Второе. На "Скорой помощи" нет такого четкого разграничения обязанностей, как в стационаре. Как правило, у кого руки свободны, тот и делает то, что нужно. Покуда фельдшер вводит больному одно, врач набирает в шприц другое. Пока один накладывает шину, другой собирает капельницу. И так далее.
      Третье, и главное. Каждый должен суметь заменить любого, не только шерудя руками, но и работая головой. Фельдшер поедет один на вызов и станет оказывать там помощь точно так же, как врач безо всяких скидок на недостаток образования. Не только больной, которым они занимались, но и врачи в стационаре, если он не проявляет совсем уж запредельного тупоумия, будут вежливо именовать его "доктор". Больным - кивнет. Коллегам - пошутит: "За "доктора" - спасибо". И поедет дальше трудиться.
      Поэтому подчинение фельдшера врачу на бригаде зависит более не от субординации, а от уважения к знаниям и опыту коллеги. Есть оно - бригада дружна и работоспособна. Нет - ну что ж... Там, дома, сутки можно и гремучую змею перетерпеть и постараться больше с ней на одну машину не попадать. А как подобные вопросы решаются здесь, в этом мире, я пока еще не успел узнать.
      Патрику хуже. Не знаю, как давно он угодил сюда, но, насколько я понял, до сих пор ему приходилось общаться преимущественно с представителями администрации. А это не та форма белохалатной жизни, с которой можно фамильярничать. Ничего, обтешется со временем.
      ГЛАВА ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯ
      - А что это наш пилот такой грустный? - заинтересовалась Люси. - Или болит чего?
      - Так в Озера ж едем, мэм.
      - Ну и что?
      - Там же нечисти всякой под каждым кустом по три штуки.
      -Да ну?
      - Точно. Мне про этот Озерный край чего только слышать не приходилось!
      - А про Лес не приходилось?
      - Про Лес тоже, госпожа Рат, мэм.
      - А про Пески?
      - Само собой...
      - Ну а про болота?
      - У-у! Не только слышал, я там такое видел! Не приведи господь, мэм. Думал, меня черти за грехи прямо в ад уже утащили!
      - А вот теперь объясни мне, ирландец чертов, где ж тебе хорошо? Сидеть на базе и за ворота без танка носу не казать? Так.что ли?
      Патрик надулся и замолчал, оскорбленный в своих лучших католических чувствах. Губы его беззвучно шевелились, шепча что-то. "Живые помощи", не иначе.
      - Начальница, а почему ты спросонок такая ругливая? Спать мы тебе не мешали.
      - Не спросонок, а с голодухи. Уровень сахара в крови упал, а злобность компенсаторно повысилась.
      Благополучно удовлетворив свое раздражение, мышка перебралась ко мне в карман и принялась созерцать дорогу. Я же возобновил прерванное чтение.
      "...не может оказаться удачной, ввиду почти полного отсутствия у туземцев систематизированных религиозных представлений, замещаемых обожествлением реально существующих явлений "просачивания". Поэтому практика религиозного миссионерства представляется нам бесперспективной.
      Преимущественные шансы на успех имеет создание сети медицинской помощи населению, до настоящего времени пользующегося услугами различного рода целителей и знахарей, обладающих недостаточными познаниями в области практической медицины, что приводит к повышенной смертности от заболеваний, не представляющих сложности для развитых медицинских технологий... (обуглился большой кусок) ...прибегая к медицинской помощи, одновременно приобщаться к новым для них культурным ценностям. Такая постепенная инфильтрация нашей культуры реально способна подготовить почву для последующей эмиграции больших масс на свободные территории с целью их колонизации (см. Приложение 1). Возможное перемещение в другие миры из данного будет, таким образом, впоследствии иметь надежный опорный плацдарм с развитой инфраструктурой... (выгорело) ...использовать также как учебно-тренировочную базу для сил вторжения, чему создают удобные предпосылки явления "просачивания", предоставляющие образцы жизненных форм, с которыми могут сталкиваться в иных мирах вышеуказанные силы..." (обгоревший лист, конец фрагмента).
      - Я не замечала в тебе склонностей к чтению дешевой фантастики, сморщила носик Люси, просмотрев вместе со мной текст.
      - А я не замечал в себе желания стать персонажем таковой, - парировал я.
      - Если хочешь скоротать дорогу, возьми лучше справочник по психиатрии. Уснешь через пять страниц - все лучше, чем глупости читать.
      - Ты полагаешь? - Я вкратце объяснил, чем занимаюсь. Глазки мышки загорелись, и она потребовала предыдущие документы, каковые я и разложил перед ней на капоте. А сам взял следующий кусок - клок в обгорелом конверте, похоже, личное письмо.
      "...не так глупа, как кажется на первый взгляд. Половина переселенных даже не заметит, что их местожительство изменилось, а остальным нужно дать чуть лучшее, чем дома, жилье и заработную плату на пару монет больше. Они сами выстроятся в очередь на эмиграцию! У нас еще и выбор будет. Что пугает потенциального эмигранта? Необходимость учить чужой язык, жилищная неустроенность, неизвестность - какую работу придется делать, чтобы прожить. А тут вопросов нет! Только подпиши... (эта часть письма сильно обгорела, но от нее отделился еще один клочок - видимо, лист был сложен).
      ...не переселять промышленных рабочих. Всякие партии, профсоюзы, забастовки - хлопоты лишние. Нам больше придется их утихомиривать, чем дело делать. А вот конторские служащие - самое то. Мы вполне можем поддерживать существование ненужных учреждений, покуда не сложится независимое самообеспечивающееся поселение. Думаю, сфера обслуживания сформируется сама собой - семьям клерков тоже нужно чем-то заниматься. Если возникнет нужда в создании местной промышленности - просто прикроем белым воротничкам их кормушки, и жены их сами на фабрики работать выгонят. Так что Приложение 1, в целом..." (дальше ничего, кроме пепла, конец фрагмента, ни адреса, ни имени на конверте разобрать не удалось).
      Далее шла целая стопка почти не порченых листов, испещренных непонятными знаками и цифрами, - явно какие-то физико-математические расчеты. Я, как закоренелый гуманитарий, перед всякими формулами испытываю ужас. В моем представлении, человек, посвятивший жизнь копанию в этих закорючках, вполне заслуживает почетной койки в надзорной палате дурдома. Ничего, кроме означенной каббалистики, на протяжении страниц пяти не наблюдалось, потом мое внимание привлекло краткое замечание в середине шестой страницы:
      "Особое мнение проф. Еггерта о том, что остановка кристалла "Ключ" может привести к возникновению нестандартных тектонических явлений, ввиду тесной связи свойств кристалла со свойствами геологической коры, следует решительно отвергнуть. Ошибочность данного мнения доказывается..." - и вновь страница за страницей невообразимая цифирь.
      Все же не нужно выбрасывать и их. Не все такие бестолковые, как я. Кто-то, наверное, в состоянии это расшифровать - ведь не для себя писали отчет его неизвестные авторы!
      Завершались бумаги служебной запиской без начала, но с четкой подписью: "бригадный генерал К. Р. Зак". Она представляла собой расчет потребного для захвата и последующей обороны некоего плацдарма количества живой силы и техники, с подробным рассмотрением всех тонкостей снабжения войск - от ракет до портянок. Судя по нему, требовалось плотно обосноваться на ограниченном участке и удерживать его в течение длительного срока. Что же это за участок?
      НЕУЖЕЛИ ТОТ, ГДЕ НАХОДИТСЯ ЗЕРКАЛО?
      Через полчаса завершила чтение и моя начальница. Что меня поразило - она с огромным вниманием изучала математические выкладки, шевеля подвижным носом и совершая непонятные пассы хвостом. Поняла ли она, о чем говорилось в ученых трудах, осталось неясным, а спросить я поостерегся. Впрочем, чему я так удивляюсь? Привыкнув к Люси и вконец очеловечив ее в своем сознании, я невольно подхожу к ней с той же меркой, что и к своим коллегам по работе дома. Медик, понимающий в высшей математике, - вещь непредставимая. Но Рат все же не человек и даже не говорящая мышка. Это существо иномирное, вроде марсиан. Кто знает все ее возможности? Вот возьмет сейчас и левитировать начнет.. А что?
      Я сам рассмеялся своим мыслям. Доктор подняла маленькие черные глазки:
      - Что здесь смешного? Говори, вместе посмеемся.
      Ответ мой был честен:
      - Я представил себе, что ты марсианка и сейчас летать начнешь. Вот своим глупостям и смеюсь.
      Люси протянула капризным тоном знатока обсуждаемого предмета:
      - Марс - это такая скука... - Помолчала. - Шура, а ведь это дело у ваших высоколобых и яйцеголовых наперекосяк пошло.
      - Почему?
      - А вот поэтому. - Мышка хлопнула лапкой по бумагам. По кабине полетела сажа, мы все трое дружно чихнули.
      - Видишь, правильно. Что мы здесь имеем? - Небрежный жест в сторону документов. - Победные реляции. Так? Сотворим, мол, посему, и почнется сплошное благорастворение и во человецех благолепие. Как мы зрим воочию, сотворили. И что? Ты где службу тащишь? Это же задыхающийся, умирающий мир, мир без будущего. Разве ты сам этого не ощущаешь?
      Я вынужден был признаться, что да, ощущаю, только не пытался никогда своих чувств сформулировать.
      - Вот-вот. Должен был быть сияющий вокзал для пересадки на транспорт следующий в великолепные дали. А есть догнивающая деревня, да еще обложенная осадой вдобавок. Знать, не срослось что-то. Не склеилось.
      - Есть, что есть. А вот чего поесть - нет. Каков бы ни был этот мир, нам тут жить. И работать. Ты видишь вон ту вывеску?
      - Трактир! - радостно завизжала Люси.
      ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВОСЬМАЯ
      Харчевня представляла собой унылую длинную комнату с крошечными подслеповатыми окошками, изрядно замусоренную. На потемневших от времени и грязи потолочных балках болтались целые занавеси паутин. Стол был один , во всю длину заведения, нечистый, с лавками по бокам. Из приоткрытой двери на кухню несло запахом горелого масла. Трактир пустовал. Глядя на его интерьер, становилось ясно, что от процветания он дальше, чем я от дома.
      Из кухни, пряча руки под засаленный фартук, вышла, громко шаркая, хозяйка - неопрятная женщина с унылым лошадиным лицом. Безразлично осведомилась:
      - Что господа желают?
      Мы переглянулись. Вид заведения внушал сомнения в съедобности предлагаемых здесь блюд. Люси полюбопытствовала негромко:
      - Интересно, далеко ли до инфекционного отделения сегодня?
      Патрик не понял юмора:
      - А зачем нам туда ехать, мэм?
      - Куда ж еще деваться с кишечной инфекцией?
      Я пресек пересуды:
      - Бросьте. Нашего брата так просто не уморишь. Я в родном городе неоднократно в диетической столовой жрал - и жив! Хозяйка! Нам полный обед из всего самого лучшего, что есть на кухне.
      Трактирщица обреченно кивнула и спросила с тоской:
      - Вы свое животное тоже кормить будете?
      Люси оскорбилась. Пришлось вступиться:
      - Это не животное. Это наша начальница.
      Новый кивок, и замызганная дама исчезла за дверцей. Там что-то зазвенело, упав.
      Выбрав кусочек стола почище, мы с пилотом уселись друг против друга (а мышка - рядом со мной), томимые самыми мрачными предчувствиями. Хозяйка выглянула в зал:
      - Ничего, если я вашему животному подам чайные блюдца? Оно, кажется, у вас не очень большое.
      Мы с Патриком хором закричали:
      - Это не животное! Это наша начальница!! Госпожа Люси Рат!!!
      Женщина мрачно склонила голову и отошла ненадолго, чтобы возникнуть с новым вопросом, исполненным печали:
      - Какого вина подать господам - белого или красного?
      Потакая вкусам нашего маленького доктора, мы потребовали пива.
      - Светлое?
      - Темное. Лучше портер. - Патрик хорошо усваивал руководящие указания.
      - И вашему животному тоже?
      Наш гневный вопль сотряс потолок, на стол полетели клочья паутины. В ответ мы получили очередной депрессивный кивок.
      Наконец появилась пища. Хозяйка поставила перед нами по шершавой миске из простой красной глины - нам с водителем довольно емкие, а мышке - кривую плошку, не то глубокое блюдце, не то пепельницу. Вслед за этим на стол было брякнуто грубо слепленное из той же глины блюдо, прикрытое мятой жестяной крышкой, и кособокий серый кувшин со щербатым горлышком. Сервировку дополнили два мятых оловянных стакана, не иначе как побывавшие в камнедробилке, и пара кривых столовых ложек плюс одна чайная - все самого антисанитарного вида.
      - Из чего пить животному, я не нашла. Напоите сами, - вымолвила неряха и пропала раньше, чем мы успели разораться.
      Я выловил из нагрудного кармана халата пластиковую мензурку для Люси. Та подозрительно принюхалась:
      - Из нее больные не пили?
      - Ты за кого меня держишь?
      - А что же оттуда валерьянкой разит?
      Спорить я не стал. Вместо этого отправил Патрика в машину за стеклянной посудинкой, из. которой мышка обыкновенно заливала в свой организм напитки. Сам же извлек кусок бинта и взялся добросовестно протирать ложки.
      - Не поможет, - мрачно заявила начальница, - их надо стерилизовать кипячением не менее сорока минут. С предварительным замачиванием на сутки в какой-нибудь дезинфекции покруче.
      Патрик вернулся со стаканчиком для Люси, и мы приступили к трапезе.
      - Предлагаю начать с пива, - внесла идею доктор Рат, - в состоянии опьянения та отрава, которой нас здесь попотчуют, проскочит, не вызывая рвотного рефлекса. Возможно.
      - Вы меня все время вынуждаете пить за рулем, - слабо запротестовал Патрик, - а ведь это не дело, мэм.
      - Кто кого заставляет пить за рулем? Что за чушь? Руль в машине, а ты здесь. Или ты сюда баранку под курткой приволок?
      Водитель тихо вздохнул и принялся разливать пиво по стаканам.
      Оно было черным и тягучим, в стаканах встала красивая шапка густой желтоватой пены. Над столом поплыл упоительный аромат. Мышка оживилась, зашевелила носиком, хвост ее забавно вздернулся вверх стрелкой. Первые же глотки привели всех в восторг. Напиток оказался чуть горьковатым, бархатистым на вкус, умеренно - в самый раз - охлажденным.
      - Не все так плохо, - констатировали мы, - с этаким пивом, пожалуй, что угодно слопать можно.
      И сняли крышку с блюда.
      Перегородки из струганых лучинок делили посудину на четыре части. В одной из них лежала горка тончайше нарезанной слезящейся ветчины. Полосатые бело-розовые ломтики обрамляла темная каемка специй. Другую занимало крошево из ярких маринованных овощей. Кубики, в которые был нарезан салат, были столь малы, что определить первоначальные ингредиенты не представлялось возможным. Запах же вызывал такое слюнотечение, что все дружно сглотнули.
      Третью секцию доверху заполняли мельчайшие, длиной в полспички, копченые рыбешки без голов. Их золотисто-коричневые тушки истекали прозрачным нежным жиром. Наконец, в четвертой пребывали аккуратные треугольнички ноздреватого теплого хлеба, пахнущего солнцем и тмином.
      За ушами у бригады громко затрещало от дружной работы челюстей. Поданное исчезло со скоростью кошачьих консервов в рекламном ролике. Мы переглянулись.
      - А здесь не так уж скверно! - постановили все, с надеждой поглядывая на косую кухонную дверцу в ожидании следующего блюда. Появление кривого, засаленного и закопченного чугуна встретили с энтузиазмом. К чугуну прилагалась сучковатая доска с чем-то закрытым обрывком тряпки.
      Из непредставительных недр явился душистейший в свете крепкий прозрачный бульон. А под тряпкой... О, таких пирожков я давненько не едал! Слоеные крохотульки - их не требовалось откусывать никому, кроме Люси, - таяли во рту, обнаруживая внутри рассыпчатую мясную начинку, обильно сдобренную пряностями. Кувшин пива быстро опустел, мы затребовали другой, доставленный нам незамедлительно.
      Вместе с пивом прибыл керамический горшок, залепленный обугленным блином. Внешность этой посудины, безусловно, могла свести с ума всю местную санэпидемслужбу, если бы таковая здесь имелась. Но нам уже было все равно. Мы нетерпеливо сорвали блин и полезли черпаком в благоухающие глубины.
      Тоненькие ленточки тушеного мяса трех различных сортов, сплетенные в крошечные косички плавали среди овощей, частью знакомых, как зеленая фасоль и сладкий перец, частью мне неизвестных. Мясо не приходилось разыскивать в этом рагу - его там имелось больше, чем всего прочего. Тушение производилось в какой-то красной густой подливке, напоминающей томатную, совершенно божественных вкусовых свойств.
      К. пожираемому нами блюду придавалась очередная доска с пирожками - на сей раз начинкой служили жареные грибы.
      По мере увеличения нашего толстопузия скорость перемещения пищи в наши желудки падала, но и рагу съедено оказалось подчистую. И это было не все! Нас еще ожидал десерт.
      При виде песочного торта, прослоенного пластами холодного дрожащего желе всех цветов радуги и увенчанного искусно выполненной конструкцией из свежих ягод и взбитых сливок, Патрик издал стон, а я украдкой расстегнул пуговицу на брюках. Люси бросила на нас испытующий взгляд и провозгласила, осушая мензурку:
      - Пузо лопнет - наплевать! Под халатом не видать.
      К десерту мы получили чай. Точнее, горячий настой чего-то терпкого и душистого, с оттенком весеннего меда. Осоловело таращились мы друг на друга, не в силах вылезти из-за стола. Приплелась трактирщица, промямлила, не вынимая рук из-под загаженного передника:
      - Господам не угодно ли коньяку для завершения обеда?
      Мне было угодно. Я умоляюще глянул на начальницу. Та вздохнула:
      - Что с тобой поделать! Жри свою отраву!
      На столе возникли чарочки, до краев налитые вязкой зеленовато-янтарной жидкостью. Я пригубил. Слов для описания моих чувств нет в лексиконе! Крайне приблизительно испытанные мной ощущения могут быть описаны термином Летики из гриновских "Алых парусов": "Улей и сад!"
      Мягкое, обволакивающее дрожание несравненного аромата долго держалось во рту.
      Нарисовалась хозяйка - за расчетом. Заявленная цена показалась нам удивительно скромной. Я протянул ей банкноту вдвое крупнее, махнув рукой - мол, сдачи не надо. Даже прижимистая Люси одобрительно кивнула.
      - Вот только непонятно, почему при ваших талантах, хозяюшка, заведение столь убого. Таким поваром может гордиться любой ресторан!
      - Видите ли, господа, - уныло промямлила женщина, - раньше моя харчевня находилась на тракте у городской заставы. Ко мне съезжались кутить богатейшие люди Тайра. А нынче... - Она досадливо сморщилась. -Лучше скажите, уважаемые, вам действительно понравился обед? Я ведь готовлю теперь только самое простое не для кого стараться.
      Мы заверили ее, что обед понравился. Горячо заверили. Искренне.
      - И животное ваше довольно?
      Терпение лопнуло. Мы заорали дурноматом:
      - Какое животное, бестолочь! Это врач, доктор Рат! Сколько можно повторять!
      Кобылье усталое лицо несколько оживилось.
      - Врач? То есть настоящий доктор?
      - Самый что ни на есть настоящий!
      - Что ж вы сразу не сказали? Я-то, глупая, не поняла. Извините меня, пожалуйста, госпожа доктор!
      Люси прошептала мне на ухо:
      - Не нравится мне что-то ее поведение. Не к добру это. Сейчас начнет просить осмотреть ее и полечить от какой-нибудь хронической хвори, которой страдает лет сорок.
      Мышка оказалась недалека от истины:
      - Я прошу прощения у многоуважаемых господ, - сказалаа женщина, - но у меня есть проблема по вашей части. Не согласитесь ли вы милостиво помочь мне?
      - Куда ж от тебя деваться...
      Мы без охоты побрели вслед за хозяйкой по расшатанной лестнице в глубины погреба, отчаянно воняющие плесенью, и попали в ледник. Тяжелая дверь отворилась с надсадным скрипом. Нашим взорам предстал возлежащий на присыпанных опилками глыбах льда заиндевевший труп пожилого мужчины.
      -Так...
      - Господа, это мой свекор. Он приехал ко мне в гости месяц назад, да через день и помер. Денег, чтобы похоронить его, у меня нет, отвезти к его родне - тем более.
      - А от нас-то что требуется? - не поняли мы.
      - Сделайте так, чтобы он пожил немного. Долго не надо. Пусть только до дому доедет, а там опять помирает.
      - Как же мы это сделаем? Ведь он скончался давным-давно!
      - Это уж вам виднее. Может, укольчик какой-нибудь... - Женщина умоляюще глядела на Люси.
      - Не бывает таких уколов, милая.
      Та недоверчиво осмотрела нас:
      - Я бы вам деньги за обед вернула.
      - Не выйдет ничего, понимаешь, не выйдет.
      - Что, мало? Ну... я вам окорок еще хороший добавлю.
      - Ну пойми ты, женщина! Это же невозможно!
      Глаза хозяйки неприятно сощурились:
      - Значит, не хотите помочь?
      - Не то чтобы не хотим. Не можем. Не в наших это силах.
      - Сволочи вы. Не желаете выручить бедную женщину. А я-то, дура, для них старалась...
      Пора было уносить ноги. Мы припустились к выходу, сопровождаемые воплями:
      - Люди в белых халатах, называется! Только карман свои набить! А если я не могу дать столько, чтобы ваша жадность нажралась, так и помощи никакой! Я еще разузнаю...
      Вездеход резко взял с места и полетел прочь со всей скоростью, на какую был способен. Стоя на пороге трактира, хозяйка изрыгала проклятья. Она еще долго махала руками, выкрикивая гадости нам вдогонку
      Реанимобиль стоял задом к дороге. Бригада тоскливо бродила вокруг, плюясь, переругиваясь и скучно куря. Люси приветливо помахала им из окошка:
      - Салют, коллеги! Какие сложности в жизни?
      - А, клиента везли. Расслаивающаяся аневризма аорты, кандидат на тот свет. Помереть он, конечно, обречен был, но зачем же делать это у нас в машине?! Полдня полицию ждали, да пока они еще туда-сюда... Теперь вызов на контроль ЭКГ хрен знает куда, в Пески, а мы не жравши. Какие Пески на пустой желудок?
      - Ну, это беда поправимая. Вы же прямо на дороге к злачному заведению стоите!
      И Люси не пожалела красок, описывая кулинарное искусство конеобразной трактирщицы.
      - Дорого, небось?
      - Да вы что, задаром. За всю бригаду двадцатку отдали.
      - Не врешь?
      - Помереть мне на этом месте. - Начальница препотешно осенила себя крестным знамением, используя вместо пальцев кончик хвоста.
      Реаниматологи повеселели, дружно попрыгали в машину и отбыли в указанном направлении. Рат сияла, как начищенный пятак. Патрик кривился недовольно:
      - Осмелюсь заметить, госпожа, делать своему ближнему пакости грешно, а уж радоваться этому и вовсе. Господь не одобрит вашего поступка, мэм.
      - Разве тебе не понравился обед? - с невинным видом спросила мышка.
      - Обед был замечательный, что правда, то правда, мэм. Мы дома такого и на Рождество не едали. Только от этой фурии на десерт может получиться несварение желудка.
      - С таким нежным желудком на "Скорой" не фига делать, - авторитетно заявила начальница, - а что до ваших, сударь, беспочвенных обвинений, то я их решительно отметаю! Категорически! Личностью трактирщицы никто не интересовался. Пусть пообщаются, - заключила Люси злоехидно и, сложив лапки на животе, погрузилась в дрему у меня на коленях.
      Я переложил ее на спальное место в тряпочки и последовал доброму примеру. Закрывая глаза, я про себя пожалел Патрика. Ему-то не видать послеобеденного отдыха. В Озерах ждут.
      Мы проскочили границу сектора. И тут же сзади захрустело, задвигалось, ударило по вискам головной болью перемещение. Мышка ворохнулась в постели и сонно пробурчала:
      - Зря не послушали профессора Еггерта...
      - Что?
      Но Люси уже сопела, отвернувшись.
      ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ
      - Тьфу, зараза! Не чай, а писи сиротки Аси! - Войцех выплеснул остатки содержимого кружки прямо в пыль.
      - Все, заварка кончилась. Кофе тоже. Придется на местную бурду переходить.
      Уже сутки стояли мы в Фишече. Кроме нашей бригады здесь же обретались линейная - две смуглые дамы с непроизносимыми именами (охотно, впрочем, откликавшиеся на Бетти и Сару) - и инфекционная перевозка - фельдшер, с которым мы гоняли сейчас чаи, сидя на порожке его машины. Водители составили автомобили задними люками друг к другу, образовав на берегу обрыва, под которым лежал поселок, трехконечную звезду.
      - Что, связи так и нет?
      - Нет и не предвидится.
      Вопреки уверениям диспетчера, к нам за помощью никто не торопился. Как и к коллегам, получившим распоряжения, полностью аналогичные нашим.
      - Может, рассосалось? - предположил Войцех. - Простоим до восстановления связи, да и отзовут.
      - Это вряд ли. Что-то здесь назревает, и, судя по всему, серьезное. Иначе бы этих здесь не было. - Я показал рукой в сторону.
      Там, на противоположных друг другу холмах, господствовавших над местностью, стояли две машины с шестиконечными крестами на бортах. За все время, что мы торчали здесь, из машин ни разу никто не выходил.
      - Стервятники, пся крев! - плюнул Войцех. - Не к добру это, Шура, помяни мое слово.
      Я поднялся с подножки и направился к своему вездеходу за сигаретами. По пути меня вновь остановил великолепный вид на долину.
      Возвышенность шла широкой дугой, завершавшейся округлой скалой, называемой местными жителями Вратами Реки. Имя весьма точно характеризовало вид этого старого красного камня: он изгибался крутой аркой над низкой пещерой. Река брала свое начало где-то там, в темных глубинах скалы. Ее воды за годы работы пробили в граните пологое ложе, обрывающееся в огромном природном бассейне у подножия. Оттуда река плавной излучиной изгибалась по равнине, неспешно унося свою волну вдаль. Берега ее обильно поросли тростником, где гнездились целые стаи шумливых птиц. Местами вода подмыла рощицы кривоватых раскидистых деревьев, и те, из последних сил цепляясь корнями за прибрежные камни, старались удержаться на суше. С нависших над полотнищами серо-зеленой ряски плакучих ветвей ныряли вниз головой изумрудные зимородки с белыми щечками и тяжелыми клювами.
      Из Фишеча были видны еще две деревни - такие же свайные поселки с плетеными хижинами, длинными остроносыми лодками и сушащимися снастями в обрывках темных водорослей. Одна из них располагалась выше по течению, почти у самых Врат Реки, другая - намного ниже, между холмами у выхода из долины, на которых несли свой дозор реанимобили Тринадцатой подстанции.
      Люси пригласила меня послушать, что рассказывают Бетти и Сара об эпидемии. Непосредственного участия в работе в ее очаге они пока не принимали, но несколько дней ночевали на базе и присутствовали на пятиминутках, где докладывалось положение дел. Заинтересовался и Войцех. Рассказка получалась такая.
      Заболевание непонятного происхождения, тяжелое, с высокой смертностью. Начинается общей слабостью, разбитостью, головной болью. Потом присоединяется сильнейшая ломота в суставах, рвущий кашель, ручьем течет из носа, прогрессивно нарастает температура, достигая ужасающих цифр - с помрачением сознания, бредом. В отдельных поселениях Озерного края заболевало до девяноста процентов жителей. И вот что интересно: заражение касалось только коренного населения. Выходцы из нашего мира, судя по всему, обладали стойким иммунитетом к неизвестной хворобе.
      Добрая половина "Скорой помощи" стеклась в озерные сектора. Лекарств от напасти подобрать не удавалось - вся помощь ограничивалась общим дезинтоксикационным лечением да жаропонижающими. То тут, то там среди наших автомобилей мелькали бригады Потерянной подстанции. На них почти не обращали внимания - не до разгадывания дурных примет.
      Самое печальное, что обреченность положения и страх перед недугом привели к возникновению массовых психозов. Этим, очевидно, и объяснялось наше присутствие здесь. И хуже того - неизвестно откуда родился слух, что именно пришедшие из нашего мира распространяют заразу. Медиков не трогали, согласно известному принципу "не плюй в колодец", но были зафиксированы набеги на городские окраины и особенно высокая активность в зоне военных действий.
      Заболевшие, покуда в силах стоять на ногах, десятками перлись туда, предпочитая умереть в бою, прихватив с собой на тот свет пару-тройку виновных в их беде "нелю-. лей". Несомненно, значительная часть сложивших буйны головы благополучно выздоровела бы, но... Разумные аргументы в таких случаях бессмысленны.
      - Кстати, вы обратили внимание, что весь Фишеч населен только местными?
      До сих пор мне как-то не приходилось задумываться о таких вещах. Больные есть больные, я не пытался делить их на местных и пришлых. Но, присмотревшись, можно было заметить в лицах здешних жителей какую-то инакость, непохожесть. Разрез ли глаз, рисунок ли скул чуть другой. А в общем люди как люди. Мы лечим всех, без различия пола, веры и цвета кожи.
      В раздумье я поглядел вниз, на селение. Там происходило непонятное. Все жители, собравшись на площади в ярких одеждах, ритмично взмахивали руками и, глядя вверх по течению, дружно выкрикивали что-то. Насколько можно было разобрать, они обращались к некоему высшему существу с просьбой о защите и покровительстве.
      - Кому они молятся?
      - Хозяйке вод, - ответила мне смотрящая туда же, на толпу, начальница, она, по их мнению, обитает в той пещере, где берет начало река. Примитивный, в общем-то, культ.
      Какая-то из смуглянок (я их все время путал) отправилась прогуляться в сторону Врат Реки. Войцех взялся подавать глупые советы водителям, втроем увлеченно копавшимся в замасленных кишках его автомобиля. А я вернулся к прерванному занятию - хлебать мочевидный чай - заваренные по третьему разу спитые остатки. Толпа на площади унялась, начала разбредаться по домам. Пока в Фишече еще никто не заболел. Будет ли дальше оберегать своих подданных Хозяйка вод?
      От людей на улицах отделилась маленькая фигурка, побежала в нашу сторону. Когда человек поднялся приблизительно до середины склона, мы узнали в нем поселкового старосту.
      - Связь! - звал он. - Телефон заработал!