- Да бросьте вы кривляться, Аспид, - не мальчик же. Ну с чего вы взяли, что у меня должна быть картина? Напротив, я вас должен спросить: где полотно? Оно что, все ещё на прежнем месте? Если да, то зачем беспокоить меня дурацкими вопросами? Знаете ли, уже половина второго и я собирался спать...
      - По вашему виду не скажешь, что вы спать собирались, - ухмыльнулся Паук, пряча пистолет и смягчаясь. - А пришел я к вам с таким вопросом потому, что сегодня ночью в известном месте ваши люди сняли картину, повесив вместо неё копию. Если вы не скажете, где сейчас "Святой Иероним", я вам обещаю: житья вам на белом свете осталось, - Паук взглянул на часы, ещё минут так двадцать пять.
      Белорус, похоже, понял, что угроза Паука может быть приведенной в реальность и занервничал.
      - Какие люди?! - закричал он. - Куда приходили? Откуда вы про это знаете?! Если вы обо всем об этом осведомлены, то почему же вы ко мне пришли, а не к этим людям?!
      В разговор вмешался Дима:
      - Дед, разреши-ка, я сам ему все объясню, доходчиво!
      - Валяй, - великодушно разрешил Паук, - только пока объясни ему словами, а если не поймет...
      - Поймет, поймет! - с радостью палача, которому уже надоело слушать чтение длинного приговора и хочется побыстрей прикончить жертву, воскликнул Дима и принялся рассказывать о том, как их человек, согласно взаимно разработанному плану, находился ночью там, где висит "Святой Иероним", но картину снять не мог, потому что явились какие-то люди и унесли полотно прежде, чем это сделал их "агент". И Дима, дабы подтвердить справедливость своих слов, указал на Володю, скрюченного и жалкого: - Вот наш агент, который видел из укрытия тех, кто спер картину!
      - И вы доверяете этому молокососу?! - прокричал Белорус визгливо, и вдруг Володя в этом некрасивом, бабьем крике услышал знакомые интонации. Казалось, он прежде уже встречался с этим человеком, но при каких обстоятельствах это было, мальчик вспомнить не мог. - Даже пусть кто-то вас опередил, но я-то здесь при чем?! Зачем мне перепоручать дело другим, если я с вами договорился? Мне что, разве выгодно расширять круг людей, посвященных в наши планы?! Вы меня за сумасшедшего считаете, да?! - почти прокричал Белорус, ударив себя ладонью по лбу.
      - А вы просто делиться с нами не хотите, вот почему, - язвительно вставил Паук. - Вы просто переиграли, других нашли, подешевле, вот и заказали новую копию! Ведь мы только что от Браша, и он сказал нам, что вы тоже получили от него копию "Иеронима", и даже цену нам назвал - пятнадцать тысяч деревянных! И вам не стыдно высокое искусство так дешево оценивать? Сразу видно, что человек вы жадный, а такие, батенька, на все готовы, им старые договоры - чепуха. Вот вы и решили действовать через мильтонов музейных, и все прекрасно получилось. Если б не совпало так, что наш агент случайно явился на дело в одну ночь с вашими людьми, то получили бы картинку и мигом с ней свалили. Так что, дружочек наш, картиночку верните, не то, - и голос Паука перешел в зловещий шепот, - я вам такое удовольствие устрою, от которого сам долготерпеливый святой Иероним на стену бы полез, а то и от Христа бы Бога отказался!
      Но хозяин дивной гостиной был неумолим - стоял себе на своем - и точка:
      - А я вам говорю, что нет у меня "Иеронима"! Да, я заказал у Браша копию картины, но откуда вам известно, что я её отдал каким-то там мильтонам? Извините! Я её вручил в подарок одной особе, на память, так сказать!
      Дима зло усмехнулся:
      - Какое совпадение! "Иеронима", да в подарок! Чего ж вы в подарок "Леду с лебедем" не вручили или "Сикстинскую мадонну"?
      - А мне, представьте себе, именно "Иеронима" захотелось подарить, вам-то что? - огрызался Белорус, а Володя не переставал приглядываться к фигуре, к жестам Белоруса, к интонациям его голоса, и в памяти вставали обрывки неясных картин, что-то рванулось наружу, стремясь вылиться в слитное, ясное воспоминание, но мешала маска и то, что логика не могла допустить присутствие того человека именно здесь, в Петербурге.
      - Всем выйти! Скорее выйти!! - прокричал вдруг Паук, оборачиваясь своей черной рожей к Володе, а после к Диме. - Мы здесь с этим господинчиком один на один переговорим!
      Володя увидел, что Дима, прежде чем выйти, что-то шепнул на ухо Пауку и тот кивнул. Мальчик уже был в прихожей, когда Дима потянул его за рукав в комнату, дверь которой была приоткрыта.
      - Давай-ка здесь посидим. Не хочу торчать на кухне с этой сволочью, с мордоворотами теми - отвратительные хари, - сказал Дима, и Володя прошел за ним следом в комнату, на которую указал мальчику старший "наставник".
      И здесь была художественная мастерская! Во всяком случае, так можно было подумать, глядя на большой мольберт, стоявший посредине просторной комнаты, обставленной, впрочем, не менее изящно и богато, чем гостиная. Неподалеку от мольберта Володя увидел и столик с лежавшей на нем большой палитрой причудливой формы, с наполовину выдавленными тюбиками краски и небрежно брошенными кистями, даже не вымытыми неизвестным художником. На всем облике комнаты лежал отпечаток барского артистизма, и Володя тут же заметил разницу между мастерской Браша и этой мастерской. Там работал труженик, талантливый и трудолюбивый, а здесь - богатый дилетант, малоодаренный и ленивый.
      - Подумать только, мы тоже художником заделались! - презрительно проговорил Дима, плюхаясь на шикарный диван и доставая сигареты.
      - А этот Белорус, он кто? - спросил Володя, робко усаживаясь в углу того же дивана. - Он не художник?
      - Художник! - прыснул смехом Дима, прикусывая своими красивыми зубами мундштук сигареты. - Барыга он, делец! Приехал откуда-то из Белоруссии, богат, как Ротшильд, вышел на нас, сам предложил нам дело с "Иеронимом", выручку пополам обещал, а теперь, когда у нас все было на мази, он, как мы понимаем, от наших услуг решил отказаться! Ничего, мы его расколем!
      И Дима со словами: "Ах, дьявол, надоел мне весь этот маскарад! Рожа вся горит!" - сорвал с головы маску, отдышался, потом, подойдя к зеркалу, стал тщательно причесывать свои густые волосы. А за стеной Паук всерьез задумал "расколоть" Белоруса, потому что до Володи долетал грозный рокот Паучиного голоса и реплики Белоруса, который, похоже, не сдавался и продолжал отстаивать свою правоту, хоть и не очень решительно. Как Володе хотелось спать! Голова так и клонилась к плечу. Мальчик вытянул ноги, потом верхняя часть его тела безвольно съехала на мягкий валик дивана, но прежде, чем Володя закрыл глаза, он уронил взгляд на пол, совершенно случайно уронил, и увидел комнатные туфли.
      "Какие красивые туфли, - пронеслось в отуманенном сном сознании Володи. - Я где-то видел эти вышитые шелком туфли. Только где? Может быть, во дворце турецкого султана..." Оставив в покое туфли, взгляд мальчика остановился на мольберте, на котором был зажат подрамник с полотном, только ничего нельзя было рассмотреть, что там нарисовано, потому что изображение скрывалось за занавеской, которой художник нарочно задернул свою работу.
      "А что же там, за этой занавеской? - думал Володя в полудреме. Уверен, что и там "Святой Иероним". Куда ни явишься, везде "Иероним", не спастись мне от него. Зачем же он преследует меня? А, понимаю, за то, что я его похитил..."
      И Володю внезапно охватило страстное желание сейчас же встать с дивана, подойти к мольберту и отдернуть занавеску, чтобы проверить - не "Иероним" ли там? Противиться этому острому желанию, переполнявшему его до предела, Володя уже был не в силах, но мальчика лишь останавливало присутствие в комнате Димы, без дела слонявшегося из угла в угол и рассматривавшего мебель и картины. Но вдруг, на счастье, молодой человек вслух произнес: "Надо бы сходить на кухню, к этим мордоворотам, а то сопрут ещё чего-нибудь..."
      И Дима вышел, а Володя, не колеблясь больше ни секунды, поднялся и твердыми шагами подошел к мольберту, отдернул занавеску и даже вскрикнул до того поразило его то, что увидел он на полотне. С картины на Володю смотрела его мать, но выражение её лица было таким, какого никогда не видел Володя. Мать смотрела как-то неприлично, с неприятной усмешкой в уголке рта, с бесовским блеском в глазах, и вся её поза, поза полуодетой женщины, куском ярко-красной ткани закрывающей свою наготу, говорила мальчику, что он видит перед собой свою мать, но очень далекую, чужую и даже враждебную и ему, и его отцу. Все в этой картине было выполнено небрежно, в модерновой манере, только лицо было выписано тщательно, даже с талантом и, что самое главное, с удивительным сходством.
      "Откуда здесь мама? - со страхом и возмущением вместе думал Володя. Почему она в этой квартире? Ведь здесь живет тот, кто покупает краденые картины! А эти тапочки! Они ведь тоже мамины!"
      И Володя снова подбежал к дивану, даже взял в руки эти красивые, расшитые шелком туфли, которые, Володя помнил, подарил маме отец на день рождения, и маме очень нравился этот подарок. И мальчик ясно представил, как его мама приходит в эту квартиру, раздевается, надевает туфли и позирует тому, кто сделал несчастным его, Володю, и его отца.
      Да, сомнений не оставалось. Володя находился в квартире того человека, который полгода назад в белорусском замке уговаривал маму бросить мужа. Тогда маму не удалось уговорить, и им пришлось поскорее уехать домой, поскольку после скандала, происшедшего вслед за ночью, когда он, Володя, ударом алебарды разрушил тайну блуждавшего по замку привидения в рыцарских доспехах, им уже было неудобно оставаться в Плоцке. Но вот теперь Петрусь Иваныч сам явился в Питер, чтобы разрушить счастье их семьи. "Так вот к кому ушла моя мама, - едва не плача, думал Володя, все ещё держа в руках её туфли. - К тому, кто похищает из Эрмитажа..."
      И бурное негодование, ненависть вдруг подняли в душе мальчика такую бурю, что он, не задумываясь о последствиях, уже был готов бежать в соседнюю комнату, чтобы там, накинувшись на Белоруса с кулаками, потребовать от него ответа за зло, принесенное этим негодяем его родным и ему самому, но внезапно Володино намерение было остановлено громким звонком, раздавшимся в прихожей.
      ГЛАВА 11
      ВОЛОДЯ ПРЕДЛАГАЕТ СДЕЛКУ
      - Ну, выходи, выходи сюда! - услышал Володя голос Паука, требовательный, но приглушенный, и Володя поначалу подумал, что это его зовет Паук и приоткрыл дверь в прихожую. Там он увидел Паука с пистолетом в руке, ствол которого, удлиненный глушителем, был поднят вверх. Здесь же были и его телохранители с короткими дубинками в руках, Аякс и Дима, тоже приготовивший пистолет и успевший вновь надеть черную маску, делавшую из него африканца. Паук пальцем подманивал Белоруса, робкой походкой выходившего из гостиной.
      - Спроси, спроси, кто там, только без фокусов, а то башку проковыряю пулей! - тихо потребовал Паук.
      Белорус подошел к дверям и негромко так спросил:
      - Кто это?
      Ответа Володя не расслышал, но лишь увидел, как Паук тут же сделал Белорусу пистолетом знак - дескать, открывай, и Петрусь Иваныч (у Володи не было сомнений, что это он, хоть Белорус так и не снял своей маски) стал отпирать.
      Как только тот, кто пришел в квартиру, появился в прихожей, как по знаку Паука два его телохранителя, стоявшие за дверью, кинулись на незнакомца, резкими движениями завернули ему за спину руки, и тот даже вскрикнул от боли. Согнувшись в три погибели, незнакомец вынужден был держать голову опущенной так, что его лохматая шапка упала на пол. Он, видно, был не на шутку испуган, потому что Володя услышал, как мужчина тихо и жалобно заскулил.
      Паук с видом победителя подошел к ночному гостю Белоруса, схватил его за волосы и поднял его голову так, чтобы осветить лицо, говоря при этом: "Ну, сейчас поглядим, кто тут к тебе по ночам приходит!" И едва Паук разглядел пришедшего, как вскрикнул с радостным удивлением:
      - Ого, да это Кит Китович, мой старый приятель! На чаек, наверное, зашел, не так ли? С чем тебе чайку налить: с вареньем или с лимоном? Вот господа-товарищи, я же был прав, когда подумал, что мальчик наш о Ките, а не о Соме говорил. Конечно, кто же за такое дело хитрое возьмется, кроме мастера Кита!
      Киту, похоже, было очень больно в объятиях двух громил, и он взмолился, но злым и требовательным тоном:
      - Да отпусти ты меня, черт, Паук! Что я от тебя, бежать, что ли, стану?
      - Ладно, не трогайте его, ребята, - был великодушен Паук. - Это наш парень, хоть и не на нас сейчас работает, а на милицию. Так ведь, Кит?
      - Да какое там на милицию! - загундосил противным голосом Кит, и Володя тотчас узнал по этому голосу того человека, который вместе со Злым прошлой ночью снял повешенную им копию "Святого Иеронима". - Чего ты мелешь, Паук?! Нужно было, так и переоделся в мильтона - на время ведь!
      Паук подошел к Киту поближе, сунул ствол пистолета прямо ему к носу и громким шепотом сказал:
      - А скажи-ка, переодетый мильтон, где сейчас находится картинка, за которой ты, вонючка, прошлой ночью в одно культурное место приходил? Почему ты не принес её сейчас заказчику, а? Или скажешь, что не Белорус тебе её заказывал?
      Володя видел, как выпучились и без того рачьи глаза Кита, как отпала его нижняя челюсть и сально заблестел мигом вспотевший лоб. Кит, видно, знал, что если Паук достал оружие, то в ход ему его пустить не составит затруднений.
      - Картинка... - забормотал он, заикаясь, - картинка... не у меня она... Злой её взял, чтобы мы вместе сегодня вечером ему вот отнесли, Белорусу то есть...
      - Да что ты врешь-то все! - прокричал Белорус, понимая, что эти слова Кита не сулят ему ничего хорошего. - Ничего я тебя не просил!
      Паук, обернувшись, свирепо посмотрел на Белоруса:
      - А вы, господин хороший, помолчите, пока вас не спросят. Этот парень, наверно, случайно к вам, выходит, зарулил на чай? - И снова обратился к дрожавшему Киту: - Ну, ну, валяй, рассказывай! Так где же Злой с картинкой?
      - Я со Злым, - бормотал Кит, - договорился встретиться в одиннадцать здесь, у метро, а он возьми да не приди. Два часа его ждал - нет Злого! При чем я здесь? Я свое дело как надо сварганил, а он, видать, меня за падло держит - надинамил, свинтил, кажись, с картинкой...
      - Как это свинтил?! - рявкнул Паук.
      - Куда свинтил! - не сумел сдержаться Белорус, чем выдал близость своего отношения к Злому.
      - А туда, куда и меня звал, - со слезой обиды в голосе сказал Кит. - В Поляндию он собирался, вот, похоже, и решил он нас всех побоку пустить и весь навар от картинки в свою мошну забрать!
      Что здесь началось! Поднялся шум, потому что каждый спешил выказать свое негодование по поводу обмана Злого, решившего надуть всю компанию, Володя, следивший за тем, как бесновались все эти люди в масках, выглядевшие сейчас скорей забавно, чем страшно, в душе радовался тому, что Злой исчез.
      "Пусть бы, - думал Володя, - он на самом деле уехал с поддельным "Иеронимом" в Польшу. Тогда уже никто бы не заподозрил меня в том, что я забрал себе настоящего Боттичелли! Все складывается как нельзя лучше - я знаю заказчика, который к тому же является тем человеком, к кому ушла моя мама. Уж с этим Петрусем Иванычем я сумею договориться!"
      - А ну, гнус поганый, - снова стал совать Паук ствол пистолета прямо в лицо перепуганного Кита, - говори, где обитал Злой! Не думаю, что он успел в Поляндию свалить! Может, успеем его за горло взять! Ну, если я его поймаю, - погрозил Паук кулаком левой руки, - будет Злой жрать в сыром виде ремешок от своих форменных мильтоновских штанов! Говори, где он жил?!
      - Да у одной чувихи, на Лиговке, я помню дом!
      - Все, поехали к его чувихе! Не расскажет, где найти дружка, - замочим сразу! А с тобой, приятель, - повернулся Паук к Белорусу, - мы после поговорим. Я о-о-чень не люблю, когда со мной так шутят...
      И толкнув Кита в загривок, направляя его к двери, Паук, на ходу засовывая свой пистолет в кобуру, прикрепленную на груди под пиджаком, вышел из квартиры Белоруса, а вслед за ним вывалились на площадку Дима, Аякс и два мордоворота-телохранителя, один из которых, наверно для того, чтобы ещё раз продемонстрировать свою силу и могущество, скрючив рожу, погрозил Белорусу своим огромным, как гиря, кулаком. Хлопнула входная дверь, и в квартире, оставленной воровской компанией, стало тихо. О Володе никто и не вспомнил...
      Мальчик, наблюдавший за всем происходившим из-за полуотворенной двери, продолжал стоять, прислонившись к стенке. Он понимал, что через минуту его ждет серьезнейший разговор, от которого, должно быть, зависит не только его судьба, судьба его семьи, но, вероятно, и судьба человека в черной маске, стоявшего у входа в гостиную. Володя услышал, что Петрусь Иваныч, не подозревая, видно, о присутствии в его квартире постороннего (о Володе хозяин, конечно, забыл), тяжело вздохнул и даже негромко промолвил: "О Господи, противно как..." А потом раздались тихие шаги, и мальчик догадался, что Белорус прошел в гостиную. Помедлив с минуту, не сумев между тем придумать, о чем он будет говорить, полагаясь на случай, на то, что слова явятся сами собой, Володя отворил дверь, тихо ступая, прошел по прихожей и потянул на себя закрытую дверь гостиной.
      Он увидел Петруся Иваныча сидящим в своем шикарном низком кресле, но вид обладателя этой великолепной квартиры был совсем не геройский, даже не барский, а помятый и несчастный. Белорус, снявший маску, сидел со взлохмаченными волосами, низко согнувшись к коленям, в неловкой позе то ли пьяного, то ли согнутого радикулитом человека.
      - Вы кто?! Вам что нужно?! - вскинул Петрусь Иваныч на Володю надменный, но в то же время и какой-то затравленный взгляд, когда услышал его шаги. - Почему вы остались здесь, в моей квартире?
      Володя остановился, медля с ответом, и, конечно, начал очень глупо:
      - Там, в соседней комнате, такие тапочки красивые стоят...
      - Да что за галиматья! - возмутился Петрусь Иваныч. - Какие тапочки?
      - Да такие, турецкие, вышитые шелком... - робко сказал Володя, пугаясь строгого тона Белоруса. - Вот интересно, откуда у вас эти туфли. Может, сами прибежали?
      Петрусь Иваныч резко поднялся с кресла, выпрямился и снова превратился в того полного достоинства и самоуважения директора белорусского замка-музея, в мужчину, способного влюбить в себя Володину маму. Он даже не проговорил, а с презрением прошипел:
      - Я тебя сейчас выброшу отсюда вон, за шкирку, и никакие Пауки тебе не помогут! Хочешь?
      Но теперь эта угроза произвела на Володю совсем обратное впечатление он снова превратился в дерзкого и самоуверенного подростка.
      - Ой, напугали! - со смешком сказал Володя и даже опустился в кресло, положив ногу на ногу, - понимал, что хозяином положения является здесь именно он, а не обладатель этой шикарной квартиры. Володя нарочно выдержал длинную паузу, а потом сказал притихшему Белорусу: - Живопись, вижу, любите; сами, видел, красками балуетесь... Или, может, не вы там женщину рисовали? Только плоховато получилось - Виктория Сергеевна в жизни красивее...
      Володя, не отрывая глаз от лица Петруся Иваныча, замечал, как менялся розовый, здоровый цвет его лица на пепельно-бледный.
      - Откуда ты... знаешь? - пробормотал Петрусь Иваныч, а Володя, видя его замешательство, нагло сказал:
      - Как же мне не знать? Ведь это мать моя! Узнал!
      Белорус даже подался вперед всем телом, до того его пронзило изумление:
      - Твоя мать?? Значит, ты...
      - Ну да! - зло сказал Володя. - Не узнали меня, что ли?
      И резким движением правой руки Володя содрал со своего лица противную капроновую маску, так надоевшую ему. Петрусь Иваныч глупо заулыбался, нервно потирая лоб, и машинально сел в кресло, чуть ли не упал, словно не в силах был стоять на ногах. Володя видел, что на лице Белоруса изображалось то сильное волнение, то раздражение, то вдруг горькая улыбка начинала кривить красивые губы мужчины. Наконец он сказал довольно решительным тоном:
      - Ну и чего же, дорогой Володя, ты хочешь от меня? Может, ты вместе с этой бандитской шайкой пришел, чтобы шантажировать? Ну так не удастся! Я смогу за себя постоять!
      Вся эта длинная фраза прозвучала довольно фанфаронски, и Володя тут же уловил неуверенность Белоруса, а поэтому сказал ещё более зло и дерзко:
      - Ну ладно, не очень-то хорохорьтесь! Это вы скорей к бандитской шайке отношение имеете, а не я! Разве не вы планировали украсть "Святого Иеронима", а для этого подыскали себе исполнителей - воров настоящих! И не стыдно, Петрусь Иваныч?! Вот интересно, моя мама знает, что вы дружите с ворами?!
      Но последние слова Володи скорее насмешили, чем рассердили Петруся Иваныча.
      - Дружок, а не ты ли и есть тот, кого Паук называл "агентом"? А, конечно, ты и есть! Выходит, ты, Володя, сам по ушки в этом самом выпачкан, ведь в Эрмитаже именно ты и должен был снять "Иеронима", только тебя опередили, вот ведь незадача! Какое же ты право имеешь стыдить меня? Если я просто дружу с ворами, то ты, мой милый, сам являешься вором. Интересно, твоя мама знает об этом?
      В вопросе Белоруса было столько издевки, но и столько правды одновременно, что Володя страшно смутился. Да, он на самом деле не имел права упрекать этого человека за знакомство с преступниками, потому что сам был преступником! Нужно было срочно менять тактику.
      - Где мама?! - уже без дерзости в голосе спросил Володя. - Какое право вы имели украсть её у нас?!
      Белорус вздохнул, как видно на самом деле почувствовав себя виноватым перед Володей:
      - Что делать, мальчик. Как говорил поэт, пути любви неисповедимы. Я романтик и всегда мечтал об умной, образованной жене. И твоя мама тоже полюбила меня. - И Петрусь Иваныч кокетливо добавил: - Меня трудно не полюбить...
      Внезапно ярость загудела в Володином сердце набатом, потому что вспомнился отец, ставший таким несчастным из-за этого самовлюбленного человека. Нужно было скорей переходить к самой сути того, о чем хотел сказать Белорусу Володя.
      - Вы, знаю, хотели приобрести "Святого Иеронима" Сандро Боттичелли? дрожащим от негодования голосом спросил Володя.
      - Ну, да, хотел. А что? - шутливо сказал Белорус. - Разве богатому человеку вредно иметь красивые вещи? Я вот продал свой Плоцкий замок, вместе, впрочем, со своей бывшей женой, которую ты, смешно вспомнить, победил в том ночном бою. Теперь же я перебрался в Петербург, купил себе эту вот квартиру, - не правда ли, хороша! - ещё одну я приобрел для твоей мамы. Должна же она иметь свое гнездышко? В будущем мы хотим отправиться за границу, возможно, навсегда. В Америку не хотим, поедем куда-нибудь в Италию или в Испанию, на юг Франции, в конце концов. Нужны деньги, сам понимаешь, а "Иероним" нам поможет вести вполне независимую жизнь. Мама, конечно, постарается добиться того, чтобы ты был с нами. Я не возражаю, уже совсем по-барски закончил Петрусь Иваныч.
      Признаться честно, Володя был ошеломлен такой блестящей перспективой. Он чувствовал, что этот человек говорит сейчас правду, и мальчик знал к тому же, что мама не посмеет уехать насовсем, оставив его. Но этот гадкий человек должен будет заменить ему отца! Володя снова вспомнил понурое лицо папы, осунувшееся, исстрадавшееся, и чувство упоения от сладкого заграничного житья тут же испарилось, уступив место ненависти.
      - И вы думаете, что картина станет вашей? - спросил Володя.
      - Конечно! - с улыбкой отвечал Петрусь Иваныч. - Во-первых, мне на самом деле удалось пустить Паука с его компанией побоку. Во-вторых, Злой... но я не хочу так называть этого человека, его имя Гриша, - пустил побоку своего напарника Кита, и скоро "Святой Иероним" будет у меня! Я один буду им распоряжаться!
      И Петрусь Иваныч, видно наслаждаясь собственным хитроумием, картинно откинул назад густую прядь своих прекрасных волнистых волос. Но Володя, которого так и распирало от желания уязвить этого человека, со смешком сказал:
      - А ничего-то вы не получите!
      - Почему не получу? Получу, ещё как получу! - с азартом возразил Петрусь Иваныч. - Уверен, что Паук не найдет его сегодня ночью, потому что я...
      - Вы потому не получите "Иеронима", - нагло перебил его Володя, - что подлинник картины на самом деле снял я, а ваши "агенты" пришли потом долго больно спали! Кит и Злой сняли не картину Боттичелли, а копию художника Браша. Берите её, если хотите! Только я думаю, что выручка от её продажи маленькая будет, но на юг Ленинградской области вы уехать сумеете какой там юг Франции!
      Петрусь Иваныч попытался улыбнуться, но вместо улыбки получилась кривая гримаса. Белорус нервно провел ладонью по щеке, словно собираясь с мыслями, и сказал, как бы обращаясь к самому себе:
      - Тогда почему же Паук требовал у меня картину?
      - Да очень просто! - Володя ещё более дерзко, ещё повыше закинул правую ногу на колено левой. - Вы не хотели делиться с Пауком, и я тоже не хочу. Зачем делиться, если можно все забрать, так ведь? Вы ведь по таким правилам и живете! - И прибавил с ненавистью: - Вы, Пауки!
      - Ну и кому же ты теперь понесешь Боттичелли? - с холодным пренебрежением спросил Петрусь Иваныч. - Кто купит у тебя украденную картину?
      - У меня её купит один человек, - спокойно, размеренно сказал Володя. - Обязательно купит...
      - Кто же это? - забеспокоился Белорус.
      Володя пристально посмотрел в глаза Петруся Иваныча, с нетерпением ждавшего ответа, и твердо сказал:
      - Вы купите.
      Белорус широко заулыбался. Ему, похоже, понравились слова сына любимой женщины.
      - Ну и много ли ты попросишь с меня? В принципе, я вполне готов выплатить тебе гонорар, причитающийся и Злому и Киту одновременно. Ведь они все равно, если ты не врешь, не принесут мне подлинного Боттичелли, так ведь?
      - Не принесут.
      - Вот и отлично! Значит, ты можешь претендовать на сорок тысяч долларов - это то, что я им обещал. Представь, это целое состояние! Впрочем, - поднял Петрусь Иваныч к потолку свои томные глаза, - тебе вряд ли понадобятся эти деньги, ведь ты уедешь с нами и будешь полностью обеспечен за границей. Представь, ты будешь обучаться в Болонском университете, самом древнем в Европе, или в Сорбонне, если пожелаешь...
      - Цена моя такая, - снова перебил Петруся Иваныча Володя. - Я передаю вам картину, а вы отпускаете домой мою маму.
      Белорус пожал плечами и словно в недоумении пробормотал себе под нос что-то непонятное. Володя, внимательно следивший за мужчиной, видел, как тот колеблется. Цена, предложенная мальчиком, с одной стороны, казалась ему великой, а с другой - совершенно ничтожной. Да, нужно было выбирать, и вдруг Белорус выбрал, и выбрал с удивительной легкостью:
      - Хорошо, хорошо, мой дорогой Володя! Я вижу, что ты очень любишь свою маму. Я, конечно, тоже её люблю, но что такое моя любовь в сравнении с твоей? Да, я не хочу делать вашу семью несчастной, а поэтому... я отпускаю твою маму, то есть рву с ней. Ты же взамен должен будешь отдать мне картину, настоящего (Петрусь Иваныч поднял вверх свой палец) Боттичелли! Только, прошу тебя, я так боюсь подвоха, картину отдай мне вначале, а свою маму ты получишь в тот же день. Даю тебе слово, верь мне!
      Володя сомневался. Этот человек, он понимал, мог обмануть его и рассчитывал на Володино простодушие, но мальчик был не так прост, как казалось любителю старинной живописи. План, хороший план за несколько минут созрел в уме Володи, и он смог так сказать Петрусю Иванычу:
      - Ну что ж, поверю вам, только уж не обманите. Сами знаете, как в доме без хозяйки. А в отношении картины не сомневайтесь, я её вынес и она мне не нужна. Говорю же, что затеял все это...
      - Да, да, я уже слышал, слышал! - нетерпеливо перебил его Петрусь Иваныч. - Так когда же я смогу стать обладателем шедевра Боттичелли?
      Володя размышлял: "Браш сделает мне копию лишь послезавтра, значит, прикинув ещё денек, я и смогу устроить встречу..."
      - Через два дня ко мне приезжайте. Раньше не могу, картина в тайнике лежит - дома, у моего приятеля.
      - И твой приятель не посвящен во всю эту... историю? - строго спросил Петрусь Иваныч.
      - Нет, что вы. Ему что Шишкин, что Рафаэль - без разницы.
      - Понимаю! - одобряюще, с улыбкой кивнул довольный Петрусь Иваныч. Ну-ка продиктуй мне свой адрес. Впрочем, у меня записан. Ладно, в пятницу, в два часа дня тебя устроит?
      - Устроит, - сказал Володя.
      - Вот и прекрасно! А теперь давай-ка спать. Тебе завтра на учебу?
      - Да, схожу, пожалуй, в школу, давненько не был, - отвечал Володя с широким и сладким зевком, довольно потягиваясь.
      Он считал, что сделка состоялась, но выиграет в этой сделке только он один. А потом, когда Володя, раздевшись, уже лежал на мягком диване, обтянутом дорогим атласным штофом, прохладным и пахнущим, как казалось мальчику, мамиными духами, он, уже почти заснувший, почувствовал, как к нему подсел Петрусь Иваныч, ласково взъерошил волосы и тихо сказал:
      - Просто поразительно, что мы встретились с тобой в одном деле. Да, судьба... Но ты, конечно, далеко пойдешь, Володя. Как бы я хотел, чтобы ты был моим сыном.
      И Володя, слыша этот голос сквозь глубокую полудрему, еле двигая губами, промолвил:
      - А я бы не хотел...
      Сказал и полетел стремглав в бездонную пропасть сна, долгого и беспокойного.
      ГЛАВА 12
      В КОМНАТЕ ПЫТОК
      Петрусь Иваныч разбудил Володю в семь часов утра, хмуро пригласил его на кухню, где молча напоил ароматным кофе, накормил бутербродами, а потом Володя догадался - его не задерживают.
      - Значит, - сказал Петрусь Иваныч в прихожей, где Володя натягивал на плечи свою куртку, - в пятницу ты мне вручаешь "Иеронима". Свою маму ты увидишь дома уже в субботу.
      Лицо Белоруса было строгим, почти что неприятным, и Володя видел, что возлюбленный его мамы недоволен им.
      - Да, как договорились, - сказал Володя, а когда Петрусь Иваныч уже отворил дверь, мальчик услышал, как мужчина сказал:
      - А в общем, мне очень жаль, что ты забираешь маму. Здесь, в России, ты не будешь счастлив, а мы ведь могли бы жить втроем...
      Володя перебил его:
      - Да, я уже слышал - за границей. Но только мне и здесь хорошо. Мне вчера один человек сказал, что такие, как я, возродят Россию. Так что будет чем заняться.