Вы знаете, многих пронимало. А пару раз, пребывая в состоянии особо повышенной злобности, я общался с клиентурой и вовсе прямолинейно:
      - Добрый вечер или утро - как кому. Бригада психиатрической перевозки. Какие есть жалобы?
      Рты пациентов разевались шире моего кармана перед получением взятки.
      - Зачем нам психическая?
      - А нешто нормальные люди в такое время "Скорую" вызывают? Они пятый сон давно уже смотрят.
      Тоже действовало недурно.
      Один мой знакомый выдвинул как-то довольно рациональную идею: записывать на магнитофон то, что произносят бригады, получая тот самый вызов, и транслировать по радио в программе "Для тех, кто не спит". Жаль, никто и никогда не позволит это проделать. А зря.
      - Тормозни на секундочку.
      Растянувшаяся поперек капота начальница приоткрыла один глаз и стукнула хвостом, смахнув на грязный пол пару мелких бумажек.
      - Куда это ты на ночь собрался?
      - Вслух сказать или сама догадаешься?
      - Обожди чуток, до равнины. Не ремесло это - на болотах потемну останавливаться. Ладно, если целиком сожрут, а ну как откусят что?
      Чаек усиленно искал выхода. Едва только мы проскочили на пяток ярдов границу негостеприимного болотного сектора, я немедленно повелел Патрику тормозить. Тот послушно остановил вездеход и откинулся на спинку сиденья, тупо таращась отечными от недосыпа глазами в темень за лобовым стеклом. Люси перевернулась на спинку, одернула задней лапкой полу халатика и, откинув хвост далеко в сторону, зажмурилась дремотно.
      Выбравшись из-за кустика, выволок из кармана сигаретку - перекурить на свежем воздухе, покуда стоим. При начальнице не слишком-то получается, не любит категорически. Да и водила мой, почуяв в лице доктора Рат союзницу, начал позволять себе критику в адрес некоторых злоупотребяющих никотином. Злодей! Покуда вдвоем ездили - помалкивал.
      Присел на пенек близ теплой морды машины, дымлю неспешно. Виднеющаяся вблизи окраина болота на диво тиха. Никто не рычит, не жрет друг друга и не воет, пожираемый, леденяще. Лишь перебегают с кочки на кочку призрачно-бледные болотные огни.
      Ты тоже не любила, когда я курил. Завидя, как привстаю, чтобы достать пачку, всегда задавала один и тот же вопрос:
      - Оно тебе сильно нужно? - и тянула к себе. Оказывалось - не нужно. Находилось дело поинтереснее, чем пускать дым. Когда спохватывался, что так и не покурил, порой проходило несколько часов.
      Злая и жестокая штука - время. Мы вместе - и его песок пересыпается вниз с потрясающей скоростью. Не успели встретиться, обняться, перемолвиться уже пуста стекляшка колбы, пора провожать тебя на вечернюю электричку.
      А не видимся - оно тянется и тянется мягкой резиной бесконечно пережевываемой жвачки. Встречаемся в понедельник - уже с субботы не знаю, куда себя деть. Брожу из угла в угол бессмысленно, все из рук валится, ничем занять себя не могу. Как его скоротать? Каким тумблером щелкнуть, чтобы выкинуть два дня?
      Безжалостно время. Беспощадно.
      Тебе воскресным утром уезжать с семьей в отпуск, мне тем же вечером - в командировку. Накануне, оба поглощенные сборами в дорогу, не виделись. А прощались в пятницу. Долго-долго не находили сил оторваться друг от друга. Расстаться - что кусок от себя отрезать.
      В день отъезда меня подбросило с постели, едва занялся рассвет. С трудом дотерпев до времени, когда уже не слишком неприлично кого-нибудь разбудить, ринулся к телефону.
      Ты сказала "до свиданья",
      Не "прощай". Но я уверен,
      Целый месяц ожиданья
      Вечность без тебя. И вижу:
      Будут лишь воспоминанья
      О тебе. Тебя не будет.
      Это срок, что зря потерян.
      Мне останется на память
      С запахом твоим одежда,
      Положу ее поближе,
      Чтобы каждый день касаться.
      Мне останется надежда:
      Пусть не скоро, но вернешься,
      Мы сумеем повстречаться,
      Я тебя еще увижу.
      Твой голос дрогнул:
      - Спасибо, Шура. Господи, до чего хорошо...
      Целый день я дергался поминутно на каждый взбрех моих собак. Меня не покидало чувство, что вот сейчас за калиткой окажешься ты. Открою - услышу: "Я осталась..."
      Что бы я с этим делал? Мы же не свободные люди, ежишка...
      Прибыв утром в чужой город, немедленно бросился к ближайшему таксофону звонить тебе - а вдруг действительно осталась? Конечно же нет. Со странной смесью разочарования и облегчения сломал пополам исчерпанную карточку и пошел заниматься делами.
      Мы шутя называли этот месяц "генеральной репетицией", имея в виду предстоящую разлуку. Уже совсем недолго оставалось пробыть нам вместе после твоего возвращения из поездки. Кто мог знать, как оно на самом деле обернется?
      Надолго - не навсегда. Человек жив надеждой. Отбери надежду - что у него останется? Что теперь осталось у меня?
      Чуть не вскрикнул от мягкого прикосновения к голой коже руки. В голове вспыхнуло: "Пришла!" Шура, не будь настолько сумасшедшим.
      Поворачиваюсь: гость желанный. Гибкое кошачье тело грациозно замерло подле меня, легко касаясь плеча. Огромные глаза гостьи горят в темноте льдисто-синим неровным пламенем.
      Та, Которой Принадлежит Ночь. Волшебное существо, как и я, не рожденное в этом мире. Ее могущества не хватает, чтобы вырваться отсюда, - такая же, по сути, пленница. Одинокая, несчастная и потерянная, невзирая на всю ту силу, которой владеет. Обладательница сотен имен, данных ей разными народами в разных мирах и временах.
      Я обращаюсь к ней по-своему, называя ее Линой.,0на напоминает мне тебя, такая же сильная, гордая и независимая с виду, а внутри - просто мягкая, слабая женщина, ищущая опоры и тепла.
      Обнимаю шею хищницы, утыкаюсь лицом в короткий серебристый мех, пахнущий непривычно резковато, но приятно.
      Как я любил твой запах! Ты умела пахнуть потрясающе замечательно. Должно быть, завяжи мне глаза - сумел бы разыскать в любой толпе по неповторимому аромату твоей кожи...
      Мне нравилось прикасаться к ней языком- трогать им темное, словно от йода, неровное пятно внутри локтевого сгиба, резко выделяющееся на белых, чуть полноватых руках, и выше, к округлому плечу, потом вдоль ключицы... Как тебе удается оставаться свежей и прохладной в любую жару?
      Стесняешься:
      - Зачем меня облизывать? Я же невкусная.
      - Вкусная, - заверяю искренне.
      - Соленая и противная, - протестуешь, смущенно отворачиваясь.
      Правда соленая. Больше пьешь - больше хочется.
      Я потерся о бархатную шкуру Владычицы Ночи, смахивая с глаз непрошеную слезинку. Бережно погладил хищницу, почесал между лопаток. Она прогнулась под рукой, грустно взглянула на меня, перекатила по языку лопающийся шарик моего имени:
      - Са-ша... Зачем плачешь? О чем?
      - О том, что потерял.
      - Тобой еще не все потеряно, пришедший издалека.
      - Разве?
      Холод синего пламени вонзился мне прямо в зрачки. Лина покачала головой:
      - Да, ты и впрямь так думаешь. Напрасно. Придется тебя познакомить кое с кем.
      Бесшумным пружинистым прыжком гостья перенеслась на край болота и, издав низкий горловой звук, протянула лапу к трясине. Блеклый болотный огонек прыгнул к ней и замер меж сверкающих игл острых когтей. Лина вернулась ко мне, привстав одной лапой на бампер, аккуратно поместила мерцающий отблеск на щетку стеклоочистителя.
      - Извини, Са-ша. Мне придется уйти. Он не станет при мне разговаривать.
      И исчезла, как исчезала всегда - была и нет, без звука, без движения. Просто пропала. Я, взглянув на огонек, увидел, что то был не просто язычок пламени - он имел форму наподобие игрушечного зверька, только колебался от движений ночного воздуха.
      - Ты кто? - спросил я его тихонько.
      -Не помню...
      - У тебя есть имя?
      - Не знаю...
      - Ты откуда?
      - Не помню...
      - Что же ты помнишь, в конце-то концов?
      Огонек заколебался сильнее.
      - Мне кажется... Я когда-то был живым, настоящим. По-моему, я где-то жил... Мне смутно мерещится иногда что-то вроде дома, но я не уверен, я не могу вспомнить... Это не так уж плохо - быть огоньком, но страшно потерять все воспоминания. Совсем-совсем потерять...
      И попросил, уменьшившись:
      - Отнеси меня, пожалуйста, обратно, а то я погасну. Завидую тебе, ты счастливый, человек.
      - Если бы!
      - Не спорь, У тебя есть память. Ты еще можешь помнить...
      В растерянности я перенес своего удивительного собеседника на кочку и оторопело полез в кабину вездехода.
      Патрик плакал навзрыд, уткнувшись лбом в баранку. Проснувшаяся Люси бегала по приборной доске, не зная, что делать. Я схватил водителя за плечо, грубо потряс. Тот чуть-чуть опомнился, приподнял голову.
      - В чем дело?
      В ответ - новые слезы. Сильный, крепкий парень, не стесняясь, скулил и всхлипывал, как ребенок.
      - Ну что, говори! Приказываю!
      По-детски размазывая грязь на лице кулаком, пилот еле-еле вымолвил:
      - Эти... Огни... Стрельбы...
      - Что?!
      - На ночных стрельбах... Мы использовали их вместо мишеней. Хорошо видно, если попадешь - брызги разлетаются... - И, плача навзрыд, с подвыванием: - Клянусь вам, клянусь! Я не знал, что они живые!
      ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
      - За медицинской помощью? Конечно, обращался. Сегодня вечером ваши приезжали. Две такие молоденькие девочки, симпатичные. Сказали, чтобы в больницу собирался и ждал перевозку. Это, как я понимаю, вы?
      - Ну, строго говоря, мы не перевозочная бригада, но в больницу ехать вам придется действительно с нами. Есть какие-либо возражения?
      - Да нет, что вы.
      - Вот и ладушки. Разрешите посмотреть направление на госпитализацию?
      - Пожалуйста-пожалуйста.
      Люси зашуршала бумагой. Ее, похоже, совершенно не беспокоила удивительная наружность пациента, к которому нас прислали.
      Я толкую не о желто-коричневой коже лица и апельсиновых белках глаз. С этим-то как раз все ясно. За то гепатит в просторечье желтухой и зовут.
      Но вот коротенькие изогнутые коготки на кончиках тонких пальцев и огромные, как пальмовые листья, полупрозрачные уши в клинику заболевания явно не вписываются. И не отрастают от вируса клыки во рту. Пусть не столь убедительные, как у старшего диспетчера "Скорой" - волкообразной Лизаветы, но все же заметные.
      А так - чем не человек. Закутался, несмотря на душную ночь, в толстый шерстяной плед, дрожит крупной дрожью так, что зубы лязгают. Знать, температура высокая. Лицо изможденное, осунувшееся. Худо бедолаге. Сочувствую. Сам переболел, когда в армии служил, так что все прелести желтухи испытал на собственной шкуре.
      Мой доктор завершила изучение бумаг, свернула их и запрыгнула ко мне на руку.
      - Все в порядке. Пойдемте в машину.
      Я поднял руку к плечу, давая начальнице возможность перебраться туда, не бегая по моей одежде. Мне почему-то всегда кажется, что вид цепляющегося за рукав доктора умаляет авторитет Рат в глазах пациентов, поэтому и стараюсь переместить ее максимально уважительным способом. Наверное, я не очень ошибаюсь, не зря же Люси редко залезает ко мне в карман при больных, а вне вызова ее подчас оттуда силой не выгонишь.
      Больной плетется за мной в автомобиль, волоча в одной руке сумку с харчами и туалетными принадлежностями, а другой придерживая у горла накинутый на плечи плед.
      - Пригните голову. Ага, вот так. Устраивайтесь, как вам удобнее. Места много. Если хотите прилечь - пожалуйста.
      - Благодарю вас. - Он сворачивается клубочком на носилках, худой рукой натягивая свое покрывало повыше. Озноб не прекращается. Пошарив под носилками, я выволок оттуда старое пальто без одного рукава и набросил его поверх пледа. Больной благодарно кивает.
      Температура у него, похоже, за сорок. Лоб, до которого я дотронулся, таков, что впору яичницу жарить. Все ж до такой гипертрофии человеколюбия, чтобы включить печку в машине, я еще не докатился - мне-то даже и душновато. Устроив клиента поудобнее, захлопываю дверцу салона, загружаюсь в кабину, предварительно высадив на капот начальницу. Стартовали.
      - Может, ему анальгинчика с димедролом кольнуть а, доктор? Горит весь.
      - Не стоит, Шура. Вспотеет, на ходу сквознячком прохватит. Не хватало ему еще и пневмонии в довесок к желтухе. Уж как-нибудь пару часов перетерпит.
      - А доедем до инфекции за пару-то часов? Все-таки два сектора.
      - Что тут хитрого. Дорога сносная, да и светает уже, - буркнул Патрик.
      Вид водилы свидетельствовал о том, что, будь его воля, он сообщил бы диспетчеру, что у автомобиля отвалилась жизненно важная деталь, и улегся на лавку наверстывать недоспанное, по известной присказке о солдате и службе.
      Начальнице же никто этим заняться не мешал. Спальное место в "бардачке" вездехода я оборудовал еще в первый день работы с ней, помня об ее привычках по прежнему опыту. Все имевшееся там барахло было извлечено, нужное прибрано в другие места, а ненужное (которого оказалось раза в три больше) беспощадно выкинуто. На дно отсека я наложил ворох чистых мягких тряпочек - Люси пользуется ими вместо матраца и одеяла. Теперь, когда она забирается туда, то, если захлопнуть крышку, получается персональное купе для отдыха. Вот в него-то она и полезла, оставив пилота с пассажиром на мое попечение.
      Мне лезть некуда. Сижу. Гляжу на однообразную трассу. Позевываю. Покуриваю. Патрик не расположен к беседам, на все вопросы отвечает односложно: "Да" или "Нет". Мои попытки разговорить его окончились тем, что я пару раз услышал: "Так точно, сэр" - и: "Никак нет, сэр", после чего окончательно понял бессмысленность своего занятия. От скуки поворачиваюсь назад и, перевесившись через перегородку, заговариваю с трясущимся пациентом:
      - Как дела, родной?
      - Ничего, спасибо. Только холодно очень.
      - Это от температуры. Извини, пожалуйста, но я вот чего недопонимаю. Болезнь твоя через кровь передается. На наркомана ты вроде не похож.
      Озябший больной мотает отрицательно головой.
      - Нет, нет, что вы!
      - Да я вижу, что человек приличный. Остается что: переливание крови или плохо простерилизованный шприц. Ты, наверное, от чего-нибудь лечился? Коллеги напортачили?
      Вновь отрицательное движение. Тонкие уши забавно мотаются, волнообразно.
      - Тогда совсем непонятно. Где ж ты эту дрянь подцепил?
      - Извините... Мне не хотелось бы это обсуждать. Могут понять неправильно.
      Я фыркаю презрительно:
      - Мы, брат, психиатрическая бригада. Это просто к тебе нас не по специальности послали. Уж чего только в этой машине не рассказывали - вряд ли нас чем удивить еще можно. Так что у тебя там?
      - Ну... Я, видите ли, вампир.
      Я вовсе не упал в обморок от этого заявления. Более того, не слишком-то оно меня и шокировало. В том странном мире, где я нахожусь, не редкость всяческие диковинные существа.
      Довелось здесь уже пообщаться и с гномом (или кем-то очень похожим на него), и с русалкой, и с колдовским созданием, считающимся у нас дома вымершей древнеегипетской богиней. Уж не заикаюсь о своих коллегах по работе - дюжину ребят и девчат хоть сейчас на съемки фильма о летающих тарелках приглашай. На главные роли. А мирно дрыхнущая сейчас начальница? Да и все мое здещнееь существование - сплошная триллемистика.
      - Глотните горяченького, Шура. - Водитель вытащил свой неизменный термос. Очень кстати, должно признать.
      - Эй, братишка, - оборачиваюсь к больному, - чайку горячего налить? Согреешься чуток. Или ты такого не пьешь?
      - Пью, спасибо, - приподнявшись, тянет тонкую пожелтевшую руку за кружкой.
      Плед соскользнул у него с плеч. Зашуршал, раскрываясь с треском. Только сейчас я запоздало сообразил, что это и не одеяло вовсе, а широкие крылья. Крылья схлопнулись, вновь превратившись в плед.
      - Извините, - смущенно бормочет вампир, - ужасно плохо себя чувствую, сложно сохранять приличный вид. Очень вкусный чай.
      И, сгорбившись над кружкой, стал прихлебывать горячий напиток, Я не удержался от подковырки:
      - Кровушка-то, поди, повкуснее будет?
      Окончательно затерроризированный пациент, покраснев, отвернулся.
      - Шура, - встревает мой пилот, - что вы на парня нападаете? Это все же не по нашему профилю перевозка, нельзя так. И потом, при чем здесь кровь?
      - А, так ты не слышал? Твой милый парень - вампир.
      - Надо же. Тихий, вежливый, культурный человек - и такое с ним несчастье! Как это его угораздило? - удивляется Патрик, на всякий случай подымая глаза туда, где неподалеку от рукоятки фары-искателя к обивке кабины прикреплен образок Девы Марии.
      Пришел черед удивляться мне:
      - Что значит "несчастье"? Как это "случилось"? Он что, не родился вампиром?
      - Шура, я вам удивляюсь. У нас дома, в Ирландии, каждому ребенку известны такие простые вещи. Ну конечно же нет. - И Патрик пустился в изложение народных сказаний зеленого острова. Сколько в них было правды, а сколько вымысла - сказать невозможно, но слушалось, по крайней мере, с интересом. Чеснок, серебро, осиновые колы - мне попался в водители крупный специалист по нечистой силе1
      Обзор профилактики потусторонних вредностей ширился:
      - .. .сомневаешься - глянь на него поверх лезвия, оборотень свой натуральный вид и покажет, а ежели...
      - Ладно, как с вампирами бороться, я понял. А это лечится?
      Патрик обиженно замер на полуслове.
      - Издеваетесь?
      - Отнюдь. Вполне серьезно.
      - Издеваетесь. И напрасно. Кто, как не я, первым русалку распознал?
      - Верно, было.
      - То-то же. Вы что думаете, Ирландия такое дикое место, где даже нечистая сила не водится? От Дублина до Лондона меньше часа лета, сэр!
      - Ну, если цивилизованность измеряется количеством нечисти, то Эйре колыбель цивилизации, не иначе, - расхохотался я.
      Патрик замолк, насупившись. Крышка перчаточного ящика приоткрылась.
      - Что делим, ребята?
      - Вот пытаюсь выяснить у Патрика, лечится ли вампиризм, а он обижается.
      - Профессора нашел! Я-то, дура, полагала, что старшая по лечебным вопросам здесь доктор Рат, а он с пилотом консультируется! А что это вы тут пьете? И почему меня не зовете?
      - Так это ж чай, не пиво.
      - Все равно налейте.
      Лес просыпался, стряхивая клочки сизого тумана с ветвей. Кусты расправляли листья навстречу встающему солнцу Вылезли из ночных убежищ первые птицы, начали пробовать голос. Грунтовка, превратившись в поросшую травой колею, повернула в вовсе уж глухую чащобу.
      - Так ты, значит, у нас крупный спец по сверхъестественным явлениям? хмыкнула Люси, перекатывая по капоту обгрызаемое ею яблоко необъеденным боком к себе.
      - И вы туда же, мэм? - тоскливо промычал наш водитель.
      - Я туда. А вот они куда? - показала лапкой мышка на виднеющуюся в паре сот ярдов впереди нас белую корму медицинской машины. У нее мигал левый сигнал поворота. Коллеги притормаживали, явно собираясь свернуть. Но слева тянулась на сколько хватало взгляда - сплошная темно-седоватая мрачная стена старого ельника.
      Просветов в ней категорически не наблюдалось. Расстояние между нами и машиной коллег сокращалось. Нам было уже отлично видно, как она, перекосившись набок, выбралась из колеи и... растворилась в чаще? Нет, мне на миг почудился отблеск асфальта среди переплетения ветвей. И, похоже, не только мне.
      - Там шоссе! - охнул Патрик и дернул рычагом коробки передач, прибавляя скорости.
      - Здесь, что ли, они поворачивали? - Вездеход остановился кривовато, и наш ирландский знаток колдовства почел за лучшее вытянуть рукоятку стояночного тормоза.
      - Ага, похоже. Вот и колея разбита.
      - Они одни так не разбросали б. Здесь часто ездят.
      -А дорога-то где ж? Дороги не было.
      Мы выбрались из автомобиля, озираясь. Бедолага вампир приподнялся с носилок.
      - Приехали?
      - Нет, нет, полежи еще. Задержка образовалась.
      Тот опустил голову, вновь закутался (в плед? в крылья?), прикрыл глаза, не интересуясь окружающим.
      Старый ельник - мрачное место. Мертвое. Под ногами - толстенный рыжий ковер опавшей хвои, громко хрустящий при каждом движении. Темные, почти черные густые лапы где-то высоко над головой смыкаются непроницаемым пологом, оставляя внизу грубые шершавые .стволы с торчащими голыми прутьями отмерших без солнца ветвей. Серая шелушащаяся кора покрыта болезненно-бледными пятнами мха и свисающими космами перепутанных клубков лишайника.
      Неприятное место. Жутковатое. Если уж зашел у нас разговор о нечисти, то где для нее самое подходящее жилье, коли не тут? Кинодекоратор, озабоченный постановкой сказки с лесными ужасами, уписался б от радости, узрев эту чащобу, и немедленно побежал бы за бензопилой - расчищать место под избу на курьих ногах или языческое капище, смотря что по сценарию положено.
      Прямо напротив места, где повернула неведомо куда шедшая перед нами машина, стояла особо гигантская ель. Не ель, а Ель. Жирным шрифтом и с большой буквы. Такого колосса не приходилось видеть даже на главной площади столицы моей родины перед Рождеством, а туда праздничное дерево перли на прицепе для перевозки межконтинентальных баллистических ракет.
      Да, то была елочка! Но этой, что красовалась сейчас перед нами, она в подметки не годилась. Должно быть, мы созерцали патриарха и главу рода всех елей во всех мирах. Ежели ее срезать - на пне Патрик вполне сможет демонстрировать фигурное вождение вездехода. В отличие от соседних, ее нижние ветви не отмерли от старости и колоссальным темным шатром покрывали изрядное пространство. Сколь высоко вздымалась вершина, нам не удалось рассмотреть. Не удивлюсь, если она царапала своим концом ночной спутник этого мира, когда тот всходил над лесом. Свисавшие из седой от старости хвои шишки изумляли своими размерами.
      - Может, они там? - робко вымолвил Патрик.
      -Там?
      - А что? Под этими ветвями можно танковую роту упрятать.
      Я сильно усомнился, что в реальности такое осуществимо, но, не видя других вариантов, направился к царь-дереву Люси не упустила случая присоединиться, естественно, используя меня в качестве транспорта.
      Мертвый игольник хрустел под сапогами. Отчего-то по мере приближения к дереву мне становилось все неуютней, возникало впечатление постороннего присутствия. Прямо скажу, нехорошее чувство. Я даже замедлил шаг.
      Знаете, похвастаться какой-то сверхинтуицией я, наверное, не могу. Но чувство подстерегающей меня опасности приходилось ощущать неоднократно. Бывало не раз: приезжаешь на вызов, не сулящий, кажется, никаких сложностей. И вдруг как кипятком ошпарит. Возвращаешься бегом от подъезда за дубинкой, часы начинаешь лихорадочно в карман совать, а наручники и газовый баллончик наоборот, под руку перекладывать. Удивляется бригада: "Шура, ты что?" Сам не знаю. Не нравится что-то. Зайдешь, и точно - проблемы начались.
      Мне приходилось беседовать с людьми, которым довелось провести изрядный кусок жизни в обстановке реальных боевых действий, - подобных историй каждый из них может нарассказать во множестве. Еще и покруче. Знать, у человека, сделавшего своей профессией совать башку туда, где велики шансы без нее остаться, появляется или обостряется какое-то шестое чувство. Нюх какой-то внутренний.
      Вот и сейчас я точно что-то унюхал. Начальница тоже неспокойна:
      - Шура, может, ну его? Какое нам-то дело до этих загадок? Нас больной в салоне ждет.
      Но я уже у самого дерева. Чуть наклонясь, заглядываю под его темный полог. Конечно, нет там никакой машины. Зато меня прямо-таки обожгло ощущение чужого злобного взгляда. Жесткого. Ненавидящего. Отшатываюсь, бросив ветвь, которую отвел, нагибаясь. Отворачиваюсь, поспешаю к транспорту. И, готов поклясться, нас провожает короткий недобрый смешок.
      - Нет там никого.
      - Так-таки и никого? А мне показалось...
      - Креститься надо, когда кажется, - обрывает Люси пилота, - во всяком случае, машин там нет. Скрытого въезда куда-нибудь тоже. Заводи поживей, не черта тут застревать.
      Вездеход сдернулся с места. И, словно в насмешку, не успели мы отъехать и на четверть мили, как увидели в зеркале заднего вида: из чащобы выбралась медицинская машина, плюхнулась в колею и, включив проблесковый маячок, наладилась в противоположную от нас сторону.
      Патрик помотал головой и, глядя на образ Божьей матери, занес руку, явно намереваясь осенить себя крестным знамением. Рат перехватила ее, сильно дернув за рукав.
      - Э, ты чего?
      - Не надо. Пациенту может не понравится. - Она кивнула в сторону вампира.
      - Тьфу, - плюнул водитель, - пропадешь тут с вами, к бесу!
      Пациент выгружен в изолированный бокс инфекционного отделения. Машина загнана на площадку для мойки и дезинфекции, где над ней взялись трудиться, охая и жалуясь на тяжелую работу, пара нерадивых санитарок.
      Еще бы им не охать! Больной еще до койки, поди, не дошел, как эти шустрячки выволокли из своего закута толстую засаленную книгу и, выспросив фамилию доктора и номер машины, подсунули ее мне - расписаться. Ну, в школе, где они учились, я директором был. Не вступая с ними в споры, закрыл, не оставляя автографа, трепаный гроссбух, выразительно постучал пальцем по надписи на обложке: "Санобработка автотранспорта" и задал единственный вопрос:
      - Уже помыли?
      Бабульки, вмиг поняв, что новенький фельдшер, оказывается, со старыми дырками, поволокли к автомобилю свои вонючие растворы, оглашая округу громкими жалобами на то, что-де есть на белом свете такие подлецы, которые заставляют их, несчастных, выполнять свои прямые служебные обязанности.
      Люси зазвали в отделение попить чайку и проконсультировать какую-то маразматическую старушенцию, я остался близ боксового корпуса - покуривать на лавочке и общаться со средним персоналом.
      Дружеские отношения с работниками любого медучреждения коллега по несчастью (то бишь по специальности) может установить мгновенно при помощи всего двух вопросов: "Как у вас с зарплатой?" - и: "А начальство что?" вызывающих всегда поистине вулканическое извержение кипящей лавы эмоций.
      После обработки салона дезраствором его полагается выдерживать не менее сорока минут, дабы вся возможная зараза окончательно издохла, а нам еще потом сутки, не меньше, ездить с открытыми окнами. Чтоб не издохнуть самим.
      Вполне естественно, что за сорок минут будоражащие темы финансов и взаимоотношений с руководством подиссякли и разговор переключился на клиентуру, пардон, пациентов.
      Я с искренним удивлением узнал, что доставка вампира в инфекционную больницу для больницы вовсе не событие.
      - Э-э, милый. Их и так-то немного, а скоро, поди, и вовсе все у нас соберутся. Они ж с кровью чего только не насосут! И тебе гепатит, и тебе малярия, и, прости господи, сифилис. Даже с AIDS один был, только на той неделе ногами вперед выписался.
      Я хотел было удивиться, почему они до сих пор не вымерли, но тут же понял, что знаю ответ. Раньше они не болели. Это мы. Это опять мы. Из нашего мира тащится в этот длинный хвост неведомых здесь прежде напастей. В данном случае хоть больные сами виноваты - вроде как у нас там наркоманы с гомосеками. А эпидемия гриппа, от которого мы пару дней почихали, но зато от него вымерла чуть ли не десятая часть коренного населения Озерных секторов?! А...
      - А что ты, Шура, чайку испить не пожелал? - услыхал я бодрый голос начальницы, довольно восседавшей на перилах крыльца.
      Судя по ее брюшку, округлившемуся до стадии расстегивания пуговиц на халате, мокрым коричневым потекам на мордочке и подозрительно веселым глазкам, эвфемизм "пить чай" имел сегодня особо иносказательный смысл.
      - Ладно, не переживай. Жареных куриных лапок вам сейчас притащут, цените заботу. Вечно я о вас думать должна!
      Больничная шавка долго бродила возле нас в надежде получить еще пару косточек. Покуда барбосина не уразумела тщетность своих надежд, командирша опасливо пряталась в кабине, как мы ни заверяли ее, что после такой знатной трапезы сомнительные пищевые достоинства уважаемой госпожи Рат псину вряд ли привлекут.
      Утерлись. Перекурили. Влезли в отчаянно воняющий химической дрянью автомобиль. Отзвонились, получив очередной вызов за тридевять земель. Тронулись. Поехали.
      Перемещение, которое мы прозевали, обгладывая не добравшиеся до желудков пациентов ножки, унесло лес неведомо куда, заменив свежими утренними прелестями Озерного края.
      Бодрящий ветерок, пахнущий чистой речной водой, весело заскакивал в открытые окна, приятно холодя щеки. Причудливо играли солнечные зайчики, метавшиеся по кабине, то прыгая нам на колени, то шаловливо щекоча нос.
      В хорошем настроении и добром расположении духа я, развалясь на сиденье и закинув руки за голову, любовался причудливыми изгибами петляющей средь водного лабиринта посыпанной речной галькой дороги. Как непохожа она на мрачную лесную колею, которой мы пробирались сюда! А все-таки те машины "Скорой", они куда...
      Стоп. Лес. "Скорая". Шоссе, которое исчезло. Где-то это я уже слышал. А не от Рат ли, кстати?
      - Люсь?
      -Аиньки?
      - Это не ты мне рассказывала про лесную дорогу, которая пропала? С подстанцией вместе?
      Начальница в изумлении вывалилась из моего кармана на капот и, не вставая с четверенек, удивленно воззрилась на меня. Хвостик завился в замысловатую фигуру, да так и остался - надо быть, эквивалент разинутого рта.
      - Шура, ты гений!
      - Спасибо, госпожа доктор, я в курсе, - скромно ответил я.
      - Там же дорога на Тринадцатую подстанцию!
      - Я уже сообразил.
      - Правда, все равно непонятно, куда-таки она прячется. Тебе, часом, этот секрет не известен?
      - А леший ее знает... - рассеянно пробормотал я.
      ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
      Что рассказать вам еще о моей любимой?