– Вам, вероятно, нужно направить в экраны все энергетические резервы, Скотти, и тогда сопротивляемость повысится.

– И что мне в первую очередь остановить?

– Как можно больше второстепенных внутренних систем и сетей, отключение которых не привело бы к потере кораблем способности передвигаться. Опустите щиты против ультрафиолетовых лучей, ведь при самой сильной интенсивности вспышки они не проникнут через корпус, пусть даже при этом наружное покрытие обесцветится, не беда. Снизьте степень защиты от инфракрасных лучей, поднимите регуляторы температуры системы жизнеобеспечения, но не доводите температуру до уровня, угрожающего функционированию электронной аппаратуры, ничего страшного, если придется немного попотеть.

– Да, сэр, но это поможет нам продержаться ещё часа четыре… а потом у нас на борту не хватит энергии даже для того, чтобы вскипятить воду для чая.

– Скотти, сделайте все от вас зависящее, но не дайте экипажу сгореть.

– Было бы неплохо убрать людей подальше от корпуса корабля, – предложил инженер-механик – Толщина стенок уменьшает поражающий фактор лучей Бертольда.

– Спасибо, Скотти, мы займемся этим. – Кирк нажал на кнопочный переключатель и обратился к рулевому, одновременно исполняющему обязанности офицера безопасности.

– Мистер Зулу, вы готовы обеспечить проведение мероприятий по максимальной защите от излучения?

– Подразумевается операция «подземное убежище»?

– Да, сэр. Но в помещении, рассчитанном на пятьдесят человек, едва ли почувствуют себя комфортно четыреста, тем более, если они там пробудут не менее суток, сэр. И одной из проблем станет санитарное состояние помещения…

– У многих может появится недомогание или даже наступит смерть, – напомнил ему Кирк.

– Да, сэр, знаю. Нам придётся уйти с капитанского мостика, чтобы обезопасить себя.

– Разумеется, мистер Зулу. А почему вы заостряете на этом моё внимание?

– Наряду с электромагнитным излучением и гиперактивными лучами Бертольда мы получаем огромное количество звёздных протонов и потоков заряженных частиц, и мне, направляя через них свой корабль, необходимо каждую минуту поправлять все автоматические системы. При проникновении одного звёздного протона через защитные экраны и через пикоцепь автопилота корабль, не сделав даже витка по орбите, окажется занесенным в нижние слои атмосферы.

– Так, по-вашему, кто-то должен остаться здесь и контролировать в условиях этого звёздного града автоматические системы, верно?

– Да, сэр, и останусь я.

Капитан на мгновение задумался.

– Нет, мистер Зулу. В Уставе Звёздного Флота не фигурирует слово «жертва»… и в моем лексиконе его тоже нет. Если станет совсем уж плохо, мы улетим отсюда. Мистер Чехов, проложите на карте линию запасного курса с минимальными затратами энергии, который увел бы «Энтерпрайз» от разбушевавшейся звезды на такое расстояние, где бы наши защитные экраны смогли нас надежно прикрыть.

– Хорошо, сэр. Лучше остаться в живых, пусть и с малыми резервами энергии, чем сидеть тут и кипеть, как самовар, – ответил штурман с насмешливой улыбкой и приступил к построению курса.

– Капитан, я хочу предоставить на ваше рассмотрение результаты вычислений, – объявил Спок, не отрываясь от перископа. – Если наши торпеды достигнут ядра Мерканиада через двадцать три целых одну десятую минуты, то существует один шанс из пяти целых трёх десятых, что звезда стабилизируется или приглушит вспышку. Но альтернативой будет формирование не новой, а сверхновой звезды, и процесс начнется со схлопывания ядра, перерастающего постепенно во взрыв в оболочке хромосферы и фотосферы, и завершится общим коллапсом, в результате чего образуется нейтронная звезда, в довершение всего способная превратиться в Чёрную Дыру.

– Что бы вы порекомендовали, мистер Спок?

– При данных обстоятельствах, капитан, я бы предпочел воздержаться от комментариев.

– И никакой готовности пойти на риск? – задал риторический вопрос Зулу.

– Мистер Зулу, вулканцы не играют в азартные игры, – напомнил ему Спок.

– Но мне придется попробовать, – подчеркнул Кирк. – Хотя возможности далеко не блестящие, у меня лучших нет. Если мы погибнем, то погибнем как герои. С другой стороны, у нас есть все основания ими стать.

Кирк задумался. Здесь затрагивались и иные факторы, касающиеся целой планеты с населением, насчитывающим миллионы гуманоидов, представляющих собой уникальную высокоразвитую цивилизацию. Они спасутся от Стихии в надёжных подокеанических Укрытиях, как и бесчисленные их предшественники. Но военный корабль «Энтерпрайз» и четыреста тридцать человек на борту, включая нескольких мерканцев, не выживут. Времени для детального анализа или мучительных сомнений не оставалось. Необходимо было принимать решение… и немедленно.

Ситуация, с которой столкнулся Джеймс Кирк, капитан корабля Звёздного Флота Объединённой Федерации Планет, могла послужить наглядным примером, объясняющим, почему так мало граждан Федерации поднималось до высокого положения командира звёздного корабля.

– Мистер Зулу, две фотонные торпеды подготовьте к запуску. Возьмите запальные трубки и установочные координаты у мистера Спока. Приступайте к исполнению приказа!

– Да, сэр.

– Данные находятся на контрольной ступени ракеты, – сообщил Спок.

– Проведите операцию по мере готовности, – спокойно произнес Кирк, хорошо осознавая смысл только что сказанного. Ошибка, которую он допустил бы при неумелом управлении кораблём, привела бы не к таким взрывоопасным последствиям, как действия, напрямую касающиеся цивилизации гуманоидов, но избежать этого было нельзя.

– Данные введены. Проверка точности автономного наведения ракеты. Подключение внутренней энергии. – Зулу переключал рычаги. – Первая… пуск! Вторая… пуск!

По капитанскому мостику прокатилось знакомое звенящее эхо, сопровождавшее выпуск двух фотонных торпед.

– Скрестите пальцы, – пробормотал Чехов.

– Только пусть этого не видит Спок, – шепнул ему Зулу.

– Ухура, – сказал Кирк, поворачиваясь в своем кресле в сторону офицера связи. – Вложите сброс данных с библиотеки компьютера по крайней мере в три радиоуправляемых летательных аппарата и сразу же направьте их в сторону Созвездия Ориона. Поскольку существует вероятность превращения звезды в сверхновую, то прежде чем нас настигнет взрывная волна, мне хотелось бы отослать последние отчёты о наших действиях, с тем, чтобы рано или поздно они попали на борт какого-либо федерального корабля.

– Да, сэр. Продолжать передачу обычных сигналов бедствия по всем подпространственным каналам?

– Обязательно. Кто-то может их перехватить. Ведь если Командование Звёздным Флотом и не знает, что у нас тяжёлое положение, там, тем не менее, уже начали беспокоиться о судьбе «Энтерпрайза», и в случае обнаружения сверхновой звезды сюда отошлют экспедицию… хотя, возможно, для оказания помощи к нам уже кого-либо послали на скорости, измеряющейся коэффициентом допустимого искривления восемь…

– Радиоуправляемые летательные аппараты запущены, капитан.

– Спасибо, лейтенант. Мистер Спок, доложите, пожалуйста, о ситуации с торпедами.

– Оба снаряда находятся в поле слежения сенсоров, двигаясь по намеченному курсу. Удар по звёздным полюсам будет нанесён… через четыре целых три десятых минуты, и взрыв произойдет почти одновременно с их входом, при коэффициенте допустимого искривления два, внутрь ядра.

Кирк заметил выражение недоумения на лицах Таллана и Отола, стоявших рядом со Споком.

– Таллан, вам понятна суть происходящего?

– Едва ли, Джеймс Кирк, – ответил старший их Техников. – Ваши переводные устройства не совсем точно интерпретируют значение отдельных слов из-за отсутствия в нашем языке нужных эквивалентов, но общий смысл мне ясен. Самая большая проблема – и, думаю, Отол со мной согласится – заключается в трудности сопоставления моих концепций о Вселенной с тем, что я сейчас увидел и услышал.

– Три целых пять десятых минуты, – объявил Спок.

– В Мерканиад были запущены приспособления, которые проникнут в его сердцевину, – попытался объяснить Кирк. – Оказавшись внутри, они выделят огромное количество специфической энергии. Если мы все сделали как следует, если результаты компьютерного анализа верны, если предоставленные вами данные соответствуют действительности, если нам очень повезет – насколько я знаю, это слово отсутствует в вашем лексиконе и не переведётся – стихия отступит и Мерканиад отныне перейдёт в состояние равновесия; не будет больше никаких стихий. И наоборот: если наши расчеты ошибочны и где-то допущена неточность, Мерканиад взорвётся.

Таллан с минуту помолчал, затем спросил:

– Что же произойдет с Мерканом в случае взрыва Мерканиада?

Кирк ничего не ответил и только покачал головой.

– Вы пошли на то, чтобы поставить на карту существование целой планеты с её населением и цивилизацией? – задал вопрос Отол.

– У меня не оставалось выхода. При условии сотрудничества со Стражами, мы, вероятно, смогли бы прийти к некоторой договоренности, исключающей такой исход, – пояснил Кирк.

– Во-первых, ответьте, зачем вам надо было сюда прилетать? – неожиданно зло спросил Отол. – У нас уже разрабатывались свои способы урегулирования взаимоотношений, и через три поколения нам удалось бы изменить наш мир! Кто просил вас вмешиваться?!

– Через три поколения вы бы открыли то, что мы уже знаем, – добавил Спок, – и попытались бы сделать то же самое. Между прочим, судя по той помощи, оказанной нам, у вас уже есть базисные сведения, позволяющие развиваться в данном направлении, и нужен только толчок, побудивший бы этим заняться.

– Но вы подписали смертный приговор целой планете, не спросив на то нашего согласия, – парировал Отол.

– Отол, «смертный приговор» касается также каждого находящегося на корабле. Я был вынужден принять такое решение. Мы пришли сюда непреднамеренно и, появившись тут, старались оказывать минимальное воздействие на здешний образ жизни. Но власть предержащие на Меркане не прислушались к нам. Очень жаль. Но, во всяком случае, кто действует, имеет большие шансы на успех, – сказал Кирк. В душе ему, так же как и Отолу, не нравилась эта затея. – Иногда человек не располагает временем, достаточным для того, чтобы поступать в соответствии со своими желаниями. На него давят обстоятельства и вносят коррективы в его план, хочет он того или нет.

– Одна минута, – объявил Спок.

– Мистер Зулу, дайте нам изображение Мерканиада на основном экране, – приказал Кирк.

Мерканиад медленно поднимался из-за нимба планеты Меркан или, как её здесь называли, «Обитель жизни». Когда он вырос в полную величину, стала видна пульсация звёздного диска, испускающего протуберанцы, – струи волокнистого плазменного вещества. Его поверхность была испещрена солнечными пятнами. Невидимый на экране звёздный ветер, состоящий из потока заряженных частиц, значительно усилился, и без защитных экранов «Энтерпрайза» жизнь людей на борту корабля оказалась бы задутой, как пламя свечи.

– Тридцать секунд. Торпеды на курсе. Сенсоры перестанут их улавливать через десять секунд, когда они начнут проходить через корону.

– Мне совсем не импонирует идея сидеть безучастным зрителем в первом ряду и наблюдать за появлением сверхновой звезды, – пробормотал Чехов.

– Пятнадцать секунд. Вы собираетесь предупреждать экипаж, капитан?

– Нет, мистер Спок. Если образуется сверхновая звезда, у всех здесь сидящих на осмысление происходящего останется около двух секунд. Мы обладаем достаточной силой воли, чтобы достойно встретить свою кончину.

– Ноль. Торпеды проникли в Мерканиад, – объявил Спок.

Все, не отрываясь, смотрели на экран, кроме Спока, прильнувшего к перископу, вмонтированному в пульт управления библиотекой компьютера. На капитанском мостике установилась мертвая тишина, только доносился приглушенный гул внутренних систем «Энтерпрайза».

На поверхности звезды не наблюдалось никаких изменений.

Кирк, быстро повернувшись в своем кресле, встал рядом со Споком и склонился над пультом.

– Какие-либо перемены, мистер Спок?

Помощник капитана, не поднимая глаз от перископа, ответил:

– Нет, капитан. Торпеды высвободили такое малое количество энергии по сравнению с той, которой обладает звезда, что, по крайней мере, в течение девяти минут никаких перемен мы не увидим. Даже звезда класса Д имеет большую массу и не способна сразу измениться… если только она не превратится в суперновую, а этого не случилось… и не случится, поскольку к настоящему моменту в её фотосфере уже произошел бы взрыв.

Мичман Чехов вздохнул с огромным облегчением, но Зулу, как всегда, оставался невозмутимым. Ухура, более эмоциональная по характеру, зажмурила глаза и закрыла лицо руками.

Кирк с восторгом похлопал вулканца по плечу.

– У вас получилось, мистер Спок!

Только теперь тот оторвал взгляд от перископа и изумленно приподнял бровь.

– Сэр, разве кто-то сомневался? Расчеты были верны, да они и не могли оказаться неточными. Математика – логическая наука, капитан, и логика наших вычислений неоспорима. Имевшиеся шансы предрекали данный исход. И мне непонятно ваше ликование, сэр.

Кирк покачал головой.

– Мистер Спок, до вас, наверное, ни один человек не решался на эксперимент со звездой, зная о возможности её взрыва, грозящего ему смертью, но вы сумели его успешно завершить и по праву заслуживаете поощрительной записи в личном деле с выражением благодарности вашей беспристрастной логике.

– Капитан, как можно благодарить логику?

Кирк и остальные члены экипажа «Энтерпрайз» не удержались от смеха, который явился реакцией не столько на ответ Спока, сколько на освобождение от гнетущего напряжения предшествовавших минут.

Прошло немного времени, и на экране действительно стали видны изменения, происходящие с Мерканиадом. Спок включил спектральные сенсоры, разлагавшие падающий от звезды свет на ультрафиолетовые и рентгеновские длины волн, затем обратил внимание на компоненты звёздного ветра, гравитационные и магнитные поля. Они меняли свои характеристики. Мерканиад уже больше не пульсировал, образуя фейерверк протуберанцев, и не усиливал излучательную мощность поступательно нарастающими рывками активности. Всё реже пульсируя, он обретал равновесие и постепенно затихал.

– Капитанский мостик, на связи технический отдел, – прервал воцарившееся в центре управления молчание голос Скотти. – Капитан Кирк, уровень излучения резко падает, и гиперактивные лучи Бертольда уменьшили свою активность. Если сохранится такая тенденция, то нашим экранам для сохранения отражательной способности не потребуется дополнительная энергия. Только не говорите мне, что Спок ошибался в отношении Мерканиада.

– Вовсе нет, Скотти. Между прочим, мистер Спок – единственный в Звёздном Флоте человек по научной работе, которому удалось расшевелить звезду и остаться при этом безнаказанным, – ответил Кирк с улыбкой.

– Фотонные торпеды сделали свое дело?

– Именно так, Скотти, и вы теперь можете отменить состояние боевой готовности при контроле за функционированием щитов. Мистер Спок, наверное, укротил-таки это буйное светило и заставил его вести себя так, как подобает звезде класса Д-0.

– Орэн не верит вам, – донесся голос инженера, – и утверждает, что ни одна Стихия не отступала так быстро.

– Расскажи ему о происшедших переменах, Скотти.

Дневник капитана. Звездная дата 5077.5:

«Делая очередную запись, хочется подчеркнуть, что идея стабилизировать Мерканиад – переменную звезду класса Д – путём ввода энергии посредством запуска двух фотонных торпед, принадлежит старшему офицеру Споку, и именно он претворил её в жизнь. Шансы на успех были незначительными. Операция проводилась под моим руководством, и я знал о её возможных последствиях, включая вероятность благоприятного исхода. Посильная помощь и добровольное содействие Таллана, Отола и Орэна – членов группы «Техник» – оказались чрезвычайно важными для достижения поставленной задачи, поскольку Спок получил то, чем он не располагал: результаты длительных наблюдений за Мерканиадом. Кроме того, мерканские специалисты предоставили сведения, касающиеся поведения звезды во время вспышек, называемых здесь Стихиями.

Хотя мероприятие разрабатывалось и осуществлялось Споком, он, тем не менее, действовал на основании данного мной разрешения, и поэтому я несу всю полноту ответственности за последующее развитие событий.

Продолжительные наблюдения за Мерканиадом с момента взрыва в его ядре фотонных торпед подтвердили правильность первоначальных предположений Спока. Звезда быстро стабилизируется, превращаясь в нормальную звезду класса Д со всеми характеристиками, присущими стабильным звёздам этого класса, располагающимся в нашем секторе Галактики. Выход гиперактивных лучей Бертольда снизился практически до нулевой отметки; полные сведения об этом не зарегистрированном до сих пор феномене внесены в библиотеку компьютера с тем, чтобы их в дальнейшем проанализировали и дали им свое толкование специалисты Федерации.

Однако стабилизация Мерканиада вызовет дестабилизацию гуманоидной цивилизации. Мы преднамеренно разрушили астрономическое явление, служившее базисом здешней цивилизации. При сложившихся обстоятельствах у меня не было приемлемого выхода, позволившего бы спасти «Энтерпрайз» и экипаж от неминуемой гибели. Следовательно, я взял на себя ответственность за открытое и умышленное нарушение Основной Директивы и Генерального Приказа N1, вполне осознавая, что стабилизация звезды изменит культуру и стиль жизни обитателей Меркана, не оставив им возможности для возврата к прошлому.

Ход дальнейших действий мне пока не ясен. На борту «Энтерпрайза» находятся лидеры двух из трёх существующих в Мерканской цивилизации социально-политических группировок: Главный проктор Ленос и руководитель группы «Техник» Таллан. По всей видимости, я должен попытаться созвать и провести совещание Стражей, Проктората и Техников в надежде помочь им создать для себя новый прочный общественный строй на планете при отсутствии в руках Стражей основного рычага, посредством которого они поддерживали своё господствующее положение: Тайны возникновения Стихии, дающей Стражам возможность точно предсказывать вспышки Мерканиада.

Благодаря нашим действиям нашествие Стихий больше не повторится.

Конечно, «Энтерпрайз» и его экипаж спасены, но мне не дает покоя вопрос: что последует за этим?

Мерканские наука и техника, вероятно, находятся на довольно высокой ступени развития, и местные специалисты способны оказать содействие лейтенанту Скотту и техническому подразделению в ремонте режимного модуля искривления, без которого мы не сможем вернуться в Созвездие Ориона и на федеральную территорию. Но помогут ли нам мерканцы? Или они, в результате принятых мною решений, окажутся ввергнутыми в пучину планетарной гражданской войны?»