— О да, разумеется, — согласился маркиз. — С моей стороны было бы слишком эгоистично удерживать ее здесь.

У Паолы появилось странное ощущение, будто его слова — всего лишь проявление вежливости, и в то же время она чувствовала, что с большим удовольствием осталась бы в гостиной, если б он действительно захотел этого.

Графиня, однако, направилась к выходу. Маркиз открыл перед ней дверь и, когда она пожелала ему спокойной ночи, склонился к ее руке.

— Благодарю вас за прекрасный ужин и за вайе гостеприимство, — сказала она. — Мы с Паолой вам очень признательны.

— Спасибо! Спасибо вам большое, — молвила Паола.

Маркиз взял обеими руками ее руку.

— У меня до сих пор не было возможности поблагодарить вас соответствующим образом, — произнес он, — за то, что вы сделали. Могу только сказать, вы были просто великолепны!

Он говорил совсем тихо.

Графиня в этот момент пересекала холл, направляясь к лестнице.

— Я… я очень рада… рада, что мы спаслись, — прошептала Паола.

— Я выскажу вам свою благодарность в другой раз, — сказал маркиз.

Он все еще держал ее руку и говорил так задумчиво, что его слова казались мыслями вслух.

— Вы так прекрасны, что, боюсь, вы исчезнете, когда настанет утро.

— Пожалуй, я останусь, — улыбнулась Паола.

Она хотела высвободить руку, но маркиз сжал ее еще крепче.

Они молча смотрели друг другу в глаза. Паоле казалось, что весь мир исчез, остался только маркиз.

Они стояли не двигаясь, но внезапно послышался строгий оклик:

— Паола!

От этого звука девушка спустилась с небес на землю. Она выдернула свою руку и побежала к лестнице, где ее поджидала графиня. Когда они стали подниматься, Паола оглянулась.

Маркиз не смотрел им вслед. В приоткрытой двери гостиной он не появился.

Внезапно Паола почувствовала, что ей его не хватает.

Возле спальни графиня поцеловала девушку перед сном.

— Выспись хорошенько, дитя мое, — сказала она. — Завтра я поговорю с начальником полиции по поводу охраны у меня на вилле. Полагаю, мы не можем оставаться здесь дольше!

— Мне кажется, маркиз… маркизу приятно, что мы здесь, — словно в полусне промолвила Паола.

Графиня хохотнула.

— Каждая женщина, с которой он знакомится, начинает чувствовать себя нужной ему.

С этими словами она покинула комнату.

Пришла горничная, помогла Паоле раздеться.

Лежа в постели, девушка обнаружила, что думает о маркизе. Каким веселым он был за ужином! Как нежно держал ее руку только что в гостиной!

В его присутствии Паола испытывала незнакомое ей прежде чувство.

» Наверное, каждая женщина чувствует себя так в его обществе «, — сказала она себе.

Но внезапно ей показалось, что она снова смотрит в его темные глаза, и весь мир исчез.

Паола, должно быть, проспала около двух часов. Ей снились картины, которые она видела внизу и о которых маркиз рассказывал ей.

И вдруг ей стало не по себе от ужасного дискомфорта. Она не сразу смогла понять причину, а потом осознала, что у нее во рту кляп.

В этот же миг ее лодыжки были связаны веревкой.

Она пыталась сопротивляться и кричать. Тщетно!

Прежде чем она окончательно осмыслила происходящее, ее завернули в одеяло.

Невидимые руки подняли ее с кровати, сжимая как тисками; она снова попыталась кричать и сопротивляться, но кляп во рту не позволял издать ни малейшего звука.

Затем ее голову обмотали еще одним одеялом и перенесли через всю комнату.

Прочные веревки опутывали ее тело, шею и ноги. И вдруг, к своему ужасу, она почувствовала, как ее очень медленно и бесшумно спускают со второго этажа на землю.

Внизу еще чьи-то руки отцепили веревку, и два человека быстро понесли ее прочь от виллы.

Не было никаких сомнений, ее снова похитили и снова ей суждено стать пленницей Великана и его индусов.

Она была столь испугана, что ей никак не удавалось привести в порядок мысли.

Более всего ее пугала зловещая тишина, в которой все это происходило, будто люди вокруг были невидимками. Она не могла расслышать никаких звуков и чье-то присутствие ощущала только потому, что ее куда-то несли.

Она пыталась догадаться, куда они направляются. Вряд ли они отправят ее обратно в собор. Должно быть, у них приготовлено некое потайное место, где никто не сможет ее найти. И это вызывало особую тревогу.

Вероятно, они собираются убить ее!

Эта мысль способна была подавить волю. По Паола нечеловеческим усилием взяла себя в руки, стараясь определить, куда они направляются.

Конечно, об абсолютной уверенности речь не могла идти, но ей показалось, будто они движутся среди деревьев сада.

Затем миновали какие-то ворота, и ее подняли в карету. Заднее сиденье, куда ее поместили, было жестким.

По-видимому, в карету вместе с ней сели двое. В таком случае двое других должны были забраться на козлы.

Когда скорость увеличилась, девушка поняла, что в карету запряжена только одна лошадь.

В каком же направлении они едут? Пленнице показалось, что ее вынесли из сада через маленькую калитку, обращенную в ту же сторону, что и главные ворота, — через эту калитку она подала садовнику записку для маркиза.

Теперь они удалялись прочь от виллы, и Паола решила, что они повернули на восток, а не на запад, к собору.

Когда она поняла это, у нее сжалось сердце. Графиня говорила, восточная часть города — район бедноты. Все крупные виллы, в том числе графини Рауло и маркиза, находились в западной части.

Следовательно, ее спрячут в подвале какого-нибудь маленького коттеджа. Пройдут недели, если не месяцы, пока ее отыщут.

А если смотреть правде в глаза, маркиз вообще не сможет ее найти.

Пытаясь превозмочь испуг, Паола стана молиться. Она горячо просила Господа, святого Франциска и всех святых помочь ей.

» Помоги мне. Господи! Помоги мне, святой Франциск!«— повторяла она снова и снова.

В какой-то момент она заметила, что обращается и к маркизу. Утром он узнает о ее опустевшей постели и, вероятно, поверит, что его предсказание сбылось — она улетела на небеса!

» Спаси меня, спаси меня!«

Стук колес по булыжной мостовой, казалось, вторивший ее словам, окончательно убедил девушку, что они находятся в беднейшей части города?

Наконец экипаж остановился.

Те же невидимые руки вытащили ее из кареты и понесли в дом.

Человек, который нес ее, прошел довольно длинный путь по неровному полу и еще поднялся на несколько ступенек, прежде чем опустил ее на стул. С ее головы убрали одеяло.

Первым, что она увидела, было лицо Великана.

Уродливое и злое, оно показалось ей еще более отвратительным, чем прежде, когда она впервые увидела его в соборе.

— Мы снова встретились! — услышала она его грубый голос. — Как видите, у меня свои собственные источники информации на вилле Лукка. По на этот раз вам не убежать!

Слушая его, Паола посмотрела вверх и поняла, где находится, — ну конечно, это крепостная стена!

Ошибиться было невозможно — ее окружали арочные своды и огромные, толстые неоштукатуренные стены, сложенные из необработанного камня, не вызывающего сомнений в его прочности.

Один индус по сигналу Великана вынул тугой кляп, причинявший дикую боль. Паола обрадовалась, когда сняли веревки с ее тела и она смогла поднести руки к лицу.

Обнаружилось, что она сидит на жестком стуле рядом с грубым деревянным столом.

Повинуясь новому приказу Великана, индус приволок конторскую книгу. Па ней лежал лист белой бумаги и стояла чернильница с гусиным пером.

Великан обратился к девушке:

— А сейчас ты напишешь то, что я тебе продиктую.

Говоря это, он достал из кармана длинный и острый нож.

Паола отпрянула от него в ужасе, а Великан наклонился вперед, схватил локон, падавший ей на плечо, срезал его ножом и положил на стол.

— Что вы делаете?! — закричала она. — Зачем вы срезаете мои волосы!

Ее охватила паника от мысли, что он собирается полностью остричь ее.

Не обращая на ее крики никакого внимания. Великан рявкнул:

— Пиши, что я скажу!

В этот миг у Паолы, вдохновленной святым Франциском, появилась идея: раз уж ей придется писать маркизу и просить его обменять ее на бриллиант, — а она была уверена, что Великан хочет именно этого, — она должна исхитриться и объяснить в письме, где находится.

Это было очень трудно.

Но она чувствовала, что маркиз непременно будет искать в ее письме какой-нибудь знак.

У нее пересохло во рту, и она с усилием произнесла:

— Вы хотите, чтобы я писала… но я не смогу написать по-итальянски то, что вы мне скажете.

— Почему? — взъярился Великан.

— Потому что я — англичанка. Я могу говорить по-итальянски… немного, но умею писать только на своем родном языке.

Великан нахмурился, такого препятствия он не предвидел.

— Ладно, пиши по-английски, — сказал он, подумав немного, — но Али понимает английский, и если ты попробуешь выдать маркизу, где находишься, я убью тебя.

Паола содрогнулась.

А затем, собрав все свое мужество, поскольку для нее это был единственный шанс, она произнесла:

— Говорите, что я должна написать… И я напишу… по-английски.

Воцарилось молчание. Видимо, Великан опасался, как бы она его не провела. По, с другой стороны, у него не было альтернативы.

— Пиши так, — приказал он, — Я пленница, и это локон с моей головы.

Паола записала по-английски эти слова. Он заглянул ей через плечо, пытаясь прочесть, а затем продолжал диктовать:

— Если вы не принесете кольцо до 9 часов завтрашнего утра, мои похитители будут посылать вам по одному моему пальцу каждый день, который вы заставите их ждать.

Паола вскрикнула.

— Вы не можете… Вы не хотите! Как вы можете быть таким… жестоким, таким… ужасным?!

— Пиши, что тебе говорят! — Прорычал Великан. — Или я пошлю им кончик твоего носа!

Он говорил таким страшным голосом, что Паола задрожала и написала то, что он сказал.

— Положите кольцо, — диктовал Великан, — за садовой дверью, но никто не должен преследовать или арестовывать человека, который будет послан за ним, иначе я умру и вы не увидите меня снова.

Когда он умолк, Паола прошептала:

— Не может быть, чтобы вы посмели сделать это!

— Сделаю! — заверил ее Великан. — Теперь подпишись.

Паола снова взяла перо и добавила:

Я буду считать минуты до восхода солнца и молиться в надежде, что вы спасете меня от моих сторожей. Паола.

— Что это! Такого я тебе не диктовал?! — разгневался Великан.

Паола перевела ему на итальянский.

Она думала, он будет протестовать, но вместо этого он, самодовольно ухмыляясь, произнес:

— Пожалуй, это вернет мне кольцо раньше, чем я отрежу твой первый палец.

Чтобы не показывать ему своего безумного страха, Паола убрала руки со стола и прижала их к телу.

Великан заставил ее прочесть вслух то, что она написала. Затем положил письмо в конверт, добавив к нему ее локон.

Отдал конверт индусу вместе с многочисленными инструкциями, где и как он должен оставить письмо.

Паола не прислушивалась. Она молилась, чтобы маркиз нашел ее до того, как Великан отрежет ей пальцы.

Все происходящее казалось девушке ночным кошмаром, как будто она все никак не проснется.

Она снова посмотрела на мощные стены. Большие круглые бойницы когда-то отражали частые атаки врага. Возможно ли придумать хоть какой-нибудь способ, с помощью которого маркиз сумел бы проникнуть сюда и спасти ее?

Ей оставалось только молиться, как она и написала в своем письме.

Она стала просить Господа и святого Франциска, дабы маркиз понял, что она в Сторожевой башне в восточной части города.

» Пусть он поймет, о Господи! — молилась она. — Помоги ему спасти меня прежде, чем я лишусь пальцев!«

Ее сотрясала дрожь, когда она думала об этом.

Теперь только чудо может вызволить ее из неприступных средневековых стен, окружающих Лукку.

Маркиз крепко спаи, когда Уго зашел к нему в спальню. Он поставил свечу возле кровати и сказал низким голосом:

— Просыпайтесь, господин, просыпайтесь!

Маркиз открыл глаза.

Сначала он подумал, что уже утро, но потом увидел — в комнате еще темно.

— Что это? Что случилось? — спросил он.

Вместо ответа Уго протянул ему конверт.

— Откуда это пришло? — Маркиз сел на кровати.

— Какой-то человек просунул конверт в ворота, там, где их охранял полицейский, — объяснил Уго. — Он мгновенно появился из темноты и ушел прежде, чем они могли рассмотреть его.

Маркиз открыл конверт. Когда он доставал лист бумаги, из конверта выпал локон золотых волос Паолы. Маркиз оторопело посмотрел на локон, а затем прочитал послание.

Он тотчас выскочил из постели, схватил со стула халат, взял свечу и побежал по коридору.

Ворвался в спальню Паолы.

Даже при свете одной-единственной свечи тотчас можно было понять, что случилось, — его взгляду предстали раскрытая постель, с которой исчезли два одеяла, и широко распахнутое окно.

Маркиз выглянул наружу и увидел двух полицейских, лежавших на земле — либо без сознания, либо мертвыми. Третий полицейский стоял, склонившись над ними.

Маркиз вернулся к себе и начал одеваться, снова и снова перечитывая письмо Паолы.

Он был совершенно уверен, она зашифровала в нем место, где ее держат.

Внезапно ему показалось, будто он слышит, как она обращается к нему, молит, чтобы он понял ее, и он действительно понял!

Было четыре часа утра.

Он побежал вниз по лестнице и нашел старшего полицейского.

— В чем дело? Как могло произойти такое? — резко спросил маркиз.

— Приношу свои извинения, синьор маркиз, — ответил полицейский, — но когда вы сказали, что вас преследуют индусы, мы никак не могли предположить, что они из банды душителей. Это — таги!

— Таги! — воскликнул маркиз. Ему было хорошо известно, что таги — самые опасные люди в Индии.

Почти истребленные за последние двадцать пять лет, они когда-то держали в страхе многочисленные племена своим умением так быстро и искусно задушить человека, что он умирал раньше, чем осознавал необходимость сопротивления.

— Оба полицейских позади виллы были запушены, — сказал шеф полиции. — — Никто не видел, как это случилось, непонятно также, как эти люди смогли добраться до них незамеченными.

Маркиз знал, это было частью искусства таги. По какой смысл объяснять это итальянскому полицейскому! Он просто сказал:

— Я хочу, чтобы как можно быстрее здесь были самые надежные и опытные люди, хорошо вооруженные. Кроме того, я хочу знать, какие участки крепостной стены сейчас ремонтируются в восточной части города.

— Только один, синьор, — ответил полицейский.

— Тогда поспешите и приведите своих людей, — приказал маркиз.

Он поднял глаза к небу. Звезды уже скоро начнут гаснуть, и им на смену придут первые лучи солнца. Глядя в небо, он ощутил, как Паола зовет его, как все его существо отвечает на ее мольбу.

— Я спасу тебя! Клянусь, я спасу тебя!

Маркиз и сам не знал, произнес он эти слова вслух или они прозвучали в его сердце. Но его охватило странное чувство, что Паола слышит его.

Когда человек с письмом удалился, Великан и индусы вышли из комнаты, где находилась Паола.

Она слышала, как они разговаривают за дверью, но стены были слишком толстые, чтобы она могла разобрать, о чем идет речь.

Они оставили ее, не сняв тугих веревок, опутывавших ноги и причинявших боль. Но, приложив небольшое усилие, она сумела развязать их.

Ей оставили одну свечу, и теперь она имела возможность более детально осмотреть место своего заточения.

Графиня рассказывала ей, как необычно выглядят нетронутые, мощные средневековые стены, окружающие Лукку.

— Они тянутся на четыре мили, — с гордостью поведала ей графиня, — и любой житель города готов внести пожертвование, чтобы их содержали в хорошем состоянии.

Паола выглянула в дверь, которую злодеи оставили приоткрытой.

Она увидела, что эта часть крепости действительно нуждается в ремонте. Кирпичи выпадали из стен. В полу тоже были дыры, а в одном месте, ближе к концу коридора, виднелся обвалившийся потолок.

Она догадалась, что благодаря этому Великан с индусами проникли в крепость.

Это была очень хорошая тюрьма.

Паола почти не сомневалась, что никто не догадается искать ее в таком маловероятном месте, тем более крепость постоянно заперта на замок, кроме времени, отведенного для посетителей.

Сможет ли маркиз догадаться, что она находится в месте, которое по-английски называется» Сторожевой башней «? Ведь итальянское название совсем другое.

Сможет ни он понять, что» до восхода солнца» означает, что ее держат в Сторожевой башне, расположенной в восточной части города?

Написать яснее было слишком рискованно.

Конечно, маркиз проницательный человек и так много путешествовал — он обязательно должен понять, что она хотела сообщить ему.

Паола отошла от двери, вернулась и снова села на стул, который в этой комнате был единственным предметом мебели, кроме стола.

Как только она села, в комнату зашел Великан.

— Л запру тебя здесь, — пригрозил он, — так что бежать не удастся. А если попытаешься, я тебя убью. Просто сиди здесь и надейся, что перстень придет, а иначе потеряешь большой палец левой руки, да?

Он умышленно запугивал ее, но Паола, хоть и боялась его, подняла голову.

— Я верю. Бог мне поможет, — сказала она тихо. — Как помог мне бежать оттуда, где вы заперли меня в прошлый раз.

— Я позабочусь, чтобы ты не смогла проделать это снова, — зловеще воззрился на нее Великан. — А маркиз, о котором ты только и думаешь, наверняка решит, что у него достаточно женщин и без тебя!

Он почти прошипел последние слова, и Паола сочла, что отвечать злодею ниже ее достоинства.

Она отвернулась, а Великан бросил ей в спину с внезапной яростью:

— Я получу от него перстень, даже если мне придется для этого убить его. Хотя я все равно убью его рано или поздно, запомни мои слова.

Он вышел, загремев тяжелой дверью.

Когда в замке повернулся ключ, Паола поняла, что на этот раз действительно не убежать и что если Великан получит перстень, он все равно будет мстить маркизу и ей.

«Коль мне суждено умереть, — подумала Паола, — я хочу хотя бы еще раз увидеть маркиза. Мне будет так страшно одной!»

Ей хотелось закричать. Она заперта, и никто не сможет проникнуть сквозь эти толстые стены.

«Я не хочу… умирать, — думала она. — В мире столько интересного, что мне хотелось увидеть! Так много хотелось сделать!»

Маркиз обещал показать ей свои сокровища, а его картинная галерея, должно быть, просто великолепна.

Она вспомнила то странное чувство, которое возникло в ней, когда он держал ее за руку и они смотрели друг другу в глаза.

Как он красив!

Но Великан прав, у него столько женщин, зачем ему беспокоиться о ней? Наверное, он просто проигнорирует угрозы и оставит ее умирать. Он легко оправдает себя невозможностью найти ее.

Но она всем своим существом стремилась к маркизу. Она обращала к нему свои мольбы, просила, чтобы он пришел за ней. Она чувствовала, как ее молитвы, словно белые голуби, летят к нему. Они расскажут ему, где она спрятана.

— Приди за мной! Спаси меня! Спаси меня! — умоляла она.

Ей казалось, она видит его глаза, казалось, он смотрит на нее, касается ее руки. Ей привиделось, что он рядом.

— Приди за мной! Пожалуйста… Приди за мной!

Эта мольба шла из глубины души, и Паола верила — он должен услышать ее!