Патрик благоразумно установил автомобиль так, чтобы не оказаться внутри отгороженной части улицы. Хуже 'нет, чем угодить в колонну демонстрантов- пока не пройдут, не выберешься.
      Снизу меня дернули за штанину. Наклонившись, обнаружил стоявшего подле машины давнего знакомца - охотника, принесшего песчаных зайцев в начале нашей пустынной эпопеи. Воспользовавшись в качестве лесенки открытой дверцей, я спустился с крыши и оказался рядом с ним.
      - Как рука?
      - Спасибо, заживает. Слышь, доктор, скоро богиня Пустыни придет. Ты б залез в кабину. Да двери запри.
      - А что?
      Мужичок помялся, потоптался с ноги на ногу и, явно смущаясь, спросил:
      - Ты ведь того... Ну, у вас для дураков машина?
      - Да, мы психиатры.
      - Во-во. Спрячься, парень, дело говорю.
      - Не пойму, чем на крыше плохо.
      - Вишь какое дело... Богиня эта, она ведь может с собой забрать. Которые психи уже больше жить не в силах, ну, совсем им уже неохота, те к ней лезут. Она, как сказать... Выбирает, что ли. Кто вконец дошел, тем свою милость оказывает, берет к себе. Они, понимаешь, верят, что кого возьмут, те окажутся там, где им хорошо. А я так думаю - не могут же они все в рай попасть.
      - Что, помирают?
      - Не знаю. Никто не знает. Только пропадают они, совсем, навсегда пропадают.
      - А я-то здесь при чем?
      Тот снова потоптался, помычал, но все-таки выговорил:
      - Значит, без обид, ладно? Только это, говорят, что вы, психиатры, сами все чуток того, - покрутил у виска пальцем, - как бы тебе под раздачу не попасть. Прикинь, заберет тебя богиня - кто потом лечить будет? Тут сейчас столько народу перетопчут-передавят, страх! Ты уж залезь в кабину, а?
      Я умостился на потертой сидушке и плотно захлопнул дверцу. Что греха таить, нет уверенности, что мой рассудок здоров. В этом сумасшедшем мире любой рехнется. А отчаяния мне и подавно не занимать. Давно уж все опостылело. Но вот на тот свет еще не готов.
      Когда я уходил на работу, жена, провожая меня, целовала у калитки, всякий раз говоря:
      - Будь осторожен.
      И я обещал ей:
      - Постараюсь. Я знаю, что я вам нужен. И - старался. Потому - до сих пор жив. Здесь никто не ждет моего возвращения, но я по-прежнему осторожен. Рефлекс...
      Похоже, посуленное нам явление не за горами. Разношерстная публика на проспекте раздалась в стороны. В рядах этих наблюдалось четкое расслоение: чем дальше от выгороженной середины, тем нормальнее лица. Перевешивающийся через ограждение и карабкающийся на него первый ряд видом своим приводил в легкий трепет даже меня. Ближайшие кандидаты на милость богини, попади они в то заведение, куда им, по-хорошему, и надо, выписаны оттуда оказались бы ой не скоро. Может, и никогда.
      Что-то не видать их божества. Коротая время, вынул нож, принявшись его кончиком вдумчиво вычищать из-под отросших ногтей грязь. Люси покосилась на меня неодобрительно и прошлась насчет гнусных привычек, завершив речь неожиданным оборотом:
      - Нет, все же здорово.
      - Что здорово? - опешил я, не поспевая за сменой мыслей доктора.
      - Здорово, что мы не обязаны местных дуриков госпитализировать. Это же технически неисполнимо! Без раздумий, без опросов - только тех, кого руки чешутся в дурку упечь.
      - Может, наоборот? Вместо того чтобы в психлечебницу таскать, давай возить сюда да выпускать. Им тут хорошо будет, среди своих-то.
      - А лечение? Наблюдение врача?
      - А мы однорукого куда-нибудь денем, потом Борю Райзмана на королеве женим. Будет у нас Борух Авраамович - король Песков...
      В рядах зевак поднялось волнение. Наша клиентура активизировалась, зажужжала, заухала, руками размахивать стала. Истерические клики "Славься!" и "Приди!" взмывали над общим гулом, раздаваясь все громче и чаще. Похоже, сейчас начнется.
      Тяжелый рокот. Мостовая глухо затряслась. Безумцы подались вперед, местами сбивая ограждение. Вездеход качнуло. Богиня, она на танке ездит, что ли?
      Не думал я, что впрямь ее увижу. Но вот она. Огромная, чуть не выше домов, с отрешенно-строгим, прекрасным бледным лицом, облаченная в пышный багрянец и золото. Величественной поступью, сотрясая ветхие стены и Дробя камни мостовой, неспешно движется в нашу сторону, не отвлекаясь на нарастающий вал хвалебных выкриков. Приостановилась, чуть склонилась, простерла длань, коснулась ею плеча какого-то бедолаги. Пораженный, я узрел: избранник богини исчез!
      Обалдело потянулся вытереть со лба выступившую у меня ледяную испарину, чуть не выколов себе глаз стиснутым в кулаке ножом - я забыл его убрать. В момент, когда отточенная сталь полыхнула перед моими зрачками, заметил: в наблюдаемой мной картине - резкие перемены. Опустил руку. Богиня продолжала свое движение. Вновь поднял, глядя через синевато-переливчатое лезвие. Господи!!!
      Впервые случилось мне прочувствовать, что "наложить в штаны со страху" - не метафора, лет этак двенадцать тому, когда мне в брюхо первый раз в жизни уткнули ствол обреза. Не шутя и не пугая, уткнули. Сделай я тогда неверное движение, скажи неосторожно слово, курок оказался бы спущен. К стреляющим предметам в руках населения я за прошедшие годы попривык, да, положим, и тогда портки остались чистыми, но тот позорный позыв до сих пор помню.
      А вот сейчас вторично ощутил не менее императивный толчок. Шевелюра зашевелилась. Коленки ослабли. Кишечник заурчал предательски. Как завороженный смотрел я, раскрыв от ужаса рот, на невероятное зрелище.
      Гигантская, колоссальная, огромная, неправдоподобная самка глорза неспешно брела, оставляя следы истертых тупых когтей на брусчатке. Она была фантастически стара - свалявшаяся, бурая когда-то шерсть отливала грязной сединой, свино-гиенья морда мелко тряслась, экскаваторный ковш нижней челюсти слюняво отвисал, демонстрируя желтые гнилые клыки, обломанные наполовину Будто на трухлявом пне, на шкуре ее росли омерзительного вида не то лишаи, не то водоросли, плоское желтое вымя подметало пыль рваными сосками. И вдобавок чудище было слепо!
      На месте вытекших, должно быть, еще до постройки Кардина глаз выпирали розовато-зеленые, похожие на истлевшие капустные кочны, гноящиеся образования. Нестерпимой древностью веяло от этого кошмарного пустынного реликта. Древностью и холодом обездвиживающего, лишающего воли страха - словно сам Рок ронял из зловонной пасти ошметки велений на мостовую.
      Вот и очередной нежелающий жить безумец "избран". Причавкивающая челюсть медленно ворочается, дробя человеческую плоть вместе с одеждой, в углах пасти пенятся розовые слюни. Следующий сумасшедший подсунулся не вовремя - рот еще занят- и, отброшенный в сторону сокрушающим движением лапы, скрючился под ограждением, силясь затолкать обратно в живот лезущие оттуда петли кишок.
      Я бессильно уронил руку на колени. Великолепная богиня, ослепляя холодной красотой, удалялась от нас, уводя с собой в лучший мир отчаявшихся...
      Последствия праздничка разгребали долго. Сломанные руки, ноги, ребра, пробитые головы... Парочка человек оказалась с резаными ранами. Воткнули под шумок ножичек в сопротивлявшихся грабежу - в общей сутолоке не заметят. Двое затоптанных насмерть пристроены под забором. Мы даже не стали выяснять, кто они. Справка о, смерти в Песках никому не нужна - и без нее закопают. Там же, рядышком, воют от боли трое безнадежных пациентов. В соответствии с принципами медицинской сортировки сперва занимаются теми, кому в силах реально помочь. Пока мы с ними разберемся, этим, возможно, помощь уже будет не нужна.
      Кто сказал, что бинтов в достатке? Давно уже отрываем куски от нижнего белья клиентов и их приятелей. На шины разобраны все ящики в пределах досягаемости, Патрик командирован приволочь еще. Набираю, колю, перевязываю, снова колю и снова перевязываю, как заведенная механическая кукла. Рат тоже вкалывает изо всех своих мышиных сил, раздирая одежду на полосы, надергивая ампулы из кассет укладки и открывая их, завязывая узлы, собирая капельницы и когда-то еще успевая вести медицинскую документацию и раздавать советы. Наплевав на асептику, антисептику и скоропомощные инструкции, шьём что можем чем под руку попадется - от шелковых ниток до сапожной дратвы. Какой там спирт! Уже третью бутылку раздобытого в местном кабачке дрянного виски открыли - и ни капли в рот. Все на раны, задницы, мытье рук и лап.
      В глазах темно. Башка давно уже выключена. Автопилот
      Воткнуть. Перевязать. Зашинировать. Набрать. Воткнуть. Зашить. Перевязать... Рука тянется за новым рулончиком тряпья для перевязки.
      - Всё, Шура.
      Всё? Я, не веря своим ушам, распрямился. Огляделся. Надо же!
      - Выходит, мы управились? - еще не могу поверить.
      - Ага. Праздник кончился. Сто девять рыл, если я всех записала.
      - А с этими как быть? - кивнул я на еще живую троицу, перемолотую лапами богини.
      - Вопрос, однако. И здесь не помочь ничем, и нетранспортабельны... Наркотики делал?
      - Считай, на них все и извел. А толку?
      - Что делать, что делать! - раздалось откуда-то со стороны. - Не знаешь разве?
      Я повернулся на голос. На перевернутой бочке сидел все тот же охотник.
      - Держи! - И он швырнул мне что-то.
      Я машинально выбросил вперед руку, поймал предмет. Больно ушибив пальцы, в мою ладонь упало затертое ложе старенького промыслового карабина.
      - Что вылупился, доктор? Действуй! Тебе в удовольствие любоваться, как они корячатся? Сам же сказал: не помочь.
      Сделав два шага в сторону изувеченных, я поглядел. Тот, кому на моих глазах "отказало в милости" чудовищное порождение пустыни, глухо хрипел. От распоротого живота уже попахивало гниением. Я, внутренне сжавшись, приставил к его лбу дуло ружья и, зажмурившись, потянул за спуск.
      Выстрела не последовало. Охотник вздохнул:
      - Неприспособленные вы, медицина! С предохранителя-то кто снимать будет?
      Тугая пупочка предохранителя не сразу поддалась усилиям моих трясущихся влажных рук. Но потом послушалась, отскочила вперед с громким щелчком, освобождая затвор. Больше я глаз не закрывал...
      Общее чувство было таково: не из Песков выбрались - из могилы. Патрик даже не хотел, невзирая на смертельную усталость, оставаться ночевать, предпочитая путь через ночную пустыню кошмарам Кардина. Лишь после категорического отказа Рат он поплелся в отведенный нам зал, где вырубился, не раздеваясь, тут же. Люси отключилась через пару секунд после него, свернувшись в крошечный серый комочек на сложенной куртке Роя. Я отупел и вымотался настолько, что уснуть и то сил не было. Покуда не догадался допить остатки паршивого горлодера, недорасходованного в процессе дневных трудов, так и ворочался, таращась в высокий облупленный потолок.
      Но уж едва очнулись, только нас в городе и видели. Утреннее солнце еще не успело превратить песок в раскаленную сковородку, так что путь до красной скалы мы проделали с относительным комфортом.
      И уже на выезде из города мелькнул последний штрих в картине напраздновавшегося Кардина.
      Между дюн, спотыкаясь, брел почерневший сгорбленный Иона, навьюченный продолговатым тюком, замотанным в драный брезент. В опущенной руке болталась заржавевшая лопата. Брел в глубь Песков - хоронить птичку, навсегда упорхнувшую от него...
      Лишь оказавшись на другой стороне границы сектора, мы остановили автомобиль. Мы так торопились унести ноги, что даже не позавтракали. Теперь, в тенечке, с видом на чистый пруд, стали наверстывать упущенное.
      Начальница что-то произнесла, с набитым ртом слова прозвучали невнятно.
      -Что вы сказали, мэм? Простите, не расслышал,- переспросил ее пилот. Рат проглотила, запила.
      - Мерзка, говорю, богинька-то. Любопытно, где этот гиенозавр между Фестивалями обретается?
      - Почему мерзка, мэм? Вполне благовидная дама, только неприветлива больно. Прямо как Снежная королева какая-то. А что после праздника у горожан неприятностей много, так это ж не она виновата. А как вы думаете, госпожа доктор, этим несчастным сумасшедшим, им правда у нее лучше будет или как?
      Люси открыла было рот, чтобы высказаться от души, но перехватила мой взгляд.
      Я отрицательно покачал головой. Мышка кивнула и промолчала.
      Доели. Ополоснулись в пруду, смыв с себя грязь и страх пустыни. До чего это здорово - прохладная вода, зелень деревьев! И солнышко ласковое - не палит, греет.
      - Ну, теперь, благословясь, до базы...
      ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ
      Как иногда хочется, чтобы сломалась эта чертова рация! Но прочно устроен аппарат, чтоб его! Только-только расслабишься, настроишься на роздых и-на тебе:
      - Всем машинам "Скорой помощи"! Всем машинам "Скорой помощи"! Находящиеся в секторе Ди-три, особое внимание! Кто есть поблизости от Трескучего Лога, ответь Зениту!
      Мы обреченно посмотрели на дорожный указатель. Под стрелкой вправо значилось: "Кленицы", под стрелкой влево - "Трескучий Лог". Возвращаться к базе следовало по правой дороге.
      - Может, мы еще в Песках? - робко предположил Патрик, - Раз так орут, значит, неспроста. Что-то серьезное.
      - И не надейся, - отрезала Люси.
      - Это откуда такой несвоевременный гуманизм, госпожа доктор? - позволил себе поинтересоваться я.
      - У тебя с совестью вообще-то как? - хмуро буркнула начальница.
      - Где была совесть, там знаешь что выросло?
      - У тебя? Знаю. Жадность, нахальство и полное отсутствие понятий о субординации. Верно, Патрик?
      - Так точно, мэм!
      - Вот видишь. Отвечай, покуда Раиса не охрипла.
      - Зенит, Зениту Песчаные бродяги один-девять.
      - Вернулись целыми, один-девять? Что у вас там?
      - У нас поворот на Трескучий Лог.
      - Отменно. Принимайте срочный вызов... Приняли. Переглянулись недоуменно. Ну, ребенок. Ну, пищевое отравление. Но не грудной же - десять лет. Что он, при смерти?
      - Вас поняли. Зенит. А с чего столько шума?
      - Не засоряйте эфир, один-девять. Выполняйте вызов. Трубку перехватил старший врач:
      - Эй, ребята! За языками своими следите. В высший свет едете! Избави бог...
      В высший свет? Как-то не предполагал, что здесь такой имеется. До сих пор устройство этого взбесившегося мира представлялось мне вполне демократичным. Насколько я успел усвоить, здесь даже централизованного правительства нет, только местные власти в каждом конкретном населенном пункте. Единственный всемирный орган - полицейское управление. Ну и, пожалуй, наша "Скорая помощь". Или я все же ошибаюсь? Глянул еще раз на записанный начальницей вызов.
      Трескучий Лог. Имение (!) "Ивы". Большой дворец (!!). Жан-Поль Жувре. Контакты соединились, выключатель сработал. Жувре! Мы едем в имение полковника Жувре! Да, если кто и может претендовать здесь на главные роли, то это, безусловно, командующий оккупационными силами. А нас, стало быть, приглашают к его отпрыску.
      Люси, независимо от меня придя к тем же выводам, уже залезла по мягкой обивке кабины, оставляя на ней следы острых коготков, к зеркалу, укрепленному посередине лобового стекла. Поелику окна в нашем вездеходе закрашены, оно у нас служит не для обзора дороги сзади, а для наблюдения за больными в салоне.
      Начальница обмотала хвост вокруг рукоятки фары-искателя и, повиснув вниз головой, стала оправлять шерстку. Патрик побледнел и выпучил глаза. В нем взыграла армейская закваска. Глядя на свою бригаду, даже я, по некотором размышлении, упер из спального ящика мышки мягкую тряпочку и навел глянец на порядком запылившиеся сапоги. Водитель шепотом повторял снова и снова:
      - Машина не мыта... Не мыта машина... Наконец, решившись, произнес вслух:
      - Госпожа Рат, мэм! Разрешите обратиться!
      -Э?
      - Разрешите остановиться для помывки автотранспорта, мэм!
      - Оставь, нет времени, вдруг и правда помирает?
      - Слушаюсь, мэм. Осмелюсь заметить, неловко как бы.
      - Неловко будет, если мы полковничьему дитяти смерть законстатируем. А еще неуютно. Всем, а пилоту особливо. У тебя желудочный зонд как? В порядке?
      - У меня, мэм? Никак нет, у меня нет, чего вы спросили.
      - Да не у тебя, балда. У Шуры.
      Я проверил, на месте ли мешок с брюхомойной снастью, доложил о наличии. Поглупевший от субординации Патрик недопонял:
      - А почему вы сулите мне особые неприятности, мэм?
      - Тьфу на тебя, за рулем кто?
      - Ефрейтор 0'Доннели, мэм!
      - Вот по его вине и опоздаем.
      - По чьей вине?
      - Виноват, мэм. А зачем нам опаздывать?
      - Тьфу на тебя еще раз.
      - Так точно! - И Патрик налег на руль, сворачивая на посыпанную красным гравием узкую дорогу, обозначенную при въезде большим плакатом "Частное владение".
      Под плакатом красовался на полосатом столбике аккуратный ярко-синий почтовый ящик с надписью белыми готическими буквами "Имение "Ивы". Были в наличии и сами ивы. Их ровный ряд тянулся по правой стороне дороги, склоня к ней аккуратные, однообразные, словно обрезанные под гребенку, плакучие ветви.
      Нас ждали. Огромные затейливо-кованые чугунные 'ворота были распахнуты настежь, охранник торчал навытяжку возле будки. При виде въезжающего на подопечную территорию нашего побитого и грязного транспорта он вытянулся еще больше и протянул руку в сторону, показывал, куда рулить.
      Мне тут же вспомнились мои давние визиты в далекий психинтернат. Там один душевнобольной от безделья взялся добровольно работать привратником. Совершенно бескорыстно - просто чтобы скрасить скуку. Днем ли, ночью ли мы приезжали туда - он, обряженный в устаревшего образца армейский китель и полицейскую фуражку без кокарды, незамедлительно выскакивал к воротам, с широкой улыбкой на круглом лице распахивал их и делал вот такой же указующий жест, только не пустой рукой, а самодельным бело-красным жезлом.
      Сдается мне, здешнему охранничку явно недоставало этакого жезла. Да и улыбки - она хоть чуть, да смягчила бы навязчивую мысль, что у привратника дурдома физиогномия была определенно интеллигентней.
      За воротами раскинулся колоссальный регулярный парк в английском стиле - все почищено, подстрижено и ничуть не напоминает естественное. Каждая клумба и каждый кустик в своем роде произведение искусства - собой намек на первозданность тщательнейшим образом искоренен. У нас подобные творения садовой архитектуры весьма популярны, а вот в этом мире мне впервые довелось узреть этакое издевательство над живой природой. И слава богу. Всю жизнь сочувствую лужайкам, которые приневолены стричься раз в неделю.
      Здесь оказалась не лужайка - огромный, идеально ухоженный газон. Кабы его заасфальтировать - весь колоссальный автопарк нашей "Скорой" безо всяких затруднений устроится на стоянку. Газон взбегал по склону холма к солидному дому с колоннадой, высокой дугообразной лестницей и темной черепичной крышей. Круглые башенки по углам придавали ему вид настоящего, замка. Или дворца.
      Подъездная дорога, обрамленная застриженными до состояния зеленного кирпича низкими изгородями из жестких кустиков, вела вокруг приземистых строений замковых служб. Перед распахнутыми воротами гаража усатый шофер полировал черный лак чуть вытянутого старомодного автомобиля. Блеснула серебром крылатая фигурка на пробке угловатого радиатора.
      У мраморного подножия лестницы я вытряхнулся из кабины, нырнул в салон за ящиком и пошлепал вверх. Люси устроилась на крышке, уцепившись лапками за браслет моих часов. Важный дворецкий проводил нас в сияющую гостиную, где среди зеркальных окон, огромных картин и дорогих ваз ожидала хозяйка - тощая и прямая как палка, холеная дама неопределенного возраста с узкими поджатыми губами. Она церемонно подставила мне руку, украшенную целой коллекцией перстней, явно превышающих ценой зарплату фельдшера за две жизни работы на полторы ставки. Поцеловать сухую тонкую кисть я не решился, подержал ее немного, чуть поклонился и щелкнул каблуками:
      - Бригада ПБ-девятнадцать, мадам.
      Хозяйка оглядела меня и, похоже, осталась не слишком недовольна увиденным.
      - Отрадно, что хорошие манеры еще не канули в прошлое, - изрекла она, мой супруг...
      Дама вдруг побледнела, расширившиеся глаза ее остановились.
      Это наша маленькая начальница, пробежав по рукаву, обосновалась на плече, рассматривая мадам Жувре.
      - Где больной? - без обиняков приступила к делу мышка.
      - Эт... эт... что? В моем доме! Не потерплю! - завизжала хозяйка.
      Пришлось вступиться.
      - Старшая бригады, доктор Рат, - представил я напарницу
      - Где... слыхано! Мой муж... я... неуважение к традициям дома...
      - Может быть, все-таки займемся больным? - попыталась направить переливавшуюся всеми оттенками багрового и алого даму в нужное русло Люси.
      Я, воспользовавшись тем, что хозяйка отошла к окну и, отвернувшись, судорожно глотает холодный воздух, аккуратно взял мышку и переместил ее под халат, в нагрудный карман рубахи.
      - Посиди там. Похоже, на тебя здесь неадекватно реагируют.
      - Вот еще! - попыталась выбраться Люси.
      - Посиди, посиди. А то, пока мадам будет бушевать, мы до больного не доберемся.
      Мышка, вняв моим доводам, притихла.
      Супруга главнокомандующего твердым шагом подошла ко мне и с ненавистью объявила:
      - О вашем неслыханном поступке, молодой человек, будет доложено вашему руководству.
      Я попытался разрядить обстановку:
      - Мадам, мы люди подневольные. С кем велят, с тем и работаем. (Люси, услыхав эти слова, негодующе вонзила мне коготки в кожу. Я стерпел.) Как супруга боевого офицера, тем паче военачальника, вы должны, безусловно, понимать значение дисциплинированного подчинения Приказам вышестоящих.
      Аргумент подействовал. Мадам смягчилась.
      - Да, да, разумеется. Я вас понимаю, молодой человек. Дисциплина очень важна. И все же... Скажите, это существо (с таким выражением лица обыкновенно произносят "дерьмо". Ах да, ей казарменными словами выражаться невместно. Не "дерьмо", a "merde") - действительно врач?
      - Да, и высококвалифицированный. - Я решил подпустить немного лести. Другого к вам бы и не послали.
      Полковничиха покивала:
      - Да, да. Туземцы в колониях иногда попадаются довольно сообразительные. Когда муж боролся с сепаратистами на островах, в его полку было немало туземных сержантов. Одного черномазого, помнится, даже послали учиться в метрополию, в военную академию. Вернувшись в полк, он дослужился, кажется, до капитана.
      Мне пришлось повысить голос, чтобы заглушить возмущенные писки Люси.
      - Это, безусловно, заслуга вашего мужа. (Я вообще-то знал о существовании Жувре и его неприглядной роли в оккупации этого мира чисто случайно, из рассказов, что слышали мы в Песках.)
      Хозяйка собралась что-то сказать, но я постарался опередить ее:
      - С огромным интересом выслушаю, мадам, все, что вы пожелаете мне рассказать. Прикоснуться к деяниям такого знаменитого человека - что может быть восхитительней! Но позволю себе вернуться к текущим делам. Мы здесь в первую очередь для того, чтобы оказать вам посильную помощь, сударыня. - И я вновь склонил голову и щелкнул каблуками, искренне надеясь, что мадам не слышит доносящееся у меня из-за пазухи:
      - Дипломат хренов!
      Полковничиха, опираясь на мою руку, поданную ей с наводящей на меня самого тоску галантностью, указывала дорогу, громко сетуя на упадок нравов, царящий ныне в колониях. Я согласно кивал и поддакивал, получая после каждого кивка чувствительный щипок от скрытой под халатом начальницы. У меня сложилось отчетливое впечатление, что от дамы исходил могучий аромат Франции. Причем не столько духов, сколько доброго бренди.
      По широкой мраморной лестнице, устланной красной ковровой дорожкой, закрепленной позолоченными перекладинами, мы взошли наверх. Коридор, ведущий в обе стороны от лестницы, поражал шириной и обилием затейливых украшений. Понятно, из-за чего вдову генерала Зака из дома выгнали!
      - Вот, - указала хозяйка, - спальня Жана.
      Просторная бело-золотая комната с высокими стрельчатыми окнами была стерильно чиста. В ней царил безобразный тоскливый порядок, могущий привести любого в глубокое уныние.
      Сразу вспомнились вечно разбросанные игрушки и книги моих троих детей, одежда, оказывающаяся в самых невероятных местах, регулярно теряющиеся тапочки, отчего на ногах у кого-нибудь постоянно оказывались папины, вспомнилось, как наш кот с упоением точил когти о чей-то забытый посреди комнаты портфель. Может быть, у нас дома и бывало грязновато, но уж скучно-то точно никогда не было. Я мысленно пожалел несчастного мальчонку, вынужденного жить в такой безликой обстановке.
      Из вороха одеял на широкой кровати выглядывала живая симпатичная мордашка. Малый мне понравился с первого взгляда. Его ясные глазки весело перебегали с грозной фигуры матушки на меня и обратно, конопатый носик смешно морщился. На больного Жан абсолютно не походил. На умирающего и подавно.
      Я внимательно посмотрел на хозяйку. Лицо ее выражало неподдельную тревогу за здоровье отпрыска.
      - Будьте добры, мадам, объясните, что, собственно, случилось.
      - Ах, это ужасно. Наш старший сын, Антуан, - дипломат, служит в посольстве метрополии где-то там, в северных колониях. Очень способный мальчик, подает большие надежды. Так вот, он прислал ко дню рождения Жана большую банку стерляжьей икры - целый галлон.
      - И что же?
      - Сегодня за завтраком мы ее открыли и попробовали. Жан сначала не хотел кушать икру, а потом ему понравилось. Через пару часов я послала прислугу сделать еще бутербродов. Она прибежала вся перепуганная и доложила, что банка пуста.
      -Ну и?
      - Жан признался, что все съел.
      - Весь галлон?
      -Да.
      - Тяжелый случай... - протянул я задумчиво.
      В дни моей юности у меня на родине осетровая икра хоть и являлась большой редкостью, но была относительно дешева, так что пробовать ее доводилось. Это позже она появилась на каждом прилавке, но уже по таким ценам, что мои собственные дети знают только, как выглядит ее упаковка.
      Поэтому представление о предмете беседы я имел. Икра - штука очень сытная. Пары-тройки солидных бутербродов совершенно достаточно для хорошего завтрака. Если какой-нибудь гипотетический чудак достаточно богат, чтобы ложкой лопать этот ценный продукт, то, сожрав без хлеба пинтовую емкость его, он не захочет ничего, кроме чая, как минимум двое суток. Но галлон! Непредставимо. В парня физически не могло вместиться и четверти. Здесь явно что-то не так.
      Украдкой заглянул себе за пазуху. Люси озадаченно терла у себя за ухом передней лапкой с недоуменным выражением мордочки.
      - Извините, мадам. Вынужден попросить вас временно удалиться. Мне необходимо осмотреть больного.
      - Да, да, разумеется. Я подожду в гостиной. Пожалуйста, доложите мне сразу же результаты осмотра. Я так переживаю, так переживаю... Пожалуй, приму успокоительного. Как ваше мнение?
      - Э, мадам, конечно. Примите, - согласился я, выпроваживая ее за порог. Как только дверь закрылась, моя крошечная начальница тут же пулей вылетела из кармана, в мгновение ока взобравшись на плечо. Прошептала мне на ухо:
      - Ну, Шура, погоди. Я покажу тебе упадок нравов у туземцев! А теперь быстро говори - ты знаешь, что он ел? Можно этим отравиться?
      Я кратко проинформировал мышку о своих умозаключениях. Мальчонка тем временем выбрался из-под груды одеял и, свесив ноги, уселся на кровати, с интересом разглядывая Люси. По всему было видно, что никакой икры он и не нюхал.
      Начальница сразу взяла быка за рога:
      - Слушай, Жан-Поль, зачем ты понапрасну тревожишь мать? Объясни, пожалуйста, что ты сделал с этой икрой?
      - Я ее съел. А ты кто?
      - Я доктор, Люси Рат. А ты маленький лгунишка. Посмотри на свой живот. Галлон чего бы то ни было там поместить просто негде.
      - У меня это... хороший метаболизм, во! А ты точно не сказочный эльф или гном?
      - Увы, должна тебя разочаровать, нет. Всего лишь врач "Скорой помощи". Ты любишь сказки?
      - Очень люблю, но мне их никто не рассказывает с тех пор, как мама уволила Питера.
      - А кто такой Питер?
      - Питер был моим лакеем. Он много интересных историй рассказывал и книжки с картинками приносил. А мама его выгнала, потому что он это... оказывал на меня дурное влияние, во!
      - А играть ты любишь?
      - Ой, очень. Только мне не с кем. Мама не позволяет общаться с детьми прислуги.
      - У тебя что же, совсем нет друзей?
      Мальчик грустно покачал головой:
      - Мама говорит, что мы обязаны это... учитывать свое общественное положение, во! И поэтому наказывает тех детей, которые со мной разговаривают.
      Я в душе посочувствовал несчастному пареньку. Ну что это за жизнь такая для десятилетнего пацана! Небось даже по деревьям лазить запрещают, заботясь о репутации семьи!
      - А собака у тебя есть?
      - Н-нет... - произнес мальчуган неуверенно, причем взгляд его вильнул в сторону.
      - Как-то ты странно сказал, - не упустила из виду его поведение мышка, - так все-таки есть или нет?
      - Ну, вообще-то... Ты маме не скажешь?
      Люси помотала головой.
      - Правда не скажешь?
      - Обещаю.
      - Я привел тут щеночка. Только это секрет!
      - Где ж ты его спрятал?
      - Он под задним крыльцом живет.
      - Скажи, Жан, твой щеночек икру любит?
      - Нет, он даже пробовать не стал. - Парень вдруг покраснел и зажал рот ладошкой, поняв, что проговорился.
      - Не переживай, мама ничего не узнает. Шура! Быстренько к заднему крыльцу
      Я трусцой поскакал к вездеходу.
      Патрик, следуя моим указаниям, обогнул дворец и остановился у лестницы, ведущей в пристроенный к задней стене флигель. Я выпрыгнул из кабины и осторожно заглянул под металлическую балку, поддерживающую каменные ступени.
      Собачка - очаровательный крупный щенок, черный с белой грудкой и такими же чулочками на лапках, мирно дрых, лежа на боку. Около его головы стояла гигантская хрустальная салатница с серебряной крышкой. Я выволок ее из-под крыльца, приподнял тяжелое чеканное полушарие. Икра была целехонька. Вся, кроме небольшой порции, нетронуто сохнущей там же, под крыльцом, на красивом блюдечке.
      Перенеся увесистую посудину в салон вездехода и умостив ее рядом с носилками, я велел Патрику вернуться к парадному подъезду