- Вот, вот, идем под воду, господин консул! - бесновался Флэг, сам не свой от радости, от сознания своего превосходства над глупым китайцем, позволившим заманить себя в мышеловку. - Вам нравится? Еще никто не опускался на подводной лодке, прогуливаясь по Неве! Вы - первый!
      А китаец то ли делал вид, что очень боится, то ли на самом деле струхнул, увидев, как забурлила перед иллюминатором вода, а потом стекло заволокла серо-зеленая водная пелена. Он даже приложил руку к сердцу, приоткрыл от удивления рот, а глаза его округлились и стали по форме вполне европейскими.
      - Я оселомлен! Я потрясен! Я никогда не бывал под водой! Это просто замецательно! - твердил консул, не останавливаясь, а Кошмарик и Иринка внимательно следили за ним и Флажолетом, с нетерпением и волнением ожидая развязки всей этой криминальной истории.
      - Вот вы, господин консул, уже ошеломлены, - сказал вдруг Флэг, победно улыбаясь, - но это ещё не все! Сейчас я вам скажу такое, от чего вы просто упадете на пол, да...
      - Упаду на пол? - перестал изображать на своем лице крайнее удивление китайский консул, и его глаза тут же превратились в узенькие щелочки. Посему зе упаду? Разве вы меня будете толкать?
      Флажолет, умевший ценить шутку, расхохотался. Он стоял перед китайцем, гордо выпятив грудь, засунув руки в карманы своих коричнево-полосатых брюк, красивый, как леопард, поймавший зайца. Желая, чтобы китаец хорошо понял смысл его слов, Флэг заговорил, чеканя каждый слог:
      - Нет, господин консул, я вас не буду толкать. Просто я думал, что вас удивит то, что я вас похитил и собираюсь просить за вас большой выкуп деньги, деньги, - потер Флэг указательный и большой палец руки друг о друга, видимо боясь, что китаец не поймет слово "выкуп".
      Казалось, консул действительно не слишком хорошо понял, для чего "господин Флэг" пригласил его к себе на подводное судно: китаец не испугался, а, напротив, заулыбался так, будто Флажолет сообщил ему о чем-то очень приятном. Улыбался и смотрел на Флэга, вот и все.
      - Вы что, не поняли меня? - был обескуражен Флэг. - Я вас похитил, я вас украл, господин китайский консул, вам это понятно? Украл!
      - Осень понятно, осень, не тревозтесь! - заверил китаец Флажолета. Только я - не консул.
      Флажолет нахмурился:
      - А кто же вы? Вы ведь сами представились мне консулом Китайской Народной Республики!
      Китаец радостно закивал:
      - Да, да, я говорил вам так, но это была моя хитрость, ведь и вы хитрили тозе, когда говорили, сто являетесь директором компании по изготовлению подводных лодок, правда?
      Все, кроме Володи, который не мог оторваться от рычагов управления, смотрели на китайца, и никто не мог понять, зачем этому пухлому человеку понадобилось называть себя китайским консулом.
      - Так какого ж черта ты назвался консулом? - рассвирепел Флажолет, догадываясь о том, что его снова постигла неудача и большой успех выскользнул у него из руки, подобно маленькой юркой рыбке.
      Китаец, скромно улыбаясь, сказал:
      - Да, я не консул - я только пятый секретарь консульства. Я сол по коридору, вдруг ко мне подосла эта хоросенькая девуска и сказала, сто вы хосите украсть насего консула. И я подумал, сто будет луцсе, если украдут меня...
      Флажолет, чье лицо буквально перекосилось от злости, подошел к китайцу вплотную:
      - Ах, так ты выслуживаешься, наверно! Орден китайский заработать хотел, начальника своего прикрывая? Да?! Ну так я такой подарю тебе орден, что долго помнить будешь, пожиратель тухлых яиц!
      Похоже, китайца трудно было смутить даже оскорблениями. Он, все так же сахарно улыбаясь, спокойно заявил:
      - Нет, мне не орден нузен, я на вас заработать хосел.
      - Как же ты на мне бы заработал? У нас здесь не благотворительная организация, мы тоже баксы хитрым способом зарабатываем! - прохрипел Флажолет, готовый растерзать китайца, а тот невозмутимо отвечал:
      - А вот как, господин Флэг, или как вас там зовут: вы потребуете у насего консульства выкуп за меня, я ведь тозе кое-сего стою, а мы его с вами поделим.
      Флажолет просто расцвел, когда услышал предложение пятого секретаря китайского консульства. Он, считавший дело окончательно проигранным, получал надежду на его успешное завершение.
      - Да, умный вы народ, китайцы, - подобрев лицом и ласково похлопав секретаря по плечу, сказал Флажолет. - Ты уж, браток, прости, что я тут про тухлые яйца брякнул... бывает. Но скажи, сколько же за тебя попросить у консульства можно?
      Вот это уже был настоящий деловой разговор, и ради его удачного окончания китаец принял не свойственный ему серьезный вид и заговорил:
      - Знацит, так. Я у вас на лодке пока побуду, а вы послите целовека в консульство, и пусть он скажет, что Ван И-цзинь захвацен террористами, которые требуют за его освобоздение...
      - Сколько же? - был нетерпелив Флажолет.
      - Требуют за его освобоздение три тысяци долларов.
      - Так мало? - разочарованно и уныло спросил Флэг.
      - Конечно, не много! - развел руками и вздохнул китаец. - Вот если бы вы третьего секретаря украли, то мозно было бы и пять тысяц попросить. За меня больсе не дадут...
      - Да, недорого же ты стоишь, пятый секретарь, - угрюмо заметил Флажолет, потирая щеку. - Ну а как мы с тобой эти три тысячи делить будем?
      И на этот вопрос у китайца был готов ответ:
      - А так: две тысяци - мне, а одна - вам. Ведь вы дазе не украли меня я сам к вам присол...
      Все смотрели на Флажолета и замечали, как менялось выражение его лица: вначале быстро-быстро задергалось веко, потом задрожал подбородок, сурово сдвинулись брови, и Флажолет, сатанея от собственной ярости, замешанной на чувстве глубокого разочарования, обиды на судьбу, заорал:
      - Во-о-ол! Во-о-ол! А ну, вези это тухлое китайское яйцо на берег! Я сам вышвырну этого пожирателя лягушек на набережную! Он, видишь ли, мне тысячу баксов даст! Скажите, добренький какой дядя нашелся! Да я на одни шмотки триста баксов потратил, чтобы меня в их консульстве приняли!
      Было похоже, что китаец, решивший заработать на русских террористах, обиделся:
      - Вы не смеете оскорблять лисо, принадлезасее к дипломатицескому корпусу великой дерзавы! Ну, хотите, поделим эти доллары пополам, цесно и справедливо?
      Но Флажолета уже ничто не могло утешить. Он, предполагавший добыть на китайском консуле пятьдесят, а то и больше тысяч долларов, и слышать не хотел о жалких полутора тысячах.
      - К берегу! К берегу! - продолжал кричать он, давая себе волю, желая показать надувшему его китайцу, кто командир на подводной лодке. А Володя вел "Стального кита" с легким сердцем. Он сдерживал хохот лишь с большим трудом - до того был рад, что Флажолет опять наказан, а, значит, Иринка... - Но Володя старался не думать о девочке, до того неприступно-обольстительной показалась она ему сегодня.
      Когда "Стальной кит" подошел вплотную к тому самому спуску на набережной, Флажолет сам отвинтил люк и яростно выкрикнул, открывая китайцу путь на волю:
      - А ну, вали отсюда, верный сын китайского народа!
      И Флажолет даже дал пинка пятому секретарю консульства Китайской Народной Республики в Петербурге. Китаец попытался было защитить свое достоинство, пообещав Флэгу найти управу "на всю их сайку", но вслед ему понеслись такие ругательства, что секретарь, попытавшийся заработать на русских террористах, решил, что для его чести будет куда выгоднее поскорее убраться. И вот урчание двигателя секретарского "форда" возвестило о том, что китаец полностью расстался с идеей стать богаче на две тысячи долларов.
      ГЛАВА 21
      КОНЕЦ "СТАЛЬНОГО КИТА"
      Минут пять в трюме субмарины, покачивавшейся в метре от набережной, царило тяжкое молчание. Флажолет сидел на койке, машинально лохматя свои набриолиненные волосы, которые торчали в разные стороны, подобно змеям на голове Горгоны. Галстук, душивший его, был сорван и валялся под ногами, а сам Флэг сидел на койке в позе школьника, страшно боящегося строгой учительницы: спина прямая, как доска, а руки на коленях. Взгляд же Флэга был устремлен куда-то напротив, будто Флажолет собирался просверлить им отверстие в корпусе подводной лодки. Кошмарик, Иринка и Володя понимали, что "адмирал" потрясен, раздавлен и унижен новой неудачей, но им не было жаль Флэга - он получил по заслугам.
      - Ну что, опять нас прокатили, да? - сломал тишину Смычок. - Чего ж теперь-то делать будем? Смольный бомбить пойдем?
      Не меняя позы, Флажолет тихо произнес:
      - Нет, не пойдем...
      - Ну так что тогда делать будем? - с нетерпением в голосе спросил Смычок. - Может, вариант с тросом попробуем, а? Сегодня же купим его да и перегородим Неву в том месте, где поуже. В кайф будет!
      - Нет, не в кайф, - точно зачарованный, промолвил Флажолет. - У меня другой план есть, поинтересней. Сидит рядом с нами один человечек, герлушка наша, так вот именно она-то мне сегодня и подложила бяку. Когда я в приемной у консула сидел, она пошла будто по своим делам, а на самом деле, чтобы заложить меня. Вот и нарвалась на этого китайского придурка, который себя своим же за баксы продать хотел. Все так было, а, Иринка?
      Ирочка вообще не умела лгать, а здесь ей и вовсе не хотелось кривить душой.
      - Да, я для того и напросилась с вами в консульство идти, потому что хотела предупредить преступление! - твердо сказала девочка.
      - И за что это ты нас так не любишь? - улыбаясь, спросил Флэг.
      - Не то что не люблю - я вас просто ненавижу, негодяев! - выкрикнула Иринка.
      - Ну, а раз ты нас так сильно не любишь, то и мы тебя любить не будем, - спокойно сказал Флажолет, а потом, словно кто-то пребольно уколол его, закричал: - Я тебя в такое место отвезу, в такое, откуда ты, красотка, никогда уже на белый свет не выйдешь! Там такие девочки смазливые ой как нужны, а мне нужны доллары, которые за таких, как ты, платят! Во-ол! Во-ол! Включай мотор, выводи субмарину в Финский залив! Мы герлушку нашу в одно очень тепленькое место повезем, где ей нескучно жить будет!
      Володя хорошо понимал, что возражать Флажолету бессмысленно, а поэтому он лишь спросил у него, повернувшись в сторону Флэга на своем капитанском кресле:
      - А ты помнишь, как Ирина бросилась на твою защиту, когда те немцы ряженые в тебя стрелять хотели. Помнишь?
      - Да, помню! - проорал Флажолет. - Да только после этого много воды утекло! Не та уже девочка, не та! Заводи мотор, тебе говорят, и без всяких штучек! Каждого, кто скажет против, Смык мочить будет! - А потом Флажолет, устало проведя рукой по лицу, сказал, обращаясь к френду: - Эй, Смычок-дружочек, а не осталось ли у тебя немного порошочка? Так все ломает-тащит от этой проклятой жизни...
      ...Володя не стал вынуждать Флэга отдавать приказ о выходе в Финский залив дважды. Зачем? Володя был послушен, как хорошо вышколенный моряк, и он даже не обращал внимания на то, что Кошмарик корчил ему страшные рожи, должно быть, предлагая выработать какой-то совместный план. Нет, Володе не нужен был совместный план - у него имелся свой, и осуществить его мальчик намеревался в самое ближайшее время. Он только хотел, чтобы френды поуспокоились, попритихли на койке, на которой они вкушали средство, делавшее их свободными, сильными и умными. И этот момент наступил, догадался Володя, минут через пятнадцать после того, как он отвалил от набережной и медленно-медленно шел по Большой Неве в сторону залива.
      Скоро Флажолет со Смыком уже беззаботно похохатывали, вспоминая их знакомство с "очень умным китайцем", и Володя понял, что время настало. Он незаметно кивнул Кошмарику, и тот, будто случайно, присел на капитанское кресло, рядом с Володей.
      - Скажи Ирине, чтобы тихо-тихо вылезала наверх, на площадку! прошептал он, еле-еле шевеля губами. - Только незаметно скажи! Пусть ждет наверху, а ты за ней следом через три минуты вылезешь! Если спросят "куда?", говорите, воздухом подышать. Меня там ждите! Все, пошел!
      Кошмарик, не зная, для чего Володя потребовал от него вылезти с Иринкой наверх, постарался, однако, выполнить все так, как приказал друг. Правда, когда по трапу стала карабкаться Иринка, Флэг спросил, с трудом ворочая языком:
      - Куда?
      - Плохо мне, качает, - сказала девочка, - хочу воздухом подышать.
      - Ну, подыши, подыши, - великодушно разрешил Флэг, - скоро тебе оч-чень хорошо будет!
      Сказал - и мерзко захохотал, а Смычок поддержал его.
      Когда наверх вылезал Кошмарик, Флэг снова поднял голову и вопросительно взглянул на мальчика.
      - Пойду посмотрю, как дела у Иринки. Не свалилась бы за борт, а то не довезем товар до места, а товар-то хороший!
      Флэг махнул рукой, разрешая, и френды снова загоготали, потому что им понравилась Ленькина шутка про товар.
      Теперь настала очередь Володи, но прежде чем мальчик поднялся с капитанского кресла, он дернул вниз ручку одного манипулятора, а уж потом, встав, смело зашагал к трапу.
      - А ты куда? - строго спросил Флажолет. - Тоже дурно стало?
      - Очень дурно, Флэг! - скривил Володя губы в улыбке ненависти к человеку, собравшемуся продать его любимую девочку. - Проветрюсь, а то здесь сильно воняет!
      Взлететь наверх по трапу Володя смог за две секунды, и там, на площадке, он первым делом крикнул Кошмарику и Иринке:
      - Быстро прыгайте в воду! Плывите к берегу! Я - за вами! "Стальной кит" тонет! Ленька, поддерживай Иринку! - и прибавил: - Туфли, пусть туфли скинет!
      И только после того, как Кошмарик и Иринка, подчинившись приказу Володи, прыгнули в воду и поплыли к берегу, до которого было метров тридцать, он, ощущая, как субмарина медленно уходит под воду, прокричал через люк в трюм "Стального кита":
      - Эй, френды, это вам за Ирину! Если через минуту вас не будет наверху, то на дно пойдете ко всем чертям - тонет "Стальной кит"! Я его утопил, чтобы вам, подонкам, он не достался!
      Прокричал - и прыгнул в воду, стараясь потом плыть как можно быстрее, чтобы не быть настигнутым френдами. Впрочем, уже у берега, Володя оглянулся и увидел метрах в пятнадцати позади себя двух барахтающихся в воде людей, которые по-черному ругались, обещая замочить виновника кораблекрушения. Что касается "Стального кита", то уже не было видно даже его надстройки.
      Кошмарик и Иринка, с которых ручьями стекала вода, стояли на нижней ступеньке спуска к воде, и Ленька, протянув руку, помог Володе выбраться из воды.
      - Скорее! Бежим! Через пару минут они будут на этом месте! задыхаясь, сказал Володя, и, обращая на себя внимание прохожих, взиравших на бегущих молодых людей в совершенно мокрой одежде, они поспешили пересечь набережную и скрыться в глубине жилого квартала где-то неподалеку от Горного института. Пробежав подальше и решив, что преследование им не страшно, Володя, Кошмарик и Иринка остановились, чтобы перевести дух.
      - Господи, неужели мы свободны? - спросила Иринка счастливым голосом.
      - Похоже, удалось смыться, но зато какой ценой! - сказал Кошмарик. Не жаль "Стального кита", а, Володька?
      - Очень жаль, - вздохнул Володя, обтирая ладонью мокрое лицо. - Да только что же делать?
      - Может быть, его поднять потом можно? - спросила Иринка.
      - Нет, не поднимешь, - махнул рукой Володя. - Глубина большая. Да и нужен ли он, этот "Стальной кит - повелитель мира"? Ну что, стали мы повелителями, стали свободнее, сильнее? Нет, ни черта не стали - только неприятностей нажили! Ладно, побежим домой, а то простудимся! Дома-то как хорошо! Чайку горячего попьем, поговорим о том о сем! Вот где свобода!
      - Ну ладно, хорош болтать, побежали чай твой пить! - сказал Кошмарик, и они, обмениваясь по дороге шутками, вспоминая пережитое, быстро стали удаляться от реки, на дне которой лежал молчаливо "Стальной кит повелитель мира".
      ГЛАВА 22
      О ЧЕМ ГОВОРИЛИ ЗА СТОЛОМ
      Оказалось, что можно было привыкнуть довольно скоро и к мокрой одежде, прилипшей к телу, и к удивленно-насмешливым взглядам прохожих. Ребята их просто не замечали, шлепая по асфальту босиком, и Володя, по-доброму откликаясь на острые шутки Кошмарика, решившего подтрунивавшего над комичным видом всей компании, продолжал-таки думать про себя о свободе, о том, что это за штука такая, какой может быть свобода и как ею пользоваться, чтобы не столкнуться в жизни с ещё большей несвободой.
      "Ну вот сейчас мы идем и плюем на людей, которые смеются над нами. Это что же, свобода? Может, мы научились быть свободными за пять дней плавания? Да нет же, свобода не должна быть такой откровенно наглой, причиняющей другим людям неудобство, ведь кто-нибудь может вызвать наряд милиции, и мы за то, что шагаем в таком виде, мигом в какой-нибудь каталажке окажемся. А Флажолет со Смыком свободными были? Да, такими крутыми, просто купающимися в волнах свободы. А что теперь с ними стало? Купаются в не слишком чистой невской воде, лишившись всех своих наркотиков, "Стального кита". Совсем пропащие они люди, и все потому, что захотели свободы просто до озверения напиться".
      Так, балагуря и размышляя о том о сем, незаметно добрели до двора, в котором стояли два дома - Володин и тот, где жила Ирина.
      - Ну, пойдешь ко мне обедать? - запросто, точно всего два часа покинул свою квартиру, предложил Ирочке Володя, но она лишь отрицательно мотнула головой:
      - Ну куда же я такая? Постой, хоть пойду переоденусь, да и с папой встретиться нужно. Как он там?
      Володя только кивнул, и они с Кошмариком вошли в темный, прохладный подъезд. И по мере того, как Володя, уже не реагируя на фразы Кошмарика, стал подниматься вверх по лестнице, сильное чувство, чувство сосущей тоски ело его душу: "А вдруг приду и узнаю, что мама в больнице, что у неё случился инфаркт от сильного переживания за мою судьбу. Как же я попытался стать свободным, а самых близких, самых дорогих мне людей обрек на пытку? Получается, что я сам себя и наказал, а наказанный разве может быть свободным?"
      Позвонил коротко и робко, хотя в кармане мокрых брюк лежали ключи. Время было такое, что родители вполне бы могли находиться дома, но к дверям никто не подходил, и тогда Володя, у которого будто где-то в самой середине его сердца пронзительно, резко прозвонил колокольчик, стал нажимать на кнопку звонка раз за разом, пока дверь не распахнулась и знакомое, только сильно изменившееся лицо матери не замаячило перед его каким-то отуманенным взором белой гипсовой маской.
      - Ну, здравствуй, вот мы и приплыли. Ты не очень волновалась?
      Но вместо ответа горячая и жесткая мамина пощечина обожгла Володино лицо резкой, но такой искупительной болью. Мама ударила Володю ещё и еще, а он мотал из стороны в сторону головой, которая спустя несколько секунд уже была прижата к теплой маминой груди, и частые капли маминых слез стали падать на шею Володи.
      А когда через час Володя и Кошмарик, переодетые в сухое, подтрунивая друг над другом, уже готовились сесть за стол, пришла Ирина, и платье, купленное ей Флэгом, шикарное и страшно дорогое, заменяли белая скромненькая кофточка и брюки.
      - Ира, Ирочка! - бросилась к ней Виктория Сергеевна. - Ну, если эти двое - отпетые, безжалостные наглецы, так почему же ты не настояла на том, чтобы эта дурацкая лодка немедленно была повернута к берегу? Они что же, руки тебе связали? Угрожали?
      - Да что вы, - смущенно улыбалась Ирина, - просто они сказали, что записка вам все разъяснит и волноваться никто не будет. А впрочем, впрочем, мне на самом деле стыдно...
      - Ну а где же теперь ваш "Стальной кит"? - поторопился задать вопрос папа, но Виктория Сергеевна его тут же оборвала:
      - Да уж замолчи-ка лучше! О "Ките" своем он беспокоится больше, чем о сыне. Да если бы ты не построил эту дрянь, я бы не пережила всего ужаса, который меня так внезапно настиг! Ведь вас искали на милицейских катерах, пограничники искали, и я уже думала, что это - конец. Взгляни, оболтус, сколько седых волос ты прибавил мне своей милой поездкой!
      - Прости, - потупил глаза Володя, но тут же они загорелись каким-то сумасшедшим огоньком: - А потому-то нас и не нашли, что папа отличную вещь сработал. Ведь мы под водой до самой Финляндии дошли, правда, недавно на Неве "Кит" затонул...
      - Какие-нибудь неполадки? - деловито спросил отец.
      - Нет, я решил потопить твою подводную лодку, а то многим она покою не давала - слишком большую свободу сулила, а на самом деле все как раз наоборот. Но ты не огорчайся - испытания она прошла блестяще. Когда-нибудь я расскажу тебе о нашем плавании, папа, и ты представишь себя на моем месте.
      - Ясно, - как-то очень неопределенно ответил отец, и Володя видел, что ничего про свободу и несвободу он так и не понял.
      "Да и откуда ему понять? - вздохнул про себя Володя. - Вот если бы он плавал..."
      Посидели за столом ещё два часа, и только один Кошмарик был не в духе. Все время теребил пальцами бахрому скатерти, отвечал невпопад, позевывал, вздыхал. Потом, после чая, неожиданно поднялся, неуклюже поблагодарил за угощение, пошел в прихожую, где сказал Володе, вышедшему к нему и не понимающему причину неожиданного ухода друга:
      - Знаешь, я сейчас домой поеду, к мамке своей и бате. Посидел здесь у вас, и вспомнился дом. Наверное, это очень здорово так вот чай с родителями пить. Это, знаешь, почище прогулок по заливу, хотя и плаванье наше клевым вышло. У фиников побывал... Одежду твою я тебе потом завезу.
      - Иринку позвать... чтобы простился? - отводя в сторону глаза, спросил Володя.
      - Не-а, не надо, не зови. Будет притворяться, рожи корчить, будто ей приятно очень. Все, ухожу.
      И Кошмарик, крепко пожав Володе руку, шагнул за порог квартиры, где остались его друг и девочка, которую он успел полюбить.