Влюбленный король

— Вы нисколько меня не разочаровываете, — заверил ее король. — Вы говорите именно так, как выглядите. Вы похожи на неземное создание из красивого сна. Поэтому я все время боюсь проснуться.

— Да, вам лучше этого не делать, — кивнула Зита. — Поэтому не вздумайте себя ущипнуть! А то проснетесь, откроете глаза и обнаружите себя в собственной спальне… в одиночестве.

Она произнесла последнее слово, совсем не думая, что в нем можно усмотреть другой смысл, но было уже поздно.

Король понял его так, как ей не хотелось.

— Что вы имеете в виду? — спросил он. — Разве вам что-нибудь известно обо мне, кроме того, что я король Вальдестина?

Зита его рассердила, но это вызвало у нее только новый взрыв смеха.

— Представьте себе, ваше величество, все знают о вас намного больше, чем вы думаете. Вы же наш ближайший сосед. Сколько я себя помню, люди всегда рассказывали истории о любовных похождениях короля Максимилиана.

— И что же вам известно? — уставился он на девушку.

Зита колебалась, говорить ли ему всю правду.

В памяти всплывали обрывки информации: мадам Готье читает ей письма своей племянницы; профессор восторженно рассказывает о прелестях парижских красоток; французские журналы с изображениями театра Варьете и его блистательных звезд…

Думы унесли ее в заоблачные выси, и она вспомнила, что в Вальдестине короля ждет красотка Лабель.

Тем временем король наблюдал за сменой чувств на ее лице.

— Кто вам рассказал эти истории? И с какой стати вы им верите? — спросил он так неожиданно, что Зита вздрогнула.

Это было невероятно!

— Вы хотите сказать, что умеете читать мысли?

— А почему бы и нет? — изогнул бровь король. — Представьте себе, эта способность проявилась так же неожиданно для меня самого, как и для вас.

Девушка подняла глаза.

Их взгляды встретились, и она поняла, что он говорит правду.

Зита чувствовала себя очень странно, потому что она тоже могла читать его мысли.

Он действительно не просто заинтересован, но очарован ею.

Он и в самом деле не мог заснуть — мысли о ней прогоняли сон.

Единственным способом развеяться оказалась верховая прогулка.

Они долго смотрели в глаза друг другу.

И вдруг король, с трудом разомкнув губы, спросил:

— Почему это случилось именно с нами, Зита?

Вопрос ее напугал, и она слегка замялась.

— Я… я не считаю, что… что-то случилось.

— Внешне ничего не произошло, — сказал он тихо. — Но вы знаете, о чем идет речь. Только не говорите, что вы не чувствуете, как некая сила связывает нас.

У Зиты неистово заколотилось сердце.

— Не говорите так! Это… не правда!

Король улыбнулся:

— Зачем притворяться, когда происходит чудо? Вчера мне стало по-настоящему страшно, когда я подумал, что больше вас не увижу. Теперь я знаю, что напрасно волновался. Мы созданы друг для друга и связаны, как Луна с океанским приливом.

Зита затаила дыхание.

— Какое прекрасное сравнение! Луна где-то там, высоко в небесах. Хоть она и влияет на приливы, ей нет необходимости спускаться в море. Поэтому и у нас с вами нет необходимости сближаться, — нашлась Зита.

Король стукнул кулаком по столу, чашки подпрыгнули и задребезжали.

Девушка от неожиданности вздрогнула.

— Какая чепуха! — воскликнул король. — Необходимость есть! Именно об этом я и собирался с вами поговорить.

— Это… невозможно.

— Почему?

— Потому что вы — обитатель Луны, который не должен нисходить на Землю, чтобы общаться с человеческими созданиями, подобными мне.

— Это я человек, — ответил король. — Я знаю, если будет нужно, на Луну вас доставит Пегас.

Зита засмеялась: ответ ей очень понравился.

— Жаль, что Пегас не слышит вашего комплимента, — сквозь смех молвила она.

— Раз уж мы снова о нем заговорили, — отрезвил ее король, — давайте вернемся к началу нашей сегодняшней беседы. Так кто же все-таки подарил вам эту лошадь?

Зита промолчала.

— Вы рассердились, когда я задал этот вопрос. Что ж, вы вправе сердиться, но не заставляйте меня теряться в догадках и мучиться от наплыва незнакомых мне чувств.

Зита ничем не могла ему помочь.

Она вопрошающе посмотрела ему в глаза.

— Хорошо, сдаюсь! Я ревную, Зита. Ревную так сильно, как никогда. Кто этот человек?

— По-моему, у вашего величества нет никакого права задавать такие вопросы.

— Так дайте мне это право!

— Я не понимаю… о чем вы.

— Я уверен, вы меня отлично поймете, но боюсь об этом говорить…

Она подумала, что сейчас он предложит ей занять место Лабель.

Конечно, это предложение сначала приведет ее в шоковое состояние, а потом вызовет в ней неукротимый гнев.

Тогда они неминуемо поссорятся.

Зита отчаянно молилась, чтобы этого не произошло.

Ей так нравилось говорить с королем Максимилианом!

Эта встреча — самое захватывающее приключение в ее жизни.

Она боялась, что все кончится за одну секунду, как завершается театральное действо, когда падает занавес.

Король наблюдал за выражением ее глаз.

Он снова пытался прочитать ее мысли.

И тут он сказал совершенно неожиданную вещь:

— Не могу поверить, что вы девственница, это невозможно. У вас уже были мужчины?

Зита не могла себе представить даже в самых смелых фантазиях, что мужчина задает ей столь интимный вопрос, и словно обратилась в соляной столп.

Через какое-то время глаза ее округлились, кровь, отхлынувшая было от лица, бросилась в голову, щеки стали пунцовыми.

И тогда она возмущенно воскликнула:

— Конечно, нет! Как вы… могли такое… подумать?

— Я так и знал! — голосом победителя вскричал король.

Он схватил Зиту за руку и тихо добавил:

— Простите меня! Когда вы сказали, что Пегаса вам подарили, в меня словно вселился бес.

— Я не собираюсь обсуждать, ., себя. И тем более не позволю вам, — уже не так уверенно сказала Зита.

Она знала, что это не аргумент, но сейчас это было не важно.

Своей ладонью она чувствовала горячую пульсацию его тела.

Эти волны, как вспышки света, проникали в самую глубину ее существа.

— Вы так красивы! — прошептал король. — Красивы до неприличия! Я всегда верил, что где-то в этом мире есть женщина, похожая на мою мать. Я думал, что встречу ее в Венгрии.

— Так отчего же… вы… не поищете ее там?

Переполненная восторгом, Зита едва перевела дух.

Король пожал плечами:

— Причин несколько. Во-первых, я не собирался жениться. Во-вторых, венгерский характер не подходит для королевы Вальдестина. Венгерки слишком вспыльчивы, непредсказуемы, даже немного дикие. Разве можно представить такую женщину на троне?

Зита хорошо понимала, что он имеет в виду.

Ее бабушка, герцогиня Альдросская, постоянно шокировала консервативно настроенную часть своего двора.

Некоторые так и не смогли привыкнуть к ее эмоциональным вспышкам, хотя втайне все любили ее.

Они с дедушкой были без ума друг от друга, но как только у них возникала ссора, стены дворца сотрясались от силы их гнева.

Зато когда наступал час примирения, всеобщей радости не было границ.

— У нас есть отличная пословица, — сказала Зита. —» Лучше жить, чем просто быть «. И еще одна:» Лучше сгореть в огне, чем замерзнуть в снегу «.

Король рассмеялся, запрокинув голову.

— Вы непозволительно красивы и чертовски умны, Зита!

Вы так остроумны, что с каждой минутой я все больше и больше прихожу к выводу, что это действительно сон.

— Тогда вам лучше не просыпаться.

Она попыталась освободить руку, но король только крепче ее сжал.

— Я не хочу, чтобы вы снова исчезли. Прежде чем мы расстанемся, обещайте мне кое-что!

Он посмотрел ей прямо в глаза.

— Почему бы нам с вами, — сказал он, — и дальше не погружаться в один и тот же сон? И вы, и я — мы оба понимаем, сколь уникальна наша встреча. Несмотря ни на что, мы нашли друг друга. Только представьте себе, какой трудный путь мы проделали сквозь пространство и время!

Я ни за что не прощу себя, если снова вас потеряю!

— Нам придется расстаться, — мягко произнесла Зита. — Вы пойдете своей дорогой, а я… вернусь к своей жизни.

— Но почему? Какая она, эта ваша жизнь? — опешил король. — Я все время пытаюсь узнать о ней, но вы ничего не рассказываете.

Зита не ответила.

— Какая разница, кем вы сейчас являетесь? — продолжал он. — Мне все равно. Почему вы не можете связать свое будущее со мной? Я вас хочу, Зита. Я хочу вас не только как женщину, мне нужна ваша поддержка. Вы способны меня вдохновлять, способны открывать передо мной дороги к новым интересам.

Он отвел глаза и добавил:

— Я точно знаю, что вы сделаете меня счастливым и станете опорой для моего народа.

Внезапно он отпустил ее руку и схватился за голову.

— Я не понимаю, почему об этом говорю. Слова будто сами собой слетают с языка. Как это странно! Но знайте, Зита: все, что я вам сказал, истинная правда.

— Вы меня пугаете, — отпрянула девушка. — Как вы можете говорить о таких вещах, когда мы с вами… едва знакомы…

— Неужели вы действительно так думаете?

Зита изучающе посмотрела в его глаза и произнесла задумчиво:

— Я пыталась разгадать тайну перерождений, но так и не смогла в этом разобраться. Тем более что мне не с кем было об этом поговорить.

Король улыбнулся:

— Да, это грандиозная тема. Хотя для того, кто был на Востоке, она является абсолютной и внятной истиной.

Помолчав немного, он заявил:

— Но в данный момент мне нет дела до перерождений.

Сейчас они меня не волнуют ни как факт, ни как аргумент.

Сейчас для меня существуете только вы, Зита. Только вы и проблема, которую нам надо решить, и чем скорее, тем лучше.

— Зачем принимать решения в спешке?

— Завтра я должен покинуть Альдросс. А сегодня вечером у меня встреча с премьер-министром и членами кабинета. Мы с герцогом должны обсудить отношение к политике Германии.

Зита подумала: вероятно, отец организовал встречу, чтобы объявить о помолвке короля и принцессы Софи.

Значит, их страны все-таки решили объединиться для укрепления сил против Германской Федерации!

И слова невольно слетели с ее губ:

— Вы… собираетесь жениться на принцессе Софи?

Глава 5

Повисло молчание.

— Так здесь на это надеялись? — выдавил наконец король.

— Ну конечно.

— Почему?

— Вы сами прекрасно знаете почему. Ни за что не поверю, что вы не в курсе притязаний Бисмарка и недооцениваете жадность Пруссии.

Брови короля медленно поползли вверх.

Эти слова в устах молоденькой девушки прозвучали довольно необычно.

Они повергли короля в состояние крайнего изумления.

У него не укладывалось в голове, откуда Зите могли быть известны политические предпосылки его визита.

Король ответил не сразу, он подбирал подходящие слова.

— Сегодня вечером должна состояться официальная встреча с премьер-министром и правительством Альдросса.

Я намерен внести свои предложения о сотрудничестве между нашими странами, которое подразумевает оборонные соглашения.

Зита радостно захлопала в ладоши.

— Думаю, вскоре подключатся и другие европейские королевства и принципалии, — продолжал король.

Тут Зита не выдержала и восторженно воскликнула:

— Вы хотите сказать, что нам надо создать свою федерацию? Это же гениальный ход! Почему… до вас это никому не приходило в голову?

Действительно странно, что ни ее отец, ни премьер-министр до сих пор до этого не додумались.

— У наших стран много общего, поэтому я думаю, что предложение логичное.

— У вас необычайно острый ум! Как хорошо, что вы подумали об этом! — не могла успокоиться Зита. — Я уверена: все, кто опасается непомерных притязаний Пруссии, будут очень признательны!

Король откинулся на спинку скамьи и внимательно посмотрел на Зиту, словно таким образом было легче увидеть ее под новым углом зрения.

— Откуда вы так много знаете? И почему вы проявляете интерес к подобным вещам?

Зита засмеялась:

— Сейчас вы проявили бестактность. Своим вопросом вы даете понять, что женщина должна свести свои интересы к минимуму, ограничив их домом, семьей и детьми.

— Поскольку двух последних у вас точно нет, я был уверен, что вы всецело озабочены танцами и своей внешностью.

— Но у меня есть голова на плечах, — отрезала девушка.

— Не сомневаюсь. И мне очень приятно, что вы одобрили мой проект.

— Я уверена, и герцог, и премьер-министр Альдросса примут его с великим удовольствием.

Теперь Зита поняла, что политический ход короля полностью освобождает его от необходимости жениться на Софи.

Какое разочарование постигнет матушку!

Эта мысль отразилась в ее глазах, и король заметил происшедшую в ней перемену.

— Что-то не так? — поинтересовался он.

Зита испугалась, что король снова прочитает ее мысли, поэтому быстренько бросила ему первое, что пришло в голову:

— Я подумала, что в вашу новую федерацию — хотя лучше подобрать другое название, чтобы не копировать Пруссию, — не стоит включать Болгарию.

— Почему же? — насторожился король.

— Потому что там готовится революция.

Король не поверил своим ушам.

— Откуда вы знаете? — Он не скрывал своего изумления.

Зита могла объяснить это очень просто: сказать королю, что о последних событиях ей поведал родственник, который знал о связи подпольных организаций в Румынии и Болгарии.

Но эти сведения были секретными, а потому она ответила кратко:

— Я слышала об этом.

Король снова изменил позу.

Теперь он придвинулся ближе и положил локти на стол.

— Зита, вы ставите меня в затруднительное положение.

— Каким образом?

— Вы должны немедленно объяснить, откуда вы знаете все эти вещи. Если вы действительно та, кем представились вчера, то почему сидите и разговариваете со мной на равных?

Девушка снова засмеялась:

— Ваше величество, вы мне льстите!

— Сейчас вы играете, в вас нет искренности, — заметил король и добавил строго:

— И я намерен узнать правду.

— Я уже просила вас оставить все как есть. Вы же помните, это наш совместный сон. Лучше не просыпаться, иначе вас постигнет разочарование.

— Вы меня сильно заинтриговали с того самого мгновения, как я впервые увидел вас в лучах восходящего солнца. Но интуиция мне подсказывает, что я не разочаруюсь, не важно, как долго мы будем вместе.

— Вы, ваше величество, сказали, что завтра уезжаете.

У вас не так много времени, чтобы успеть разочароваться.

Король отвел глаза — скорее всего придумывал достойный ответ.

Зита поняла, что не надо его торопить, она потянулась к корзинке и выбрала сочный персик.

Пока король молчал, она наслаждалась нежным вкусом спелого плода.

Пора возвращаться в город, подумала Зита.

Было бы некстати, если во дворце обнаружат их совместное отсутствие.

Даже если не будет никаких доказательств, что они с королем катались вместе, все равно поползут какие-нибудь неуместные слухи.

Во дворце было полно внимательных глаз и ушей, готовых впитывать любые предположения и сплетни.

Кроме того, там были языки, которые распространяли новости.

Зита не хотела, чтобы даже малейшее подозрение закралось в душу матери, поэтому она решила быть предельно осмотрительной.

Король принял какое-то решение.

Глядя в упор на девушку, он сказал:

— Вы уже знаете, Зита, что завтра я должен покинуть Альдросс, так как собирался посетить Боснию. Но я передумал.

— Босния — следующий член новой федерации, — заметила Зита.

— Вы правы, — согласился он. — Но Босния никуда не денется. Сначала я поеду в свой замок. Он находится в горах, это двадцать миль отсюда.

— Я знаю, о каком замке вы говорите! — воскликнула Зита. — Замок Ковак!

— Вы слышали о нем?

— Я слышала, что это величественное сооружение.

Замок когда-то служил фортом и отражал нападения врагов Альдросса.

Король засмеялся:

— Я забыл об этом. Но теперь нет никаких врагов.

Мне бы хотелось показать вам самую прекрасную панораму моего королевства.

Он умолк в ожидании ответа.

Когда до нее дошел смысл сказанного, она перестала дышать.

Неужели король приглашает ее поехать туда вместе с ним?

В это невозможно было поверить.

Король взял ее за руку.

— Мы будем счастливы, Зита, — мягко сказал он. — В моем поднебесном замке. Я всегда бывал там один и только теперь понял, что мне не хватало именно вас.

Зита ощущала токи, идущие от его ладони.

Наверное, король чувствовал то же самое.

Зита с трудом промолвила:

— Ваше величество… это предложение… не просто неуместно… Это оскорбление?

Король стиснул ее ладонь.

— Вы же знаете, что нет. Я просто хочу быть с вами, говорить с вами, слушать ваши ответы и — самое главное — предаваться с вами любви.

Зита оцепенела.

Затем высвободила свою руку.

— Я думаю, вы, ваше величество, понимаете… что я ни при каких обстоятельствах не приму подобное предложение. Кроме того… в данный момент… для вас более важно… совсем другое…

В глазах короля она увидела вопрос и пояснила:

— Вы прибыли вчера с миссией доброй воли. Вы уже встречались с правительством Альдросса и наметили на сегодня важную встречу. Вы не можете просто так все переиграть.

Подумав немного, она твердо добавила:

— Вы должны сообщить им, что собираетесь создать коалицию стран, граничащих с Боснией и Сербией, а также объединить небольшие принципалии.

Но тут она заметила, что король пребывает в полном недоумении.

Он едва дослушал последнюю фразу.

— Вы хотите сказать, что я проявляю безответственность? — жестко вопросил он.

— Нет, это не безответственность, — не колеблясь возразила девушка. — Но если вы честны по отношению к самому себе, то не сможете не признать, что поставили личные интересы выше государственных.

Король был поражен.

Зита поняла, что пора заканчивать.

Ей нечего больше сказать.

Она встала.

— Если вы, ваше величество, заплатите за кофе, я приведу лошадей.

Она не стала ждать ответа и повернулась в сторону поляны, где два жеребца мирно пощипывали травку.

Она свистнула, и Пегас послушно затрусил к хозяйке.

Второй жеребец поднял голову и, преодолев некоторую нерешительность, последовал за ним.

Когда король вышел из гостиницы, Зита уже сидела верхом.

Ей не хотелось, чтобы он прикасался к ней, помогая подняться в седло.

Вне всякого сомнения, она не просто удивила, но шокировала этого человека.

Ощущая с ним сильную связь, она испытывала душевный дискомфорт.

Она чувствовала потребность извиниться перед ним и с трудом удержалась, чтобы не поддаться минутному порыву.

Тем более что это могло подтолкнуть короля к нежелательному разговору о поднебесном замке.

» Какая наглость! Как он посмел!«— думала Зита, но ее негодование было неискренним.

Будучи честной по отношению к собственной персоне, она винила себя в том, что король отнесся к ней, как к Лабель и другим подобным женщинам.

Она с отчаянием думала, что испортила самое удивительное и романтическое приключение своей жизни.

Теперь ее ждали пожизненное заточение в скуку дворцовой рутины и оковы предписанных принцессе ограничений.

Поистине незавидная участь!

Ну кто заставлял ее притворяться официанткой, работающей в» Золотом кресте «?

И хотя сегодняшняя встреча была случайной, она сама повела себя слишком вольно и тем самым спровоцировала короля.

Герцогиня посчитала бы крайне предосудительным любой разговор своей младшей дочери с королем.

Это было недопустимо, даже если б они встретились в одном из дворцовых салонов.

» Наверное, король решил, что мне покровительствует мужчина, хозяин Пегаса, — размышляла Зита. — Хотя я опровергла его предположение, он все-таки не поверил мне до конца. Похоже, ему трудно сообразить, почему я не хочу принять более выгодное предложение «.

Когда Максимилиан показался на пороге гостиницы, Зита невольно залюбовалась его поистине королевской осанкой.

Глядя, как он спускается с лошади, она не могла не признать, что он самый привлекательный мужчина на свете.

Настоящий король!

Ей было немного обидно, что она не только не походила на королеву, но он даже не догадывался, что она аристократка.

— Хотя с чего бы он это взял? — пробормотала она.

Но не это было главное.

Обиднее всего было то, что король Максимилиан не понимал: она абсолютно невинна!

Зита слишком уважала себя, чтобы принять его предложение.

Король взял своего жеребца за поводья и легко вскочил в седло.

Как только они поравнялись, Зита не оглядываясь взмахнула хлыстом, и Пегас помчался в сторону лугов.

Теперь солнце стояло намного выше деревьев, туман рассеялся окончательно, и дворец вырисовывался на фоне синего неба во всем своем великолепии.

Но Зита не могла любоваться прекрасным зрелищем, потому что сейчас этот дом казался ей тюрьмой, готовой поглотить ее навеки.

Чувство было невыносимым, и Зита резко осадила Пегаса.

— Ваше величество, — обратилась она к королю, — мы с вами должны расстаться. Нам нельзя возвращаться вместе.

— Вы боитесь за свою репутацию, или вас беспокоит моя? — насмешливо спросил король.

— Обе! — вспыхнула Зита.

— В этом есть рациональное зерно, — молвил король. — Но я вас не отпущу, пока вы не скажете, где и когда мы снова встретимся.

— Нет смысла это делан».

— Вы так считаете?

Зита не ответила, и он спросил:

— Вас обидело мое предложение?

— Вы сами знаете.

— Простите меня! — взмолился король. — Я безумно хочу говорить с вами еще и еще. И даже если вы не позволите, я буду вас любить! Я по-прежнему хочу, чтобы мы были вместе.

— Это невозможно, — взмахнула рукой Зита. — Сейчас мы с вами попрощаемся и больше не увидимся.

— Почему? — воскликнул король. — Вы убиваете меня. Без всяких объяснений вы запрещаете мне видеть вас. Неужели мне нельзя просто пообщаться с прекрасной жительницей этой страны?

— Я не в состоянии ответить на этот вопрос, — обронила Зита. — К тому же в этом нет необходимости.

Она помолчала и грустно добавила:

— Мне было очень… очень интересно встретиться с вами. Просто замечательно… Но в сновидениях нет будущего… такого, к какому мы привыкли в нашей обыденности. Завтра вы уедете из Альдросса… и больше мы с вами не увидимся.

Зита отчетливо сознавала, что король Максимилиан вовсе не собирается жениться на Софи.

А создание политического альянса — это оригинальный способ избежать нежелательной женитьбы.

Король между тем внимательно наблюдал за ней.

Наконец он заговорил, и в голосе его сквозило отчаяние:

— Что я могу ответить? Вы даже не представляете, как я хотел увидеть вас снова! И судьба все-таки свела нас этим утром. Теперь я не могу себе позволить снова вас потерять.

— Это неизбежно.

— Но почему? Почему?

Зита посмотрела на небо.

Солнце было уже довольно высоко, и во дворце могли заметить их отсутствие.

— Стоять здесь и разговаривать можно до бесконечности. Разумеется, это приятное занятие, но нам с вами пора возвращаться. И меня, и вас, несомненно, ждут. Не стоит заставлять людей теряться в догадках.

— Хорошо, — кивнул король. — Я согласен вас отпустить, но с условием, что мы увидимся завтра утром примерно в то же время. Я наметил отъезд на десять часов утра, поэтому мы могли бы встретиться около пяти.

— И о чем же мы будем говорить?

Король засмеялся.

— Я постараюсь уговорить вас поехать со мной, после того как попрощаюсь с герцогом в гостинице «Золотой крест».

Зита ничего не ответила.

— А если я пообещаю говорить на другую тему, тогда вы придете?

У Зиты мелькнула мысль, что, о чем бы ни говорили, думать они будут об одном и том же.

Она не нашла в себе решимости отказать, поэтому произнесла уклончиво:

— Обещаю, что приду… если смогу, конечно. Может быть, не получится… я не знаю. Сегодня мне удалось ускользнуть… пока все еще спали.

— Так же, как и мне, — улыбнулся король. — Дайте вашу руку.

Зита протянула ему узкую ладонь, король стянул с нее перчатку и поднес к губам.

От его нежного прикосновения все ее существо затрепетало.

Такого чувства она еще не испытывала.

Она непроизвольно стиснула пальцы короля.

— Можно ничего не говорить. Все равно у меня не хватает слов, чтобы объяснить вам, Зита, как сильно я хочу видеть вас вновь, — сказал он ласково. — Я хочу, чтобы вы знали: даже если вы не придете, я все равно найду вас; меня не смогут остановить ни люди, ни стихийные бедствия; никакие препятствия не способны мне помешать найти вас.

Что-то в его голосе не на шутку испугало девушку.

— Мне кажется, нам лучше всего встретиться в «Золотом кресте», — продолжал король. — Но если вы считаете, что там неудобно, назовите любое другое место. В крайнем случае скажите адрес, по которому я мог бы вам написать, не навлекая на вас ничьих подозрений.

— Кроме… «Золотого креста»… некуда, — растерянно ответила Зита.

— Это не правда, — заметил король. — Но не важно… я счастлив, что есть хотя бы одно место, где я могу вас найти.

Зита промолчала, и король, все еще державший ее руку в своей, снова поднес ее к губам.

— Зита, я вам очень благодарен. Вы напомнили мне, что у меня как у монарха есть королевские обязанности.

Но в то же время я мужчина, и мне не чужды человеческие чувства и эмоции.

Он снова поцеловал ее запястье, а потом мягко повернул руку и коснулся губами тыльной стороны ладони.

Зита вновь ощутила странное, незнакомое чувство.

Ей показалось, будто в ладонь вошли лучи света.

Мягко вибрируя, они поднялись вверх по руке, прошли сквозь сердце и, словно нектар из переполненной чаши, разлились блаженством по всему телу.

Но это было не просто физическое ощущение.

В нем заключалось нечто одухотворяющее.

Зита была смущена и напугана, поэтому инстинктивно отдернула руку.

Пегас отреагировал на резкое движение хозяйки и сорвался с места.

Зита обернулась к оставшемуся позади королю.

Ее глаза сияли на солнце, как два прекрасных изумруда.

— Прощайте, — мягко сказала она.

— До свидания, Зита, — ответил король по-французски.

Какое-то время они молча смотрели друг на друга, и эти взгляды говорили больше, чем слова.

Но время не ждало, и Зита пришпорила Пегаса, пустив его в направлении дворца.

Ей следовало обогнуть дворец, чтобы попасть в него с противоположной стороны.

Король должен был войти с парадного входа, и Зита не хотела столкнуться с ним в таком неподходящем месте.

Она мчалась быстрее ветра в надежде попасть в конюшню раньше, чем король окажется у входа во дворец, где его жеребца примут слуги.

Только в спальне она посмотрела на часы и удивилась, что нет восьми, значит, горничная еще не приходила.

Ей казалось, будто с тех пор, как она тихонько вышла из дворца, прошло целое столетие.

Так много новых чувств и незнакомых ощущений появилось в ней с той минуты, когда она встретила короля на прогулке.

Она сняла костюм для верховой езды и прилегла на кровать.

Все ее мысли были заняты королем.

Она думала о его приглашении в поднебесный замок.

«Если б я не занимала такое положение, — думала Зита, — это было бы чудесно».

Однако она хорошо понимала, что этот поступок поставил бы ее в один ряд с Лабель и прочими пассиями короля.

Эти женщины ненадолго увлекали его своей красотой, но стоило ему увидеть новое хорошенькое личико, и он тут же менял любовницу.

Зита представила себе их грусть и разочарование, Когда от них уходил король, им, наверное, казалось, что на небе больше не светит солнце и мир стал серым и скучным.

Она пыталась осудить короля, возненавидеть его за такое поведение.

Но это было бесполезно.

Теперь она сознавала, что значит играть с огнем.

«В любой игре есть доля риска, поэтому я не вправе жаловаться, если вдруг обожгусь», — заключила девушка.

Этот человек казался ей самым притягательным мужчиной на свете.

Даже когда он просто находился рядом, ее ум обретал удивительную ясность, а тело испытывало странные, почти мистические переживания.

Она гадала, что чувствовали другие женщины, которые были с ним рядом.

Ведь еще ни одной из них не удалось надолго завладеть его сердцем, и он оставался с ними, лишь пока находил их желанными.

Она знала, что король «предавался с ними любви», но слабо представляла себе, что это такое на самом деле.

Она пыталась вообразить, что король целует ее в губы.

Что бы она тогда ощутила?

Даже когда он просто поцеловал ладонь, все ее тело встрепенулось от пронзительного, непонятного чувства.

Это было похоже на боль и удовольствие одновременно.

«Наверное, это и есть любовный экстаз», — решила Зита.

Внезапно она замерла.

Откуда появились эти огромные светящиеся буквы?

ЛЮБОВЬ — прочитала Зита.

Неужели она испытала любовь?

Тогда какая она, любовь?

Король сказал, что хочет «любить» ее, когда приглашал в замок, но он же не говорил, что любит ее?

Теперь ей казалось, будто он имел в виду именно это.

Любовь!

Это слово красной нитью проходило в сюжетах ее фантазий.

Почему же она совершенно забыла о его существовании, находясь рядом с королем?

Она хотела видеть его, внимать его речам.

Наверное, оттого что он был королем, она совсем не думала о нем как о мужчине, который может ее полюбить.

Все время, пока они были вместе, она упивалась своей ролью официантки.