– Да. Любимчик королевы. То есть… – Незнакомец заморгал, изображая удивление. – Стоп, стоп. Подожди-ка… Так теперь ты ее любимчик!

– Поэтому Фи тебя и ненавидит.

– Он уже… – начал незнакомец, но Тидрик оказался быстрее:

– …поклялся, что убьет тебя!

Незнакомец вздохнул и схватил паренька одной рукой за шею, другой за пояс.

– Эй! Фанки! – успел крикнуть Тидрик.

В следующий момент он отлетел футов на шесть и упал на песок, но перекувырнулся и ловко вскочил.

– Ты просто мошка с манией величия.

– А ты трус! И бегаешь так медленно, потому что боишься! – закричал Тидрик, бросаясь на старшего.

Фанки рассмеялся и позволил себя повалить, даже не защищаясь от града обрушившихся ударов.

– Помогите! Убивают! Мошка убивает льва!

Крики и возня привлекли внимание. К ним подтянулись еще несколько человек. Тидрик, запыхавшись, выпрямился и обвел взглядом собравшихся. Фанки в притворном ужасе поднял руки. Увидев, что над ним смеются, паренек вскочил, развернулся и зашагал прочь.

Брофи протянул руку, помогая лежащему подняться.

– Почему ты его дразнишь?

Фанки отряхнулся от песка и пожал плечами.

– Он сам себя дразнит. Ребенок еще. Храбрости на десятерых хватит, а вот терпения и выдержки маловато. Года через три-четыре стал бы чемпионом, но такой и до шестнадцати не доживет. Девять ступеней – игра суровая, здесь второй попытки не дают.

– А как же ты?

– Я был в верхней девятке.

– Но не чемпионом?

Фанки широко улыбнулся.

– Может быть, мое время еще придет. Но ты молодец, поставил Вакко на место. Половина его учеников перешли к другим наставникам. Так разозлился, что на следующий день одного парня избил до крови.

Слухи об этом происшествии уже доходили до Брофи. И вот подтверждение.

– Это я разозлился. Не надо было с ним так.

– Может быть. – Фанки пожал плечами. – Но по крайней мере кое-кто из той шайки будет держаться от тебя подальше. —

Он помолчал.

– А может, набросятся всей стаей. Будь осторожен. Им не впервой выбивать лучших.

Брофи кивнул.

– Ты ведь двоюродный брат короля, верно?

Фанки вскинул бровь.

– Слава, как видно, бежит впереди. – Он церемонно поклонился.

– Я о тебе слышал. Но дело в другом. Ты и держишься, как… король. – Брофи едва не сказал «Трент».

Участники начали собираться. Солнце почти поднялось. Колесницы отъезжали одна за другой. Брофи бросил взгляд в сторону Оссамир. Королева убрала с лица прядь волос, но так и не посмотрела на него.

Он встал в шеренгу, вытянувшуюся за двумя каменными столбами. Фанки тоже занял свое место. Тидрик, уняв гнев, пристроился рядом с кузеном короля. Тот шепнул ему что-то на ухо, и паренек отступил на шаг.

Колесницы исчезли за холмом. Разговоры стихли. Небо просветлело.

Два распорядителя в черном молча встали у каждого из каменных столбиков. Еще один расположился у солнечных часов в полумиле от основной группы. Выждав некоторое время, он поднял над головой сияющий медный диск. Удар гонга совпал с появившимся из-за горизонта первым лучом солнца. Игра началась. Началась с испытания выносливости и силы духа. Им предстояло простоять под солнцем полдня и только потом перейти к состязанию в скорости.

Брофи закрыл глаза и успокоил мысли. Он мог полминуты держать ладонь над пламенем, но шесть часов под жгучим солнцем – совсем другое дело. Чтобы сохранить силы, он закрыл глаза. Неподходящие мысли порой отбирают больше энергии, чем тяжелый физический труд. Расслабиться, однако, не удавалось – перед глазами, выплывая из темноты, вставали манящие груди Оссамир. В конце концов, Брофи отказался от медитации, открыл глаза и настроился на долгое ожидание.

Идея родилась из наблюдения за уменьшающейся тенью.

– Фанки…

Кузен короля покачал головой.

– Молчи. Береги силы.

– Есть вопрос.

– Спрашивай.

– Нам обязательно стоять в шеренге?

– Видишь черту? Вот ее пересекать нельзя, если ты это имеешь в виду.

– Нет, я о другом. Нельзя ли отойти?

Фанки рассмеялся.

– Думаю, возражать никто не будет.

Выйдя из шеренги, Брофи встал за спиной нового знакомого, подгреб ногой песка и поднялся на получившийся холмик. Фанки оказался в тени.

– Что ты делаешь? – уже без улыбки спросил он.

– Какой смысл стоять под солнцем вдвоем? Ты постоишь в моей тени, потом я в твоей.

Брат короля нахмурился.

– Не уверен, что нам это разрешат. – Он взглянул на распорядителя.

– Почему?

– Потому что раньше так никто не делал.

– Посмотрим.

Фанки растерянно огляделся, но распорядители молчали, и скоро на его лице снова появилась улыбка.

Брофи поймал неуверенный взгляд Тидрика.

– Ты с нами?

– Конечно.

– Ну, не знаю, – покачал головой Фанки. – Какая от мошки тень?

Тидрик нахмурился. Через какое-то время к ним, прихрамывая, подошел четвертый. Из всех присутствующих он был, наверно, старшим, лет двадцати пяти. Тело покрывали следы ужасных ожогов. Половина лица была изуродована жутким шрамом. Колено правой ноги смотрело в сторону. И только руки и грудь были в порядке.

– Атил, – протянул Фанки, поджав презрительно губы.

– Фанки, – проворчал Атил.

Голос у него был грубый, как иссушенная земля под ногами. Он повернулся к Брофи.

– Ты огндариенец.

Брофи кивнул. Атил смерил его взглядом. Никаких эмоций на исполосованном шрамами лице не отразилось.

– Я тебя сменю. Если мы встанем в ряд вчетвером, то на солнце будет только один.

– Верно. Становись.

Не говоря ни слова, Атил нарыл ногой песка и встал на кучку. Потом молча кивнул Тидрику, и тот, повинуясь его жесту, занял позицию между ним и Брофи. Странно, но с его появлением Тидрик и Фанки присмирели.

Еще через час их примеру последовали другие. Солнце палило нещадно, его лучи высекали из тела ручьи пота, сбегавшие и по лбу, и по спине, и по груди. Перейдя в тень, юноша испытал невероятное блаженство.

Идея, однако, утратила эффективность, когда солнце поднялось выше и тени съежились. Группы снова распались, участники вернулись к линии.

Во второй раз гонг ударил в полдень.

Брофи устало улыбнулся. Стоять так долго на солнцепеке ему еще не приходилось, а вот бегать он начал едва ли не с рождения, многократно измерив шагами всю протяженность стен Огндариена.

Сначала он вырвался вперед, но потом сбавил шаг и перешел на привычный ритм. Неподалеку, стараясь не отставать, пыхтел Тидрик. Скорости ему было не занимать, но долго поддерживать заданный Брофи темп паренек не мог. Несколько минут они бежали рядом. Мимо одна за другой пролетали каменные фигуры, впереди показалась статуя прыгающей крысы.

– Брофи! – крикнул Тидрик.

Он оглянулся – с полдюжины прихвостней Фи, сорвавшись с места, неслись наперерез. Сохранить такую скорость на долгой дистанции было невозможно, но победа в состязании их, похоже, не интересовала. Брофи повернул в тот самый миг, когда в него полетели первые камни.

От двух удалось увернуться, но третий ударил в спину и сбил его с ног. Прежде чем юноша успел подняться, свора уже набросилась на него. Он блокировал один удар, ушел от второго и врезал локтем в глаз ближайшему из противников. Тот упал, но соотношение сил изменилось ненамного: двое против пятерых.

– Вы же могли бы выиграть! – крикнул Брофи, парируя очередной выпад, но пропуская удар в спину. Он рухнул, удерживая боль внутри.

– Эта игра наша, огндариенец. Не твоя! – прошипел Шидар, обхватывая его сзади и сжимая в медвежьих объятиях.

Брофи ухватил врага за палец, но сломать не успел – другой из подручных Фи пнул его в пах. Он согнулся от боли и упал на колени, ожидая града ударов, но ничего не случилось. Подоспевший к месту схватки Фанки швырнул камень в голову брата Фи, и вся шайка обратилась против него.

Фанки отбивался от троих, когда ему на помощь пришел Атил. Ветеран игры отшвырнул одного из нападавших и вывернул руку другому. Тот взвизгнул от боли.

– Не надо! Не ввязывайся, А…

Закончить он не успел – хрустнула кость, и мальчишка, побледнев, свалился на песок.

Вмешательство опытного бойца склонило чашу весов не в пользу банды Фи, которая спешно отступила. Атил, Фанки, Тидрик и Брофи остались одни. На земле жалобно скулил мальчишка со сломанной рукой.

– Пора догонять, – бесстрастно произнес Атил.

– Верно, – согласился Фанки.

Брофи взглянул на раненого.

– Забудь, – сказал Тидрик. – О нем позаботятся. Заберут после игры.

– А он протянет так долго?

– Нам-то какое дело? – прохрипел Атил. – Вперед. Побежали.

Не дожидаясь ответа, он повернулся и, приволакивая правую ногу, устремился в погоню за ушедшими вперед. Фанки и Тидрик последовали его примеру. Брофи помялся в нерешительности возле пострадавшего, потом бросился за ними.

Маршрут пролегал по пересеченной местности: через завалы из острых камней, вверх и вниз по каньонам, по зыбучим дюнам. Брофи предполагал, что главными противниками будут жара и обезвоживание, и не ошибся. Он мог бы обойти трех своих приятелей, но предпочел остаться в группе. Мало-помалу они нагоняли ушедших вперед, многие из которых, не рассчитав сил, начали отставать. Юноша внимательно следил за Атилом. Ветеран держался, казалось, только за счет невероятной силы воли. Одна нога у него была короче другой, вывернутое колено почти не сгибалось, и, тем не менее, он не сдавался.

Солнце уже начало клониться к западу, а город все еще оставался за горизонтом. Бежавший рядом с Брофи Тидрик споткнулся, упал и, ударившись о камень, рассек губу. Паренек поднялся и даже догнал товарищей, но рывок исчерпал последние силы. Он начал отставать. Брофи сбавил шаг и некоторое время держался рядом с мальчишкой, надеясь, что к тому придет второе дыхание, но Тидрик уже едва передвигал ноги.

– Похоже, друг, на этот раз тебе не вытянуть, – сказал Брофи.

Паренек кивнул, но продолжал бежать.

– Спасибо за помощь. Без тебя бы я не справился.

Тидрик снова кивнул и еще сильнее замахал руками, но ноги не слушались.

– Надеюсь, встретимся через месяц, – добавил Брофи и, оставив товарища, прибавил шагу.

Через пару минут он догнал Атилу и Фанки. Втроем они спустились в долину и пересекли усеянную камнями пустошь.

По мере приближения к вулкану маршрут все круче уходил вверх. Вскоре появились и первые зрители. Их шумная поддержка придавала сил, и тем не менее количество участников продолжало уменьшаться. Начал сдавать Фанки. Он то отставал, то догонял, но наконец махнул рукой.

– Дальше без меня.

– Держись, осталось немного! – подбодрил его Брофи. Даже в такой момент Фанки остался верен себе. Он качнул головой и подмигнул.

– Нет, друг, на эту сучку мне не залезть. Не сдавайся. Здесь еще многие свалятся.

– Фанки…

– Беги. – Кузен короля усмехнулся. – А я подожду до следующего раза.

Брофи кивнул и рванул за Атилом. Теперь они бежали вдвоем. Ветеран давно исчерпал запас энергии и держался только на силе духа. Поврежденная нога служила ему не более чем подпоркой. Выбрасывая ее вперед, он отталкивался здоровой, мужественно сражаясь за каждый шаг.

Тропа резко пошла вверх по склону вулкана. Брофи поднял голову и подумал, что последнюю сотню ярдов придется преодолевать на карачках.

Он мог бы добавить и оставить Атила за спиной, но они замыкали первую десятку, и восьмой опережал их совсем ненамного. Шанс оставался, и Атил не желал его упускать. Уже почти догнав восьмого, Брофи оглянулся.

– Я готов, – прохрипел ветеран. – Сил… не осталось.

Брофи промолчал, хотя думал то же самое. И все-таки Атил не сдавался и продолжал ковылять вверх по склону, каждым шагом подчиняя гору своей воле.

– Давай, – пыхтел он. – Свали его. Поставь ему подножку. Поднимемся вместе.

Юноша посмотрел на карабкающегося впереди парня. Это был один из подручных Фи. На месте Брофи он поступил бы именно так. Атил был прав. Без помощи со стороны ему не обойтись.

– Но зрители… Они же увидят… обман.

Атил коротко хохотнул, впервые с самого утра.

– Это не обман. Это стратегия. Они будут на твоей стороне.

И все же Брофи колебался.

– Имей в виду, на арене без друзей придется туго. Там тебе тыл никто не прикроет.

Брофи кивнул и, рванувшись вперед, сделал подсечку. Бегун споткнулся и рухнул лицом в пыль. Подоспевший Атил перевернул соперника и врезал кулаком по физиономии. Бедняга упал на спину и покатился вниз.

Атил поднялся еще на десяток ярдов и свалился. Несколько секунд он лежал, даже не пытаясь подняться. Ноги его судорожно дергались. Ближайшие преследователи отставали всего на сотню ярдов.

– Держи. – Брофи протянул руку. – Уже близко.

Вместе они кое-как вскарабкались на вершину, где их встретил оглушительный рев. Музыканты наигрывали бодрый марш, а толпа подбадривала своих любимцев.

– Беги! Беги! Беги!

Арена была забита до отказа, на галереях не осталось ни одного свободного места.

Открывшийся вдруг спуск и рев зрителей добавили сил. У Брофи открылось второе дыхание. Он кивнул Атилу и, дав наконец ногам волю, понесся вниз по спиральной дорожке. Сотни людей вскочили на ноги, приветствуя его. Брофи легко обошел двух бегунов, одним из которых был приспешник Фи, и пересек финишную черту.

Глашатай, расположившийся над королевской ложей с огромной медной воронкой, объявлял имя каждого из первой девятки. Гулкий голос раскатывался по всему амфитеатру, перекрывая шум зрителей.

Едва Брофи переступил черту, как глашатай воскликнул:

– А вот и мятежный принц из Огндариена! Отказавшись вернуться на впавшую в беззаконие родину, он несет славу королеве Оссамир! Да здравствует Брофи!

Тысячи голосов соединились в приветственном реве. Сотни физендрийцев замахали малиновыми и оранжевыми ленточками. Брофи остановился, ловя воздух пересохшим ртом. Несмотря на усталость, он ощущал необыкновенный восторг. Юноша повернулся к королевской ложе. Оссамир сидела рядом с супругом, улыбалась и кивала. Брофи усмехнулся.

«Сегодня ночью она снова будет моей», – подумал он.

Чтобы чувства, отразившись на лице, не выдали его состояния, Брофи повернулся к финишной черте, которую как раз пересекали три последних бегуна. Третьим был Атил.

Участникам состязания предоставили возможность передохнуть, но никто не дал им и глотка воды. Брофи попытался вспомнить, что будет на следующем этапе, но сосредоточиться не получалось – кружилась голова. Он походил немного маленькими кругами, пока дыхание не вернулось в норму.

Музыканты доиграли марш, и толпа притихла. Глашатай снова поднес ко рту медную воронку. Следующие слова прозвучали с ритуальной торжественностью; наверно, он произносил их не впервые.

– Каждый, человек, зверь и насекомое, занимает свое место в Долгой реке. Каждая тварь играет свою роль в прославлении сущего. Но иногда, когда мир погружается во мрак, темноту пронзает искра света. Появляется чемпион! Тот, кто делает громадный прыжок вверх! Муха становится пауком, паук жуком, жук крысой. Эти девять существ возвысились над остальными. Эти девять насекомых стали прыгающими крысами.

– Прыгай! Прыгай! Прыгай! – принялась скандировать толпа.

– Но не все удостоятся чести перейти от этого этапа к следующему. Одна крыса останется крысой, тогда как другие продолжат борьбу за право достигнуть величия богов!

Зрители взревели.

Вместе с другими соискателями славы Брофи поднялся по узким ступенькам на первую из девяти глыб. Громадная каменная платформа была заставлена деревянными столбами высотой примерно в четыре фута. Расстояние между ними достигало полутора-двух ярдов, но Брофи это обстоятельство не беспокоило. По сравнению с только что закончившимся забегом через пустыню прыжки по столбам выглядели детской игрой. Главное – не прийти последним. Мальчишками они с Трентом часто скакали по зубцам Карьерной стены.

Место старта отмечали девять тщательно выровненных столбиков. Прыгающие крысы встали перед ними.

– Прыгай! Прыгай! Прыгай! – Девиз звучал все громче и требовательнее.

И вот гонг ударил.

Каждый из соревнующихся бросился к своему столбу. Брофи без труда вскарабкался первым, ненамного опередив Фи, стартовавшего чуть левее. Бывший фаворит королевы бросил на него полный ненависти взгляд. По бритой голове все еще катился пот. Брофи перепрыгнул на второй столб, потом на третий. Фи не отставал и, выбрав подходящий момент, прыгнул в сторону. Соперники столкнулись в воздухе над четвертым столбом, Фи толкнул Брофи плечом в спину. Толпа взорвалась от восторга.

Уже падая, Брофи оттолкнулся и выбросил руки. Силы толчка едва хватило, чтобы долететь до соседнего столба. Он обхватил его руками, соскользнул на несколько дюймов вниз, но все же удержался. Пыхтя от напряжения, юноша дополз до верха и на секунду остановился, чтобы отдышаться.

Фи скрипнул зубами, но возвращаться не стал и запрыгал дальше. Брофи огляделся и тоже двинулся дальше, но уже осторожнее, следя за соседями.

Кто-то вскрикнул. Парень справа ударился подбородком о столб. Сухо треснули кости, и бедняга, лишившись чувств, свалился на землю. Вид крови добавил восторга на трибунах.

Остальные участники позволили себе расслабиться – лишний вылетел. Все спокойно добрались до финиша. Последним пришел Атил, прыгавший на одной ноге. Соскочив на землю, он коротко кивнул Брофи, но ничего не сказал.

– Наши прыгающие крысы стали шакалами. Их участь – драться за жалкие крохи, – объявил глашатай и, наклонившись, поднес к уху ладонь.

Толпа отозвалась очередным призывом:

– Дерись! Дерись! Дерись!

Вслед за Фи восьмерка участников перешла по узкому каменному мостику ко второму столбу. Массивный пьедестал с выдолбленной в середине ямой напоминал грубо обработанную чашу. Подождав, пока шакалы встанут вокруг углубления, распорядитель бросил на дно ямы семь костей.

– Восемь сойдут в яму, – провозгласил глашатай, – чтобы урвать кусок пищи, но только семеро падальщиков превратятся в охотников и поднимутся наверх крокодилами.

Зрители взвыли.

– К костям, шакалы!

Вместе с ударом гонга Брофи перепрыгнул через край и скатился вниз. Снова первый! Он сразу же нашел кость и уже наклонился за ней, когда оказавшийся сзади Шидар толкнул его в спину. Брофи упал на колени. Второй мальчишка выхватил добычу у него из-под носа да еще врезал этой же костью ему между глаз. Свет померк, и Брофи рухнул лицом вниз.

Не обращая внимания на головокружение и вкус крови, он заставил себя подняться. Соперники уже лезли по крутым стенкам ямы, сжимая заветный приз. Фи первым добрался до края и, перекинув ногу, выбросил вверх руку с костью.

Брофи зарычал от злости и прыгнул к брату Фи, но тот был слишком далеко. Какой-то парнишка поскользнулся и сполз вниз. Другого шанса не будет! Брофи рванулся к нему, схватил за ногу и потянул вниз. Оба свалились на дно ямы.

Мальчишка вскочил первым и замахнулся костью. Брофи нырком ушел в сторону, сделал шаг вперед и впечатал кулак противнику в грудь, под ребра. Тот пошатнулся. Вывернуть руку, выхватить кость из ослабевших пальцев и швырнуть беднягу на пол – все это заняло считанные мгновения.

Завладев пропуском в следующий этап, Брофи метнулся к стене и выбрался из ямы, прежде чем незадачливый конкурент успел опомниться. Зрители приветствовали его с таким же восторгом, с каким только что встретили Фи.

Перед началом третьего раунда участникам позволили перевести дух.

– Тебе повезло, – прошипел Фи, когда они проходили по мостику, – но трижды кряду удача не приходит.

– Мне удача не нужна, – ответил Брофи, глядя ему в глаза. – Я умею плавать.

Фи ухмыльнулся.

– Падальщики стали властелинами ямы, – проревел глашатай. – Но эти грозные охотники все еще барахтаются в грязи низших миров. Кому же достанет сил восстать из мерзости и превратиться в смертельно опасных скорпионов?

Теперь семерку ожидала длинная, змеистая траншея, наполненная мутной, отвратительно пахнущей водой. Каждая из девяти извилин отделялась от соседних покрытыми слизью стенками.

Толпа скандировала третий девиз:

– Ныряй! Ныряй! Ныряй!

– Поздравляю, – прохрипел, подходя к Брофи, Атил. – Ты выбрался, а это самое главное.

Брофи пощупал шишку на переносице.

– Опыт через синяки.

– А разве бывает по-другому? – усмехнулся ветеран. Усмешка на изуродованном шрамами лице больше напоминала оскал.

Брофи посмотрел на канаву. Грязная пена и мусор не позволяли ни определить глубину, ни представить, какие твари могут обитать в этой зловонной жиже.

– Парень ты вроде бы неплохой, – продолжал Атил. – И в этом твоя беда. Здесь благородство обходится слишком дорого.

Брофи открыл было рот, собираясь возразить, но Атил поднял руку.

– Главное – не хлебни воды. Как бы ни было тяжело. Понял?

Брофи кивнул. Странно, почему его никто не предупредил?

Они встали у начала канавы. Здесь она была широкая, так что все семеро могли спрыгнуть одновременно, но потом, примерно через тридцать футов, постепенно сужалась.

– Они собираются напасть на тебя здесь. Попытаются утопить. Если что, хватай за яйца, понял? Если надо, рви, не жалей. Помни, закончить первым не главное. Главное – не прийти последним.

Гонг!

Все прыгнули разом. Вода оказалась теплая и густая. Брофи нырнул поглубже, к самому дну, и поплыл, закрыв глаза и плотно сжав губы. Воздуха в легких хватило до первого поворота. Он вынырнул, выдохнул воду из носа и лишь затем вздохнул.

Жители пустыни – никудышные пловцы. Почти все были еще на середине первого участка и не столько плыли, сколько барахтались. Он снисходительно улыбнулся, оттолкнулся от стенки и уверенно устремился вперед. Пусть догоняют.

Брофи уже почти прошел вторую линию, когда кто-то схватил его за руки и волосы. Мощным рывком Фи выдернул юношу из воды и перекинул через скользкий барьер на первую линию. Брофи попытался отбиться, но враги толкали его под воду и не давали поднять голову. Вспомнив наставление Атила, он сунул руку между ног одному из противников. Пальцы нащупали что-то, но Брофи заколебался, и момент был потерян. Фи обхватил его за талию, прижал кулак к животу и резко надавил. Воздух вырвался изо рта цепочкой пузырьков. Фи надавил еще, и Брофи, задыхаясь, глотнул мутной воды.

Рядом уже был Атил, и его кулаки мелькали, как крылья ветряной мельницы. Брофи отпустили. Атил вытащил юношу из-под воды и прислонил к стенке траншеи.

Брофи открыл глаза – ветеран пристально, но без малейшего сочувствия смотрел на него.

– Глотнул, да?

Брофи кивнул, закашлялся и судорожно вздохнул. По подбородку стекла струйка воды.

Атил покачал головой.

– Тебе конец. Я же говорил, хватай за яйца.

– Я… пытался.

– Плохо пытался.

– И что теперь?

– Теперь ты умрешь, если повезет.

Хриплый смех ветерана вовсе не добавлял бодрости. Брофи уже чувствовал неприятную тяжесть внизу живота.

– Ты хороший союзник, – продолжал Атил. – Возможно, мы еще встретимся в следующем месяце… если я не смогу сегодня выбраться из огня.

Он повернулся и неспешно поплыл дальше. Брофи попытался последовать за ним, но в животе уже началась буря. Сильнейший позыв к рвоте заставил его вцепиться в покрытый слизью край траншеи.

Брофи едва успел выбраться из воды, как его скрутило от боли.