Еще некоторое время Малдер провел за компьютером, пытаясь найти хоть какую-нибудь зацепку. Потом заподозрил, что все рациональные действия заведомо окажутся бесплодными, и перешел к действиям нерациональным. Наконец он выключил компьютер и, захватив с собой банку, в которую Скалли поместила обнаруженного ею паразита, отправился ан назначенную встречу.

В здании управления сточных сооружений спецагента ФБР встретил невысокий джентльмен в очках, с аккуратной короткой бородкой.

Рэй распространял вокруг себя чуть ли не физическое ощущение того, что все в этом мире хорошо и правильно, а если и случаются какие-нибудь неприятности. То ведь они быстротечны, и расстраиваться по таким краткоживущим поводам совершенно не стоит.

Вдвоем они прошли по коридорам в большой зал, набиты аппаратурой. Контрольными пультами и рабочими схемами канализационных систем. У пульта управления стояли двое операторов и вполголоса обсуждали какую-то техническую проблему.

Малдер решил для себя, что начальник просто не способен быть серьезным хоть сколько-нибудь долгое время, но выбирать не приходилось: кому лучше Рэя знать все это гигантское хозяйство?

Рэй мельком взглянул на червя, не собираясь рассматривать его подробнее.

Пока Малдер беседовал с начальником очистных сооружений, Чарли Бейтс, пожилой оператор, успел спуститься вниз, в полутемный гигантский зал, где сточные воды проходили обеззараживание перед тем, как попасть в отстойник. Длинные бассейны были объединены в единую систему трубами, которые, в случае необходимости, можно было перекрыть, изолировав один или несколько отсеков. Перегородки между бассейнами служили одновременно и переходами, на них был положен металлический настил и установлены перила. С этих мостков представители санэпидстанции брали анализы воды до и после обеззараживания. Процедура взятия проб проводилась всего лишь раз в день, в остальное время в зале отстойников должен был находиться только дежурный оператор.

Цикл обеззараживания как раз подходил к концу, но у оператора оставалось несколько свободных минут. Положив на пульт график работы, Чарли Бейтс достал пачку «Далласа», вытащил сигарету и с наслаждением закурил. Нудное дежурство наконец-то заканчивалось: еще один часовой цикл и

Звук был, мягко скажем, нетипичным для этого помещения, и Чарли сразу же вспомнился рассказ магистральных ремонтников об удаве, капавшем на молодого Митчелла. «Не иначе как сюда добрался»,

Наверху, в зале контроля, загудел зуммер внутренней связи. Рэй, извинившись перед Малдером, взял трубку.

Рэй повесил трубку и обернулся к федералу:

Почти бегом Малдер и Рэй спустились на нижний ярус. Призрака подгоняло нетерпение, и он в конце концов побежал.

В зале отстойников, около пульта управления, его ждал донельзя взволнованный Чарли.

Секунды тянулись очень медленно. Малдер повернулся к Рэю и хотел что-то сказать, но в этот момент Чарли вскрикнул:

Все трое сорвались с места и подбежали к плохо освещенной контрольной трубе. Разглядев то, что в ней застряло, Малдер почувствовал, как комок тошноты подкатывается к горлу. Рэй с Чарли, похоже, испытывали нечто подобное.

Малдер понимал, что и сам он сейчас выглядит не лучше. Да и не мудрено: тварь напоминала жуткую пародию на человека. Во всяком случае, так могло показаться с первого взгляда. Удлиненные верхние отростки, оканчивающиеся чем-то вроде грудного плавника рыбы; круглая голова с близко посаженными маленькими почти слепыми глазками; полное отсутствие плеч… И пасть! Огромная, круглая, практически безгубая пасть, окруженная чем-то вроде щупалец, а внутри ясно видны четыре больших зуба, располагавшихся на месте клыков у млекопитающих…

Национальная Академия ФБР

Куантико, штат Вирджиния

Некоторое время после отъезда бывшего напарника Скалли пыталась заниматься текущими делами. Но сосредоточиться удавалось с большим трудом. Недавний разговор никак не шел у нее из головы. Действительно, слишком уж похоже на старые добрые времена, когда проект «Секретные материалы» еще не был закрыт

Дана откинулась в кресле и прикрыла глаза, отдавшись на волю воспоминаний. Ей доставляло огромное наслаждение работать вместе с Малдером в «Секретный материалах», поначалу просто одергивая слишком уж, на ее взгляд, «зарывавшегося» напарника. Природный скептицизм Скалли пошатнуть было практически невозможно, но, как и многие ученые, она признавала несовершенство научных знаний, а следовательно, возможно существования чего-то, еще неизвестного науке.

Работая с Малдером, она очень быстро приучила себя не только не отмахиваться слепо от возникающих порой фактов, противоречащих привычным представлениям, но и пытаться найти этим фактам максимально правдоподобное объяснение. Чаще всего это получалось, но иногда…

Фыркнув, Скалли откинула с глаз челку и повернулась к компьютеру. В конце концов, уж это-то дело точно не должно быть из ряда вон выходящим. Пожалуй, стоит еще раз пролистать справочные материалы, затребованные сегодня утром. Вполне возможно, что в спешке она пропустила какую-нибудь стоящую информацию.

Вызвав на экран файл со сведениями о плоских червях, Дана принялась читать, конспектируя основные положения:

«Плоские черви паразитируют на внутренних органах, питаясь за счет хозяина. У них сложная система воспроизводства, основанная на гермафродитизме и способности к внутреннему оплодотворению. Многим видам червей требуется более одного хозяина, чтобы закончить жизненный цикл…»

Скалли перечитала конспект, затем проглядела приведенные в файле фотографии. М-да, ничего похожего на пойманного паразита. Ни одна из фотографий даже близко не похожа на то, что Скалли обнаружила в том несчастном трупе. «Жаль, Малдер забрал банку с этой проклятой находкой,

От размышлений ее оторвал посторонний шорох, неожиданно громко прозвучавший в тишине кабинета. Скалли вздрогнула и недоуменно поглядела в направлении источника звука. Под дверь ее кабинета кто-то снаружи упорно проталкивал сквозь узкую щель толстую газету. Скалли быстро и тихо подошла к двери и, помедлив секундочку, резко ее распахнула… Никого. Коридор был пуст. За дверью тоже никто не прятался, и Скалли, все больше недоумевая, вернулась в кабинет.

Кому и зачем надо было устраивать этот глупый, с ее точки зрения, розыгрыш, Дана решила выяснить потом. Пока же она, подобрав по пути газету, уселась на свой любимый кожаный диванчик. На первой полосе вечернего выпуска «Дейли миррор» ничего интересного не было, и Скалли, по своей давней привычке, начала пролистывать газету с конца. Все больше нервничая, она просматривала страницу за страницей, не находя никакой очевидной причины для этой странной шутки, как вдруг взгляд ее уперся в заголовок. «Монстр на борту?!»

«Странный несчастный случай на борту русского грузового корабля заставил официальные власти призадуматься»,

Скалли успела прочесть лишь несколько строчек, в которых говорилось, что не слишком давно с борта русского танкера необъяснимым образом пропал молодой человек. Свидетели трагедии утверждали, что его утащило «нечто». На приведенной там же фотографии Скалли увидела симпатичного парня в майке и джинсах, на обнаженном предплечье которого…

Отбросив газету, Скалли подбежала к компьютеру и дрожащими руками вызвала файл с материалами вскрытия неопознанного трупа. Мертвец, естественно, был мало похож на приведенное в газете фото, однако Скалли интересовала не внешность. Быстро увеличив фрагмент фотографии, она присмотрелась к правому предплечью трупа и замерла. Да, татуировки на прижизненной фотографии и на фотографии из морга совпадали до мелочей. Но помимо этого…

На предплечье трупа, слегка нарушая рисунок татуировки, были хорошо видны пять странных шрамов, почти точно воспроизводящие ранения на спине пострадавшего рабочего из Нью-Арка…

Резкий телефонный звонок заставил Скалли вздрогнуть. Она взяла трубку и не сразу узнала звонившего.

Скалли ничего не успела ответить, в трубке раздались короткие гудки.

Округ Миддлсекс,

Психиатрическая лечебница

Малдер подвел Скалли к одной из абсолютно одинаковых дверей в длинном полутемном коридоре.

Он попросил Скалил приехать сюда, чтобы поглядеть на «предполагаемого убийцу». Последняя фраза была сказана Малдером с сильным сарказмом, и Дана, заинтригованная всем произошедшим, выехала немедленно. Естественно, она не забыла прихватить с собой газету, полученную таким странным способом.

Скалли приблизила лицо к круглому окну и чуть было не отпрянула. То, что она увидела, было похоже на огромного червя, не менее полутора метров в длину. Белесое уплощенное тело заканчивалось полукруглым хвостом, отдаленно напоминающим хвост миноги, на верхней части туловища имелись два довольно длинных мясистых отростка. Слабо выраженная голова держалась на коротенькой шее…

Будто уловив движение за бронированной дверью, существо в камере неуклюже изогнулось, представив на обозрение страшную морду, наиболее заметной частью которой был круглый рот с четырьмя торчащими шипами.

Скалли поспешно повернулась к Малдеру:

Малдер быстро пробежал глазами полосу и вопросительно взглянул на коллегу.

Скалли посмотрела на Малдера многозначительно и чуть ли не торжественно:

Малдер неопределенно пожал плечами, и Скалли продолжила с волнением:

Еще раз опасливо глянув на дверь, за которой ворочалось чудовище, Скалли развернулась и пошла в сторону выхода. Малдер несколько секунд смотрел Дане вслед, потом пожал плечами и направился в ту же сторону.

Кабинет помощника директора ФБР Уолтера С. Скиннера

Штаб-квартира ФБР

Вашингтон, округ Колумбия

На следующее утро Малдер, сидя в приемной Скиннера, в очередной раз перелистывал подготовленный отчет по делу о неопознанном трупе. Чувствовал он себя, мягко говоря, неловко, но отнюдь не из-за воспоминаний о недавнем скандале. Ему не давала покоя мысль о том, что дело это, так странно завершившееся, должно было бы проходить под грифом «Секретные материалы».

Секретарша прервала грустные размышления сообщением, что шеф готов его принять.

Малдер вежливо поздоровался и подчеркнуто аккуратно положил папку с материалами дела и отчетом на стол перед Скиннером. Тот кивком указал агенту на кресло около журнального столика, принялся листать документы.

Несколько минут прошло в полном молчании. Малдер изо всех сил пытался сохранить безразличное выражение лица, хотя помощник директора, казалось, был полностью поглощен чтением доклада. Наконец, отложив последнюю страницу, Скиннер поднял взгляд.

Тот только криво усмехнулся и покачал головой.

Не дожидаясь ухода агента, Скиннер опять уткнулся в бумаги. Малдер, пытаясь оставаться спокойным, пошел к выходу, но на полпути к двери досада взяла верх, и Призрак развернулся.

Скиннер поднял голову, и Малдер осекся.

Изумленный и озадаченный, Малдер покинул кабинет Скиннера.

Психиатрическая лечебница

Округ Миддлсекс

23:18

Двое санитаров торопливо везли каталку по коридорам лечебницы. Они торопились не только из-за приказа врача. Их заставляло спешить то, что лежало на каталке. Существо, спеленатое простыней и стянутое ремнями, не имело ничего общего с обычным пациентом. Честно говоря, оно не имело ничего общего и с человеком. Что действительно радовало санитаров, так это надежность ремней и то, что «пациент» покидает больницу навсегда.

Вообще, среди больничного персонала ходило множество слухов о чудовище, но все они передавались только шепотом. Более того, раз «пациент» принадлежал ФБР, о нем совсем не стоило говорить. Но кто способен остановить распространяющийся слух?

Санитары выкатили каталку по пандусу во двор. После несложных манипуляций из нее получились носилки, которые и были отправлены в нутро поджидавшего полицейского фургончика.

Судебный исполнитель Томас Найджел, наблюдавший за погрузкой, получил документы и расписался в бумагах главврача за принятого заключенного. Он успел разглядеть своего подопечного, и то, что он увидел, не привело его в восторг.

Судебный исполнитель кивнул.

Кивком попрощавшись с санитаром, Найджел проверил, хорошо ли закрыта дверь в отделение заключенного, и сел в машину.

Дорога в это позднее время была почти пуста, лишь изредка навстречу попадались грузовики. Найджел вел машину на предельно допустимой скорости, часто оглядываясь назад, на своего «пассажира». Правда, даже освободившись от ремней, заключенный не мог причинить ему вреда: кабину от грузового отсека отделяла прочная частая решетка. Но Томас Найджел боялся. Не каждый день судебный исполнитель перевозит подобных заключенных.

Обернувшись в очередной раз, он испугался по-настоящему: носилки были пусты, под ремнями осталась только простыня, а заключенный исчез. Со своего места Найджел мог видеть почти все отделение, и оно казалось пустым.

Судебный исполнитель был вооружен, но, согласно инструкции, включил радиотелефон и нервным, срывающимся голосом вызвал диспетчерскую полицейского управления.

Найджел огляделся и затормозил под светящимся рекламным щитом.

Найджел отключил микрофон, взял карабин и осторожно вышел из машины. Задняя дверь фургона открывалась только снаружи, но от такого заключенного можно ожидать чего угодно. Хорошо, хоть здесь довольно светло: поворот на подъездную дорогу к озеру ярко освещен, да и рекламный щит сверкает всеми цветами радуги.

Найджел вогнал патрон в ствол и медленно двинулся вдоль фургона. В тишине было слышно только его собственное дыхание, шорох шагов и слабый шелест листвы. Дойдя до края машины, Найджел выскочил из-за нее длинным прыжком, готовый стрелять. Дверь оказалась закрытой.

Судебный исполнитель заколебался: а стоит ли заходить внутрь? Может, лучше дождаться подкрепления? Но если тварь убежала, то ее надо искать, пока она не ушла далеко. Придется все же заглянуть и проверить. Если она там, то вряд ли устоит против пули такого калибра.

Найджел осторожно открыл замок и очень медленно приоткрыл дверь. Никого. Он резко распахнул дверь дулом карабина, ожидая подвоха, но никто на него не бросился, внутри по-прежнему стояла тишина

Найджел нагнулся над носилками. Все ремни и простыня оказались испачканы густой прозрачной слизью. Он потрогал липкий ремень, с отвращением вытер пальцы о сухой уголок простыни и начал выпрямляться…

Тишину испуганной ночи один за другим разорвали два выстрела, истошный вопль разнесся над дорогой, но тут же оборвался, и снова воцарилась тишина, еще более глубокая. Мертвая.

Когда к одинокому фургону подъехала первая полицейская машина, когда свет фар, вой сирен и окрики полицейских заполнили ночь, беглец был уже далеко. Он полз по притихшему лесу, и все живое спешило убраться с его дороги, а листья на деревьях, кажется, замирали от страха. Но тварь не замечала ничего: у нее была цель, и тварь уже чуяла ее запах. Совсем рядом, вот сейчас…

Дверь химического туалета была приоткрыта, и это облегчило дело. Монстр вполз внутрь и словно перетек в отверстие унитаза…

Озеро Бетти

Окрестности Нью-Арка

05:27

Из путеводителя по Нью-Арку:

«Озеро Бетти в последнее время стало любимым местом отдыха жителей Нью-Арка. Конечно, сам город стоит на морском побережье, где можно купаться, загорать и ловит рыбу с тем же успехом, но местечки, подобные озеру, обладают особой прелестью. Теплая вода, тенистый парк и полная иллюзия уединения при непосредственной близости цивилизации создают достойную конкуренцию морским курортам. Поэтому предприимчивые люди создали вокруг озера целую сеть кемпингов, баров и рыболовных лагерей, где можно арендовать лодку, снасти, купить наживку. Городские власти, в свою очередь, позаботились о благоустройстве парка: проложили дороги, установили на тропах указатели…»

Косые лучи утреннего солнца бросали на дорогу трепещущие тени деревьев, когда ассенизационная автоцистерна свернула с шоссе на подъездную дорогу, ведущую к озеру Бетти. Водитель, молодой длинноволосый мужчина, остановил машину у кабинок общественного туалета и заглушил мотор.

Еще в кабине он раскурил сигарету, зажал ее в зубах и вылез из машины, с размаху хлопнув дверцей. На ходу надевая ярко-желтые перчатки, ассенизатор обогнул машину, потом открыл дверь ближней кабинки и вернулся к машине, чтобы отцепить конец толстого, с полметра в диаметре, гофрированного шланга с насаженной на него соединительной муфтой. Парень не торопился, работал с прохладцей: всегда можно нагнать за счет быстрой езды по шоссе.

Закрепив муфту в унитазе, ассенизатор включил насос, а сам отошел еще подальше и встал так, чтобы ветерок относил в сторону неприятный запах. Однако долго любоваться пейзажем парню не пришлось: неожиданно звук работающего насоса изменился. Вместо ровного гудения послышался высокий завывающий звук, как будто в шланге что-то застряло. Чертыхаясь про себя, рабочий подошел к шлангу и принялся дергать и трясти его, пока то, что застряло, не проскользнуло в цистерну. Противный воющий звук затих, и рабочий с удовлетворением услышал привычное бульканье. Откачка продолжалась нормально.

Минут через сорок рабочий закончил откачку и из второй кабинки, после чего закрепил на место шланг, снял и забросил на сиденье перчатки. Потом залез в кабину, завел мотор и через десять минут уже выводил автоцистерну на шоссе. Машина направлялась к очистным сооружениям завода по переработке отходов. Парень что-то довольно насвистывал: он как раз укладывался в график.

Озеро Бетти

Окрестности Нью-Арка

06:37

Несколькими километрами ближе к городу, на шоссе, творилось настоящее столпотворение. Вокруг фургончика с открытыми дверцами суетилась целая толпа экспертов, полицейские под началом детектива Нормана организовали оцепление. Вдоль обочины припарковалась стайка спецмашин, некоторые со включенными «мигалками».

Синий «форд» Малдера остановился за крайней полицейской машиной, как раз когда санитары грузили в «скорую» носилки с неподвижным, закрытым простыней телом. От служебного фургона приглашающе махнул рукой Норман, разговаривавший по телефону, и Малдер отправился прямо туда. Агенту пришлось немного свернуть к обочине, когда его обогнала ассенизационная автоцистерна, и еще обогнуть экспертов. Их плотная группа чуть не на четвереньках расположилась на земле с полным презрением ко всяческим удобствам.

Назвать его раздосадованным значило бы изрядно смягчить действительность: стоило ловить этого монстра, чтобы тупые полицейские через сутки его упустили! С другой стороны, Норман не чувствовал виноватым себя лично и потому ответил с той же степенью вежливости, то есть исключительно по делу:

чем идет речь? Вы сами видели этого… заключенного?

Неожиданно в нагрудном кармане Малдера запищал сотовый телефон. Коротко кивнув Норману, он достал трубку и отошел подальше. Детектив тут же принялся вызывать кого-то по рации. Призрак, ожидавший звонка от Скиннера, приготовился к тяжелому разговору с шефом:

Однако услышал он тот самый глуховатый тягучий голос неизвестного «друга»:

Сразу после этих слов Призрак услышал сухой щелчок и короткие гудки: говоривший повесил трубку. С минуты агент стоял, задумчиво глядя на шоссе, на проезжавшие мимо машины, но мысли его неожиданно унеслись далеко от Нью-Арка.

Неизвестно, сколько бы он так простоял, если бы не окрик Нормана:

Малдер почти подбежал к детективу.

Малдер, не сдержавшись, ударил кулаком по дверце фургона. Кажется, монстр сбежал слишком далеко.

Малдер направился было к своему «форду», но резко остановился: мимо на высокой скорости пролетел грузовик, и волна воздуха ударила в лицо. Что же важное это ему напомнило? Что-то совсем недавнее. Ну, конечно, сегодня, когда он приехал сюда, точно так же его ударил и заставил обернуться порыв ветра от здоровой автоцистерны…

В следующее мгновение мотор «форда» взвыл, и машина Малдера сорвалась с места. Призрак ехал на завод по переработке отходов и не собирался ждать полицейских. Пока они еще соберутся! Вероятно, в это утро спецагент Малдер поставил свой очередной рекорд скоростной езды по забитому шоссе.

Завод по переработке отходов

Нью-Арк, штат Нью-Джерси

08:15

Припарковавшись у административного корпуса, Малдер пулей вылетел из «форда», захлопнул дверцу и, не позаботившись закрыть машину, рванулся мимо цветочных клумбочек в уютное двухэтажное здание. Внутри он вцепился в первого встречного рабочего:

Это известие радикально изменило ситуацию, и парень всучил чертежи проходившему мимо коллеге, а сам поспешно повел Малдера запутанными коридорами к диспетчерской.

Диспетчерская оказалась будкой, поднятой на добрых девять метров над землей, к ней вели несколько пролетов металлической лестницы. Поспешно поблагодарив своего провожатого, Малдер взбежал наверх, и у него камень свалился с души, когда он увидел сияющую физиономию Рэя. Донован продолжал улыбаться даже после того, как Малдер в двух словах объяснил ситуацию. Решительно ничто не могло поколебать его оптимизма!

Рэй немедленно отдал распоряжение перекрыть все отстойники и задержать отъезжающие цистерны, потом они вдвоем с Малдером вышли наружу и стали, не прерывая разговора, спускаться по лестнице. Теперь, как уверял Рэй, можно было не торопиться.

Малдер с надеждой смотрел на начальника сооружений, но Рэй сожалеюще покачал головой.

оностанется здесь.

На минуту собеседники остановились на лестничной площадке, наблюдая за маневрирующими внизу автоцистернами.

Малдер дозвонился до Нормана, и тот сообщил, что собирает свою команду, но полицейские рассеяны по парку, и не меньше часа пройдет, пока они смогут подъехать к заводу.

Донован провел спецагента к отстойнику

Рабочие разбили отстойник на квадраты, и каждый начал патрулировать свой участок, медленно проходя по мосткам и до рези в глазах вглядываясь в темную неподвижную воду. Прошло минут сорок. Время тянулось слишком медленно, с каждой минутой нервное напряжение сгущалось, люди готовы были сорваться, и Малдер в мыслях ругал команду Нормана на чем свет стоит.

Когда запищал телефонный зуммер, Призрак схватился за трубку с облегчением, надеясь услышать, что Норман и его люди уже подъезжают.

Малдер насторожился: Скалли говорила слишком неуверенно, волнуясь. Это было не похоже на нее и могло означать очень большие неприятности.

Рэй бежал от административного корпуса, размахивая руками.

Они поднялись в кабинет Рэя, где инженер уже расстелил на столе чертежи канализационной системы и судорожно разыскивал нужный.

И тут до Малдера дошло, что это означает. Он переглянулся с Рэем и мимолетно удивился, увидев, как у того с лица медленно сползает вечная улыбка.

Малдер не стал вызывать полицейских, даже не предупредил Нормана: все должно было закончиться гораздо раньше, чем вся масса агентов доберется до места. Он должен был справиться. По крайней мере, у него был шанс успеть. А у команды Нормана

Аварийная бригада собралась наверху, у открытого люка, отмеченного ярким щитом с одной стороны. С другой стороны стоял фургон санитарной службы. Были приготовлены фонари, и Малдер с Донованом прихватили их с собой, спускаясь в темноту подземелья.

Они пригодились. Правда, в туннеле горели редкие лампы, но их свет едва рассеивал окружающую тьму. Рэй показывал дорогу:

Мужчины долго шли по подземному «тротуару» над потолком мерзко пахнущей жидкости с маслянисто поблескивающей поверхностью и наконец, в слабом свете ламп и своих фонариков, увидели бассейн. Почти над самой поверхностью воды виднелось черное отверстие сточной трубы. Отовсюду, казалось, стекала вода.

Рэй осторожно прошел к рычагу, приводившему в действие механизм, и потянул его вниз. Рычаг не поддавался.

Он долго изворачивался, пытаясь дожать рычаг, находившийся ниже его пояса. Мостки были шириной всего в две его ступни. Как и следовало ожидать, Рэй все-таки сорвался: под ногу подвернулся слизистый кусок прогнившей пакли, а перил на мостках не было.

Малдер упустил этот момент, поскольку оглядывал поверхность потока, и только и услышал задушенный вскрик и плеск внизу. Он резко обернулся и с облегчением вздохнул: Рэй стоял по грудь в воде, целый и невредимый, только без очков, и вытирал с лица воду.

Призрак бросился на помощь.

Донован внезапно вынырнул на поверхность и изо всех сил рванулся к мосткам. Присев на корточки, Малдер отложил фонарь и протянул руку:

К сожалению, кисть Рэя оказалась слишком скользкой, и, когда тварь в очередной раз вцепилась в жертву, Малдер не сумел удержать руку. С громким воплем Рэй снова исчез под водой.

Там, наверху, громыхал город, а здесь шумела текучая вода, и слабое эхо человеческого голоса растаяло в гулкой бесконечности туннеля. Малдер понял, что рассчитывать не на кого. Рэй еще раз вынырнул и сразу же ушел под воду, едва успев хлебнуть глоток воздуха.

И Призрак прыгнул вниз. Вонь стала нестерпимой, костюм промок мгновенно. «Можно выбрасывать»,

Бедняга, почти не соображая, что делает, мертвой хваткой вцепился в поручни.

Малдер оглянулся

Тварь, перерубленная пополам, издала жуткий визг, переходящий чуть ли не в ультразвук. Задыхавшиеся люди молча смотрели на половину монстра, исчезавшую в водовороте, оставляя за собой белесый след того, что было, наверное, его кровью. Тело слегка подергивалось в последних судорогах.

Все было кончено. Да, следовало вызвать экспертов, полицию, врачей для Рэя

Главное, что монстр умер, и его останки превратились в мусор, точь-в-точь такой, какой обычно встречается в канализации, и могли нанести ничуть не больше вреда. И паразит уже никогда не сможет отложить свою личинку в живого человека. Все было по-настоящему кончено.

Несколько дней Малдер не находил себе места. Просьбу о недельном отпуске Скиннер подписал без возражений, и теперь Фокс целыми днями гулял по городу, пытаясь отвлечься от воспоминаний о последнем деле, поначалу казавшемся таким скучным. Он пытался гнать прочь мрачные мысли о судьбе «Секретных материалов», вспоминая странные телефонные разговоры и горькую фразу Скиннера. Да, все мы получаем приказы, которые не имеем права не исполнить, не потеряв своего места. И чем проще пожертвовать: своим местом и расположением начальства или же уважением подчиненных?..

Малдер и не заметил, как сумбурные мысли завели его все в тот же маленький парк, где он уже был однажды, так недавно. Почему-то это показалось ему хорошим предзнаменованием, и он

Малдер едва не подпрыгнул, услышав знакомый голос и знакомый вопрос. Он обернулся. Скалли стояла рядом, как всегда красивая и внутренне напряженная. Малдер улыбнулся:

Некоторое время оба хранили напряженное молчание, делая вид, что их очень интересует вид пруда. Первым не выдержал Малдер:

Малдер неопределенно повел плечом, но Скалли уже извлекла откуда-то папку.

Малдер встретился с ней взглядом, и Скалли осеклась:

Малдер лишь грустно улыбнулся. Они еще долго сидели, любуясь рябью на черной воде, и молчали…

Россыпь огней ночного города необыкновенно красива, особенно если смотреть на них сверху, откуда-нибудь с крыши небоскреба. Ближние дома видны еще отчетливо, яркие, праздничные, но чем дальше к горизонту скользит взгляд, тем сильнее кажется, что город растворяется в огнях, и уже не видно отдельных зданий, лишь море огней… Галактика

Только никому до сих пор не приходило в голову идея любоваться городом, гуляя внизу, в том, что вежливо называется «подземными коммуникациями». Да и чем там любоваться? Канализация

И все же, если бы кому-нибудь пришла в голову бредовая идея прогуляться по канализационной системе Нью-Арка, он рано или поздно увидел бы, как в одной из старых секций, где в сетке, перегораживающей тоннель, продрана большая дыра, всплывает нечто… Оно длинное и белесое, и, приглядевшись, можно заметить длинные отростки, совсем не похожие на плавники. Если повезет, то можно разглядеть и огромную круглую пасть с четырьмя клыками-шипами…

А если не повезет…