Когда пришёл решающий час, Техники, мнившие себя политиками, признанными спасти «Обитель», обнаружили, что вовсе не хотят этим заниматься, так как их больше интересовали механизмы, а не люди. Но есть и другие Техники: непоколебимые антистражисты, которые, вероятно, оказавшись на месте своих противников, сами бы стали образцовыми Стражами, хотя до сих пор были бунтарями. Техники боялись Стражей, а те боялись Техников. В конце концов, Техники делали открытия, опровергавшие догмы Стражей, а Стражи, опасаясь потерять трон «хранителей веры», стремились подавить Техников. Две группы представляли друг для друга взаимную угрозу. Стабилизировав Мерканиад и устранив Стихию как фактор, определявший характер жизни на Меркане, мы не заметили, что тем самым избавили жителей планеты от страха. Техникам теперь никто не запрещает проводить любые исследования, но, в то же время, им известно, что свобода изысканий подразумевает обязанность открыто сообщать всем о результатах своей деятельности, особенно Стражам, а те должны перестраивать правила и законы на базе новой информации, полученной от Техников.

Думаю, система довольно устойчива. Но сомнения есть. Соглашение построено на принципе взаимозависимости и взаимоограничения законодательной, исполнительной и судебной власти; а в дальнейшем необходимо подготовить мерканцев к принятию Устава ОФП.

Наконец настал час, когда мы вплотную займемся ремонтом «Энтерпрайза». Но лучшее, что я могу пока делать, это заглядывать через плечо Скотти и улаживать спорные вопросы дипломатическим путем…»

– Капитан, ничего не получается. Эти люди из «Техника» не хотят следовать моим указаниям и делают всё по-своему, – пожаловался инженер-механик Кирку. – Я отдаю им сработавшуюся деталь, и они возвращают мне три точно таких же, как капли воды похожих на старую, повторив даже царапины и потёртости.

– И что же вы ответили, Скотти? – поинтересовался Кирк.

– Сказал, чтобы смонтировали подобную деталь, но новую.

– И они сделали, не так ли?

– Как бы не так!

– Наверное, надо было прежде познакомить их с чертежами.

– Да ведь у них другая система измерений, а система счисления вообще сплошная путаница, я же говорил вам, и, кроме того, методы сплавления отличаются от наших.

– А вы не пытались показать им режимный модуль и объяснить принцип его функционирования? Может после этого они поймут вас лучше?

– Уже показывал, капитан, – сетовал Скотти, – Отол прекрасно в нём разбирается, как он сам утверждает, и даже предложил усовершенствовать мои двигатели.

– Здесь существует иной подход к использованию энергии антивещества. А помогут ли модификации?

– Сначала надо попробовать превысить коэффициент допустимого искривления I. И если новшества окажутся неэффективными, то дальше не стоит проводить испытания. Хотя, принимая во внимание небезызвестный свод правил, вы могли бы и не разрешить нам проводить эксперименты, посчитав их разрушительными для здешней цивилизации.

Кирк понимал, что инженер-механик таким образом лишь дал выход накопившемуся напряжению, но последние слова немного задели его. Они все ещё находились очень далеко от Звёздной базы, и, чтобы долететь туда, «Энтерпрайзу» необходимо выдержать коэффициент искривления 6.

Однако Кирку дышалось немного легче. Проблемы были, но в основном технического характера, и, рано или поздно, их наверняка можно устранить, а после заключения Энтерпрайзовского Соглашения время и обстановка не требовали срочных действий.

Между прочим, это позволяло Кирку предоставить возможность экипажу расслабиться и отдохнуть, тем самым в какой-то степени осуществить замысел тех, кто отправил команду в экспедицию, кроме того, параллельно достигалась и другая цель: мерканцы намеревались подать петицию с просьбой о приёме в состав Федерации… и увольнение на планету подробно проинструктированных служащих Звёздного Флота обеспечивало интересный двусторонний обмен информацией и приводило к лучшему взаимопониманию.

Поскольку экипажу с «Энтерпрайза» по высадке на Меркан придется считаться с Кодексом, кто-то должен был осведомить людей об основных положениях здешнего свода законов, и выбор пал на Главного проктора. Ленос провел только один брифинг, который Ухура по распоряжению Кирка записала на плёнку с тем, чтобы показать её всем перед спуском на поверхность планеты. Просмотрев плёнку с записью, члены экипажа – а среди них встречались представители цивилизаций, где господствовала довольно раскованная и откровенная манера общения – получили необходимые сведения о сверхучтивой мерканской культуре; для Кирка же она являлась ценным документальным фильмом для отчёта.

Случались и столкновения, вполне естественные, когда взаимодействуют две совершенно различные культуры.

Кирк приказал носить фазер на видном месте, установив его в режим электрошока, и каждый, кто стрелял в мерканцев из фазера, настроенного на любой иной режим, подлежал суровому наказанию. Несмотря на несовершенство мерканского оружия, отдельные жители планеты оказались достаточно меткими стрелками, и Боунзу Маккою пришлось потрудиться, одним сшивая раны, а из других вытаскивая стальные пули. На удивление, в число пациентов Маккоя попал и Зулу; по складу своего характера он вовсе не был тем самураем, за которого себя выдавал…

Однажды Зулу появился на борту с великолепной коллекцией мерканских пистолетов, выменяв их на набор земных мечей. Каким-то образом ему удалось уговорить измотанных работой механиков из команды Скотти устроить подобие стрелкового тира в нижнем дополнительном отсеке. Кирк узнал об этом значительно позже, хотя Зулу и надоедал своему капитану, с упоением описывая, как он собирал и выменивал мерканское оружие.

Прошло несколько недель. Ремонт режимного модуля требовал огромных усилий и медленно продвигался вперед из-за невозможности соотнести технологию Звёздного Флота с мерканской.

– У меня на борту скопилась масса низкопробных дилитиумных кристаллов. Мы смонтировали модуль, который использует их параллельно, и его можно использовать как запасной. Но я не хочу доверять долгий полёт нашему дилитиуму, чьи свойства, наверное, изменились под воздействием гравитации во время прыжка в пространстве.

– Когда запланируем отправление, Скотти? – спросил Кирк.

Судя по всему, дела на Меркане складывались неплохо, и капитан не собирался здесь задерживаться надолго. Чем быстрее они доберутся до Звёздной Базы 4, и чем быстрее Федерация отошлет на Меркан корабль, тем лучше. Энтерпрайзовское Соглашение пока действовало, но Кирк знал, насколько непрочным оно станет, если Федерация в срочном порядке не пришлет сюда своих представителей.

Скотт показал четыре пальца левой руки.

– Через четыре дня, если я разберусь с этой проклятой мерканской технологией. Нам ещё надо провести много испытаний.

– Так в основном всё готово?

– Да, но трудно сказать, как оно будет работать.

– Мистер Скотт, мы сойдем с орбиты через шесть вахт и ляжем на обратный курс, используя при движении энергию импульса, поэтому вы сможете проверить функционирование систем в условиях полёта, – сообщил ему Кирк.

– Капитан, если что-нибудь перегорит или взорвётся, нам придется туго.

– Ничего не взорвётся, Скотти. Вы очень хороший инженер и не допустите, чтобы такое произошло.

Вероятность поломки двигателей не исключалась, и все сомнения разрешатся только после того, как корабль удастся перевести через коэффициент допустимого искривления 1, но Кирк хотел попытать счастья.

Намного больше его беспокоил путь домой, ведь если им встретится сильная гравитационная турбулентность, подобная той, которая занесла их сюда, то, принимая во внимание аварийный режимный модуль, последствия окажутся плачевными, и опасность такого исхода будет существовать до тех пор, пока Скотти досконально не проверит свои механизмы на Звёздной Базе 4, где для этого имелось необходимое сложное оборудование. Капитан заставил Спока, Зулу и Чехова подумать над тем, как быстро и с наименьшим риском возвратиться домой.

– Тут проблемы нет, – безапелляционно заявил Спок. – Поскольку наши сенсоры уже прошли через гравитационный изгиб, теперь они зафиксируют его приближение. И, уверяю вас, я проявлю максимальную бдительность и обещаю, что ошибка не повторится.

– Знаю, Спок. Но давайте ещё раз убедимся во всём.

Обряд прощания был выдержан, как того и ожидал Кирк, в лучших светских обычаях мерканцев. Первая церемония состоялась в атриуме виллы Стражей, откуда открывался вид на тёмно-красное море, окружавшее Селербитан. Вначале обменялись подарками: Кирк вручил Поллару трикодер в ответ на полученный от того изысканно украшенный пульт управления трэвелером. Это приспособление вызовет огромный интерес в научных кругах Федерации, а Техники, без сомнения, подвергнут самому пристальному изучению трикодер, который даст мерканцам первую коммуникационно-информационную технологию, отличную от компьютерной, внедренной в их трэвелерные, коммерческие и образовательные системы.

На церемонии не было ни знамен, ни гимнов, ни салюта, произведённого залпом из двадцати одного орудия, так как они не предусматривались мерканскими обычаями. Но вторая и последняя церемонии не походили на предыдущую. Её провели в рекреационном саду на палубе 8 «Энтерпрайза», куда Кирк, Спок, Маккой и Скотти поднялись по лучу вместе с мерканцами. Необходимыми атрибутами здесь стали почётный караул, флаг ОФП и гимн, являвшиеся неотъемлемой частью дипломатического этикета, установленного Штабом ОФП, и Кирку ничего не оставалось, как следовать ему, несмотря на абсолютное расхождение с мерканским.

Кирк не удивился, когда Поллар, Ленос и Таллан, возглавлявшие три основные организации планеты, назначили в Федерацию двух временно исполняющих обязанности послов от Меркана: Делин и Орэна.

– Знаю, когда вы с ними впервые познакомились, они показались вам настоящими бунтарями из «Техника», – объяснил Поллар. – Но теперь ясно: если бы не их чрезмерная любознательность, из них получились бы выдающиеся Стражи. Впрочем, после заключения Энтерпрайзовского Соглашения это не имеет никакого значения. Надеюсь, наши избранники достаточно умны и восприимчивы, чтобы должным образом представить в Федерации Меркан… и я даже немного завидую тому, что им предстоит увидеть и узнать столько интересного.

– Мы обо всём расскажем, когда вернемся, – пообещала Делин.

– И тогда уж вы, несомненно, поверите нам, – добавил Орэн.

Когда трёех мерканских лидеров транспортировали по лучу на планету, Кирк с большим облегчением вновь ощутил себя в роли капитана звёздного корабля. Но, не забывая в то же время о своем долге дипломата, он спросил:

– Делин, не пройти ли вам с Орэном на капитанский мостик? Вы увидите наше отправление.

Повторять приглашение не пришлось. Сидя в командирском кресле, Кирк думал о том, что наконец-то, после того как Скотти с помощью мерканцев завершил столь трудный и во многом необычный ремонт, они возвращаются домой. Капитан хорошо знал свой корабль и не сомневался в его готовности к межзвёздному полету. Он с удовлетворением окинул капитанский мостик.

– Рапорт по отсекам, пожалуйста.

Чехов, не поднимая головы, сказал:

– Курс проложен.

Зулу обернулся и одарил Кирка улыбкой.

– По вашей команде покидаем орбиту, сэр.

Кирк нажал кнопку на подлокотнике кресла:

– Мистер Скотт, как обстоят дела?

– Готовы, как всегда, капитан.

Повернувшись, Кирк встретился взглядом с Ухурой, которая безучастно сидела за своим пультом.

– Боюсь, в этом путешествии вы скучали без работы, лейтенант.

– Всё в порядке, капитан. Я насладилась отдыхом, – ответила Ухура с улыбкой.

– Ничего, мы займем вас делом. Выведите Меркан на основной экран и удерживайте его там, пока он будет находиться в пределах видимости.

Спок доложил:

– Сэр, корабль во всех отношениях готов к полёту.

– Спасибо, мистер Спок. Мистер Зулу, подключай импульсную энергию. Сходим с орбиты. Постепенно увеличивайте скорость до коэффициента допустимого искривления ноль целых девяносто пять сотых и доложите о его достижении.

– Импульсная энергия подключена. С орбиты сошли.

По мере удаления «Энтерпрайза» на импульсном приводе от планеты образ Меркана начал медленно уменьшаться.

– У вас очень красивая «Обитель», – сказал Кирк двум молодым дипломатам. – Уверен, что она станет самым желанным членом Федерации.

Голос Орэна срывался, и Кирк заметил как повлажнели глаза Делин.

– У меня не было такого ощущения при первом использовании трэвелера; это, скорее, напоминает то чувство, когда, достигая совершеннолетия, покидаешь свой дом, чтобы найти себе новый.

Смахнув слезу, Делин добавила:

– Ну, Орэн, ты так себе все раньше представлял? Вспомни свой спор с Отолом, из-за которого вы вызвали друг друга на дуэль… и в тот момент появился капитан Кирк.

– Нет, и пожалуйста, не говори мне снова о дуэли, я тогда здорово промахнулся…

– И очень хорошо, – подчеркнула Делин.

Двери турболифта распахнулись, и вошел Боунз Маккой, нанося на капитанский мостик свой традиционный послестартовый визит, ставший ритуалом, нарушаемым лишь в тех случаях, когда его задерживали неотложные дела в корабельном лазарете. Врач остановился около кресла командира и, глядя на экран, стал наблюдать за удалявшейся планетой Меркан.

– Примите мои поздравления, Джеймс. Не каждый капитан звездолёта может ввести в состав Федерации совершенно новую цивилизацию.

– Боунз, но сколько усилий пришлось приложить.

– Зная вас, я ни минуты не сомневался в том, что вы осуществите свой план.

– Да, мне удалось с этим справиться.

– Вот именно. Кстати, я отвечаю за периодический просмотр дневника капитана.

Кирк кивнул, продолжая наблюдать, как Меркан становится всё меньше и меньше.

– Боунз, в какой-то степени я чувствую себя Фернандо Кортесом или Франциско Пизарро…

– В самом деле? Но ведь были и другие капитаны кораблей, которые открывали новые цивилизации и сумели подготовить их к объединению с более передовыми культурами, – спокойно заметил Маккой. – Вы никогда не сравнивали себя с комодором Мэтью С. Перри?

Спок оставил свой пост у пульта библиотечного компьютера и, подойдя к коллегам, встал у командирского кресла с противоположной стороны от Маккоя.

– Не волнуйтесь, капитан, Федерация всё равно рано или поздно обнаружила бы Меркан, так как он расположен на пути к созвездию Стрельца, где Федерация намерена провести исследования и основать колонии. И наше открытие Меркана находится в пределах трёх сигм от вероятности его открытия в текущем веке…

– Полагаю, упомянутая вами бюрократическая статистика вписывалась в рамки тех же трёх сигм и учитывалась, когда вам пришла мысль успокоить Мерканиад, – язвительно перебил его Маккой.

– Доктор, меня удивляет, что вы редко пользуетесь статистическими данными в своей работе. Хотя я вам очень признателен за восстановление и лечение моей правой руки, но, должен заметить, вы меня очень огорчили, когда не смогли с достаточной долей уверенности определить, будет ли она действовать как и раньше…

– Спок, лазарет совсем другое дело. И, решаясь на подобную хирургическую операцию, я рассчитывал на благоприятный исход; и мне не надо проводить статистический анализ, чтобы понять, справляюсь ли я со своими обязанностями. Ну конечно же, у вас особая работа…

– Господа… господа! – увещевал их Кирк. – Позволю себе добавить, никто из вас не усвоил тактичную манеру общения мерканцев.

– Наоборот, капитан, – возразил Спок. – По моему мнению, мерканская культура в высшей степени логична. Как указывал сам доктор Маккой, мерканцы похожи на вулканцев, особенно в области логических мыслительных процессов. И я хочу отметить, капитан, что на Меркане вы нашли самый логичный выход из положения.

– Спасибо за комплимент, мистер Спок.

– Нелогично благодарить меня, капитан.

– Спок, опять вы за своё! – разочарованно воскликнул Маккой. – Неужели нельзя нормально отреагировать на простое и искреннее выражение признательности?

– Доктор, – медленно произнес Спок, – признательность – эмоция, свидетельствующая о способности человека проявлять негодование, ещё одну нерациональную эмоцию.

– Капитан, мы приближаемся к коэффициенту допустимого искривления ноль целых девяносто пять сотых, и готовы к подключению режимного модуля, – сообщил Зулу, стоявший за штурвалом.

Кирк, нажав кнопку переговорного устройства, связался с техническим отсеком.

– Скотти, каковы результаты испытаний?

– Думаю, он будет действовать, капитан.

– Вы уверены, Скотти?

Немного помолчав, тот ответил:

– Да, капитан. Я сделал все, что мог. Системы отлажены.

– Выведите на основной экран передний обзор, – приказал Кирк.

– Передний обзор, – доложила Ухура. На экране не было звёзд и виднелась лишь полоса созвездия Ориона.

– Рулевой, увеличьте скорость до коэффициента допустимого искривления 2.

– Переходим к коэффициенту 2.

Корпус «Энтерпрайза» только слегка содрогнулся. Полоса света, исходившая от галактического созвездия, слегка рассеялась и, став шире, изогнулась дугой из сверкающих звёзд, приближавшихся со скоростью света, которые затем, мигнув, исчезли, и вместо них появился сгенерированный компьютером кадр, реконструирующий подпространственное звёздное излучение.

– Технический отсек, рапорт.

– Всё работает великолепно, капитан, – донесся довольный голос Скотти.

– Мистер Зулу, устанавливайте коэффициент искривления 6.

Кирк поднялся со своего командирского кресла.

– Мы возвращаемся домой, – спокойно произнес он, обращаясь к кораблю и к экипажу.