить с ребята. Sorry, Tom and Bill.
      Том энд Билл дружно закивали, явно ничуть не обиженные отказом Эрики. Наоборот, похоже было, что они испытывают явное облегчение.
      – И еще я хотеть сказать, – продолжала Эрика, – не надо было говорить, что мой папа есть миллионер. Я теперь очень бояться, что ребята не захотеть со мной дружить. Я хотеть сказать… Мой папа есть очень хороший, но самый обичный.
      – Не тушуйся, Эрка, – послышался из глубины толпы ленивый голос, – тут, считай, у половины учеников папики – самые обычные миллионеры.
      – Дмитренко, немедленно замолчи, – рявкнула Нина Григорьевна, углядев шутника метким директорским глазом. – Заходи… э-э… заезжай в школу, Эрика, мы покажем тебе классы, а твой охранник посидит в учительской.
      – Ньет, ньет, – снова затрясла головой Эрика, – Селим вернется back, к my папа. Я не хотеть bodyquard [5] , я хотеть быть, как остальные дети.
      – Тогда заведи еще парочку гоблинов, одного маловато, – съехидничал все тот же паренек.
      – Дмитренко! – грозно глянув в толпу, Нина Григорьевна снова повернулась к Эрике. – Но, деточка, это не есть разумно… Тьфу, блин… Ой, господи! Я хотела сказать, неразумно отправлять охранника, он может тебе понадобиться.
      – Зачьем? – изумилась Эрика. – Разве в школе есть опасно?
      – Нет, но… – Нина Григорьевна замялась.
      – О, я понимать, – заулыбалась Эрика. – Вы бояться, чтобы меня не обидеть потом, на улица. Не волноваться. Селим меня забирать после урок. – И, не дожидаясь дальнейших возражений, Эрика лихо развернула коляску и покатила к входу.
      – Твой охранник чего, чурка? – высокий девятиклассник поравнялся с коляской.
      – Дмитренко, немедленно оставь Эрику в покое. – Нина Григорьевна была начеку.
      – Че я такого сказал-то? – обиженно пробурчал тот, отставая.
      – Что спросить тот мальчик? – заинтересовалась Эрика. – Я не понимать. Я знать слово «чурка» – это есть маленький кусочек дерева. Как может Селим быть маленький кусочек дерева?
      – Это сленг, так называемая неформальная речь, – директриса слегка смутилась. – Он хочет знать: принадлежит ли Селим к восточным народам?
      – В Америка не есть прилично спрашивать человек о его народ, – наставительно заметила маленькая американка.
      Нина Григорьевна закивала и поспешила сменить тему:
      – Эрика, мы должны решить, какие занятия ты будешь посещать.
      – А какой занятий вы учить?
      – Я? Я преподаю математику.
      – О, как замечательно! Я идти на ваш занятий прямо сейчас.
      – Но мы думали отпраздновать твой приезд…
      – Я не хотеть праздновать! Я ходить на ваш урок, а потом смотреть занятий других учитель. Потом выбирать и учиться до самый отъезд! Вместе с Russian ребята! Чтобы быть что рассказать мама и моя школа дома.
      – Как хочешь, – уже слегка утомившись от требований гостьи, согласилась Нина Григорьевна. – Пойдем в класс.
      Они подошли к лестнице, и тут же вся компания остановилась, растерянно глядя на ступеньки и коляску Эрики.
      – Где есть rampant? Пан-дус?
      – У нас нет, – Нина Григорьевна была изрядно смущена. – Но ты, пожалуйста, не волнуйся, Эрика, наши охранники поднимут тебя наверх.
      – Это не есть демократично! Вы лишать меня самостоятельность! – искренне возмутилась Эрика. – Вы ущемлять права инвалид!
      – Но у нас раньше никогда не учились дети-инвалиды. – Нина Григорьевна попыталась воспротивиться напору знающей свои права американки, но не тут-то было:
      – Потому что вы не создавать им условия! Может, у вас и туалет для инвалид нет?
      Краснея от стыда, директриса созналась, что, действительно, специальных туалетов в школе нет. Эрика окинула ее негодующим взором:
      – Коляска не помещаться обычный кабинка! Я начинать думать, что учиться такой недемократичный школ есть предать всех инвалид!
      При этих словах Эрики физиономии крутившихся поблизости Тома и Билла выразили странную, какую-то исступленную надежду. А директриса была в отчаянии. Ну кто же мог знать, что Эрика не ходит? В скольких школах Нина Григорьевна ни работала, сроду там никаких пандусов и специальных туалетов не было. И нигде нет: это только американские инвалиды всюду шляются, а наши не привередничают, дома сидят, права не качают. Но как же быть? Высокопоставленная ученица обидится и уедет, тогда прощайте престиж и высокий гонорар. Но, видимо, Эрике уж очень хотелось поучится в экзотической туземной школе, поэтому она смилостивилась:
      – Я выходить для my private problems [6] во время занятий, чтобы на меня не глазеть.
      Нина Григорьевна облегченно кивнула:
      – Конечно, Эрика! Пока ты будешь на занятиях, мы постелим здесь специальные сходни, и ты сможешь сама подниматься и спускаться.
      – Это есть good, – благосклонно кивнула Эрика и милостиво позволила отнести себя в кабинет математики.
      Меньше всего Нине Григорьевне сейчас хотелось выписывать на доске формулы, а больше всего – выяснить, поступили ли в банк деньги за учебу Эрики? Где-то между ними лежало желание проверить, постелены ли сходни для малолетней капиталистки. И часу тут не пробыла, а уже всех капризами замучила! Кажется, ближайшая неделя будет ужасной. Зато гонорар – просто прекрасный. Так что будем терпеть. Директриса переключилась на класс:
      – Итак, у кого готово решение?
      Класс ответил тихим шелестом и робким покашливанием. Задача была не из трудных, но тащиться к доске никому не хотелось.
      – Может, Эрика нас порадует?
      Все выжидательно повернулись в сторону Эрики. Та страдальчески покачала головой.
      – Русски математика есть очень сложны. Тут стоять икс, а икс есть загадка. Я думать и думать, но никак не понять. У меня даже голова заболеть. Можно мне выходить?
      И, не дожидаясь ответа, она вырулила за дверь.
      Нина Григорьевна озадаченно покрутила головой. Задачка-то элементарная, вон, даже тупицы с ней справились. Похоже, американских школьников как следует учат только их правам.

      Маленькая американка выехала в коридор и остановилась. Навстречу ей в глубокой задумчивости шагал Том. Эрика нервно оглянулась и чуть подала коляску назад, словно собираясь скрыться. Но спрятаться было негде, и Эрика просто осталась на месте, поджидая соотечественника. Но тот повел себя весьма странно. Увидав Эрику, он остановился, пару секунд пристально глядел на девочку и, вдруг резко повернувшись, заспешил вниз по лестнице.
      Проводив его озадаченным взглядом, Эрика слегка пожала плечами и покатила вдоль коридора. Потом свернула, но почему-то не вправо, к туалетам, а влево, в сторону кабинета директора. Остановившись перед обшитой темным пластиком дверью, она настороженно огляделась и, убедившись, что вокруг ни души, вставила в замок что-то маленькое, хитро изогнутое. Сосредоточенно покопавшись в скважине, она поднажала, замок щелкнул, и, еще разок оглядевшись, Эрика вкатила в кабинет директора. Наскоро закрыла внутреннюю задвижку и, облегченно вздохнув, сдернула с лица темные очки, скрывавшие ее лукавые зеленые глаза. Потом она подняла руку, словно захотела поправить свою короткую стрижку. И тут же вся «шапочка» ее волос шлепнулась на стол! Под ним оказались высоко подобранные длинные рыжие волосы. В довершение своего перевоплощения Эрика Саммерс вытащила спрятанную в ручке инвалидной коляски мобилку, потом встала и без малейших усилий дошла до директорского стола.
      На звонок ответили сразу.
      – Все прошло нормально, – тихо, но внятно доложила девчонка на чистейшем русском языке. – Я в кабинете директора.
      – Она не засечет? – поинтересовался ее собеседник.
      – Нет, я была на ее уроке и отпросилась в туалет.
      – Отлично. Включи компьютер. – Мнимая Эрика повиновалась. – Теперь вставь дискету № 1. Есть? Теперь жди, пока взломается пароль. Как только появится разрешение на доступ, скажешь мне.
      – Уже появилось.
      – Так быстро? – удивился ее собеседник. – Значит, система элементарная. Их глупость – наша радость. Теперь подключи наш жучок, вставь вторую дискету. И сразу мотай оттуда!
      – А компьютер? – переполошилась девчонка, без остановки работая мышкой.
      – Ничего, под конец моя программа его отключит, предварительно отформатировав дискету.
      Наскоро ткнув пальцем в кнопку ввода, девчонка нацепила парик и очки, и уже через минуту по коридору катила растерянная маленькая американка, придавленная сложностями и загадками русской математики.
      Вечером Эрику встречал все тот же лимузин. Хмурый громила снова выкатил сходни, и девочка исчезла в глубинах машины. Автомобиль тронулся.
      – Ну, как прошло? – спросила Эрику сидевшая в машине девчонка.
      Тем временем Эрика сдернула очки и парик, и стало очевидно, что собеседницы похожи как две капли воды, только вторая была не в брюках, как Эрика, а в очень изящном облегающем платье.
      – С коляской – форменное мучение. Я на их компьютер наш жучок прицепила и на всякий случай в туалет заехала. А там в первой кабинке дверь на тугой пружине, она из рук вырвалась, как припечатает меня по спине и… ниже! Я потом прикинула: если бы я туда в коляске попыталась заехать, удар бы как раз по моторчику пришелся. В остальном вроде все нормально, никто ничего не заподозрил.
      – Видишь, а ты боялась, – усмехнулась копия Эрики.
      – Боялась! И сейчас боюсь! И не понимаю, почему именно я должна прикидываться этой самой Эрикой! Там у них два американца, они могут меня разоблачить!
      – Потому и ты, что у тебя прекрасное английское произношение. С американцами можешь даже не встречаться, вполне нормально, что американке Эрике не нужны уроки английского.
      – А если директриса решит позвонить мистеру Саммерсу и он ей скажет, что настоящая Эрика так и сидит в своей Америке?
      – Спокойно, здесь все схвачено! Я сегодня позвонила в гостиницу и попросила мистера Саммерса к телефону. Мне ответила секретарша – любезная, аж до зубной боли. Долго лепетала, что мистер Саммерс – занятой человек, и я, мол, должна это понять, и не буду ли я так любезна… Короче, американец на случайные звонки не отвечает, и когда у кого-то есть дело, то надо подать заявку секретарю, в письменном виде, а они сами перезвонят, если сочтут нужным. Если вдруг Самсоненко решит связаться с твоим импортным «папой», ее отошьют, она пойдет к тебе, а ты дашь ей номер офиса. Ну а мы уж изобразим родителя в лучшем виде. И вообще, хватит ныть! Ты вон за один день всю информацию из их компьютера скачала, а все ноешь!
      – Что хоть там?
      – Не знаю, мальчишки еще роются. Но что-то непременно есть, недаром же Самсоненко свой компьютер к Интернету не подключает.
      Обе девчонки помолчали.
      – Как у нас в школе? – поинтересовалась Эрика.
      – Пока все чисто. Я с утра за себя французский и физику отработала, а после уроков пересдала твою историю.
      – И сколько получила? – оживилась Эрика.
      – Десять!
      – Потрясающе! Ты лучшая сестра в мире! О, погоди. – Эрика пристально оглядела одежду собеседницы. – Ты сейчас – я?
      – Ага, – кивнула та. – Свою защитку я в офисе оставила.
      – Защитка, защитка… Мурка, она к тебе приклеена, что ли? Неужели нельзя хоть изредка переодеваться?
      – Не читай мне мораль, Кисонька! И вообще, выметайся из машины, приехали. Салям! – Переодетая Кисонькой Мурка опустила стекло, отделяющее пассажиров от шофера. – Поставь машину в гараж, на сегодня закончили. Завтра в то же время заберешь Эрику Саммерс из офиса.
      – Ладно, – покладисто согласился Салям. – Ты, Эрика, только не опаздывай. Э, куда она пропала? А ты, Кисонька, откуда взялась?
      – На ходу заскочила. На скорости 100 километров в час, – съязвила Кисонька.
      – С тобой-то как раз понятно, – согласно кивнул Салям. – А вот куда эта самая Эрика делась? Неужто выпрыгнула? А почему же она тогда свою коляску не взяла?
      – Расточительная, что ты хочешь, у нее папа – миллионер, – серьезно пояснила Мурка и выбралась из салона.
      Сунув парик и очки «Эрики Саммерс» в сумку, Кисонька выскочила из машины следом за сестрой.
      В офисе царило оживление. Появление Кисоньки было встречено таким ревом восторга, что девчонка сразу поняла – она будет притворяться Эрикой столько времени, сколько понадобится.
      – Кисонька, ты гений и я гений! – закричал Вадька. – Ты – потому что в начале урока к компьютеру подобралась, я – потому что самоликвидирующуюся технику сбацал. Сорок три минуты информация шла, как нас не попалили?!
      – Я просто на всякий случай директрису в классе придержала, – скромно опустив глазки, сообщила Кисонька. – Расспрашивала: «Есть ли вся русски математика так сильно сложны?»
      – Тогда ты два раза гений, – убежденно заявила Катька.
      – Кисонька, там такое! – Севу просто трясло. – Я с утра документацию шерстил, мне у этой директрисы еще учиться и учиться! Ух, какие она дела проворачивает! Школа вроде как не ее, записана на какого-то мужика. Катька уже туда смоталась, якобы гуся продать хотела, так мужик оказался полным нариком!
      – Представляешь, сказал, что наш Харли двадцати баксов не стоит! Да за него и тысячи мало, – вмешалась Катька. Евлампий Харлампиевич согласно гоготнул.
      – Что тебя удивляет? Мы тоже так делаем. Твой киоск официально какому-то взрослому типу принадлежит, «Белый гусь» на Саляма оформлен, – сказала Кисонька.
      – Но мы-то дети, нам пока что нельзя свой бизнес иметь, а она – взрослая тетка. И это еще не все! У нее в компьютере на всякий случай имеется завещание от этого нарика на имя другого мужика, и от обоих – признания во всяких мошенничествах вокруг школьных дел. На все случаи жизни баба подстраховалась! Если вдруг что-то случится, она их обоих ментам сдает, а сама чистенькой остается. – Сева на минуту задумался. – Может, и нам так же сделать?
      – Что за мошенничества? – поторопила его Мурка.
      – Налоги там, бабки на разных счетах, зарплата в ведомостях – меньше, чем на самом деле… раз в десять. Другие мелочи, нас они не касаются, – отмахнулся Сева. – Но я почти убежден: малышню похищала она! У нее еще пару месяцев назад долги были сумасшедшие! Проценты набегали такие, что хоть ложись и помирай. А она не только не померла, но еще и выплатила половину, скоро совсем рассчитается. Спрашивается: откуда бабки?
      Кисонька ошеломленно покачала головой:
      – Ребята, мы – великие сыщики. За один день вычислили преступника!
      – И что тут такого? В прошлый раз мы тоже сразу сообразили, – небрежно бросил Вадька. – Теперь требуется только доказательства найти и деньги, полученные в качестве выкупа…
      – Ага, в общем, начать да кончить, – буркнула Мурка.
      Не обращая внимания на ее сарказм, Вадька отвернулся к Кисоньке.
      – Порыскай по школе, поговори с ребятами, к учителям присмотрись, за директрисой проследи…
      – Не знаю куда пойди, не знаю что принеси, – закончила Кисонька. – Если ценных идей нет, помолчи, пожалуйста, я сама соображу, что мне делать.
      Вадька надулся и обиженно отошел к компьютеру.
      – Знаете, ребята, а ведь в этой школе наблюдается еще одна странность. Почему-то преподаватели-американцы страшно недовольны приездом Эрики, – задумчиво сказала Кисонька.

      Эрика въехала в полупустой вестибюль. Через всю лестницу, поблескивая хромированным металлом, тянулись широкие металлические сходни. Девочка радостно улыбнулась и направила коляску к ним. Колеса приподнялись, встали на сходни, моторчик прибавил обороты, и… коляску отнесло в сторону и закрутило по вестибюлю. Эрика скорчила досадливую гримасу и вновь бросилась на штурм. Тот же результат! Сдавленно ругнувшись, Эрика повторила попытку, но опять очутилась у противоположной стены.
      – Не пойму, ты что, балуешься? – раздался ленивый мальчишеский голос.
      Девчонка обернулась и увидала того самого парня, который вчера в толпе кричал ей что-то. Дмитренко, кажется.
      – Я не баловаться, я хотеть заехать.
      – Угу, как мартышка в одном нашем мультике: вроде она куда-то лезет, а получается, что катается. Давай подтолкну. – Упершись руками в спинку коляски, он попытался вкатить ее на сходни, но колеса вновь соскользнули. Мальчишка присел на корточки, провел рукой по полу и тихонько присвистнул: – Интересное кино получается, Эрка. – Не вставая, он поглядел на Эрику снизу вверх. – Кто-то здесь маслом все намазал. Пол и вот тут, внизу.
      – Ньет, ньет, зачьем?
      Парень пожал плечами:
      – Прикол, шутка такая. Не боись, я сейчас Ильинишну позову.
      Дмитренко скрылся в школьном коридоре, а Кисонька-Эрика чуть не расплакалась. Вот подлость! Пусть на самом деле она здорова и такие глупые шуточки ей нипочем, но что бы чувствовал на ее месте настоящий инвалид! И без того ей тяжело и неудобно, так еще и дурацкие приколы! Кисонька поняла, что глаза у нее на мокром месте, и шмыгнула носом.
      – Что ты, детонька, не надо плакать! Сейчас горю поможем, сейчас все уберем. Где тут? – Раздавшийся из-за ее спины голос принадлежал крепкой старушке в синем рабочем халате. Рядом с бабушкой маячил Дмитренко.
      – Здесь, Ильинишна. – Мальчишка ткнул пальцем в сходни.
      – На конфету, а я тебе дорогу проложу. – Сунув лже-Эрике карамельку, старушка опустилась на колени и принялась елозить мокрой тряпкой по металлическим полозам.
      Ага, та самая бабка-уборщица, о которой говорил Вадька. По сравнению с мошенницей и похитительницей Ниной Григорьевной и ее подлыми учениками старушка показалась Кисоньке необычайно милой.
      – Вот и все, можешь ехать, – сообщила Ильинишна, в последний раз мазнув тряпкой.
      – Great thanks [7] , – поблагодарила Кисонька и вместе с Дмитренко отправилась наверх.
      – Меня Серым зовут, – сообщил мальчишка, топая рядом с коляской Эрики.
      – Серый? Grey? Но ваша director называть другой фамилий!
      – Темная ты, Эрка. Серый – это кликуха, а так я – Сергей. Полное имя.
      – Сэр Гей? Тебя так называть друзья? Потому что ты совсем-совсем не любить девушка?
      Краска бросилась Дмитренко в лицо, он судорожно прикусил губу. Не дай бог, кто услышит, ему ведь житья не станет!
      – Никогда такого не говори, поняла? Еще раз повторишь – получишь. Не посмотрю, что ты американка, выдам, как местной!
      – О, я не хотеть тебя обидеть. У нас в школа это не есть причин дискриминация, у нас много быть гей. Я думать, ты есть главны гей школа, потому что ты есть не просто гей, а Сэр Гей.
      – Ну хватит, мне неинтересно, что ты «думать». – Дмитренко раскраснелся до предела. – Просто никогда не повторяй то, что сказала. И зови меня Серый.
      – В Америка выбирать имя есть священный прав и свобод, – торжественно сообщила Кисонька. Скулы у нее болели от дикого желания расхохотаться, она опускала глаза, чтобы не видеть багровую физиономию Дмитренко. – Не надо сердиться, я не знать Russian обычай. Я хотеть мириться. Хотеть, я тебя кока угощать? Где у вас автомат?
      – Автомата у нас нет, коку в столовой продают, угости, раз твой папаша и впрямь такой богатый. – Серый уже успокоился и снова поглядывал на «американку» с интересом.
      – Папа есть очень богатый, – подтвердила Кисонька. – У него есть металл, нефть, фермы, рестораны, галереи и оркестры. Много! Только есть плохой тон говорить о деньги.
      – У вас плохой тон говорить о деньгах, а у нас плохой тон – не иметь денег. У всех свои национальные обычаи, – усмехнулся Дмитренко. – Ты в каком классе будешь?
      – Не быть, учить, что хотеть. Я у вас недолго учиться, – пояснила Эрика.
      – Везуха, а у меня сейчас физика. Ладно, вот расписание, иди выбирай. Встретимся на перемене, про коку не забудь! – И мальчишка умчался.
      Ах, на какие жертвы приходится идти во имя расследования! Никогда в жизни Кисонька не угощала мальчишку – всегда они угощали ее. Да что там угощали, дрались за право пригласить ее в кафе! А этот жлоб… Ишь, как ухватился! Мог бы и отказаться, сказать, что у нас в стране девушки за парней не платят!
      Разобиженная Кисонька уставилась в расписание невидящим взором. Вдруг она почувствовала, как кто-то дергает ее за рукав. Рядом с ручкой кресла маячила розовая панамка.
      – Ты правда богатая? – Из-под панамы на Кисоньку в упор глянули серые внимательные глаза.
      – Yes, – кивнула Кисонька. – Зачем ты спрашивать?
      – Уезжай отсюда и больше не приезжай никогда! – Для убедительности малявка пристукнула кулачком по ручке кресла. – А не уедешь, тебя тоже позовут, потом будешь, как мы, в темноте сидеть.
      Девчонка рванула в сторону, но Кисонька успела сцапать ее за руку и притянула к себе.
      – Кто позовет? – шепотом спросила она, заглядывая в испуганные глаза малышки. – Кого ты боишься?
      Девчонка помолчала, поковыряла обшивку кресла и наконец неохотно процедила:
      – Покойников. Сами они мертвые, а ходят по свету, как живые. Куда хошь придут – и заберут. Голос у них такой… – Девчонка неопределенно пошевелила пальцами. – И ладошки холодные.
      Где-то хлопнула дверь. Девчонка судорожно дернулась на звук, ее рот от ужаса превратился в длинную, словно прорезанную ножом щель.
      – Не бойся. – От волнения Кисонька забыла про акцент. – Расскажи мне…
      – Ничего нельзя рассказывать, ни с кем нельзя разговаривать! Заберут! – Изогнувшись всем телом, обладательница розовой панамки попыталась вырваться от Кисоньки, но та держала ее крепко.
      – Никто не узнает, – прошептала сыщица.
      – Они все знают, – убежденно заявила малявка, и тут же ладонь Кисоньки пронзила острая боль. Вскрикнув, Кисонька разжала руку, и розовая панамка тут же скрылась за углом.
      – Ничего себе порядки. – Кисонька слизнула капельку крови. – Разрешать малышам циркули носить!
      – Что опять случилось, деточка? Укололась? Что ж на тебя все стенки прыгают? – прозвучавший прямо над ее ухом старушечий голос заставил задумавшуюся Кисоньку подскочить в кресле.
      Неслышно подошедшая Ильинишна ласково-укоризненно покачала головой и вытащила из кармана пузырек со спиртом.
      – Ну ладно, я малышей все время лечу: то у них коленка расцарапана, то нос разбит. Но ты-то взрослая девица, должна была поберечься. – Уборщица протерла ладонь Кисоньки влажной ваткой.
      – Thank you, – благодарно кивнула Кисонька. – Скажить, вы тут, в школа, давно работать?
      – Я в этом здании и раньше работала, когда здесь горком комсомола обретался.
      – Тоже убирать и коленки лечить? – поинтересовалась Кисонька.
      Бабулька усмехнулась, в голосе ее зазвучала тоска:
      – Коленок здесь тогда не разбивали, тут если что и ломали, так карьеру. А служила я заместителем секретаря по культурно-воспитательной работе. Ба-альшим человеком была! Впрочем, ты ведь не местная, что такое заместитель секретаря, знать не можешь.
      – Почему вы теперь убирать, если раньше быть начальник?
      – Почему да отчего, – пробурчала старушка. – Кому моя культмассовая работа сейчас нужна? Кто на сельском хозяйстве да производстве сидел, те попристраивались, свои фирмы имеют, а я небойкая оказалась, необоротистая. Как на одной пенсии осталась, так наша директриса и меня, и дочку сюда взяла. Нина Григорьевна у нас в горкоме инструктором была, – на всегда добродушной физиономии Ильинишны вдруг промелькнуло ненавидяще-завистливое выражение. Впрочем, оно исчезло так быстро, что Кисонька подумала, не померещилось ли ей.
      – Значит, вы тут с самого начала школа быть? Здесь всегда столько учеников?
      – Недавно-то побольше училось, – бесхитростно пояснила уборщица. – Многих родители забрали, сразу как неприятности начались…
      – Эрика, милая, вот ты где! – Сладенький голосок директрисы прервал откровения старушки. – Что же ты не на занятиях?
      – Никак не мочь выбрать, – пожаловалась лже-Эрика, тыча пальцем в расписание. – Может, сюда сходить, урок «Окружающая среда»? Экологий есть очень важны!
      Улыбка Нины Григорьевны стала чуть более напряженной:
      – К сожалению, преподаватель заболел, и этот урок отменен.
      – Pity [8] . Тогда «Компьютерны графика», я учить такой занятий дома!
      – Прости, с графикой тоже не получится, наш компьютерщик в командировке.
      Больным оказался и преподаватель истории, а читавший право доцент университета почему-то не пришел.
      – Я не понимать, школа сегодня не работать?
      – Ну что ты, деточка, конечно, школа работает! И я как раз хотела сказать, что тебя с нетерпением ждут на уроке русской литературы. Ты же планировала усовершенствовать язык, вот мы и позаботились.
      – Русски литература есть interesting, – милостиво кивнула Кисонька.
      – Чудесно! Тебе наверняка понравится. Сейчас мы попросим Тома показать тебе, где кабинет литературы… – директриса попыталась ухватить пробегавшего мимо американца.
      – Есть заньят, – на ломаном русском бросил тот и, окинув Кисоньку-Эрику злобным взглядом, умчался.
      Директриса раздраженно передернула плечами:
      – Порой наши преподаватели бывают просто невыносимы! Что поделать, мы берем на работу только тех, у кого есть подлинный талант, а у талантов свои причуды. Давай я сама тебя провожу. – И, положив руки на спинку кресла, Нина Григорьевна бойко покатила его по коридору. Затылком Кисонька чувствовала край ее ладоней. Они были просто нестерпимо, как-то не по-человечески холодными.

      Кабинет русской литературы встретил Кисоньку… самоубийством. Катерина только что сиганула с обрыва в Волгу, и теперь класс занудно доказывал, что Островский был великим русским писателем, а Катерина – несчастной женщиной. Всех остальных персонажей пьесы «Гроза» плотный, коротко стриженный мальчишка в кожаном пиджаке обозвал «суками рваными, подзаборными», за что был немедленно выставлен вон из класса.
      – А что думает по поводу русской пьесы наша американская гостья? – ласково полюбопытствовала учительница.
      – Я думать, Катерин погибать от жадность, – твердо заявила Эрика.
      – Жадность? – изумилась молоденькая преподавательница. – Какой-то у тебя совсем непривычный взгляд на вещи, девочка. Никто никогда не обвинял Катерину в жадности. Объясни, пожалуйста.
      – Я понимать: все деньги быть у муж и его мать, Катерин не мочь платить гонорар адвокат по развод. Но много хороший адвокат соглашаться работать за процент от прибыль. Конечно, процент есть больше, чем обычный гонорар, но адвокат мочь отсудить половина имущества, и еще – за моральный ущерб. Адвокат ей объяснять, что не надо признаваться измена, если муж Катерин с любовник не поймать. Не быть жадной, заплатить процент, и Катерин могла получить от Кабаниха money и жить с молодой любовник!
      Учительница окончательно смутилась.
      – Ты не совсем понимаешь, Эрика… Действие пьесы происходит давно, тогда женщины в России не судились со своими мужьями. И покончила с собой Катерина вовсе не из-за жадности, а из-за мук совести. У нее болела душа.
      Эрика глубоко задумалась.
      – Кажется, я понимать. Душа! Я слышать про душа. Когда папа не хотеть покупать для мама ранчо в Тексас и мама делать для папа истерик, она кричать, что у папа совсем нет душа…
      Сдерживая смех, Кисонька уткнулась носом в собственное плечо.
      – Эрика, тебе нехорошо? – заволновалась училка.
      – Уроки сложны, я есть уставать, – простонала Кисонька. – Можно, я выходить?
      И, получив разрешение, тихонько похрюкивающая Кисонька покатила к выходу. Но за дверью она взяла себя в руки. Конечно, отрывается она тут на полную катушку, но ее ждет работа. Следовало выяснить, что за странная эпидемия разогнала из школы Самсоненко всех преподавателей.
      Коляска двигалась по коридору. Стараясь не очень шумно дышать, Кисонька поочередно приникала к замочным скважинам кабинетов. Но предосторожности были излишни: лишь в кабинетах физики и химии старшеклассники решали задачки, другие комнаты были пусты. Ни учителей, ни учеников! Куда же все подевались?
      Растерянная Кисонька подъехала к окну и в задумчивости уставилась на школьный двор. Ни души, лишь тянет синеватым дымком и пахнет сдобой. Вдруг ворота распахнулись, и гулкая пустота двора заполнилась громадой рычащего от натуги грузового фургона. Грузовик развернулся, несколько мальчишек в белых халатах принялись споро таскать в него широкие плоские ящики. Кисонька свесилась через подоконник. Интересно, почему ребята грузят машину вместо того, чтобы сидеть на занятиях? Может, они учатся в другой школе, а здесь подрабатывают, как Сева?… Из боковой дверцы выскочила девчонка, тоже в белом халате, и, энергично жестикулируя, принялась что-то втолковывать водителю. Кисонька узнала ее: именно она вручала приветственный букет Эрике Саммерс. Потом и девчонка, и парни скрылись за дверью. Там явно происходило что-то интересное!
      Кисонька развернула коляску в направлении туалета. Быстренько затолкав ненавистное кресло в кабинку и хотя бы до половины прикрыв его дверцей, сыщица бросилась к окну. Спуститься со второго этажа старинного, увитого виноградом здания было для юной сыщицы плевым делом. Под прикрытием фургона Кисонька проскользнула в заветную дверь. Из темного коридорчика пыхало влажным жаром. Прижавшись к стене, Кисонька подобралась к следующей двери, чуть приоткрыла ее и заглянула в щелку.
      В громадном зале все грохотало и гремело. На длинных столах ученики в поварских халатах вымешивали и раскатывали тесто. Противни с пирожками они тащили к раскаленным печам. Затем горячие изделия раскладывались по ящикам. И среди этого ада по-хозяйски деловито сновала Нина Григорьевна Самсоненко.
      Наружная дверь резко распахнулась, впустив маленькую женщину в деловом костюме. Кисонька сжалась в комок, затаившись между загромождавшими коридор ящиками. Впрочем, предосторожности были излишни. Не глядя по сторонам, женщина стремительно миновала коридор. Влетев в зал, она поманила кого-то пальцем и вновь скрылась за дверью. Через мгновение рядом с пришедшей возникла сама госпожа Самсоненко.
      Дамы вовсе не торопились выйти из темного коридора на свет. Наоборот, обе прислонились к стене, щелкнула чья-то зажигалка, во мраке вспыхнули два сигаретных светлячка. Кисонька замерла и затаила дыхание.
      – Машину разгрузим, я сразу за второй порцией вернусь, – сообщила женщина.
      – Ох, как же я устала, – отозвалась Нина Григорьевна. – Еще и американка эта! Слушай, может, пока замрем? Уедет Эрика…
      – Сдурела? А проценты пусть набегают? Хочешь, чтобы нас на счетчик поставили?
      – Да ведь я кручусь, как уж на сковородке! Сегодня утром она в школу приехала и давай темы занятий перебирать: хочу туда, хочу сюда… Я ей, как последняя дура, впаривала: мол, один преподаватель заболел, второй уехал, третий занят, не пришел…
      – И правда, дура, – перебила собеседница. – Сама виновата – позволила американке решать эти вопросы. Завтра встречай ее возле школы и вези, куда следует, а станет возражать, вкрутишь, что ты для нее разработала специальную программу. Американцы смерть как любят индивидуальный подход!
      – Ей вкрутишь! Она если что и знает назубок, так это свои права!
      – Невелика барыня твоя Эрика, и без того из-за нее целый класс сегодня вместо работы на литературе прохлаждается.
      – В том-то и дело, что барыня! Ее папаша за одну неделю учебы такие деньги отвалил! Может, она еще на неделю останется…
      – Вот и ублажай ее получше, чтобы подольше здесь побыла!
      – Вдруг она выяснит, что у нас уже три месяца вместо первых уроков выпечка пирожков?
      – Два с половиной, – ворчливо поправила таинственная женщина. – Объяснишь ей то же самое, что и другим ученикам: о новейших педагогических достижениях и обязательном трудовом воспитании. В конце концов, ее же ты не будешь заставлять пирожки печь!
      – А если она начнет трепаться, что у нас детей не учат, а только работать вынуждают?
      – Пусть она в своей Америке что угодно рассказывает! Нинка, хватит выступать. У нас после похищений ученики разбежались?
      Нина Григорьевна покорно кивнула.
      – Долги появились? – собеседница директрисы заговорила еще тише.
      Нина Григорьевна тяжко вздохнула.
      – Давно бы ни школы, ни квартир, ни машин ни у кого не было, если бы я насчет пирожков не подсуетилась! Мы половину долгов закрыли, потому что наши пирожки дешевые и все их берут! А почему они такие дешевые, ты помнишь?
      – Потому что мы ни гроша не платим за труд ребят, – послушно сказала Нина Григорьевна.
      – Слава богу, помнишь, – съязвила женщина. – Раз так – иди и обхаживай свою Эрику. Пекарня должна работать, иначе мы распрощаемся со всем нажитым. – Досадливо швырнув окурок на землю, женщина придавила его каблуком и быстро зашагала к машине. Нина Григорьевна недолго постояла в коридоре, и Кисоньке даже показалось, что та чуть слышно всхлипывает. Потом директриса отерла лицо ладонью, решительно расправила плечи и скрылась за дверью пекарни.
      Кисонька с трудом распрямилась и потерла затекшую спину. Простая и блистательная версия сыщиков с треском рухнула. Милейшая Нина Григорьевна Самсоненко не имела к похищениям никакого отношения. Наоборот, исчезновения детишек разрушили ее налаженный бизнес. Правда, директриса тоже оказалась не лыком шита и неплохо выкрутилась. Глядишь, она успеет рассчитаться с долгами, пока родители врубятся, что их детишки стали бесплатной рабочей силой. Впрочем, агентству «Белый гусь» не было дела до махинаций директора школы, его интересовали похищения – и только похищения. Придется все начинать сначала…

      Дождавшись отъезда фургона, Кисонька влезла в окно туалета и принялась выкатывать из кабинки свою коляску. Но та даже не шелохнулась. Девчонка дернула посильней. Никакого эффекта. Ругаясь сдавленным шепотом, Кисонька осмотрела проклятый агрегат. Ну конечно, на колесо тонкая леска намоталась. То-то закатывать колесо было так трудно! Вытащив из кармана перочинный ножик, сыщица попыталась высвободить колесо. Раскидывают всякую дрянь по полу, а ей теперь мучиться! Вот интересно, будь она и впрямь инвалидом, что бы тогда делала с неподвижной коляской? Кричала бы: «Помогите! Хелп, хелп!»?
      Рука ее замерла… Кисонька подошла к двери и присела на корточки возле плинтуса. Так и есть! Там имелось два крепко вколоченных гвоздика. На них болтались обрывки лески, опутавшей колесо. Значит, эта незаметная полупрозрачная нить была протянута поперек, преграждая вход. Коляска разорвала ее, когда Кисонька въехала в туалет.
      Задумчиво покачивая головой, Кисонька дернула, колесо повернулось, и она вырулила в коридор. Урок близился к концу, возвращаться в класс не имело смысла. Кисонька опасливо поглядела на ведущие вниз сходни, воровато оглянулась и, убедившись, что поблизости никого нет, быстренько выбралась из кресла. Придерживая коляску за спинку, Кисонька легко скатила ее вниз и поторопилась снова забраться на сиденье. Можно было не нервничать, никаких ловушек на сходнях не оказалось. Успокоившись, Кисонька погнала своего верного «железного коня» по пустынному коридору. И тут неведомая сила закрутила коляску волчком и крепко приложила ее о стенку! Сверху на Кисоньку рухнуло разноцветное поздравление победителям школьной олимпиады.
      Отшвырнув прочь здоровенный лист ватмана, Кисонька ошалело потрясла головой, и тут же ей пришлось подхватить съехавший на лоб парик. Восстановление маскировки заняло всего долю секунды, но, откинув с глаз фальшивые черные локоны, Кисонька увидала, что она уже не одна. Из разных концов коридора к ней приближались Том и Билл. Неотрывно глядя на Кисоньку, американцы надвигались одновременно, топая шаг в шаг, словно роботы. Их лица были… никакими – совершенно спокойными и пустыми, а в глазах светилось странное, какое-то людоедское предвкушение.
      Кисонька потянулась к рычагу коляски, но тут же два светлых прямоугольника прорезали полумрак коридора. Двери кабинетов младших классов распахнулись, и с механической синхронностью в дверях выросли фигуры преподавателей. Толстуха Маргарита Петровна и стройная Ольга Владимировна одинаково равнодушно, как роботы, поглядели на Кисоньку, потом – на упавший плакат, затем на американцев, и снова переключились на девочку в инвалидной коляске. В их глазах засверкали жадные огоньки. На живых людей так не смотрят – так оценивают жаркое или пухлый кошелек, позволяющий купить это самое жаркое.
      Замерев в перекрестье взглядов четырех человек, Кисонька почувствовала, что у нее леденеют кончики пальцев и пересыхает во рту. Сердце застряло в горле, не позволяя вздохнуть. Не отводя от нее глаз, четверо взрослых одновременно сделали шаг вперед, охватывая Кисоньку молчаливым кольцом. Девчонка сжалась, не ощущая уже ничего, кроме пронзительного, обессиливающего ужаса. Она вдруг четко поняла, что если хоть один из этой четверки притронется к ней, она тут же хлопнется в обморок, подобно нервной девице из старинных романов. Американцы и училки вновь дружно шагнули к ней, словно ими управляла чья-то единая воля. Четыре пары рук потянулись к Кисоньке, и от страха ей показалось, что эти руки растут, удлиняются… Девчонка судорожно глотнула, вдохнула сухой воздух, пытаясь вытолкнуть крик из груди…
      Динь-дилинь-дилинь – мелодично пропел школьный звонок.
      – Эрка, ну чего ты там застряла, столовая с другой стороны! – проорал с лестницы Сережка Дмитренко.
      В одну секунду страшные руки отпрянули от ее лица. Вся четверка развернулась, и вот уже за учительницами захлопываются двери классов, а американцы неторопливо удаляются вдоль коридора, словно и не они только что чуть не доконали свою «соотечественницу». Кисонька тяжело перевела дух.
      – Ты меня кокой будешь поить или как? – нахально потребовал нависший над ней Дмитренко.
      Стараясь спрятать задрожавшие руки, Кисонька полезла за кошельком.
      – Что-то не хотеть в столовая, плохо себя чувствовать, – с трудом выдавила она сквозь постукивающие от страха зубы. – Ты покупать две банка и приносить. Я ждать у выход.
      Не дожидаясь возражений, она сунула мальчишке деньги и покатила к двери. Приткнувшись возле гардеробной, Кисонька попыталась успокоиться. Нет, хватит с нее на сегодня! Она и так выяснила достаточно, а еще успела до смерти испугаться. Надо срочно убираться. Кисонька вытащила мобилку и торопливо набрала номер. Потянулись долгие гудки. Вот сейчас Салям преодолеет свою вечную лень, снимет трубку, и она велит ему немедленно приехать. Из трубки послышится его тягучее «Алло!»…
      – Эрика… Эрика… Эрика… – прошелестел ей на ухо тихий призрачный шепот. – Ты будешь наша, Эрика…
      Жалобно крякнув, мобилка шмякнулась на пол. Судорожно вцепившись в ручки кресла, Кисонька завертела головой. Рядом никого не было.
      – Эрика… Эрика… – словно сами стены окликали ее!
      – Эй, ты чего как пришибленная? Будешь сама-то или я обе выпью? – Вынырнувший из-за угла Дмитренко вручил ей емкость с кока-колой.
      Кисонька схватила отрезвляющую холодную баночку, рванула колечко, и струя ледяной жидкости хлынула в ее горло.
      – Смотри не подавись, – хмыкнул Дмитренко.
      Кисонька нервно улыбнулась, вскинула глаза… Пацан уставился на нее точно таким же жадным взглядом, как и четверка в коридоре!
      – Триллер, – покачал головой Сева. – Упыри и привидения.
      – Ага, а мне не верили! – злорадствовал Вадька.
      – Та девчонка в розовой панамке что-то говорила про зов. Наверно, похищенных тоже называли по именам. Что-то вроде психологической обработки перед акцией, чтобы ослабить жертву. – Оказавшись в родном офисе, Кисонька снова обрела способность рассуждать здраво.
      – Значит, похититель клюнул! – Вадька торжествующе потер руки. – Скоро он тебя стырит, и тут-то мы его и сцапаем!
      – Не нравится мне все это, – мрачно процедила Мурка. – Вдруг похититель Кисоньку утащит и сбежит?
      – Глупости! – Кисонька решительно покачала головой. – На инвалидке стоит маячок, вы меня быстро найдете.
      – Все равно, наша затея перестала меня вдохновлять, – упорствовала Мурка. – Голоса всякие, ловушки: то пол дрянью какой-то намажут, то леску примотают…
      – Совсем забыла! – оживилась Кисонька. – Помнишь, я рассказывала: меня вчера дверью стукнуло? Так я проверила: пружина в туалете стоит только на двери первой кабинки. Понимаешь, что это значит?
      – Решили, что с неудобной коляской дальше первой кабинки американка не покатится? Думаешь, пружину специально поставили, чтобы Эрику пришибить?
      Кисонька отрицательно помотала головой:
      – Не Эрику. Коляску! Все ловушки сделаны так, чтобы сломать коляску. Похоже, кто-то хочет, чтобы Эрика Саммерс сидела на одном месте.
      – Директриса? – предположил Сева. – Она ведь не знает, что ты рассекретила ее подпольный бизнес.
      – Директрисе такие сложности не нужны, она меня на свой урок заберет – и все, буду сидеть, вежливость проявлять.
      – Может, похитителю так удобнее? – неуверенно предположила Катька. – Сперва зачалит тебя где-нибудь, а уж потом украдет. А то ты мотаешься по всей школе!
      – Ну уж, извините, еще и комфортные условия для него создавать… Я этим заниматься не намерена! – отрезала Кисонка. – Пускай побегает немножко!
      – Если кто там и бегает, так это американцы, – пробормотал Вадька. – С чего бы им от тебя шарахаться?
      – Американцы ведут себя странно, – согласилась Кисонька. Она на мгновение задумалась. – Попробую с ними завтра поговорить.
      – А вдруг они догадаются? – заволновалась Мурка. – По акценту или ты ошибку сделаешь?
      – Что-то мне кажется, не станут они со мной беседовать, опять удерут, – возразила Кисонька.
      Мурка нахмурилась:
      – Ребята, может, прекратим операцию? Вдруг с Кисонькой что-то случится? Или давайте я завтра Эрикой побуду.
      – Ладно тебе, Мурка, ничего с Кисонькой не произойдет, – засмеялся Вадька. – Пошли по домам, завтра тяжелый день. У меня так вообще контрольная по химии.
      – А у меня завтра две физкультуры, я слиняю, ларек проведаю, посмотрю, как там дела идут, – заявил Сева.
      Мальчишки выскочили за дверь. Кисонька посмотрела им вслед с легкой обидой. Похоже, их ни капельки не волновала угрожавшая ей опасность. А еще мужчины! Как в стан врага идти, так все на девчонку спихнули, и теперь даже не беспокоятся. Конечно, Кисонька и не собиралась отказываться от расследования, но если бы кто-нибудь проявил к ней хоть чуточку внимания, спросил, не страшно ли ей было в темном коридоре, в окружении четверки странных взрослых! Хорошо хоть, сестра есть, вон как она переживает! Кисонька благодарно улыбнулась озабоченной Мурке:
      – Не волнуйся, я прекрасно справлюсь и без мальчишек. Еще и привезу вам похитителя в мешке и с бантиком! Мне Катюша немножко поможет.
      Катька навострила уши, а Евлампий Харлампиевич от любопытства вытянул шею.

      На следующее утро лимузин Эрики Саммерс, как всегда, въехал на школьный двор. Эрика покинула автомобиль и резво покатила к дверям. Внимательный взгляд мог бы заметить, что ее светлый рюкзачок сегодня набит туже, чем обычно. Впрочем, кому какое дело, что там таскает с собой американка?
      Верная наказам своей деловой партнерши, Нина Григорьевна караулила гостью у входа.
      – Ах, Эрика, сейчас мы пойдем на необыкновенно интересный урок, – с энтузиазмом затарахтела госпожа Самсоненко, не давая Эрике и рта раскрыть. – Я составила для тебя специальную программу…
      – На английский хочу, – буркнула Кисонька, мрачно косясь на директрису. Только специальной программы ей и не хватает для полного провала расследования!
      Разогнавшаяся было директриса замолчала, словно захлебнулась.
      – На английский? Зачем тебе?
      – Ностальгия у меня.
      – Так надо немедленно к врачу! – переполошилась Нина Григорьевна и развернула коляску, явно собираясь везти Эрику в медпункт.
      – Не надо к врачу! – гаркнула Кисонька и, вспомнив про акцент, принялась ныть: – Ностальгий – это есть тоска по родина. Я хотеть поговорить с соотечественник, послушать родной язык… – Кисонька попыталась выдавить слезу, но глаза оставались сухими, и пришлось ограничиться коротким всхлипом.
      Госпожа Самсоненко пожала плечами. Почему бы и нет? Все равно она побаивалась заменять уроки американцев на барщину по выпечке. Если капризная импортная ученица отправится утихомиривать тоску по родным небоскребам, класс русской литературы можно будет в полном составе отослать в пекарню. Нина Григорьевна кивнула и повезла Кисоньку к кабинету английского языка.
      Из-за двери доносилась монотонная бубнежка. Механический голос выдавал неразборчивые фразы, а затем слышался ленивый ученический хор. Многозначительными гримасами умоляя Эрику соблюдать тишину, Нина Григорьевна благоговейно приоткрыла дверь в класс, где трудился настоящий американец. Перед Кисонькой предстала идиллическая картинка. Английские фразы вылетали из магнитофона! Билл стоял возле окна, спиной к классу, мерно кивал головой в такт словам лектора и методично жевал соленые орешки. Вот он пошуршал пакетиком, выуживая остатки лакомства, бросил очередной орешек в рот и сосредоточенно зачмокал. Нина Григорьевна откашлялась.
      – Билл, Эрика хочет поприсутствовать на вашем уроке.
      Замедленно, как во сне, американец отвернулся от окна и уставился на визитеров. При виде Кисоньки его глаза расширились, будто он увидал нечто невообразимо ужасное, он затряс головой, словно пропустивший удар боксер, и тупо поинтересовался:
      – Зачем?
      Госпожа Самсоненко в очередной раз пожала плечами. Все же с нашими учителями гораздо легче: никаких прав, никаких вопросов, молчат и слушают.
      – Эрика соскучилась по родному языку, – терпеливо, как умственно отсталому ребенку, пояснила американцу директриса и заторопилась к выходу. Пускай соотечественники сами друг друга развлекают, а у нее первая партия булочек может сгореть, если она лично не проконтролирует процесс.
      Американец растерянно пялился на Кисоньку и молчал.
      – May I come in? [9] – мило улыбаясь, спросила та.
      По глазам преподавателя было видно, что Биллу ужасно хотелось гаркнуть: «Нет!» Но он на такое не решился. Через силу выжимая из себя радушие, он широкой отмашкой пригласил Кисоньку в класс.
      – Заходить, садиться, – пробурчал Билл, точно в той же манере, в какой говорила по-русски лже-Эрика.
      – We may speak English [10] , – рискнула напомнить Кисонька, молясь про себя, чтобы американец не заметил ее акцента.
      Но американец вовсе не стремился перейти на родной язык. Замотав головой, он почти прокричал:
      – Ньеть, ньеть, не есть прилично говорить здесь английски, класс нас не понимать!
      – Почему не понимать? – наивно изумилась Кисонька. – Ведь вы их учить?
      Билл крепко прикусил нижнюю губу, отчаянно огляделся, словно загнанный в ловушку зверь, и, буркнув:
      – Я выходить, есть проблем, – неожиданно выскочил за дверь.
      Кисонька и ученики некоторое время ошеломленно глядели друг на друга. Билл не возвращался. Кисонька выглянула за дверь и, увидев пустой коридор, выбралась из класса. Раз Билл сбежал, попробуем навестить Тома.
      В классе у Тома было не в пример веселее. На его столе тоже стоял магнитофон, но из него разливался залихватский ковбойский мотивчик. Сам Том, в широкополой шляпе и техасских сапогах, положив руки на пояс, звонко дробил подкованными каблуками. Вокруг с улюлюканьем носились ученики, видимо, изображавшие диких каманчей. Вот Том крутанулся, подпрыгнул и… хлопнулся на пол, увидав в двери инвалидную коляску и девочку, внимательно его разглядывающую.
      – Здрассе. – Том смущенно сдвинул шляпу на затылок.
      – Hello [11] , – откликнулась Кисонька.
      – Hi [12] , – Том тоже поспешил перейти на английский.
      – How do you do [13] ? – отозвалась новым приветствием Кисонька.
      – Fine. What about you? [14] – приветливо заявил американец, вставая с пола.
      Кисонька изумленно уставилась на него. Такого просто не могло быть! Даже если американец неграмотный, даже если… Додумать она не успела. Настороженно глядя в ошеломленную физиономию Кисоньки, Том медленно, по стеночке, двинулся к дверям. Поравнялся с коляской, кинул на девчонку еще один заполошенный взгляд и одним прыжком вылетел в коридор.
      – Good bye! – донеслось до нее.
      На сей раз Кисонька не тратила времени на переглядки с классом. Выехав в коридор, она быстренько осмотрелась по сторонам. Никого. Тогда девчонка вытащила свой толстый рюкзак и щелкнула застежкой. Наружу высунулась встрепанная голова большого белого гуся.
      – Будьте любезны, многоуважаемый Евлампий Харлампиевич, найдите-ка мне этих подозрительных господ, – вежливо попросила Кисонька.
      Гусь неторопливо выбрался из рюкзака, солидно огляделся и вдруг вперевалку помчался по коридору. На чем свет кляня неповоротливую коляску, Кисонька старалась не отставать. Они пролетели с гусем через второй этаж, скатились по лестнице, лихо пронеслись мимо испуганно ахнувшей Ильинишны, миновали туалеты и остановились возле крохотного чуланчика. Из-за двери слышались голоса. Кисонька тихонько зашерудила в замочной скважине любимой Вадькиной отмычкой, одновременно стараясь не упустить из разговора ни единого слова. Беседовали двое.
      – Ну кой черт ее сюда принес! – стонал один, причем голос его был удивительно похож на голос Билла, только вот говорил он по-русски без малейшего акцента.
      – Ошибку я сделал, ошибку, знать бы еще, какую, – тоже по-русски причитал второй.
      В этот момент замок поддался, и инвалидная коляска возникла на пороге чулана.
      – Похищение вы называете ошибкой? – грозно вопросила Кисонька. – По-моему, это преступление!
      Том и Билл пару секунд ошеломленно взирали на решительную Кисоньку и величественного белого гуся, восседавшего на ручке ее кресла, а потом у Билла не выдержали нервы. С нечленораздельным рыком он кинулся на девчонку, вздымая над головой невесть откуда взявшийся гаечный ключ. Евлампий Харлампиевич метнулся в сторону, Кисонька испуганно закрылась рукой, понимая, что уклониться от удара она не успеет – тяжеленный ключ вмажет по ее руке, и перелом обеспечен, сейчас будет очень больно… С гулким металлическим лязгом ключ обрушился на мотор коляски.
      – Я задержал ее, бежим! – заверещал Билл, отбрасывая свое «оружие» и выпрыгивая в окошко. Ничего не соображающий Том сиганул следом за ним.
      Кисонька шумно перевела дух. Вот так американцы! Однако рассиживаться нечего. Выбравшись из кресла, она выпихнула в окошко гуся и сама спрыгнула в сад. Евлампий Харлампиевич быстро переваливался с лапки на лапку. Впрочем, на сей раз проводник Кисоньке был не нужен. Перепуганные американцы оставили за собой такую просеку, словно через кусты ломилось стадо бизонов. Кисонька нагнала улепетывающую парочку только возле забора.
      – Что тебе надо? Что ты к нам привязалась? – чуть не плача, закричал Том, завидев преследовательницу.
      – Заткнись! – гаркнул Билл, хватая валявшийся на земле сук и отступая к забору. – Я ее стукну, и к выходу, быстро!
      Билл замахнулся было деревяшкой, но тут же лихой пинок под зад опрокинул его на траву.
      – Никому не двигаться! – скомандовал звонкий мальчишеский голос, и из аккуратной дырки в заборе появился какой-то пацан. – Буду стрелять! – В руках у него действительно был небольшой пистолетик.
      – И Харли вас заклюет, – склочным тоном добавила толстенькая девчонка с косичками, осторожно заглядывая сквозь дыру в сад. – Правда, Евлампий Харлампиевич?
      Гусь утвердительно гоготнул. Не выдержавший всего этого Том плюхнулся на траву рядом с Биллом.
      – Вадька, Катя! – радостно ахнула Кисонька. – Вы как здесь очутились?
      – Да это все Мурка и малая. – Вадька досадливо кивнул на сестру. – Заладили: «Опасно, опасно», весь вечер мне испортили, даже телик толком посмотреть не смог. Так что я под утро взял подходящую пилочку – и сюда. – Вадька показал Кисоньке крохотную циркулярную пилу. – Металл фиговый, тоненький, только чтобы шпану отпугивать. Между прочим, неизвестно, сколько уже времени я тут сижу, вашу… гм… заварушку караулю.
      – Ваденька, ты меня охранял? – растроганно всхлипнула Кисонька.
      – Вот еще! – Отмахнулся Вадька и поспешил сменить тему: – Это и есть наши похитители?
      – Какие похитители, ребята, вы что несете? – мгновенно очнулся Том.
      – Сейчас как встану, как надаю по задницам! – пригрозил Билл, пытаясь подняться.
      – Попробуй! – вдруг грянуло сверху, из кроны ближайшего дерева. – Но помни, что ты у меня на мушке!
      – Мурка, ты, что ли? – почти не удивившись, спросил Вадька. – Ты как туда залезла?
      – По тросу съехала! – охотно ответило дерево. – Один конец на тот столб, что возле забора, другой – сюда, и… вж-жик!
      Действительно, поверх забора тянулся тонкий металлический тросик. Удовлетворенно кивнув, Вадька повернулся к американцам:
      – Вот видите, деваться вам некуда! Быстренько колитесь: где деньги?
      – Какие деньги?! – изумился Том. – И почему это ваша американка без коляски на своих ногах бегает и по-русски разговаривает? Детишки, вы кто такие?
      – Интерпол, специальное отделение по борьбе с похитителями детей, – без тени смущения заявил Вадька. На дереве тихонько охнула Мурка. – Нашей Эрике положено и бегать, и по-русски говорить, потому что она – суперагент икс зет четыре нуля и таких, как вы, она на завтрак ест!
      – И в сортире мочит, – добавила Катька слышанную по телику фразу.
      Том и Билл уставились на Кисоньку. Видно, представили, как она их сперва съест, а потом…
      – А вот почему американцы-преподаватели по-русски, как на родном, шпарят? – не снижал напора Вадька.
      – Никакие они не американцы – специально прикинулись, чтобы мальцов воровать! Отдавайте выкуп, похитители! – пискнула Катька, а гусь грозно загоготал.
      – Слушай, пацан… – Том явно был на грани истерики. Еще бы, когда тебя окружает толпа ребятни и заявляет, что они – спецотряд Интерпола.
      – Можете звать меня майором, – милостиво разрешил Вадька.
      – Вот что, майор,– с нажимом заявил Билл. – По-моему, ты нас дуришь. Мы сейчас встанем и уйдем, понял?
      – Пожалуйста, – разрешил Вадька, равнодушно поигрывая своим пистолетиком. – Эй, там, на дереве, сержант! Мобилка с собой? Растолкуйте местным властям наши полномочия, предупредите, чтобы выслали «Скорую» и опергруппу, а сами готовьтесь вести огонь на поражение. Клиенты собираются удариться в бега!
      – Вас поняла, приступаю, – коротко доложили с дерева.
      Том и Билл поглядели друг на друга совершенно безумными глазами. Перед ними стоял самый обычный загорелый пацан с разбитыми коленками и облупленным носом. Но в руках у него был пистолет, а крона дерева грозно шевелилась, словно там ворочалось что-то очень большое.
      – Парень, то есть майор… – еле выговорил Том, – мы никого не крали! Мы не имеем к похищениям никакого отношения!
      – Ну да, а американцев вы изображали исключительно ради милой шутки! Директрису разыграть решили! – скептически хмыкнула Кисонька.
      – Не разыграть, – замотал головой Том. – Нам работа нужна была!
      – Дальнобойщики мы! – вмешался Билл. – В Турцию мотались, в Арабские Эмираты, в Египет. Потом фирма развалилась, и мы с голой ж-ж… гм-гм… на мели остались.
      – Нам приятель и рассказал, что в школу эту буржуйскую хотят импортных учителей взять. Мы в поездках маленько по-английски наблатыкались, да и на живых американцев насмотрелись, знаем, как себя вести, – заторопился с объяснениями Том. – Попросили одну студенточку нам рекомендации написать, нас и приняли. А что такого? Сами виноваты: знали бы владельцы школы английский, мы бы их не надули. Агентша ваша, вон, нас разоблачила! Слушай, девка, а что я не так сказал?
      – Я вам не девка, я офицер Интерпола! – отрезала Кисонька. – Ко мне следует обращаться «мэм» или по званию – капитан.
      – Круто! Такая маленькая, а уже капитан! Так на чем ты меня поймала?
      Кисонька фыркнула.
      – «По-английски наблатыкались», – передразнила она Тома. – Вы бы хоть курсы какие-нибудь закончили! Даже начинающим объясняют, что «How do you do» на самом деле не вопрос, а простое «здравствуй», и в ответ надо не о делах своих рассказывать, а тоже поздороваться. Уж американец бы это знал, а раз не знает, значит, он не американец!
      – Хватит лингвистикой заниматься! – строго скомандовал Вадька. – В последний раз спрашиваю: где вы прячете деньги за выкупы?!
      – Вы слушаете нас или нет? Мы вам не английским, а русским языком говорим: мы в похищениях не участвовали и ничего не знаем!
      – Чем докажете?
      – Эй, майор, а как же права человека и эта… – Билл напрягся, вспоминая, – пре-зумп-ция невиновности?
      – Вадька, скажи ему, пусть не смеет ругаться! – взвизгнула Катька.
      – Точно! – оживился Том. – Вроде не мы должны доказывать, что не виноваты, это вы обязаны доказать, что мы – преступники, а мы будем сидеть и ждать, что у вас получится.
      – Пожалуйста, – легко согласилась Кисонька. – Сейчас мы вызовем представителей местных властей. Пока мы будем доказывать вашу виновность в похищениях, они вас сто раз за мошенничество упекут.
      – Менты вас вообще слушать не станут, – резонно предположил Вадька. – Очень уж вы на похитителей похожи. В школу затесались, директрису обманули…
      – Директрису – да, надули, а детей мы не обижаем, тем более таких маленьких! У меня на ребенка в жизни рука не поднимется, у самого сын и дочка! – воскликнул Билл, и его голос прозвучал очень искренне.
      – Это вы на меня ловушки ставили? – спросила Кисонька и, получив два покаянных кивка, тихонько шепнула Вадьке: – Знаешь, они только пытались мою коляску сломать. А ведь гораздо проще было меня вывести из строя.
      Видимо, услышав ее слова, Том поторопился привести еще один довод в свое оправдание:
      – Этот похититель – вообще умственно отсталый! Хватает кого попало, когда тут внук министра учится! За него не двадцать, а все двести тысяч долларов можно слупить.
      Вадька вопросительно глянул на Кисоньку. Она кивнула:
      – Есть такой. Старшеклассник, очень симпатичный.
      Вадька досадливо поморщился. Ох уж эти девчонки! Какая разница, симпатичный или страшный?
      – Крепкий парень?
      – Да-а, – мечтательно протянула Кисонька. – Та-акие мускулы!
      – Какие там мускулы! – возмутился Билл. – В одну секунду министренка упаковать можно, и вообще не понадобится больше малышей красть.
      Вадька окинул внимательным взглядом мощные плечи дальнобойщиков. Для них, конечно, не фокус скрутить даже крепкого мальчишку. А вот похититель всегда выбирал хиляков, и, согласно выводам специальной компьютерной программы, похоже, что сам похититель – слабак. Возможно, это женщина. На слабую женщину Том и Билл уж никак не походили. Похоже, Кисоньке в голову пришла та же мысль, потому что она скорчила разочарованную гримаску. Вадька опустил пистолет и устало махнул рукой.
      – Ладно, можете идти, – бросил он.
      – Из города не выезжать, – строго добавила Кисонька.
      Том и Билл недоверчиво поглядели на «интерполовцев».
      – Что, вот так прямо нас и отпустите? А вдруг мы врем?
      – Врете, конечно, но в похищениях вы, похоже, не замешаны, – заявил Вадька. – У нас к вам претензий нет, так что валите отсюда, не осложняйте расследование.
      – А администрацию школы они надули, – напомнила Катька, которой ужасно хотелось кого-нибудь арестовать, раз уж они – «интерполовцы», а не просто частные сыщики.
      Вадька задумчиво поскреб в затылке.
      – Даже не знаю… Вроде бы нас это и не касается. Преступление экономическое, без нашего спеца и не сообразишь, цепляться к ним или как?
      – Нам за это платят? – вопросил Сева, неожиданно вылезая из кустов. – Если не платят, то фиг ли самодеятельностью заниматься? Пусть проваливают!
      – Парень, а ты, наверное, полковник? – поинтересовался Том.
      Сева отрицательно покачал головой:
      – Я штатский. Эксперт-экономист, специализация – криминальный бизнес.
      – И как многоуважаемый эксперт проник на территорию школы? – полюбопытствовала Кисонька.
      – Двадцать баксов охраннику сунул, он меня и пустил, якобы я здешним девчонкам косметику хочу продать, – невозмутимо заявил Сева.
      – Севочка, ты ради меня двадцатку не пожалел! – восхитилась Кисонька.
      – Ничего, я ее проведу по статье «оперативные расходы», – утешил девчонку Сева и, слегка прищурившись, оглядел здание школы. – Когда закончим здесь, подождите меня, я рынок прощупаю, может, и правда залежавшаяся пудра разойдется?
      – Ну что встали? – набросилась на американцев раздосадованная Катька. – Отпустило вас начальство, вот и топайте!
      Том поднял с земли помятую шляпу, отряхнул ее, сделал пару шагов и остановился в нерешительности. Переглянувшись с напарником, он быстро вернулся к ребятам.
      – Слышь, парни, – пробормотал бывший дальнобойщик. – Вроде вы ребята неплохие, только опасную игру себе придумали. Хватайте вашу Эрику и смывайтесь отсюда!
      – С чего бы это? – прищурился Вадька.
      Том неловко затоптался на месте, комкая в руках шляпу.
      – Если начали, будьте любезны договаривать, – строго потребовала Кисонька.
      – Нечисто тут! – выпалил Том. – Детишек-то и впрямь воруют, а возвращаются они сами не свои, такие напуганные, что… – Том развел руками, не находя слов.
      – И ребятня вся разная, – веско добавил Билл. – Есть ничего, нормальные, а есть такие гнилые…
      – Мы почему коляску-то вашей агентше сломать хотели, – поторопился объяснить Том, – чтобы она дома сидела и ни во что не вляпалась. Мы-то думали, она настоящая американка, к тому же калека. Тут одна компашка есть… – Они с Биллом переглянулись, и Том, наконец, выпалил: – Похитить ее решили, вот что!
      Сыщики заинтересованно столпились вокруг дальнобойщиков.
      – Я вчера после урока шел, а один парень – Сережка Дмитренко… жлоб страшный, у самого родители упакованы выше крыши, ничего для сынули не жалеют, а он за копейку пусть сам и не удавится, зато другого удавит!..
      – Так что этот парень? – поторопил рассказчика Вадька.
      – Он и еще парочка таких же красавцев решили вашу Эрику стырить и слупить с ее папаши пол-лимона долларов.
      – Подробности! – сурово потребовал Вадька.
      – Ну, они говорили, что раз в школе все равно детей воруют, то и это похищение спишут на неизвестного преступника. Что если все обтяпать, у них свои деньги появятся. Девчонка, мол, ходить не может, не сбежит, утащить ее – проще простого.
      – Завтра дискотека, Дмитренко должен позвать Эрику в сад, вроде бы прогуляться. Там его дружбаны закатят коляску с девчонкой в подвал и запрут ее, а он вернется в зал и скажет, что на них набросились, как на Ромку Лаврова, и вот – Эрика пропала.
      – Так что не рискуйте, делайте ноги, – посоветовал Том и, натянув на уши мятую шляпу, вместе с товарищем пошел к школе.
      – Интересное кино. – Из гущи листьев высунулась разобиженная физиономия Мурки. – Ты, Вадька, значит, майор, Кисонька – капитан, Севка – эксперт, а я-то почему всего-навсего сержант?
      – Мне вообще звания не дали! – заныла Катька.
      – Ох и школа, ну и школа. – Не обращая на них внимания, обалдевший Вадька прижал кулак ко лбу. – С ума можно сойти! Мало им похищений, так еще и директриса пирожками торгует, американцы – вовсе не американцы, и еще – оч-чень предприимчивые школьники! Необыкновенный Ромочка сам себя украл, а другие придурки решили на миллионерской дочке подзаработать!
      – Не понимаю, почему ты так расстраиваешься? – пожал плечами Сева. – Считай, что мы уже поймали похитителей.
      – Разве ты не слышал? Этот негодяй Дмитренко рассчитывает свалить все на настоящих преступников, значит, они – такие же примазавшиеся, как и Рома, – злобно процедила Кисонька.
      – Этот Дмитренко… он тебе понравился? – заинтересовалась Катька.
      – Нет! Не понравился! Сразу! Хам и жлоб! – взвизгнула Кисонька.
      – Она злится, что пацан бегал не за ней, а за деньгами миллионера Саммерса, – прокомментировала с ветки Мурка.
      Кисонька зашипела, как рассерженная кошка, и полезла на дерево – «добывать» сестру.
      – Прекратить! – гаркнул Вадька. – Лучше скажите: что делать будем?
      – Спускать им это нельзя, нужно отучить мерзавцев людей красть, – решительно заявила Кисонька. – Но при таком количестве самозваных похитителей нам настоящих придется еще сто лет искать.
      – Надо показать гадам, – согласилась с сестрой Мурка. – Совсем сдурели – калек воровать!
      – Вообще-то, нам за это не платят, – начал Сева, но увидев решительные лица компаньонов, махнул рукой. – Ладно, устроим им веселую жизнь, а то и правда: похитителей развелось – плюнуть некуда!

      – Тебе нравится? – стремясь перекричать грохот динамиков, проорал Сережка на ухо Эрике.
      – O, yes, fine, я любить techno music, – энергично закивала та.
      – Голова не болит? Может, пойдем погуляем? – В голосе Дмитренко звучала неподдельная тревога.
      – Зачьем? – Эрика удивленно похлопала ресницами. – У нас в школа music еще громче, и никто не выходить. – И она снова принялась в такт похлопывать ладонями по ручкам каталки.
      Раздосадованный Сережка переминался с ноги на ногу за спиной веселившейся американки.
      – Душно здесь, давай выйдем, – взмолился он.
      – Иди, – пожала плечами Эрика.
      – Я без тебя не могу, мне без тебя скучно, – заныл Сережка.
      Эрика метнула на него кокетливый взгляд.
      – Ты, как это по-русски, ухаживать за мной?
      – Да! – с энтузиазмом согласился Сережка. – Ну, пошли погуляем.
      Эрика надула губки:
      – Ты неправильно ухаживать! Американски boys не так.
      – А как?
      – О, они приезжать за девушка на машина, водить ее в кафе, в кино, на attractions…
      – У нас школьники не водят машины, а на аттракционы тебя с коляской не пустят, – промямлил Дмитренко.
      – В кафе меня тоже не пускать? У вас странный страна и странный манер ухаживать, – обиделась Эрика.
      Сережка тяжко, мучительно вздохнул и дрожащим голосом предложил:
      – Хочешь мороженого? – и замер, искренне надеясь, что Эрика откажется.
      – Хочу, – невозмутимо заявила она. – Две порции.
      Застонав, словно у него выдирали зуб без наркоза, Дмитренко отправился к буфету.
      – И коки возьми, – крикнула ему вслед девчонка.
      Сережкина спина дрогнула, но он не обернулся, сделав вид, что не услышал.
      Кисонька злорадно ухмыльнулась. Он у нее попляшет, придется ему попотеть, прежде чем вытащит «беззащитную жертву» в сад! Дружки его пусть пока в кустах посидят. Жалко, лето кончилось, комаров почти нет.
      – На, держи. – Дмитренко сунул ей две порции мороженого.
      Коку он все-таки тоже купил, и сейчас нерешительно держал ее в руке, надеясь, что Эрика забудет о своей просьбе. Кисонька протянула руку к баночке. Сережка инстинктивно вцепился в нее, но потом опомнился и отпустил емкость. Его искренний вздох мог бы разжалобить камни, но только не Кисоньку. Рыжая сыщица не выносила жадных парней. Невозмутимо развернув обертку мороженого, девчонка медленно, с расстановкой принялась лакомиться. На Сережкиной физиономии крупными буквами было написано: «Чтоб ты подавилась!»
      – Теперь пойдем гулять, – поторопил он ее.
      – Я не понимать, ты покупать ice-cream, чтобы я с тобой ходить? Не потому, что хотеть меня угостить? – возмутилась Кисонька и принялась неторопливо «ошкуривать» вторую порцию.
      Дмитренко тихонько взвыл. Кисонька искоса глянула на него:
      – Здесь music, dancing, а что мы делать в сад?
      – Ничего не делать, просто ходить туда-сюда, – злобно буркнул Сережка.
      – Ты ко мне не приставать? – строго поинтересовалась Кисонька.
      Дмитренко прижал руки к сердцу.
      – Ни за что на свете! – вполне искренне поклялся он.
      Ах он гад! Ла-адно! Кисонька притворилась, что она глубоко задумалась.
      – Здьесь есть немножко душно. Может, правда, ходить гулять? – И, заметив, как мальчишка радостно вспыхнул, она тут же засомневалась: – Но там, наверное, сквозняк и mosquitoes?
      – Нет там сквозняков, и комаров тоже нет! – Парень уже почти кричал. Если бы не музыка, его бы услышали и на другом конце зала.
      Кисонька поняла, что пора закругляться – клиент почти созрел. Да и компаньоны его в кустах сидят, им может надоесть ждать.
      – Не надо нервничать, Сэр-гей, – нежно проворковала она, – давай пойдем гулять. – И приостанавливая рванувшего к выходу Сережку, попросила: – Только ты мне купить еще кола.
      Услышав новый заказ, Дмитренко даже не дрогнул. Надежда, что удастся все же вытащить бесценную американку в сад, перевешивала все остальные соображения. Пацан резво помчался к буфету.
      – Я тебе у выход ждать, – крикнула ему вдогонку Кисонька.
      Возле дверей на стуле сидела Ильинишна и вязала. Кисонька с легкой завистью посмотрела на старушку. Вот ведь счастливый человек – вяжет себе и не знает, какие странные и зловещие события бурлят в школе! Ни до мошенничеств ей дела нет, ни до похищений…
      Почувствовав ее взгляд, Ильинишна подняла глаза и ласково улыбнулась Кисоньке:
      – Здравствуй, Эрика, ждешь кого-то?
      – Здравствуйтэ. Я ждать Сэр-гей Дмитренко.
      Старушка покачала головой:
      – Ты с ним поосторожнее, плохой он парень.
      – Почьему плохой?
      – Жадный. Родители ему достаточно денег дают, никогда не отказывают, а он все норовит на дармовщинку угоститься. Сам ни в жисть никого не угощает. Разве настоящий мужик может так поступать?
      Кисонька глянула на бабульку с симпатией. Понимающий человек эта старушка!
      – И злой он, – продолжала сплетничать Ильинишна. – У нас его даже «налоговым инспектором» прозвали. Он у малышей деньги отнимал, пока начальник охраны его не застукал и шею не намылил.
      – Разве начальник security должен ребьят купать? – изумленно распахнула глаза лже-Эрика.
      Ильинишна залилась мелким дробным смехом:
      – Да нет, это выражение такое – наказал, значит.
      – На, вот твоя кола. Пошли, наконец, – запыхавшийся Сережка выскочил из зала и нетерпеливо затоптался возле Кисоньки.
      – Надо же, Сережа девочке угощение купил! – удивилась Ильинишна. – Видать, понравилась сильно. Куда собрались-то?
      – Мы недалеко, Ильинишна, только по дорожкам походим, а то Эрике душно, – подталкивая коляску к выходу, бросил через плечо Дмитренко.
      – Ну-ну, – неодобрительно процедила уборщица. Оглянувшись, Кисонька успела заметить ее поджатые губы и поймать странный, ускользающий взгляд старухи.
      Деревья шелестели еще густыми кронами, а первая опавшая листва едва слышно шуршала под колесами коляски. Чуть заметный ветерок скользнул по разгоряченному лбу Кисоньки. Она мечтательно подняла глаза к небу.
      – Ах, Сэр-гей, какие звезды! It is so romantic! [15]
      – Да, – с трудом, словно продавливая свой голос сквозь бетонную плиту, прохрипел Сережка. У него неожиданно пересохло во рту.
      – Что с твой voice [16] , Сэр-гей? – сочувственно поинтересовалась Кисонька, но рядом с ней уже никого не было.
      – Сэр-гей, где ты, Сэр-гей? Не надо прятаться, я бояться, тут есть темно! – Кресло-каталка отчаянно закружилось, поехало по дорожке туда-сюда и влетело в кусты. Со стороны могло показаться, что сидевшая в нем девчонка просто не справилась с управлением.
      Три замаскированные фигуры выскочили на тропинку.
      – Вот сейчас мы тебе поможем! – зловеще процедила одна из фигур. Впрочем, весь эффект испортил тоненький поросячий взвизг в конце фразы. Вторая фигура толкнула первую локтем, и все трое кинулись к застрявшей коляске.
      – Спокойно, это похищение! – процедил третий. Натянутый на голову капроновый чулок почти не изменил его голоса, да и пухлые щечки Сережки Дмитренко выпирали из-под него очень рельефно.
      – Если твой папаша выполнит все наши требования, с тобой ничего не случится, – добавил один из его дружков. Троица изо всех сил вцепилась в кресло, но коляска почему-то шла туго. Высокая спинка закрывала от них Эрику, да и девчонка молчала наглухо, видно, онемела от страха.
      – Ну что вы возитесь, дернуть не можете как следует? С такими хиляками только на дело ходить, – пропыхтел Сережка, безуспешно теребя каталку.
      Обиженные дружки поднапряглись, что-то клацнуло, и коляской словно выстрелили. Сметая все на своем пути, она вылетела на середину дорожки, пару раз крутанулась и встала. Слегка постанывая и держась за ушибленный локоть, Сережка рванул следом, вцепился в ручку, развернул кресло к себе…
      Вместо дорогостоящей американки в кресле сидел большой белый гусь! В зеленом десантном берете! С перевязью и кобурой! С пистолетом! Сергей потряс головой, зажмурился, открыл глаза… Да! В коляске действительно сидел большой белый гусь в десантном берете, а на его могучей груди висела кобура с тускло поблескивающим пистолетом!
      – Ой… – тихо, но отчетливо сказал Сережка.
      Презрительно покосившись на застывшего в ступоре мальчишку, гусь медленно, величественно расправил громадные крылья и отчетливо щелкнул клювом. И тут же пять ярких полос света уперлись в замаскированную троицу.
      – Стоять, бояться! – заверещал голос, почему-то, наверное, от страха, показавшийся Сережке и его дружкам совершенно детским.
      – Вот они, похитители, с поличным попались! – гаркнул еще кто-то. – Не отвертитесь!
      – Интерпол! – металлически лязгнул третий голос. – Сдать оружие, поднять руки, лечь мордой в ближайшую лужу!
      – Хана вам, парнишки, за международный скандал спровадят вас уран добывать, а там долго не живут, – лениво посочувствовал четвертый.
      Такого незадачливые похитители вынести уже не могли. Тоненько подвывая от нечеловеческого ужаса, они ринулись в сторону школы. Тяжелая, словно каменная, рука обрушилась на ворот Сережки Дмитренко, и он свалился в траву. Кто-то безжалостно заломил ему локти за спину.
      – Мурка, ты что, правда арестовать его хочешь? Что мы с ним делать будем? – прошипел Вадька прямо в ухо девчонке.
      Разочарованная Мурка чуть ослабила хватку, и ее пленник тут же заячьим скоком рванул прочь. Увесистый пинок пониже спины придал ему дополнительное ускорение.
      – Будет знать, как ухаживать за девушками в корыстных целях, – задыхаясь, пробормотала Кисонька. – Не смей вытираться моим париком, мне в нем еще неизвестно сколько ходить!
      Вырвав у Севы пучок волос, она принялась аккуратно расчесывать его. Катька бережно снимала беретик с Евлампия Харлампиевича.
      – Молодец, Харли, умница, – нежно ворковала она над своим любимцем. Вытащив из кобуры пистолет, она небрежно бросила его на дорожку. Послышался сухой пластмассовый стук.
      – Когда у нас наконец будет настоящее оружие, а не эта игрушка? – возмущенно процедила Катька.
      – Хороший пистолет, – обиделся Вадька. – Я его специальной краской выкрасил, смотри, как блестит, прямо как настоящий.
      Кисонька уселась в коляску.
      – Перестаньте ссориться. Нет, вы видели их физиономии, когда вместо меня появился Евлампий Харлампиевич!
      – Гусь-десантник! Кто угодно перепугается! – хихикнул Сева.
      Раскаты дружного хохота заглушили даже громкий стрекот цикад.
      – Проводи нас до дырки и возвращайся на дискотеку, – смахивая проступившие от смеха слезы, попросил Вадька.
      – Проверь, сухие ли у «Сэр-гея» штанишки, – хмыкнула Мурка.
      Кисонька неожиданно посерьезнела:
      – Господа компаньоны, а долго мне еще Эрику изображать? Настоящего похитителя мы ведь пока что так и не нашли.
      – Не нашли, – с тяжким вздохом согласился Вадька.
      Мурка и мальчишки пешком, Евлампий Харлампиевич под мышкой у Катьки и Кисонька в коляске не спеша направились к забору. Тропинка была узковата для такой большой компании, и Кисонька в ее громоздком кресле чуть приотстала.
      – Мадама звонила, ругалась, что мы долго возимся. Как бы она не потребовала аванс обратно. Тогда точно фирму закрывать придется, расходы бешеные, одна неделя учебы в этой школе стоит, как весь мой товар в ларьке. – Сева озабоченно покачал головой.
      – Мы уже все тайны этой проклятой школы раскрыли, кроме той, единственной, которая нам нужна, – с досадой бросил Вадька. – Что-то не клюет похититель на нашего живца.
      – Может, он догадался, что Кисонька – ненастоящая американка? – обеспокоилась Мурка. – Кисонька, когда ты там без коляски шастала, тебя никто не мог увидеть? Кисонька, ты где? Кисонька!
      Вновь дружно вспыхнули фонарики, столбы света заметались по дорожке. Тропа была совершенно пуста. Только у обочины дорожки, у кустов, поблескивали раздавленные стекла темных очков Эрики Саммерс…

      Кисонька сдернула тряпку с лица и с трудом перевела дух.
      – Ну, если я выдержала такое, то теперь перетерплю все, что угодно, – тихонько пробормотала она, вглядываясь в темноту.
      Последние полчаса были самыми сложными в ее жизни. Когда чьи-то руки, словно толстые змеи, вынырнули из вечерних сумерек и на лицо ей упал плотный, пахший застарелой пылью мешок, усидеть в коляске было почти невозможно. Инстинкты кричали: «Бей!» – вошедшие в плоть и кровь навыки требовали немедленного сопротивления нападению. Тем более что беспечные похитители отчаянно испытывали Кисонькино терпение. Уверенные в полной беспомощности своей жертвы, они постоянно подставлялись. Кисонька ясно, как наяву, представила: надо опереться о ручки коляски, подтянуться – и удар ногами в корпус отключит первого гада. Потом рывок вверх, и врезать головой в подбородок типу, толкающему коляску. Кувырок вперед, один взгляд на лица похитителей – и можно звонить ментам, сообщать, что дело о похищениях детей раскрыто. А дальше?…
      Мерзавцы, запугавшие до полусмерти четырех малышей и не пожалевшие парализованную девочку, попытаются все выдать за розыгрыш. В лучшем случае они сознаются в неудачной попытке похитить Эрику Саммерс. Не-ет, не этого добивалась сыщица! Уж лучше она потерпит, сосчитает все повороты и ступеньки, выяснит, где их логово, и возьмет их «на горячем»! Тогда эти нехорошие собачки женского пола не смогут отвертеться!
      Глаза ее постепенно привыкли к темноте. Очертив квадрат, поднимались к потолку стены. Слабо доносился звук капающей воды… Кисонька запрокинула голову. Наверху мрак постепенно поредел, чернота сменилась серым пятном. Похоже, она в погребе или подвале. Пока все совпадает с Вадькиными сведениями. Кисонька встала с кресла. «Будем надеяться, что у похитителей нет аппаратуры слежения», – подумала сыщица. Она подтолкнула коляску к стене, поставила ее на тормоз, влезла на спинку и вытянула руки. Да, самой выбраться трудновато. Впрочем, если поставить коляску в угол, упереться руками в стены… Стоп, а как ее сюда доставили? Через верх опустили? Вместе с коляской? Даже если там лебедка, проделать такой фокус им вряд ли удалось бы. Значит… Значит, где-то должна быть дверь.
      Через пять минут, ощупывая стены, Кисонька нашарила крохотную зазубрину. Она провела рукой вверх: так и есть, маленькая дверца. Но как плотно она подогнана! Ручки нет, похоже, изнутри ее открыть нельзя.
      Увлекшись этими исследованиями, Кисонька едва не попалась. Донесшиеся сверху шорох и шаги заставили ее метнуться к коляске. Она поспешно плюхнулась на сиденье и прислушалась.
      – Эрика… Эрика… Эрика… – тихий, словно неземной шепот легкой вуалью прошелестел во тьме подвала. – Теперь ты наша, Эрика, ты принадлежишь нам!..
      Кисонька нервно передернула плечами. Глупая мистика: похитители насмотрелись триллеров и теперь пытаются нагнать на нее страху. Но все же что-то жуткое было в этом еле слышном замогильном голосе во мраке. И Кисонька почти не играла, когда дрожащим голоском пролепетала:
      – Who are you? Зачем меня сюда привозить? Я не хотеть тут быть. Я хотеть home, to my father [17] . Я есть американски гражданка. Я хотеть домой!
      – Ты никогда не вернешься домой! – Голос грозно загремел: – Ты навсегда останешься здесь, во мраке!
      – Отпустить меня! Отпустить! – закричала Кисонька, усилием воли преодолев подползающий к сердцу страх.
      Ответом ей был дикий хохот. Хохотали двое, один звонко и легко, второй – жутко, издавая мерзкие скрежещущие звуки. И тут же над краем ямы загорелся крохотный огонек. Кисонька увидела старинный масляный фонарь. Он медленно спустился вниз, и вдруг в круге света появилось лицо. Но что это было за лицо! Сморщенная рожа в окружении стоявших дыбом седых косматых волос. Багровое, словно сияющее собственным жутким светом пятно закрывало один глаз и щеку, а другой глаз пылал дьявольским алым огнем. Во рту у чудовища неземной белизной сиял громадный клык.
      Кисонька отчаянно завизжала. И тут же фонарь погас. Кисонька снова осталась одна, не зная, что как раз у нее над головой…
      – Этого не может быть, – в четвертый раз повторял Вадька, стуча кулаком по экрану мини-радара. – Она должна быть здесь, прямо посредине!
      Ребята в очередной раз оглядели просторную суперсовременную кухню при школьной столовой.
      – Катька, немедленно вылезай из кастрюли! – раздраженно скомандовала Мурка. – Кисонька в ней и одна-то не поместится, а уж вместе с коляской…
      – Вдруг там подземный ход, как в «Трех толстяках»? – прогудело из глубины супового чана.
      – Совсем сбрендила! – возмутился Сева. – Да ведь кастрюля на решетке стоит, вон под ней пустое пространство!
      Взъерошенная Катька вынырнула из посудины.
      – Действительно, – смущенно пробормотала девчонка, оглядывая чан снаружи. – Может, в каком-то шкафу люк есть?
      – Может, и в шкафу, – буркнул Вадька. – А может, в саду или в кабинете директора. Где-то тут есть ход, или тайная комната, или еще какая-то фигня. Один маленький вопросик – где именно?
      – Надо было раньше на экран взглянуть, увидели бы, как ее увозили! – заорала на Вадьку Мурка.
      – Кто знал, что ее именно сейчас стырят, не могу же я круглые сутки на экран пялиться!
      – Во всяком случае, здание школы она не покидала, – успокоил Мурку Сева.
      – Поправочка. – Мурка была мрачна, как туча. – Коляска действительно его не покидала, а вот сама Кисонька может быть неизвестно где! Маячок-то на коляске!
      – Что вы застыли, ищем дальше! – занервничала Катька. – Еще раз по школе пробежимся…
      – Ну-ка, хватит истерик. – Вадька сумел взять себя в руки, – Бегали уже, нет тут никого, все на дискотеке. Ладно, сразу взять похитителей мы не смогли, но, может, это и к лучшему. Глядишь, они нас к деньгам приведут.
      – А Кисонька?!
      – А что Кисонька? Думаешь, твоя сестра с двумя вредными бабами не справится?
      – Вдруг это все же не бабы? – не успокаивалась Мурка. – Вдруг это…
      – Жуткие монстры из ужастиков, – саркастически усмехаясь, закончил Вадька. – С вот такен-ными зубищами! Поехали в офис, немедленно! Они же будут звонить, требовать выкуп, тогда и разберемся.
      Сыщики рванули к выходу.
      – Ты не волнуйся, – успокоил Сева встревоженную Мурку. – Даже если там и правда какие-то монстры, так нашей Кисонькой любой монстр подавится. У нее, сама знаешь, характер!

      Сева был не совсем прав. Как раз когда друзья пробегали поверху, в паре метров над ее головой, Кисонька поняла, что ей страшно и с каждой минутой становится все страшнее. Темнота давила, наступала… Кисонька попыталась позвать на помощь, но крик глох, пропадал, словно заглатывался навалившимся на нее мраком. Казалось, сквозь кирпич стен проступает и кривляется жуткая рожа. Монотонное журчание воды терзало нервы. Вдобавок жутко хотелось в туалет. Время тянулось нестерпимо медленно. Девчонке все отчетливее верилось, что жуткий тип прав: она останется здесь навсегда. Маячок в кресле сломался, и теперь ребята ее не найдут. Она будет сидеть тут – черная, грязная, одежда ее превратится в лохмотья, ногти отрастут, а в подвале станет вонять…
      От мысленного перечисления грядущих ужасов ее оторвал шорох, идущий откуда-то сверху.
      – Эрика… Эрика… Эрика… – змеился зловещий шепот.
      Как ни странно, голос одного из похитителей Кисоньку почти не испугал. Скорее наоборот, разозлил. Она вдруг поняла, что страх отступает, сменяясь возбуждением предстоящей схватки. Ощущение было таким же, как перед соревнованиями, только сейчас перед ней был не противник, а враг, и она его очень сильно не любила! Надо же, гады какие – она, взрослая девчонка, спортсменка, сыщица, и то струхнула, а малышне-то каково было? Недаром четверо мальков до сих пор трясутся. Тут никакой психиатр не поможет…
      – Ты останешься здесь навсегда, Эрика, никогда не увидишь солнца, Эрика, – тем временем шептал бесплотный голос.
      – Я не хотеть! Я хотеть к mammy and daddy! Отпустить! Я боятся Russian вампиры! Я сделать все, что вы сказать!
      – Все? – словно сомневаясь, переспросил обладатель потустороннего голоса. – Ты будешь слушаться?
      – Yes, yes, trust me! [18] – отчаянно закивала Кисонька. «Ну давайте, не тяните, мне в туалет хочется!» – Она поерзала в кресле.
      – Если ты будешь послушной девочкой, может, мы тебя и отпустим. – «Вампир» явно призадумался.
      – Что мне делать? Что? – поторопила его Кисонька.
      – Мы сейчас позвоним твоему папе в гостиницу…
      – Папа не подходить! – воскликнула Кисонька.
      – Что это, ты споришь? – Голос зазвучал строже: – Ты плохая девочка, поэтому останешься здесь!
      – Но это есть правда! – заторопилась Кисонька. – Папа совсем не разговаривать, если звонить на hotel. Не хотеть говорить случайный люди. Только специальный номер!
      Было слышно, как наверху шепотом совещаются.
      – Хорошо, – наконец согласился голос. – Назови нам этот номер. Если твой папа даст нам денег, много денег – миллион долларов, мы отпустим тебя.
      «Полные идиоты», – подумала Кисонька, диктуя номер детективного агентства «Белый гусь». Привидения, которым нужны деньги! Зачем – лунный свет скупать? Вампиризм за наличные? Ладно, малыши могли не заметить это несоответствие, но ведь Эрика Саммерс взрослая девчонка! Они что, за дуру ее принимают? А может… Может, похитители редко общаются с ребятами постарше? Робкий огонек догадки забрезжил у девчонки в мозгу. Ей вспомнился темный коридор и четверо взрослых: незадачливые «американцы», мечтавшие выпроводить Эрику из школы, и… две женщины. Словно в стоп-кадре, Кисоньке привиделись жадные, оценивающие глаза. Такими глазами смотрели на нее училки младших классов: одна – какая-то сальная, отвратная, а вторая – молоденькая и очень дорого одетая. Кажется, Кисонька поняла, кто похищал детей!
      Задумавшись, Кисонька не услышала первых фраз телефонного разговора преступников с ее «отцом».
      – Здесь твой папа, – прошелестел голос. – Скажи ему, чтобы он тоже был послушным, не то ты навсегда останешься здесь. – И перед носом у Кисоньки на длинной веревке закачалась переносная телефонная трубка.
      – I am somewhere under school. Under! Twenty steps, four turns: two lefts, right, left. I am in the pit… [19]
      Резким рывком телефон выдернули из ее рук.
      – Ты что говориш-шь? – Голос уже не шелестел, а шипел: – Мы тебя не понимаем! Останешься здесь!
      – Папа не знать русски! My mammy русски, папа is not!
      – Зови маму! – потребовал голос. Из него словно испарилась вся «призрачность»: сейчас это был просто раздраженный женский голос.
      – Mammy stays Америка! [20] Звонить Америка?
      – Кто с нами вначале разговаривал? – впервые отозвался второй голос. Его Кисонька прежде не слышала, только ощущала присутствие еще одного человека. «Вторая баба, – поняла Кисонька. – Вадька был прав во всем».
      – My nurse, мед-сес-тра, мисс Мурковски.
      – Зови мисс Мурковски, – решительно скомандовал второй голос. Похоже, в нечистой паре командовала вторая тетка.
      – Two women. They teach tenderlings! Ask miss Murkovsky [21] , – быстро проговорила Кисонька в спущенную сверху трубку.
      – Что-то ты долго. Где там твоя мисс? – подозрительно пробурчали сверху.
      – Папа волноваться! – пояснила Кисонька. – Мисс Мурковски, я хотеть домой!
      – Где вход? – рявкнула в трубку Мурка.
      – Не знаю! – только и успела крикнуть Кисонька, и трубка вновь улетела вверх.
      – Слушайте меня, американцы! – напористо заговорила одна из похитительниц. – Если вы не хотите, чтобы мы вырвали вашей девчонке сердце, сегодня ночью чемодан с миллионом баксов должен стоять в спортивном зале, возле запасного козла.
      – Козла? – изумилась «мисс Мурковски». – Животное в training center [22] ?
      – Спортивный снаряд такой, кожаный, на четырех ножках, – измученным тоном пояснила похитительница.
      – Но ми не мочь бистро собрать такой большой сум, – попыталась возразить «мисс Мурковски».
      – Тогда мы отрежем вашей девочке ушки! – кровожадно пообещала похитительница. – И каждый час будем отрезать по пальчику.
      – Ньет, ньет, не надо, не обижать Эрика, мы все сделать!
      – То-то ж! Не вздумайте сообщить в милицию! В школу позвоните, скажите, что Эрика заболела.
      – Как мы попадать школа?
      – Не волнуйтесь, дверь будет открыта. И помните: одно слово ментам – и мы перервем горло вашей Эрике!
      – Не надо мне горло рвать, please, – тихонько захныкала Кисонька.
      – Это от твоего папы зависит, – отрезала старшая похитительница. – Если он любит свою девочку и не пожалеет за нее денег – отпустим тебя. Нет – растерзаем твое тело, развеем душу…
      – И кровь выпьем, – добавила та, что изображала призрака.
      – О, yes, I am thursty [23] . Можно мне попить? – оживилась Кисонька.
      – Еще чего, – фыркнула ее собеседница, но тут вмешалась вторая.
      – Дай девчонке хлебнуть, – буркнула она. – Больная, еще загнется.
      На той же веревке спустилась початая бутылочка коки. Кисонька жадно приникла к ней.
      – Что ты там возишься? – недовольно проворчала старшая похитительница. – Привязывай бутылку, стекло детям не игрушка.
      – Just a moment [24] . – Кисонька торопливо обвязала горлышко бечевкой. Бутылочка взлетела к освещенному проему. Слышно было, как стекло стукнуло о край…
      – Ты что сюда налила, паршивка?! Оно на меня выплеснулось! – заверещали сверху. – Да я тебя тут сгною!
      – Sorry, очень извиняться, не мочь удержаться, очень сильно хотеть, – покаянно проныла Кисонька.
      – Хотеть она! В угол надо было отойти, в угол, а не в бутылку…
      – Не мочь в угол! – Никто бы не осмелился утверждать, что отчаяние в голосе Кисоньки было притворным. – Не мочь ходить!
      Наверху охнули, гневно забормотали, и тут же Кисонька услышала стремительно удаляющиеся шаги двух человек. Рыжая сыщица удовлетворенно улыбнулась. Что, не понравился «подарочек»? Так ведь это только начало! Кисонька вскочила и сдернула осточертевший парик. Скоро похитители явятся обратно, и она голову дает на отсечение, что компаньоны-сыщики будут у них на хвосте. Ее задача – тепло встретить этих бандиток в их логове.

      – Уши отрежем, на холодец пустим… – Мурка раздраженно швырнула трубку на рычаг. – Идиоты какие-то!
      – Не такие уж и идиоты. – Довольно насвистывая, Вадька перемотал пленку прикрепленного к телефону магнитофона. – Знают, что, если они не поторопятся, охранники мистера Саммерса даже без помощи милиции их в бараний рог скрутят. Потому и требуют деньги прямо сегодня. Кстати, один раз они уже получали выкуп через спортзал.
      – Между прочим, непонятно, мужик говорил или тетка. Специально хрипел, гад!
      – Ты что, Кисоньку не слышала? Сказано – это две женщины! Вот молодец, Киска, теперь ясно, почему радар мигал, а в кухне никого не было. Просто их убежище – прямо под кухней!
      – Похоже, там целый этаж, – сказал Сева, вслушиваясь в звучавшие на пленке слова. – Вон поворотов сколько!
      – Ну хорошо, а как мы будем Кисоньку от этих маньячек спасать? Мы же не знаем, где вход.
      – И не надо! – Вадька сунул каждому по мобилке. – В школе всего две учительницы младших классов, вот их адреса. Я дежурю около Маргариты Петровны, Сева околачивается возле второй, Ольги Владимировны. Одна, а может, и обе, ночью рванут за выкупом.
      – А мы? – ревниво поинтересовалась Катька.
      – Вы с Муркой будете у школы.
      – Думаете, получится? – засомневалась Мурка. – Кисонька там одна, беспомощная, на инвалидной коляске…
      – Мурка, да ты что? – изумленно уставился на нее Вадька. – Кисонька вовсе не беспомощная и не на коляске, она здоровая девчонка-каратистка! Да она похитителей сама уприветит за «будь здоров»!
      – Тебе легко говорить! Вас с Катькой вдвоем похищали, ты хоть знал, где она и что с ней. А если бы ее одну? Тоже бы с ума сходил! – Мурка чуть не плакала.
      – Ладно, – тряхнула челкой Катька. – Хватит тянуть! Пошли, быстренько всыпем этим похитителям, а то Мурка уже совсем извелась.
      Нагруженные снаряжением сыщики решительно зашагали к выходу…
      Сева вдруг ясно понял, что он ошибся в выборе профессии. Нет, сыщицкий бизнес – не для него! Два часа ночи. Уже семь часов подряд он сидит на втором этаже заброшенного дома и пялится на темный подъезд. Бутерброды он доел еще в начале дежурства, минералку час назад прикончил, самодельный прибор ночного видения невыносимо натер переносицу, а уж спать хотелось – просто зверски. Подбадривало только одно: в окнах квартиры училки до сих пор горел свет. Конечно, она могла просто полуночничать, телик смотреть, ну а вдруг нет?
      В окне появился смутный женский силуэт. Вроде бы тетка говорит по телефону… так, прошла в коридор, вот погас свет… Неужели клюнула?! Сон словно рукой сняло! Сева подкрутил настройку инфракрасных очков и пристально уставился на дверь подъезда. Точно! Женщина выскочила из парадного и заспешила в сторону школы Самсоненко.
      – Вадька, моя вышла, – бросил в трубку Сева, сбегая вниз по лестнице.
      – Прикольно, моя тоже, – коротко отозвалась мобилка.
      Женщина шла торопливо, не оглядываясь, явно не ожидала слежки. В конце концов Сева перестал остерегаться и теперь просто шагал следом за ней. Одновременно он пытался понять: зачем, отправляясь за выкупом, надевать туфли на шпильках, вечернее платье и шифоновую накидку? Тут больше подошли бы кроссовки и спортивный костюм – вдруг смываться придется.
      Женщина поравнялась со школьными воротами, но вместо того чтобы войти внутрь, остановилась, озираясь. Сева затаился за углом. Издалека послышался рокот мотора, и в переулок вкатился темно-синий «Ниссан». Высокий подтянутый мужчина выскочил из машины и поспешно распахнул дверцу.
      – Извини, дорогая, опоздал, исправлюсь, искуплю вину, – торопливо пробормотал он.
      – Вина твоя безгранична, но, если ты постараешься, я, может, и прощу тебя, – кокетливо проворковала женщина, забираясь в машину.
      Хлопнула дверца, заурчал мотор, и машина исчезла в темноте улицы.
      Чья-то рука легла на плечо ошеломленного Севы. Коротко охнув, мальчишка крутанулся на месте и нос к носу столкнулся с перепуганным Вадькой.
      – Лажа! Нужно было скутер взять.
      – Зачем? – поинтересовался Сева.
      – Так ведь похитительница…
      – Какая еще похитительница, – отмахнулся Сева. – Не видел, что ли, кто за рулем? Начальник охраны школы! Охмуряет он училку, свидание у них, небось в ночной клуб поехали.
      – А почему они встретились у школы, он что, не мог к ее дому подъехать? – подозрительно спросил Вадька.
      Сева пожал плечами:
      – Не знаешь этих взрослых? Когда у них роман, они то от соседей прячутся, то от супругов, то еще от кого-нибудь… Я в своей гостинице, ну, где мой ларек стоит, всякого насмотрелся. Твоя-то толстая куда делась, ты сказал, она тоже выходит?
      Вадька растерянно оглянулся:
      – Здесь должна быть. Я чуть впереди нее шел – она оглядывалась все время, я боялся, что она меня заметит.
      – Так, – зловеще обронил Сева, – упустили!
      Вадька буквально задохнулся от ужаса.
      – Ошиблись! Пошла! Не сюда! Кисонька одна! Мурка убьет! – перепуганный Вадька мог изъясняться только телеграфным стилем, на полноценные фразы его уже не хватило.
      – Спокойно, спокойно, – уговаривал и себя, и друга Сева. – Еще ничего не случилось. Сейчас по-быстрому возвращаемся…
      Из темноты донесся перестук каблуков. Одним прыжком Сева оказался за деревом и рывком утянул за его ствол растерявшегося Вадьку. Женщина постоянно озиралась, иногда приостанавливалась, прислушиваясь. Наконец, успокоившись, она быстро прошла мимо сыщиков, распахнула ворота и скрылась в глубине школьного сада.
      – Вот она, – шепнул очухавшийся Вадька. – Видал, как проверяется? Я был прав: хорошо, что мы у ворот ждали, а то был бы у нас бледный вид с нашей слежкой.
      Вслед за Севой Вадька тихонько проскользнул в ворота. Нерешительно помялся, подергал друга за рукав:
      – Слышь, Севка, не рассказывай девчонкам, что я ее чуть не упустил. Дело сделано, мы у подозреваемой на хвосте, она нас не заметила, а наши проблемы – исключительно наше дело.
      – Заметано. Только помни, что ты теперь – мой должник, – согласно кивнул Сева, подбираясь к школьным дверям.
      – Акула капитализма, – буркнул раздосадованный Вадька. – Ни стыда, ни совести!
      Толстуха вошла внутрь и, уже не озираясь, спокойно зашагала по длинному коридору. Мальчишки осторожно двинулись за ней и тут же испуганно замерли. Из темноты, мрачные и зловещие, выступили две темные безмолвные фигуры.
      – Что встали? – Безмолвие фигуры сохраняли недолго. – Давайте за ней!
      Вадька постарался, чтобы его облегченный вздох не прозвучал излишне громко.
      – Вы почему не снаружи? – сурово поинтересовался он.
      – Так ведь все двери нараспашку стоят… Выкуп ждут! – хихикнула Катька. Зажатый у нее под мышкой Евлампий Харлампиевич согласно зашипел.
      – Мама! Мама! – подойдя к лестнице, негромко позвала подозреваемая училка.
      На этот раз вздрогнули все четверо сыщиков.
      – Что это она, как маленькая, маму зовет? – буркнул Сева. – Какая мама в три часа ночи?
      – Не кричи, я не глухая, – откликнулся сверху чей-то голос. – Сейчас спущусь.
      По лестнице протопотали шаги, и из мрака выступил еще один персонаж…
      – Сейчас помру на месте, – мертвым голосом прокомментировал Вадька. – Ведь это же Ильинишна!
      – Та самая душевная уборщица, которую вы с Кисонькой так расхваливали?! – изумился Сева. – Она – главная похитительница?! Ну дает, старушка – божий одуванчик!
      – Идиот, – выругал себя Вадька, стуча кулаком по лбу. – Мог бы догадаться! Она ведь говорила, что ее дочка здесь преподает. Вот она, дочка, – семейный бизнес устроили! – Вадька ткнул пальцем в толстуху.
      – Тише ори: услышат, – одернула его Мурка.
      – Марго, в спортзале ничего нет! – трагически воскликнула Ильинишна.
      – Как нет?! – Позабыв про осторожность, Маргарита Петровна рванула по коридору. Сыщики последовали за ней.
      Осторожно заглянув в дверь, они увидели следующую картину. Под печальным взором пригорюнившейся Ильинишны корпулентная Марго обыскивала спортивный зал. Сейчас ее объемистый зад торчал из-под козла для прыжков. Ничего под ним не обнаружив, кряхтя и пыхтя, она заглянула за перегородки, рысцой обежала все углы и, наконец, вынуждена была признать очевидное – деньгами и не пахло.
      – Ничего не понимаю, – покачала головой Ильинишна. – Американец что, дочку свою не любит?
      – Может, еще не успели собрать? Сумма-то большая, – с надеждой произнесла толстуха Марго.
      – Пошли к этой Эрике! Вот как накрою ее крышкой, так папочка живо поторопится. – Ильинишна грозно потрясла сухими жилистыми руками.
      – Я против жестокого обращения с детьми, – учительским тоном заявила Марго. – Но в данном случае… – Она пошарила рукой у ножек козла, и тут же монолитная стена старого здания отъехала в сторону, открывая узкий проход. Обе похитительницы нырнули в темноту. Дверь закрылась.

      Жадность, страх и нетерпение гнали двух дамочек по длинному коридору прямо к жуткой яме, где они не так давно держали детишек. Сейчас там сидела парализованная Эрика Саммерс. И ни капельки их всех не жалко! Так им и надо! Привыкли у мамочек с папочками – на всем готовеньком! И няньки у них, и домработницы, и элитная школа! За что, спрашивается? Почему взрослые женщины с солидным педагогическим образованием и «комсомольским стажем» должны возиться с сопливой малышней? Чем они сами хуже богатеньких мамаш, целыми днями таскающихся по магазинам и косметическим салонам? Они тоже заслуживают роскошной жизни, и если какая-то малявка осмелится помешать осуществлению их мечты… Не-ет, малолетние паршивцы, ночными кошмарами дело не ограничится!
      Задыхаясь, Ильинишна и Марго остановились у края ямы.
      – Эрика! – Марго уже не старалась подделываться под призрака. – Эрика, твой папочка не торопится с выкупом! Мы сейчас спустим тебе телефон, и ты немедленно позвонишь ему! Отвечай, Эрика!
      Обе похитительницы умолкли и прислушались.
      – Не смей молчать, Эрика! – злобно взвизгнула Марго. – У этого погреба есть очень плотная крышка! Сейчас мы ее закроем и посмотрим, как тебе понравится сидеть без кислорода!
      Из ямы по-прежнему не доносилось ни звука. Разгневанная Ильинишна прицепила фонарь к швабре и спустила ее вниз. Подвал был пуст! Лишь в углу сиротливо приткнулась инвалидная коляска. Маленькая американка исчезла!
      – Эрика, где ты, Эрика? – растерянно позвала толстуха.
      – Какая Эрика? – поинтересовался наглый девчоночий голос.
      Ильинишна и ее дочь разом вскинули головы. В двух шагах от них в ленивой расслабленной позе стояла высокая рыжеволосая девочка, смутно похожая и в то же время совершенно не похожая на американку.
      – Никакой Эрики здесь нет, – торжествующе улыбаясь, продолжала девчонка на чистейшем русском языке, без всяких английских слов или акцента. – И если разобраться, то и не было!
      – А кто же был? – почти спокойно поинтересовалась Ильинишна. Она первой взяла себя в руки.
      – Призрак. Привидение, – сквозь зубы процедила девчонка. – Померещилось вам все это – и Эрика, и ее миллион.
      – Ах, померещилось! – ласково покивала Ильинишна, подбираясь к ней поближе. – А если я сейчас из тебя и впрямь привидение сделаю? В погреб затолкаю и крышкой накрою?
      Грозно размахивая шваброй, старушонка двинулась на малолетнюю дурочку, пытавшуюся лишить ее миллиона долларов. Рыжая нахалка – всего лишь ребенок, и поэтому должна в следующий миг испуганно шарахнуться от разгневанной взрослой бабки. А если нет – швабра почти дотянулась до груди маленькой негодяйки… толчок, и та полетит в темноту погреба.
      Но толчка не получилось. Одним движением рыжая уклонилась от палки, легко, словно играючи, перехватила ее за середину… рывок, поворот – и каменная яма радостно распахнула свои объятия навстречу Ильинишне и ее швабре.
      Потрясенная Марго изумленно слушала мамочкины стоны и ругань, донесшиеся из глубины погреба. Девчонка повернулась… И была в ее движениях полная и абсолютная уверенность в себе. «Это всего лишь ребенок, – подумала Марго, делая шаг назад. – Маленькая девочка, – добавила она мысленно, отступая в глубь коридора. – Она не может напугать взрослую женщину», – напомнила себе толстуха и бегом рванула к выходу.
      Марго мчалась по темному подземелью. Ветер свистел в ее ушах; главное – не пропустить нужный поворот! Позади осталось их лучшее дело, обернувшееся западней, и эта жуткая, невесть откуда взявшаяся рыжая бестия. Впереди же – спасение и свобода, надо лишь добраться до выхода… Привычным взглядом окинув стену и увидев четырехугольник густого мрака на месте двери, Марго радостно ахнула, хватая спертый воздух пересохшим ртом. И тут же ее счастливый вскрик сменился воплем дикого, нечеловеческого ужаса.
      Потайная дверь медленно открывалась. В лицо Марго ударили слепящие лучи… И в сияющий светом проем грозно и неотвратимо шагнула та самая рыжая девчонка! Закрыв лицо руками, Марго бросилась назад и со всего маху врезалась… снова в эту рыжую! Толстуха метнулась в сторону, но тут в коридор влетел громадный белый гусь и без единого звука, страшно растопырив крылья, ринулся на нее. Этого нервы училки уже не выдержали. Всхлипывающим, беспомощным, почти беспамятным кулем она осела на каменный пол.
      – Кисонька, ты как? – бросилась к сестре Мурка. – Они тебе ничего не сделали?
      – Скорее это я им сделала, – торжествующе похвасталась Кисонька и скомандовала: – Давайте эту тоже в яму бросим, у меня там уже одна сидит.
      – Мы же тебе говорили: все с твоей сестрой будет в порядке, – пропыхтел Сева. Вдвоем с Вадькой они безуспешно пытались поднять грузную Марго.
      Девчонки кинулись им на помощь. Впятером они с большим трудом дотащили толстуху до подвала. Парни откинули предусмотрительно закрытую Кисонькой крышку и перекатили тяжелое тело через край. Послышался грузный шлепок – и сразу же взрыв дикой ругани. Похоже, доченька рухнула на мамочку.
      – Не задохнутся? – заботливо поинтересовалась Катька, усаживая Евлампия Харлампиевича на крышку люка.
      – Ни в коем случае, – ответила Кисонька, устраиваясь рядом с гусем. – Смотри, как она рассохлась, щелей много.
      Мурка зажгла фонарик и принялась бродить по подвалу.
      – Что это? – изумилась она, выкатив из угла косматую голову, сделанную из папье-маше. В оскаленной пасти тускло светился громадный клык, проводок тянулся от батарейки к вставленным в глаза лампочкам.
      – Это чтобы малышей пугать, – устало пояснила Кисонька. – Если снизу из темноты на нее смотреть – очень жуткое впечатление. Даже меня пробрало.
      – Вот еще кое-что интересненькое, – добавила Катька, взяв с маленькой деревянной полочки пачку пожелтевшей бумаги. – План подвала! Еще девятнадцатого века! Смотри, вот фамилия купца, которому дом принадлежал!
      Вадька вырвал план из рук сестры:
      – Ребята, здесь все коридоры, наш подвал, а вот, глядите, как раз четыре потайных выхода: в спортзале, в котельной, в актовом зале и в нынешней учительской. Поняли теперь, почему их не поймали, когда они забирали выкуп? Менты ждали, что похититель по школьным помещениям пройдет, а они требовали оставлять деньги возле входа. Потом дверца тихонько приоткрывалась, лапа высовывалась и… хвать чемодан! Менты же не пялились на него каждую секунду!
      Подвальная крышка начала ритмично подрагивать – Ильинишна колотила в нее шваброй.
      – Ну что, дело закончено? – спросил Сева, выискивая местечко поспокойнее.
      – Не совсем, – покачал головой Вадька. – Денег-то здесь нет. Неплохо бы их вернуть.
      – Может, они уже все потратили? – зевая, спросила Катька.
      – Ты что, малая? Почти сорок тысяч баксов?
      – Тогда давайте у них и спросим, – предложила Катька.
      Вадька прислушался к упорным ударам и приглушенной ругани.
      – Не скажут. – Он печально покачал головой. – Марго раскололась бы, а Ильинишна – ни за что. Видали, какая бедовая бабка, сколько времени душевной старушкой прикидывалась, а сама, оказывается, – просто гений преступного мира!
      – Скандалистка она преступного мира, – с чувством ответила Кисонька. – Так ругаться при детях!
      – Где здесь дети? – От удивления Сева даже зевать перестал.
      – Что – пару теток в погреб посадил и сразу взрослым стал? – влезла ехидная Катька.
      – Кстати, насчет детей. Если малышня снова не даст показания, менты могут наших красоток даже и отпустить, – грустно заметил Вадька.
      – Опять все сначала! – досадливо передернула плечами Катька. – Теперь будем доказательства разыскивать. А во время поисков эту парочку в подвале еще и кормить придется…
      – Может, и не придется, – протянула Мурка. Зажатая в ее кулаке прядь волос уже имела совершенно измочаленный вид, значит, сыщица что-то напряженно обдумывала. – Говоришь, все от малышни зависит? Когда занятия в школе начнутся?
      – Через четыре часа, даже меньше. Мы тут всю ночь провозились.
      – Придется в школу опоздать. – Мурка досадливо поморщилась. – Ладно, надо же дело закончить. Ребята, вы засядете у входа, отловите всех четверых мальков и незаметно, через котельную, проведете их сюда.
      – И что будет? – скептически поинтересовался Сева.
      – Как говорят менты – недозволенные методы допроса и признание под давлением органов следствия.

      Крышка люка поползла в сторону. Вокруг подвальной ямы стояли пятеро ребятишек постарше и еще четверо малышей. Один из мальков крепко сжимал в ручках здоровенную маску из папье-маше. Вся четверка пристально всматривалась в глубины подвала. Увидев знакомые лица, Ильинишна в очередной раз разразилась бранью…
      – …На самом деле вас похитили никакие не привидения и не вампиры, а школьная уборщица и ее дочка, ваша учительница, Маргарита Петровна. Просто одна надевала маску, а вторая голос подделывала, – закончила Мурка свой рассказ.
      – Мы знали, что это они. Нам даже еще страшнее было, – сказала девочка в панамке.
      – Мы думали, они превращаются. Днем люди, а ночью – монстры, – добавил Петька.
      – А училка – вообще не живая, а привидение. Руки у нее холодные, – добавил толстенький карапуз.
      – Меньше телевизор смотреть надо, – с досадой сплюнула Мурка. – Не пялились бы на ужастики целыми днями, знали бы, что вампиров и оборотней вовсе не бывает!
      Рыжая присела на корточки у края ямы. Ильинишна тут же попыталась за ногу сдернуть ее вниз, но Мурка была настороже.
      – Но-но, только без рук, – прикрикнула она, – а то снова крышку закрою. Давайте-ка признавайтесь, куда деньги дели?
      Из темной глубины поднялась мосластая «фига».
      – Старая женщина, а ведете себя совершенно неприлично, – покачала головой Мурка. – И глупо. Вы же все равно попались. Малышня вас больше не боится и скоро все-все расскажет дяденькам из милиции.
      Марго тихонько заплакала, но Ильинишна держалась твердо.
      – Да что ты говоришь? – издевательски процедила она. – Нашла свидетелей! Любой адвокат докажет, что они маленькие, мозги у них слабенькие, память цыплячья. Забыли, или перепутали, или просто на учительницу за двойку обиделись и теперь врут почем зря.
      – Мы не врем! – обиженно крикнул толстый мальчишка.
      Мурка успокаивающе положила руку ему на плечо.
      – Знаете, может, вы и правы. Может, ребятишки и не годятся в свидетели. Они действительно еще маленькие и, наверное, забывчивые. Поэтому мы не станем звонить ментам, чтобы не опозориться. Мы просто сейчас задвинем люк, повернемся и уйдем. И единственными, кто будет знать, где вы заперты, будет вот эта малышня. Проведывать вас они, конечно, будут, план подвала мы им оставим, а там уж как захотят… Решат с вами за свои страхи сквитаться, крыс или пауков в яму напустить – их дело…
      Испуганный вскрик Марго потонул в торжествующем вое четверки бывших похищенных.
      – Им еще и кормить вас придется, – протянула Мурка, переждав этот взрыв восторга. – Интересно, что они сделают, когда им надоест в темноте с бутербродами шастать? Может, расскажут, где вы заперты, а может, побоятся и просто перестанут сюда ходить. Младенцы, что с них взять!
      – Нет, нет, нет, – захлебываясь рыданиями, Марго бросилась к краю ямы. – Только не это! Что угодно, только не это! Выпустите нас отсюда, я все расскажу! Деньги у меня дома, к обратной стороне ковра скотчем приклеены…
      – Не нам – ментам об этом расскажете, – сурово оборвал ее Вадька. – Мы вам сейчас спустим телефон, вы представитесь, подробно опишете все четыре случая похищений, ну и о деньгах не забудете сказать. Сообщите, где вы находитесь, менты вас и вытащат. – Он кинул взгляд на Ильинишну, но та мрачно молчала, придавленная тяжкой перспективой. Оказаться во власти своих недавних жертв ей явно не хотелось.
      – А чтобы вам не пришло в голову вызвать вместо ментов каких-нибудь своих приятелей, мы сами наберем номер нашего знакомого майора. И подождем его у входа в школу, – ввернул Сева.
      В молчании обе похитительницы следили за набирающим номер Вадькой.
      – Майора Владимирова, пожалуйста, – вежливо попросил мальчишка. Подождал минуту и, услышав ответ, солидно бросил в трубку: – Сейчас с вами будут говорить.
      Телефон опустили в яму. Всхлипывающая Марго с ужасом, словно на змею, глядела на раскачивающуюся у ее носа трубку.
      – Быстрей давайте, мобильная связь, между прочим, денег стоит, – поторопил ее практичный Сева.
      Тяжело вздохнув, Ильинишна взглянула на почти беспомощную дочь и взяла трубку.
      – Ну вот и все. – Вадька не мог сдержать облегченного вздоха. До последней секунды он боялся, что ничего не выйдет. – Мы крышечку на всякий случай пока прикроем, майор вас сам вытащит. – И мальчишки взялись за люк.
      Маленький Петька подергал Вадьку за штанину.
      – Значит, вы нам их не отдадите? – разочарованно пробурчал он.
      – Нет, Петька, но ты не бойся, у дяденек милиционеров им будет так же весело, как вам в их яме, – утешил пацаненка Вадька.
      Петька печально нахохлился.
      – Ну можно, я к ним хотя бы Машку запущу? – жалобно попросил он, глядя на Вадьку полными надежды глазами.
      – Что это за Машка?
      Петька приоткрыл кулак. На его ладони, поблескивая черными бусинками глаз, сидела маленькая полевая мышка. Вадька оглянулся на компаньонов.
      – Ребенку тоже положена доля удовольствия, – кровожадно усмехнулась Кисонька.
      Вадька пожал плечами:
      – Ладно, запускай.
      Мышка плюхнулась на дно ямы. Эффект превзошел ожидания юного Петьки. Мальчишки быстро задвинули крышку, и все дружно заторопились к выходу, стараясь не вслушиваться в раздавшиеся в подвале взвизгивания, сопровождаемые частым дробным топотанием.

      – Нет, нет и еще раз нет! – восклицала Мадама, энергично постукивая кулаком по подлокотнику кресла. – Вы совершенно ничего не сделали!
      – Мы поймали похитителей, – монотонно бубнил Салям, повторяя слова, звучавшие в его наушнике.
      – Почему же тогда они в милиции? Почему вы не привезли их ко мне?
      – Существует закон. Преступники должны быть переданы в руки официальных властей.
      – Глупости! – Мадама решительно тряхнула головой. – Я ваш наниматель, значит, я вам и закон.
      Компаньоны, сидевшие в рабочей комнате, мрачно переглянулись и вновь уставились на экран, показывающий помещение офиса. За отчетом по проведенному агентством делу Мадама явилась в сопровождении мужа Бобика и сына Ромуальда. Впрочем, это ничего не меняло: говорила все равно она одна.
      – И самое главное, где мои десять тысяч? Почему я их не вижу? С чем я поеду в Париж? Знаете, что я думаю? – Мадама ткнула в Салямчика тощим, окованным в золото, пальцем. – Я думаю, что вы – бездарь!
      – Дорогая… – успокаивающе прогудел Бобчик.
      – Ах, замолчи, Бобчик, ты такой безвольный. Я не позволю себя дурить! Пока мне не вернут украденные деньги, этот горе-детектив не получит ни копейки!
      Салям молчал, дожидаясь указаний, но из наушника не доносилось ни звука. Крыть было нечем. Они не могли вернуть клиентке похищенные деньги, ведь лихие дамочки из школы Самсоненко в глаза не видели десяти тысяч Мадам Лавровой! Пропавший чемоданчик с баксами так и остался в руках изобретательного Ромки, и тот, похоже, не спешил с ним расставаться. Сам себя укравший мальчишка смирненько сидел между своими папой и мамой и не отрывал глаз от носков туфель.
      – Более того, – Мадама распалялась все больше, – я потребую, чтобы вы вернули аванс, весь до последнего цента!
      Это был страшный удар.
      – Благородство наказуемо, – прошептал Вадька. – Решили не сдавать афериста Ромочку, теперь он при бабках, а «Белому гусю» пришел конец.
      Шесть пар глаз (включая очи Евлампия Харлампиевича) ненавидяще уставились на Ромкину стриженую макушку. Почувствовав перекрестный огонь их взглядов, Ромка заерзал, но головы не поднял.
      – Возрази ей что-нибудь, не молчи, – подтолкнула Вадьку Кисонька.
      – Но мы потратились на само расследование, – промямлил Салям вслед за шефом агентства.
      – Ничего, продадите офис и технику, – невозмутимо заявила Мадама.
      Лихорадочно рывшийся в столе Сева выхватил из папки бланк договора и ткнул пальцем в графу.
      – Но у нас контракт! – обрадованно заявил Вадька. – Аванс возврату не подлежит.
      – Тогда мы будем с вами судиться, – злорадно уведомила его и Саляма Мадама. – Не только офис, но и квартирку продадите, молодой человек!
      – Хватит, мама, – прозвучавший в офисе твердый Ромкин голос произвел эффект разорвавшейся бомбы. Папа Бобик испуганно вздрогнул, а Мадама воззрилась на сына так, словно с ней заговорил стул или диван. Прятавшиеся за стеной компаньоны почувствовали, как в них вновь пробуждается надежда.
      – Они вам про меня не сказали, – разглядывая Саляма в упор, полуутвердительно сказал Ромка и добавил: – Я имею в виду – ваши агенты.
      Салям равнодушно промолчал. Нашел мальчишка, чем его удивить – не сказали ему! Не для того он тут сидит.
      – Точно, не сказали, – вполне удовлетворенный молчанием Саляма, кивнул сам себе Ромка. – Мурка, наверное, настояла.
      Вадька насупился. Вот так: делаешь человеку доброе дело, а слава все равно достается другим! Конечно, умолчать о Ромкиных художествах подлинный шеф «Белого гуся» решился только ради Мурки и еще потому, что ему Мадама активно не нравилась – но ведь решился на это, сам благородно предложил такой вариант! А Ромка, выходит, даже в уме не держал, что это благодаря Вадьке «Белый гусь» прикрывает его перед мамашей? Обидно!
      – А теперь у них из-за меня будут неприятности? – все так же пристально разглядывая Саляма, спросил Ромка.
      Салям продолжал упорно молчать. Будут не будут – ему-то откуда знать?
      – Ладно, – выдохнул Ромка, и на его лице появилось выражение суровой решимости. – Они, значит, благородные, а я, выходит, подонок!.. Нет уж! Мама, заплати! – сам изумленный своей отчаянной храбростью, скомандовал матери Ромка и торопливо, чтобы не передумать, выпалил: – Все детективы тебе нашли: и похитителя, и деньги. Твои десять тысяч у меня! Я сам придумал свое похищение, сам вам позвонил и сам забрал баксы с кладбища.
      – Ромуальд, – с тембром захлебнувшейся водосточной трубы простонала Мадама. – Скажи, что это неправда!
      – Это правда, мама, – гордо бросил Ромка, явно почувствовавший себя солдатом Джоном Рэмбо на допросе.
      – Как ты посмел?! – как ошпаренная кошка завизжала его мамаша и коротко замахнулась. Пухлая ладонь Бобчика вовремя поймала карающую длань супруги.
      – Зачем ты обокрал нас, Рома? – тихо и печально спросил толстячок.
      При слове «обокрал» Ромка дернулся, словно действительно получил пощечину.
      – А что мне оставалось делать? – глухо ответил он. – Мне нужно было попасть на эти сборы! Я ведь действительно могу стать чемпионом!
      – Погоди, погоди! Какие сборы? Какое чемпионство? – удивился Бобчик, не замечая, как жена старается вырвать свою ладонь из его руки.
      – Тебя это не касается, Бобчик! Отпусти меня немедленно, мне больно!
      Толстячок выпустил ее руку и перевел на жену тяжелый взгляд. Компаньоны с изумлением взирали на него: куда-то исчезла вся его «тюфяковатость», он словно наливался силой.
      – Дорогая, я тебя много раз просил называть меня при людях по имени. Бобчиком я могу быть дома, а здесь я – Борис. Теперь позволь мне поговорить с сыном! Так что за чемпионство, Рома?
      – Не делай вид, что ты не знаешь! – злобно окрысился Ромка. – Я же говорил маме: я в этом году могу выиграть чемпионский титул, но для этого нужна специальная подготовка, а она стоит денег!
      – Десять тысяч?
      Ромка слегка смутился.
      – Нет, конечно. Но сейчас же только чемпионат страны проводится. Если я одержу победу в России, можно будет попробовать бороться за первенство на европейском состязании… Я не выдумываю, меня самые крутые бойцы смотрели, все говорят, что у меня есть шанс!
      Близнецы синхронно кивнули.
      – Правду говорит, у него талант. Он уже два раза стал чемпионом области, – сказала Мурка.
      Тем временем Борис-Бобчик переключился на жену:
      – Дорогая, могу я узнать, почему я впервые слышу об успехах нашего сына?
      – Зачем это тебе? – пожала плечами Мадама. – Ты зарабатываешь деньги, а я воспитываю ребенка.
      – Так почему же ты не оплатила его тренировки?
      Мадама воззрилась на мужа, как на сумасшедшего:
      – Но ведь ты сам сказал, что в этом году прибыль стала меньше и надо сократить траты! Что важнее: его детские глупости или мой Париж? Не сидеть же мне дома! Между прочим, Ариадна Григорьевна обещала составить мне компанию. Это такая честь! Конечно, мне придется оплатить и ее расходы!
      Борис-Бобчик опустил глаза и шумно задышал.
      – Что ты делаешь? – полюбопытствовала Мадама.
      – Считаю. Мне надо срочно успокоиться.
      – Вот-вот, остынь, – согласилась Мадама и, вытащив из сумочки зеркальце, принялась подкрашивать губы.
      Толстяк тут же прекратил сопеть.
      – Молодой человек, я вполне доволен вашей работой, – сказал он Саляму. – Аванс можете оставить себе, и вот вам чек на остальную сумму.
      За стеной юные сыщики взвыли от восторга.
      – Ах, Бобчик, ты такой непрактичный… – попыталась вмешаться Мадама, но муж коротко оборвал ее:
      – Рома, деньги вернешь. – Он повернулся к сыну.
      – Но, папа, я уже заплатил за сборы…
      – Заплатил – хорошо, пусть так и будет. И в будущем, пожалуйста, обращайся со своими нуждами непосредственно ко мне. – Толстяк помолчал, а потом смущенным тоном продолжил: – Кажется, мне нужно попросить у тебя прощения. Я переложил все заботы о тебе на мамины плечи. Ты же знаешь, я много работаю, в конце концов, деньги с неба не падают, но, похоже, я совсем запустил тебя, сынок. Знаешь, когда мои друзья хвастались своими детьми, я думал, что мне не повезло, мой ребенок – бездарь. А оказывается, это твой отец – слепой дурак!
      – Пап…
      – Но не думай, пожалуйста, что я одобряю твой поступок. – Голос толстячка стал строже: – И вообще, нам надо поговорить. И о спорте, и о твоей манере обманывать родителей. Думаю, в воскресенье мы с тобой съездим куда-нибудь за город, если, конечно, у тебя не будет тренировки, чемпион!
      – Нет, – улыбнулся Ромка.
      – Погодите-ка, – Мадама резко захлопнула сумочку и гневно ощерила свеженакрашенный алый рот, – моим мнением что, даже не поинтересуются? Я вовсе не хочу в воскресенье ехать за город!
      Бобчик встал с дивана:
      – Тебя никто и не приглашает, лапушка.
      – Хамство! И где?! В собственном доме! – возопила Мадама, совершенно не считаясь с тем фактом, что она в детективном агентстве, а вовсе не дома, в собственной квартире. – Со мной не считаются! Ты говорил, что денег мало, а теперь намерен оплачивать всякие эти спортивные глупости! Выходит, ты лгал мне? Значит, я могла бы поехать не только в Париж, но и в Италию, а, Бобчик?
      – Нет, дорогуша, не могла бы, – ответил толстячок. Положив руку сыну на плечо, он направился к выходу. – Более того, милочка моя, ты и в Париж не поедешь. У меня действительно несколько снизился уровень доходов, но на спортивную карьеру нашего мальчика я уж как-нибудь наскребу. А ты вместо Парижа можешь прокатиться на местную базу отдыха. Там туалет в одном конце коридора, душ – в другом, вода идет только два часа в сутки и вечная перловка на завтрак. Хочешь, и Ариадну Григорьевну с собой прихвати. И не называй меня больше Бобчиком!
      Ошеломленно открыв рот, Мадама глядела вслед своему взбунтовавшемуся семейству. Подсунутую ей под нос бумажку она заметила не сразу…
      – Что это? – наконец поинтересовалась она мертвым голосом.
      – Ваш второй заказ, здесь информация о новых подружках вашего сына, – равнодушно ответил Салям.
      Мадама приняла бумагу и машинально скользнула по строчкам глазами. И тут же она подобралась, насторожилась, вчиталась более пристально:
      – Что-о? Мошенницы?! Ромуальд, как ты посмел? Ты только посмотри, кого твой сын таскает в дом! Бобчик… э-э… Борис! Борюсик, ты слышишь?! – Одним прыжком она устремилась вслед за мужем. Хлопнула входная дверь.
      – Ты что ей подсунул? – накинулась на Вадьку Мурка.
      – Заказ, – невинно глядя рыжей сыщице в глаза, ответил Вадька. – Помнишь, у Ромки дома она просила выяснить все про сестер Косинских.
      Мурка вихрем ворвалась в парадный офис. Остальные компаньоны следовали за ней.
      – Копию, – властно потребовала она у Саляма и тут же уткнулась в поданный ей лист. – Что-о? – не хуже Мадамы взвыла Мурка. – Кисонька, ты посмотри, что он про нас написал! Оказывается, мы никакие не сестры Косинские. Оказывается, мы мошенницы и вымогательницы, за нами числятся три грабежа в Мелитополе и два в Конотопе!
      – Ваденька, почему именно в Конотопе? – полюбопытствовала невозмутимая Кисонька.
      – Это далеко отсюда, – небрежно бросил Вадька.
      – Ты зачем такое придумал? – вопросила Мурка, грозно потрясая бумагой.
      – Затем! Думаешь, я не понимаю, что дальше будет? Сейчас ты скажешь, что Ромка не такой уж трус и вовсе не подлец, раз все же сознался, потом вспомнишь, что он чемпион… Нет уж, после моего отчета мамаша его к тебе на пушечный выстрел не подпустит! Не желаю, чтобы возле тебя всякие Ромуальды крутились!
      Мурка пристально поглядела на разгорячившегося Вадьку, положила листочек на угол стола и, медленно заливаясь румянцем, стала наматывать локон на палец. Смущенный Вадька принялся сосредоточенно запихивать бумажку в закрытый ящик. Бумажка, естественно, туда не лезла. Деликатная Кисонька тихонько откашлялась:
      – Вот и закончилось наше первое дело. Опять будем жить в тишине и покое…
      – Жа-алко, – протянула Катька. – Так весело было!
      – Ага, жалко, – подтвердил Сева. – Теперь когда еще следующего клиента дождемся!
      Компаньоны направились к двери.
      – Эй, вы куда? – окликнул их Салям. – А заказы?
      Все пятеро круто обернулись.
      – Какие заказы? – переспросил Вадька.
      – Так телефон все утро трезвонит, ни минуты покоя! Вон, у меня аж брюхо от голода подвело, я даже осип, – пожаловался Салям.
      – Какие заказы, говори?! – вскричала Кисонька.
      Салям выволок книгу записей, провел пальцем по строке.
      – Банкир какой-то звонил, сказал, что слышал о вас от своего английского партнера. Жалуется, что у него в компьютере шпион завелся, просит разобраться.
      – Большой Босс клиента нашел, – радостно ухмыльнулась Катька.
      Вадька пожал плечами:
      – Не все ли равно? Давай его телефон, посмотрю, что там за шпион.
      – Про школу не забудь, а то знаю я тебя, – заботливо напомнила Мурка, прежде чем вновь повернуться к двери.
      – Еще звонила какая-то Ариадна Григорьевна. Говорит, ее подруга обратилась в наше агентство, и она тоже хочет! Вроде бы ее сыночек с дурной компанией связался, просит разобраться.
      Сыщики переглянулись и захихикали.
      – Сходим выясним, что там за компания? – предложила Мурка сестре.
      – Парень с вещевого рынка вас спрашивал. Похоже, у него выручка получается меньше, чем должна быть, – рапортовал Салям.
      – Намного? – заинтересовался Сева.
      – Поговори с ним, узнаешь, – пожал плечами Салям. – Вот номер мобилки.
      Нервно поглаживая шею Евлампия Харлампиевича, Катька пристально глядела на рывшегося в записях Саляма. Тот молчал. Вздохнув, девчонка взяла гуся под мышку и грустно побрела к двери.
      – О, нашел, – прозвучало ей вслед. – Слышь, Катюха, тут у пацана собака то ли пропала, то ли ее сперли. Вы бы с Харли разобрались?
      Катька и гусь мгновенно вымелись за дверь. Офис детективного агентства «Белый гусь» опустел. Младший и Единственный Служащий Салям устало вытер трудовой пот, открыл дверцы конторского шкафа и вытащил на свет длиннющую палку сухой колбасы. Сверкнуло лезвие ножа…

      Примечания
      1
      Читайте об этом в книге И. Волынской и К. Кащеева «Полночь в музее» ( прим. ред.).
      2
      Общение.
      3
      Язык.
      4
      Соотечественников.
      5
      Телохранитель.
      6
      Моих личных проблем.
      7
      Большое спасибо.
      8
      Жаль.
      9
      Могу я войти?
      10
      Мы можем говорить по-английски.
      11
      Привет.
      12
      Привет.
      13
      Как дела?
      14
      Замечательно. А у тебя?
      15
      Это так романтично!
      16
      Голос.
      17
      Домой, к моему папе.
      18
      Да, да, верьте мне!
      19
      Я где-то под школой. Под! Двадцать ступенек, четыре поворота: два левых, правый, левый. Я в яме…
      20
      Мамочка осталась в Америке!
      21
      Две женщины. Они учат малышей. Позови мисс Мурковски.
      22
      Тренировочном центре.
      23
      О да, я хочу пить.
      24
      Один момент.