Кэрол, обрадовавшись, что Лола не собирается показывать свою неприязнь, принялась перечислять блюда, которые стоило попробовать.

С тех пор как Лола и ее коллеги устроили в «Красотке Энн» карнавал, готовить здесь стали гораздо лучше. А поскольку Кэрол изо всех сил старалась угодить Лоле, то и обслужили их столик с молниеносной быстротой.

— Вот видишь, как полезно быть доброй, — сказала Лола своей подруге Ми, которая наблюдала за происходящим с явным скептицизмом во взгляде.

— Съешь лимон, — вдруг сказала Ми.

— Зачем? — удивилась Лола.

— У тебя такой самодовольный вид, что просто диву даешься.

— Ой, перестань, — отмахнулась Лола. — Разве не чудесно, что я такая замечательная?

Ми вздохнула.

— Тебя не переделать. Ой, смотри-ка, Гарри Вепсанд нас ищет.

Лола оглянулась.

— Просто неприлично, когда женщина твоего возраста так млеет от сорокалетнего мужчины, — сказала она подруге, улыбаясь. — Съешь лимон, Ми.

Лола и Эван шли по парку, держась за руки.

Стояла тихая морозная погода, какая и должна быть на Рождество. Снег в их краях шел редко, но в последние дни было так холодно, что Лола надеялась, что к Рождеству он все-таки выпадет.

Эван вдруг остановился и, прижав ее к себе, поцеловал долгим нежным поцелуем.

— Я, кажется, тебя люблю, — сказала Лола.

— Что в этом удивительного? Я ведь тоже люблю тебя.

— Я никогда никому об этом не говорила, Эван.

— Почему? Разве ты никогда не любила?

— А ты?

— Любил, но так, как сейчас, нет.

— Ты меня успокаиваешь.

— Но я не хочу тебе врать.

— Тогда я тоже не буду. Я любила, конечно, но не настолько, чтобы в этом признаться.

— Почему? — снова спросил Эван.

— Наверное, боялась быть зависимой.

— Странно. А сейчас не боишься?

— Сейчас я хочу быть зависимой. Вот это странно.

Эван улыбнулся и обнял Лолу. Она тихонько вздохнула и прижалась к нему так, словно не хотела когда-нибудь хоть на секунду с ним разлучиться. Так приятно прикасаться к любимому человеку, целовать его губы, слышать его дыхание, ощущать его запах. Кажется, что нет на свете никого ближе, что вы — одно целое.

Лола обнимала Эвана и чувствовала, что безумно его любит. Такой нежности она никогда ни к кому не испытывала. Ради него она могла бы бросить все, отдать ему все, что он попросит. Может быть, это чувство исчезнет, как только они разомкнут свои объятия… может быть…

Эван отстранился и вгляделся в лицо Лолы.

— Ты удивительная. Как мне повезло, что я первый успел разглядеть, насколько ты потрясающая женщина.

— Другие, наверное, не разглядывали.

— И очень хорошо. Они потеряли величайшее счастье в своей жизни. А я его нашел. Им можно сказать спасибо.

— Не стоит, вдруг кто-нибудь из них вернется, чтобы понять, что же такое он потерял, расставшись со мной, — лукаво сказала Лола.

— Я никому не расскажу о том, какая ты. Мое сокровище будет со мной и ни с кем другим.

Я ждала этих слов всю жизнь. Всю свою жизнь! Я полагала, что это сказка, что такого не бывает. Я не верила, что это возможно! Не верила… Но это случилось. Неужели все это правда?

Лола почувствовала, как по ее щекам побежали слезы, и она, уткнувшись в плечо Эвана, расплакалась навзрыд.

— Что с тобой? — с испугом спросил он.

— Я просто дурочка, — всхлипнула Лола. — Сейчас ты испугаешься и сбежишь — Почему? — Эван с трудом сдержал смех.

— Не знаю почему, но точно сбежишь.

— Мне не удастся, ты слишком крепко меня держишь.

Лола подняла глаза, увидела улыбающееся лицо Эвана и перестала плакать.

— Да, ты меня не оставишь. Никогда. Потому что я не позволю тебе это сделать.

— Ну, все! — Эван притворно вздохнул. — Кажется, я попался. Прощай холостяцкая жизнь!

Лола сидела в обнимку с Эваном в его огромном особняке на роскошном диване. Впрочем, в этом доме все попадало под определение «роскошное».

— Я иногда чувствую себя здесь не в своей тарелке, — сказала Лола.

— Из-за чего? — удивился Эван.

— Я привыкла к своей скромной квартирке, и мне непривычно находиться в таком огромном доме.

— Дом твоих родителей такой же, — не задумываясь ответил Эван.

— Откуда ты знаешь моих родителей? — подозрительно прищурившись, спросила Лола.

Эван покраснел.

— Мой отец довольно тесно общается с твоим. Они недавно затеяли какой-то совместный проект.

— И ты мне об этом не говорил?

— Я не думал, что тебя интересуют вопросы семейного бизнеса.

— Я вовсе не о бизнесе сейчас говорю. Почему ты не сказал мне, что знаком с моими родителями?

— Не видел в этом смысла.

— Неужели? Как не видел смысла когда-то говорить о том, что ты жутко богат?

— Лола, не сердись. Я не хотел, чтобы ты от меня отвернулась.

— Эван, я могу отвернуться от человека только в одном случае: когда он мне лжет.

— Я не лгу тебе.

— А твои родители знают, что ты встречаешься с дочкой Оуэнов?

— Нет, я не говорил им об этом. Хотя собирался.

— Даже не думай, — сказала Лола.

— Почему ты так боишься, что о наших с тобой отношениях кто-нибудь узнает?

— Я не боюсь кого-нибудь, я боюсь, что узнает моя семья.

— Но почему?

— Ах, это слишком сложно…

— Попробуй все же объяснить.

— Понимаешь, мне тогда просто не дадут покоя. Мои родители мечтают о том, чтобы я вышла замуж за парня вроде тебя. Они начнут давить на меня. А зачем мне нужны лишние проблемы?

— Я совсем не против взять тебя в жены, — сказал Эван, гладя Лолу по щеке.

— Серьезно? — Лола лукаво взглянула на него, пытаясь спрятать за своей улыбкой смущение.

— Да, — сказал Эван. — Более того, я уже думал об этом. Однако я не предполагал, что с этим возникнут какие-то проблемы. Все равно о наших с тобой отношениях все узнают.

— Я не уверена, что готова выйти замуж за кого бы то ни было.

— Ты же любишь меня.

Лола выпрямилась и убрала руку Эвана со своей талии.

— Это слишком серьезно.

— Лола, я хочу, чтобы ты стала моей женой.

Извини, что я говорю тебе это здесь, а не в романтической обстановке. Однако я уверен, что нашел женщину, с которой хочу прожить свою жизнь.

Лола молчала, уставившись в пол.

— Лола, — позвал ее Эван. — Скажи мне что-нибудь.

— Я не могу пока сказать тебе ничего определенного.

Эван с беспокойством заглянул в ее глаза.

— Но ты любишь меня, Лола?

— Да, — ответила она. — Я никогда не задумывалась о том, что наши с тобой отношения станут такими серьезными.

— Тогда я дам тебе время подумать, хорошо?

Сегодняшней ночи тебе хватит? — с улыбкой спросил Эван.

— Все зависит от того, как ты сумеешь меня уговорить, — сказала Лола и нежно поцеловала Эвана.

— Ты уверена, что нам стоит идти в «Красотку Энн»? — в который раз спросил Эван.

— Да. Я начинаю новую жизнь с тобой и мне плевать на тех, кто раньше причинял мне боль.

— Это смахивает на мазохизм, — сказал он. — Разве тебе приятно встречаться с Кэрол?

— Я стараюсь ни на кого не держать зла, — жизнерадостно заявила Лола.

Они вошли в кафе. Усевшись за столик и сделав заказ, принялись обсуждать свои совместные планы. Кэрол подходила к ним несколько раз, чтобы принять заказ.

— Я вижу, что у тебя все хорошо, — сказала она Лоле, когда та отправилась в дамскую комнату.

— Да, я скоро выхожу замуж.

— О! — Глаза Кэрол загорелись неподдельным интересом. — Неужели ты наконец-таки влюбилась по-настоящему?

— Да, — призналась Лола — Просто по уши. А как у тебя дела с Майклом?

— Да о чем ты? — изумилась Кэрол. — Сколько можно тебе говорить, что он мне совершенно не нужен. Я сейчас встречаюсь с очень симпатичным парнем, которому, кажется, искренне нравлюсь.

— Поздравляю.

— Лола, я, конечно, понимаю, что мы никогда не станем больше лучшими подругами, но хорошо, что ты не держишь на меня зла.

— Честно Говоря, — сказала Лола. — Я даже рада, что все так произошло. Возможно, я была бы до сих пор вместе с Майклом и не влюбилась бы в Эвана. Так что все в порядке.

Лола и Эван уже собирались уходить, когда в кафе появился Майкл собственной персоной. Он оглядел зал, кивнул Кэрол, которая даже не взглянула в его сторону, и заметил свою бывшую девушку с Эваном. Они выглядели такими счастливыми, что у Майкла перекосилось лицо от злости. Он подождал, пока они надевали свои пальто, и перехватил их у выхода.

— Привет, — сказал он. — Чудесно выглядишь, Лола.

— Спасибо, — сказала та, решив быть вежливой и с Майклом тоже.

— А как у тебя дела, Эван?

— Прекрасно. А у тебя? Нашел работу?

— Разумеется. Это было нетрудно. Слышал, вы собираетесь пожениться? — Майкл покачал головой, придав своему лицу удивленное выражение. — Я рад за вас. Вот уж никогда не думал, что расчет может переродиться в настоящие чувства.

— Ты о чем? — спросила Лола, не замечая, как бледнеет Эван.

— Ну как же, я говорю о том, что твои родители помогли тебе найти достойного парня.

Странно, что ты восприняла это так спокойно, хотя всегда была против их вмешательства в твою личную жизнь.

— При чем здесь мои родители? — спросила Лола.

— Я говорю о том, — как ни в чем не бывало продолжил Майкл, — что они попросили Эвана проследить за тобой, чтобы ты не натворила глупостей, и он, как видно, блестяще справился со своими обязанностями.

— Что?! — Лола не верила своим ушам. — Это правда, Эван? Мои родители просили тебя об этом?

Эван молчал. Он не мог поверить в то, что Майкл способен найти способ отомстить ему.

— Эван, — снова позвала Лола. — Я задала тебе вопрос. Это правда, что мои родители попросили тебя проследить за мной?

— Это правда, Лола, — сказал Майкл. — Можешь мне поверить. На этот раз я не лгу.

— Эван… — Лола посмотрела в его глаза. — Скажи хоть что-нибудь.

— Мы можем поговорить вдвоем, без свидетелей? — спросил он, глядя на Майкла.

— Он нам не мешает, — сказала Лола. — К тому же в случае чего, Майкл сможет поправить тебя, если вдруг ты что-то будешь говорить не так.

— Хорошо, — медленно проговорил Эван. — Твои родители действительно попросили меня о том, чтобы я познакомился с тобой и выяснил, как ты живешь и не делаешь ли глупостей.

Я видел твои фото, и ты мне чрезвычайно понравилась. Мне не составило труда узнавать каждый твой шаг. Я встретился с тобой, и ты понравилась мне еще больше.

— Я сейчас расплачусь от умиления, — сказал Майкл.

— Помолчи, будь добр, — попросила его Лола.

— Ну так вот, — продолжал Эван, — потом мы с тобой провели несколько потрясающих дней в Париже…

— Что? — удивился Майкл. — Так вы еще в Париже были вместе?

— Майкл, — не выдержала Лола, — шел бы ты отсюда, я уже поняла, что смогу обойтись без твоей помощи.

Однако Майкл и не думал уходить. Конечно, он и не подозревал, что сможет узнать столько неприятных подробностей для себя, когда рассказывал Лоле правду об Эване, но уйти теперь так просто не мог.

— Дальше, Эван, — сказала Лола.

— А дальше я понял, что с каждым днем все больше и больше влюбляюсь в тебя.

— Ах, как трогательно, — вставил Майкл, но его уже никто не слушал.

— Эван, я, кажется, предупреждала тебя, что ненавижу, когда мне лгут.

— Теперь тебе тоже дадут от ворот поворот, дружок, — сказал Майкл.

Лола злобно взглянула на него и, взяв под руку Эвана, вышла на улицу.

— Я рад, что ты больше не сердишься, — сказал Эван, расценив такой поступок Лолы, как знак примирения.

Лола выпустила его руку и молча пошла вперед.

— Куда ты?

Она обернулась и, обдав Эвана презрительным взглядом, сказала:

— Если ты думаешь, что так просто отделался, то ты ошибся. Я не хочу, чтобы свидетелем нашей ссоры стал Майкл. Не могу доставить ему такое удовольствие. Однако это не значит, что мне плевать на твое предательство.

— Какое предательство, Лола? Я люблю тебя и хочу, чтобы мы были счастливы.

— Ты мне все время врешь. Наши отношения — ложь с самого начала. Ты обманом познакомился со мной, обманом начал со мной общаться и продолжаешь обманывать меня до сих пор.

— Ты преувеличиваешь. Я бы все рассказал тебе в конце концов.

— Однако так получилось, что мне, обо всем рассказал Майкл. Очень мило.

— Лола, какая разница, благодаря кому мы познакомились? Я тебя люблю, а остальное ничего не значит.

— Это для тебя ложь ничего не значит. Я не могу тебе больше доверять. По-твоему, доверие не имеет значения, когда пытаешься построить нормальные отношения?

Лола зашагала по тротуару, за ней шел Эван, пытаясь что-то объяснить. Наконец Лола потеряла терпение.

— Эван, хватит. Ты меня и так постоянно преследовал, мне это надоело. Забудь, пожалуйста, меня, мой адрес и даже мое имя. Между нами все кончено.

— Лола, но это же абсурд!

Эван попытался развернуть ее лицом к себе, но она вырвалась и подняла руку. Тут, же возле, нее остановилось такси. Лола открыла дверцу и повернулась к Эвану.

— Может, ты все это затеял только ради того, чтобы породниться с Оуэнами? Я знаю, так часто делается в наших кругах. Две богатых семьи объединяются в одну. У тебя ничего не выйдет, Эван. — Она села в такси.

— Ты просто сумасшедшая! — крикнул Эван, но такси уже тронулось. — Я же так люблю тебя, тихо произнес он.

Поскольку Лола очень редко встречалась с родителями, Рождество она отмечала всегда с ними. Это был долг, который Лола считала себя обязанной выполнять. Она приезжала к родителям погостить на недельку, чтобы потом не встречаться с ними до следующего года, лишь изредка созваниваясь по телефону.

В этот же раз Лола приехала в дом к родителям с мрачным настроением. Она твердо решила не оставаться там надолго, Рождество она встретит с Ми.

Дверь ей открыл их старый дворецкий. Лола помнила его с самого детства, и ей он казался неотъемлемой частью их дома. Она не могла бы себе представить, что когда-нибудь может вернуться домой и ей не откроет дверь их дворецкий.

— Привет, — сказала она, входя в дом.

— Очень рад видеть вас, мисс, — чопорно сказал он.

Лола улыбнулась. Да, он был истинный представитель своей профессии. Именно таким и должен быть настоящим дворецкий. Отец Лолы говорил, что это большая редкость и им необычайно повезло с прислугой, а то, что дворецкий идеальный, это только потому, что у него старая выучка.

Лола прошла в гостиную и, как и ожидала, застала там мать.

— Привет, ма, — сказала она.

Джози Оуэн подняла глаза от книги, которую читала у камина и сняла очки.

— Лола, дорогая, я не знала, что ты приедешь сегодня. Почему ты мне об этом не сообщила?

Лола подошла к матери и чмокнула ее в щеку.

Джози даже не сочла нужным подняться навстречу дочери, она все так же сидела, укутанная пледом и кротко смотрела на Лолу Однако ту этим скромным видом было не обмануть. Она слишком хорошо знала свою мать и знала также, что под оболочкой милой женщины, хранительницы домашнего очага, скрываются железный характер и неуемная жажда жизни.

— Я не стала вам звонить. Решила сделать сюрприз, — сказала Лола и присела на краешек столика, на котором стояла старинная ваза, доставшаяся Джози в наследство от прабабушки.

Миссис Оуэн занервничала.

— Лола, что за манеры. Сейчас же встань и пересядь на диван.

— Я хочу сидеть здесь, — ответила Лола. — В конце концов, я дома, а не в гостях и не на светском приеме.

— Девушка твоего происхождения и воспитания должна везде себя вести, как положено, даже если она абсолютно одна в комнате.

— А если мне захочется поковырять в носу, что делать? — спросила Лола, улыбаясь.

— Фу, Лола! — Джози сморщила нос. — Ты нарочно выводишь меня из себя. Хорошая же ты дочь, ничего не скажешь. Мало того, что мы с отцом видим тебя только раз в году, так ты даже в это время не можешь не действовать мне на нервы.

— Я бы на твоем месте была бы рада и этому.

— Скажи, Лола, разве мы такие плохие родители? Почему ты к нам так плохо относишься? — спросила Джози, притворившись обиженной.

— Я вас очень люблю, — сказала Лола. — Но у меня своя жизнь, и вы еще в моем детстве достали меня своей опекой. Диву даюсь, почему я выросла самостоятельным человеком, а не изнеженным цветком.

— Ничего удивительного, — сказала мать, которая уже забыла о том, что ей надо обижаться. — У тебя бунтарский характер. Такой же, как у меня и у твоего отца.

— Скажи, мама, — Лола решила задать вопрос, который ее уже давно интересовал, — как вы умудрились прожить вместе столько лет, если вы такие одинаковые? Ни ты, ни отец никогда не умели уступать кому бы то ни было.

— В первые пять лет мы доводили друг друга до белого каления, — призналась Джози. — Однако потом мы повзрослели, и я научилась всяким женским хитростям.

— Каким, например?

— Как заставить мужчину сделать то, что тебе хочется и при этом не задеть его самолюбия.

— А папа чему научился?

Миссис Оуэн усмехнулась.

— Это ты у него пойди спроси.

— В любом случае, ты считаешь именно себя самой умной и опытной?

— Почему же? Я с уважением отношусь к твоему отцу, а то, что я хитрее, так это потому, что я женщина.

— А где сейчас папа?

— В своем кабинете, наверное. Ты же знаешь, он работает всегда, даже в праздники.

— Тогда пойду поздороваюсь с ним, — сказала Лола. — Да, кстати, нам нужно будет поговорить после обеда. Я не буду праздновать с вами Рождество в этом году.

— Как? — миссис Оуэн была крайне удивлена. — Что это значит, Лола?

— Поговорим потом, — сказала дочь и пошла разыскивать отца.

В кабинете его не оказалось, а дворецкий сообщил Лоле 6 том, что мистер Оуэн спешно отбыл куда-то по делам. Лола решила пока принять душ и переодеться. Она как раз закончила все свои дела, когда ее позвали к обеду.

Миссис Оуэн сидела за столом в полном одиночестве.

— Папа еще не приехал? — спросила Лола.

— Нет, видно у него много дел.

Обедали мать и дочь почти в полном молчании. У Лолы не было желания разговаривать, а Джози просто не знала, о чем можно поговорить с дочерью. Предполагалось, что миссис и мистер Оуэн ничего не знают о жизни Лолы.

Однако они никогда не выпускали ее из наблюдения. Джози знала, что если она проговорится о том, что ей известен чуть ли не каждый шаг Лолы, то трудно даже представить, в какую ярость придет дочь.

Поле обеда Лола и миссис Оуэн снова прошли в гостиную. Джози как всегда уселась поближе к камину, а Лола, не в силах больше терпеть переполнявшие ее эмоции, решила не дожидаться прихода отца и начать выяснять отношения с матерью прямо сейчас.

— Что у вас нового произошло, пока меня не было? — спросила Лола.

— Ах, ну что могло произойти? У нас спокойная, размеренная жизнь, и ты о ней все знаешь. А у тебя, Лола? Ты не хочешь рассказать о своей жизни?

Этого вопроса Лола и дожидалась.

— Конечно же хочу, — сказала она. — Только не вижу смысла. Вы же и так с отцом знаете все, что со мной происходило.

Миссис Оуэн сделала удивленное лицо.

— Откуда, Лола? Ты же нам ничего не сообщаешь. Может, ты уже вышла замуж, а нам не говоришь. Я бы не удивилась этому.

— Не вышла, мама. Однако не делай вид, будто не в курсе того, что я рассталась с Майклом.

— Серьезно?

— Мама! Ты начинаешь выводить меня из себя.

— А ты не дура, — заметила миссис Оуэн, становясь откровенной. — И как ты догадалась, что мы с отцом следим за твоей судьбой?

— Имя Эван Гейтс тебе ничего не говорит?

На этот раз миссис Оуэн удивилась абсолютно искренне.

— Только не говори, что он сам тебе во всем признался.

— Нет. — Лола покачала головой. — Он бы не посмел. За него мне все сказали друге люди. Эван Гейтс трус и лжец.

— Не говори так, Лола, — вступилась за него Джози. — Он прекрасный молодой человек. И, кстати, подходящая партия для тебя.

— Меня тошнит от таких слов. Создается впечатление, что ты ищешь породистого кобеля для вязки.

— А что странного даже и в такой формулировке? Такова жизнь.

— Ты слышала хоть что-нибудь о таком чувстве, как любовь?

— Лола, что ты несешь? Я никогда не поверю, чтобы такая прагматичная особа, как ты, верила в какие-то там розовые слюни.

Дочь с изумлением уставилась на мать.

— Я верю в любовь, — сказала Лола.

— На самом деле? А ты когда-нибудь любила, хотя бы того же Майкла?

— Значит, и ты никогда не любила отца? — ответила Лола вопросом на вопрос, чтобы избежать дальнейших расспросов матери.

— Мои отношения с твоим отцом не попадают под определение любви, — отмахнулась мать. — Ты и сама прекрасно знаешь, что нас связывает взаимопонимание, деньги и конечно же секс.

— То есть ты хочешь сказать, что вы просто выгодная партия друг для друга?

— А что в этом такого?

— А как же ваша история о неземной страсти, которой вы пылали друг к другу в молодости?

— Безусловно, мы пылали. Чего еще ожидать от двух молодых людей с горячей кровью? Однако мы знали, что мы оба из порядочных семей и у нас обеспеченное будущее. А вот твою так называемую любовь к человеку, который зарабатывает жалкие гроши и не собирается ничего менять, я не понимаю.

— Да! — вспомнила вдруг Лола. — О том самом человеке. Почему папа сделал так, что Майкла выгнали с работы?

— Это была маленькая месть за свою дочь. — Джози улыбнулась.

— Как вы можете решать что-то за человека?

Кем вы себя возомнили?

— Ах, оставь, — сказала Джози. — В любом случае от твоего Майкла фирме не было никакого толку. А вот Эван Гейтс — совсем другое дело.

— Да какое вы вообще имели право вмешиваться в мою жизнь?

— Ты все-таки наша дочь.

— Это не значит, что вы должны все решать за меня.

— Перестань, Лола, мы уже давным-давно за тебя ничего не решаем.

— А как же Эван Гейтс?

— Мы просто попросили его присмотреть за тобой.

— Тоже мне воспитатель!

— Но ведь он прекрасный молодой человек, из уважаемой всеми семьи.

— Да плевать мне на это.

— Лола!

— Мама, мы же договорились, что вы не будете вмешиваться в мою жизнь, тем более в личную жизнь.

— Мы и не вмешивались. И что из этого получилось? Майкл Доил переспал с твоей лучшей подругой!

— Это мое частное дело, — огрызнулась Лола. — Я не позволю вам все решать за меня.

— Лола, ты и так делаешь, что хочешь. Мы позволили тебе уйти из дому, заняться какой-то странной и бесполезной работой, встречаться с мужчинами, которые совершенно тебя не достойны, и ты еще обвиняешь нас в том, что мы тебя чересчур контролируем.

— Я предпочитаю сама совершать ошибки и самостоятельно же их исправлять. Я хочу сама набивать себе шишки. Мне не нужна опека.

В комнату вошел мистер Оуэн.. Это был очень высокий, крупный мужчина с суровыми чертами лица. Лола всегда думала, что если бы они жили в средневековье, то ее отец обязательно был бы графом.

— Что за шум? — Патрик Оуэн нахмурил брови.

— Лола продолжает со мной спорить, — пожаловалась миссис Оуэн. — Она такая упрямая.

— Что тебе не нравится? — спросил Патрик у Лолы.

— Я устала, — сказала та, выходя из комнаты. — Тебе мама все объяснит. Хотя я лично думаю, что это мне вы должны давать объяснения.