- А вы её на перрон только поставьте, так её сразу и заберут!
      - Только потом я уже не отвечаю! - предупредил проводник.
      - Разумеется, не беспокойтесь, обязательно заберут!.. - крикнул Буквоедов уже вдогонку поезду и зашагал в чрево вокзала.
      Весело постукивая колёсами, поезд мчался вперёд, в ночную мглу. Ящик с чучелом стоял на верхней полке за стопками чистого белья и никому не мешал. Но вскоре Петровичу померещилось, что на верхней полке происходит какая-то возня и слышится попискивание. А поскольку он не употреблял перед рейсом ничего кроме пива, этот странный факт привёл его в некоторое замешательство. "Уж не всучил ли мне этот гражданин живую лисицу?" - подумал он, снял ящик с полки, поставил на колени и прижался ухом к фанерной крышке.
      Теперь ему стало казаться, что внутри верещат тоненькими человеческими голосами. И от этого ему спокойней не стало.
      Послушав и подумав хорошенько, Петрович успокоил себя догадкой, что в посылке находится радиоприёмничек, который забыли выключить и который транслирует какую-нибудь радиопостановку. Однако стук колёс мешал ему убедиться в этом хорошенько, поэтому он с нетерпением ждал ближайшей остановки поезда.
      Наконец, на станции Бологое, сделалось тихо, и Петрович приник ухом к ящику. Но легче ему не стало. Теперь, к своему ужасу, он вполне отчётливо разобрал следующие слова:
      - Лучше всего самим раздобыть доказательства. Отправим материалы в Москву, а уж там знают, что делать. Факты о его служебных злоупотреблениях, которыми мы уже сейчас располагаем, говорят о многом.
      - В тюрьму! Несомненно! В тот же час! - лютовал другой.
      - Есть основания подумать о высшей мере, - сказал третий.
      Петрович резко отпрянул от ящика, словно это был не ящик, а горячий утюг. Говорили о нём. Он давно ждал этого и боялся. Боялся, что когда-нибудь за ним начнут следить. Были, были у него на совести служебные злоупотребления. И провозы за взятки безбилетных пассажиров, и выдачи использованных постелей, и посылки - вплоть до козы и контейнера с мотороллером. Всё это и ещё кое-что другое должно было когда-нибудь ему аукнуться.
      И вот это началось. В посылке - приборчик, который его подслушивает. Оперативники держат между собой связь по рации, это их голоса слышны внутри посылки.
      Поезд ещё стоял на станции. Стараясь не дышать, Петрович отставил ящик, шумно раздвинул дверь и сказал с притворным южным акцентом:
      - Командыр, возми дэнги, надо доехать.
      - Нет! - воскликнул он же сам негодующе, отскочив к окну и приняв театральную позу. - Как вы смеете предлагать мне такое! Уберите, уберите свои деньги и отправляйтесь в кассу!
      В эту минуту в дверях появилась проводница Тамара из соседнего вагона. Внимательно оглядев полки, затем самого Петровича, она деловито поинтересовалась:
      - Сколько принял? Работать можешь?
      - Трезвый я, трезвый, - зашептал Петрович пытаясь закрыть дверь. - Иди отсюда, не мешай...
      Но Тамара подставила ногу под дверь и осталась на месте.
      - Погоди, я по делу. Двоих возьмёшь до Питера? У меня битком, народу как сельдей в бочке.
      Петрович сделал круглые глаза, отчаянно зажестикулировал и силой вытолкал проводницу за дверь.
      - Что вы такое говорите, Тамара Алексеевна! - завопил он, оставшись один. - Да в своём ли вы уме?! Разве такое было когда-нибудь, чтобы я брал деньги с безбилетных пассажиров?! Извольте пройти к себе в вагон и заняться своими непосредственными обязанностями!
      За дверью послышались удаляющиеся сочувственные возгласы, а Петрович снова припал ухом к фанерной крышке.
      - А если доказательств не хватит?
      - Тигров к нему приведём. Пускай тигра объясняет про доказательства. У него и фамилия подходящая...
      Петровича всего передёрнуло. Фамилия у него был Могилевский, а "тиграми" проводники называли банду вымогателей, наводивших ужас на всю железную дорогу.
      Обмякнув и сделавшись бледным как наволочка, Петрович лёг. Подумав, он решил выйти на ближайшей станции и уволиться с работы. Но от полученных переживаний заснул и проспал до самого Питера.
      В восемь часов утра поезд подошёл к Московскому вокзалу. Петрович выставил ящик на перрон и стал смиренно ждать, когда его арестуют. Но случилось другое: передняя стенка ящика отлетела, изнутри выскочила маленькая рыжая дворняга и, как ни в чём не бывало, побежала в сторону вокзала.
      Дрожащими руками Петрович взял ящик, поднял его и заглянул внутрь. Внутри не было ничего, кроме плотно примятого, по форме собаки, сена.
      - Если это была лиса... - сказал он вслух, - то я - тигр-р!!!
      Выходившие из вагона пассажиры шарахнулись от него в сторону.
      Глава третья
      ПРОСЛУШКА УСТАНОВЛЕНА
      Буквоедов лишь отчасти обманул проводника, сказав ему, что в посылке находится чучело лисы. Механическая собака, в которой человечки отправились на задание, действительно называлась "Лиса". И поскольку это была не живая собака, а обтянутый синтетической шкурой механизм, назвать его чучелом было с его стороны почти корректно.
      Благополучно прибыв в Петербург, человечки отправились прямо в зоопарк. Погода стояла солнечная, хотя и прохладная. Ловко лавируя между ног и чемоданов, рыжая дворняга выбежала из вокзала на Знаменскую площадь и устремилась по заданному маршруту. Знаменская улица - Воскресенский проспект - набережная Невы - Троицкий мост - Александровский парк... И вот сидевшие внутри механической собаки человечки увидели перед собой высокую металлическую ограду.
      У парадного входа не было ни души. Обращала на себя внимание табличка с предупреждением: "Вход с собаками строго запрещён".
      - В нашем конкретном случае, -  заметил Мямлик, - следует ещё разобраться, кто с кем - мы с собакой, или собака с нами...
      До открытия оставалось ещё порядочно времени; "Лиса" прилегла под козырьком билетной кассы, и Шустрик из любопытства вывел на экран доску с прейскурантом цен и объявлениями. Среди прочего бросалось в глаза например такое:
      САФАРИ ПО-ЛЕНИНГРАДСКИ (ДУХОВОЕ РУЖЬЁ, ПРОБКА)
      ЧЕЛОВЕК ПРОТИВ КЕНГУРУ (КУЛАЧНЫЕ БОИ)
      КОММУНИКАТИВНАЯ ПАКА (С ЭЛЕКТРОШОКЕРОМ ИЛИ БЕЗ)
      КОНКУРСЫ: "ПЕРЕПЛЮНЬ ВЕРБЛЮДА",
      "ПЕРЕОБЕЗЬЯННИЧАЙ ОБЕЗЬЯНУ"
      ПИВО, ДРУГИЕ НАПИТКИ.
      - Что-то мне не очень нравятся эти "электрошокеры" и "другие напитки", - сказал Мурзилка. - Однако не будем делать преждевременных выводов.
      В половине одиннадцатого ко входу подкатил здоровенный сверкающий автомобиль, из которого вышли трое: толстомордый детина в красном пиджаке и двое охранников в чёрных кожаных куртках.
      - Предположим, что это новый директор, - сказал Мурзилка. - Но почему же нет ни одного посетителя?
      - А там ещё одна табличка висит, - Шустрик навёл глаза-объективы "Лисы" в нужную сторону и прочитал вслух объявление:
      САНИТАРНЫЙ ЧАС ДО 19.00 (ЕЖЕДНЕВНО)
      - Час... - повторил Мямлик. - Впрочем, где-то написано, что время понятие относительное.
      Тут директор заметил возле кассы собаку и сделал знак одному из охранников. Подбежав к "Лисе", тот махнул ногой, будто собирался забить мяч в ворота... Но ещё быстрее сработала система самозащиты: дворняга увернулась от удара и цапнула обидчика за ногу. Не ожидавший такого финта охранник шлёпнулся на землю. Под дружный хохот директора и своего напарника, он схватился за прокушенный ботинок и завыл от боли.
      А маленькой рыжей дворняги уже и след простыл.
      - Порядок, шеф, - доложил Шустрик, сидевший за пультом управления в головном отсеке. - Мы приклеили жучка к его штанине. В пределах двадцати метров можем слышать все их разговоры.
      - Один-ноль в нашу пользу, - отметил Мурзилка.
      - Игра без правил... - сокрушённо вздохнул Мямлик.
      В одиннадцать пришёл кассир, наверное студент, потому что сразу разложил в будке свои конспекты и учебники. Но пока ещё никто не торопился покупать билеты на вечер. Случайно проходивший мимо ребёнок с мамой заголосил было, что он хочет смотреть зверей, но мама дёрнула его за руку и прибавила шагу.
      - Вот ещё новости, - сказала она сердито. - Здесь только для взрослых... идиотов.
      - Почему?! - изумился ребёнок.
      - Потому что безобразничают...
      И они скрылись из виду.
      - Любопытная ситуация, - прокомментировал Мямлик этот случайно услышанный диалог: - детей не пускают, взрослые безобразничают. Чем занимаются звери - вот вопрос.
      Ограда вокруг зоопарка была высокая, без единой лазейки. "Лиса" попыталась пробежать следом за директорским автомобилем, но дорогу преградил закрывавший ворота дворник. Он с размаху попытался треснуть дворнягу метлой по морде, но удара не получилось: метла отлетела в сторону, а в руках у дворника остался один черенок, будто срезанный пилой.
      - Не понял... - пробормотал дворник, осматривая новую дубовую палку, которой ещё вчера успешно гонял не только собак, но и некоторых людей. - Ой, найду шутника, который подпилил!..
      А собака тем временем побежала вдоль внешней стороны ограды, шевеля ушами: автомобиль директора двигался где-то рядом. Внезапно у неё под самым носом из-под забора, который был с этой стороны деревянный, выскочила тощая крыса. Хвост у неё был длинный, словно шнур от паяльника. "Лиса" ударила по тормозам.
      - Эй! - окликнул её Шустрик через синтезатор звука собачьим голосом. Шушара! Куда прёшь под колёса!
      Заметив, что в голосе дворняги нет враждебности, крыса остановилась.
      - Сама ты шушара, - ответила она приветливо. - Меня Шнуром кличут.
      - Потрясающе, - оценил Мямлик крысиное прозвище.
      От неожиданности Шнур отпрыгнул в сторону.
      - Ты чего это... - сказал он подозрительно. - На разные голоса?
      - А мы, то есть я, в цирке работаем, - объяснил Мямлик. - У нас в цирке ещё не такое услышишь.
      - В цирке? - успокоился Шнур. - Я был раз в цирке. Там хорошо - тепло, сытно. Только чужих не жалуют.
      - Прогнали? -сочувственно поинтересовался Мямлик.
      - Прогнали. Своя мафия. Зажирели так, что в норы не пролезают. Я, было, сюда, в зоопарк подался. Четыре месяца обитал, а теперь и отсюда бегу.
      - А что так? Тоже мафия?
      - Нет здесь никого. Все давно разбежались, я последний...
      - Из магикан?
      - Чего?..
      - Я говорю, кто же вас распугал?
      - Не распугал, а с кормёжкой стало плохо. Вчера самого едва не слопали в террариуме. Да и вообще здесь теперь всё по-другому...
      - Куда двинешь?
      - Тут через дорогу Сытный рынок. Люкс, парадиз, ассортимент! Портовые склады рядом не стояли... - горло шнура спёр голодный спазм. - Паровое отопление, подвалы...
      - Мафия? - сочувственно сказал Мямлик.
      - Она... - опустил голову Шнур. - Везде всё схвачено, в любой приличной дыре. А в канализацию я не пойду, там одни психи. Лучше сдохну.
      Шустрик попытался ободрить несчастного:
      - Не переживай и никуда отсюда не уходи. Через пару дней порядок наведут. Будет всё как раньше. Где здесь администрация?
      - Вон, зелёный домик за забором... - Шнур удивлённо смотрел вслед дворняге, которая искала администрацию зоопарка.
      Зелёный домик был совсем рядом, и в динамиках салона прорезались голоса дяди Пети Толстомясова и его подручных. Директор и его подручные, которых, кстати говоря, звали Балда и Крокодил Гена, обсуждали в эту минуту денежный вопрос. Балда предлагал вдвое повысить цены на входные билеты, дядя Петя против этого решительно возражал.
      - Входную плату поднимать не будем, - говорил он. - Нужно не отпугивать посетителя, а наоборот заманивать. Пусть он только придёт, а уж мы из него всё что в карманах есть выпотрошим.
      - Только бы звери не передохли раньше времени, - проворчал Крокодил Гена.
      - Будут звери, будут... Совсем без зверей нам пока нельзя. Операцию "МЖ" начнём в ближайшие дни. Завтра сюда придёт человек, будем прицениваться. Поехали на рынок.
      Глава четвёртая
      У МИЛИЦИИ ДЕЛА ПОВАЖНЕЕ
      Как только грузовичок скрылся из виду, к ограде зоопарка, подальше от парадного входа, крадучись и озираясь, приблизился мужчина. Лицо его было скрыто густой бородой, на глаза надвинута шляпа. В руке он держал битком набитый полиэтиленовый пакет. Подозрительный мужчина перебросил пакет через ограду, подпрыгнул, уцепился за край и начал подтягиваться. Шаркая ногами по гладкой поверхности крашеных досок, он уже почти дотянулся до края локтями, но сорвался и едва не угодил в лужу.
      Вторая и третья попытки тоже оказались неудачными.
      Тогда он огляделся по сторонам и, заметив валявшуюся в стороне гнилую доску, приставил её к забору. С помощью этой доски он сумел вскарабкаться на самую кромку. Оттуда он спрыгнул внутрь, тяжело грохнувшись на землю и крякнув. Подобрал свой пакет и, слегка прихрамывая, направился в сторону клеток.
      Завидев или почуяв его издалека, звери радостно зарычали, заржали, запищали и затрубили. А бородатый лазутчик начал подходить то к медведю, то к уткам, то к слону, то к верблюдам или зебрам и давал каждому по куску булки. Звери жадно глотали и ласкались к его руке словно огромные котята.
      Но вдруг что-то случилось: хищники зарычали, птицы залопотали, слон затрубил тревогу. В тот же миг на спину доброго дяденьки обрушились грабли. Шляпа слетела с его головы, окладистая борода, державшаяся на резиночке, сползла на грудь.
      Теперь всякий узнал бы в нём прежнего директора зоопарка Ивана Ивановича Добродеева, который снова тайно пробрался к своим питомцам и опять был застигнут врасплох дворником на месте кормления.
      - Ах ты шпиён! - орал дворник, колошматя несчастного Ивана Ивановича по спине и по голове. - Ах ты вредитель! Куда, куда побежал? А ну, стой! А вот тебе! Вот тебе! Не велено тебе сюда приходить, понял? Понял? Понял? Понял?..
      Закрывая голову руками, старый директор опрометью выбежал из зоопарка. Потирая ушибы и пряча в карман фальшивую бороду, поплёлся прочь. А сзади, вслед ему, ещё долго неслись ругань и угрозы дворника.
      Ещё раньше, нынешним утром, Добродеев пришёл в милицию. Он хотел решительно потребовать, чтобы там приняли какие-нибудь меры. Он не мог больше наблюдать, до какого ужасного состояния довели его питомцев и какие безобразия творятся в зоопарке под руководством нового директора. Иван Иванович приходил в милицию не в первый раз, и даже не во второй. Его здесь все уже знали. Но к начальнику не пускали, а только над ним подшучивали. Милиционеры ловят настоящих бандитов, а присматривать за животными им совершенно некогда. Некоторые милиционеры вообще принимали его за сумасшедшего.
      Но в этот день Иван Иванович специально пришёл к отделению пораньше и дождался приезда начальника у входа.
      Начальником Петроградского отделения, рядом с которым находился зоопарк, был полковник Мудрый. Его уважали, и он не имел такой привычки отфутболивать граждан, какими бы странными не казались их просьбы. Если даже к нему приходили не по делу, он внимательно выслушивал посетителя и подробно объяснял ему, что в действительности надо делать и к кому обращаться, а то и помогал правильно составить заявление.
      Полковник Мудрый пригласил бросившегося к нему на улице Ивана Ивановича в кабинет, усадил в кресло и выслушал. После этого он закурил папиросу, в задумчивости подошёл к окну и сказал:
      - К величайшему сожалению, гражданин Добродеев, состояние правопорядка в нашем городе ещё таково, что милиция обязана защитить от негодяев в первую очередь людей, а потом уже и зверей. Каждый день наши сотрудники самоотверженно идут под бандитские пули, чтобы защитить мирных граждан. Мы не можем сегодня помочь зоопарку, тем более, что у господина Толстомясова большие связи и нам всё равно помешают довести это дело до конца.
      Иван Иванович опустил голову.
      - Но если бы ко мне на стол, - продолжил полковник Мудрый, - легла папка с надёжными доказательствами его злоупотреблений, я в тот же час дал бы ход этому делу. Не взирая ни на какие связи, даю вам слово.
      В глазах Ивана Ивановича появился проблеск надежды.
      - А сейчас, - полковник Мудрый затушил папиросу, - мне уже пора ехать на задержание бандита Живоглотова. Где, как я опасаюсь, не обойдётся без человеческих жертв.
      Иван Иванович поблагодарил за оказанное внимание и торопливо вышел.
      Конечно, - рассуждал он про себя, - он не имеет права отвлекать милицию от её опасной и самоотверженной работы. Но он сам должен и обязан найти доказательства вины Толстомясова и положить эти доказательства на стол начальника милиции.
      А пока несчастный Иван Иванович отправился к своим ещё более несчастным зверям, чтобы покормить их булкой, купленной на свои собственные последние деньги. Чем закончилась эта его затея, мы уже знаем.
      Визит к начальнику отделения не прошёл даром. После ухода Добродеева полковник Мудрый ещё на несколько минут задержался в кабинете. Он снял трубку и сказал дежурному офицеру:
      - Я видел, там болтается лейтенант Стрельцов. Пусть зайдёт ко мне.
      В кабинет вошёл молодой человек в гражданской одежде с подвязанной на груди правой рукой. Он открыл рот, чтобы доложить по всей форме, но командир строго прервал его:
      - Почему не соблюдаете предписанный вам постельный режим, товарищ лейтенант?
      - Належался, товарищ полковник. Устал отдыхать.
      - Я почему-то так и подумал, когда вас увидел. К работе я, естественно, вас не допускаю, но моё личное поручение, если хотите...
      - Хочу, товарищ полковник!
      - Погуляйте вечером по нашему зоопарку. Есть сигналы о серьёзных нарушениях.
      - Вас понял, товарищ полковник! Есть погулять по зоопарку!
      Полковник Мудрый отпустил Стрельцова и, вооружившись пистолетом, отправился на задержание банды Живоглотова.
      Глава пятая
      СТРАННОСТИ КОРМЁЖКИ
      Грузовичок въехал на территорию Сытного рынка и зарулил в один из подсобных двориков. За ним немедленно закрылись железные, на механическом ходу, ворота. Никто не заметил, как во двор успела юркнуть и притаиться за помойными баками рыжая беспородная собачонка.
      К грузовичку вышел директор рынка Михаил Амбросиевич Деляга небольшого роста упитанный дяденька с бородкой клинышком и в пенсне. Поверх костюма на нём был чистенький ватник, в руках - калькулятор. Деляга за руку поздоровался с Толстомясовым, заглянул в кузов и приказал своим рабочим разгружать. На склады и в холодильники поплыли замороженные мясные туши, ящики и мешки, набитые бакалеей, фрукты и овощи.
      - Теперь всё ясно! - торжествующе воскликнул Шустрик. - Продукты продают, зверей не кормят! Доказательство - видеозапись! Задание выполнено, товарищ редак...
      Но в этот момент Шустрик осёкся на полуслове. Рабочие, закончив разгружать машину, тут же начали её загружать в кузов точно такие же продукты, даже ещё более свежие и крупные с виду чем те, которые привезли.
      - Так, - сказал Мурзилка, почесав затылок. - Ничего не понимаю.
      - Задание выполнено, товарищ редактор, - сказал Мямлик. - Разрешите уйти по собственному желанию, без скандала.
      Деляга и Толстомясов распрощались, машина тронулась. "Лиса" побежала следом через открывшиеся ворота.
      Грузовичок опять въехал в зоопарк, подрулил к складу, и Балда с Крокодилом Геной выгрузили продукты под навес.
      - Немая! - крикнул Толстомясов. - Кормить!
      Появилась сухонькая невзрачная женщина в спецовке. Поджав губы, она деловито нарубила на специальном бревне мясо, свалила на тележку и покатила её к хищникам. Однако те, при виде мяса и самой женщины, радости не выразили. Не смотря на то, что рёбра у них торчали под шкурами уже во все стороны. Немая стала бросать куски за решётку, а ослабевшие тигры нехотя подходили и поедали эти куски с таким отвращением, будто это было не мясо, а куски старых валенков. Временами кто-нибудь из них переставал есть, отходил в сторону и издавал рык отчаяния.
      - Что-то не то... - бормотал Мурзилка, открыв вентиляционную заслонку и принюхиваясь, - что-то здесь не то...
      - Подсыпают! Отраву! - гневно воскликнул Шустрик. - Хотят уморить!
      Мурзилка в который раз почесал затылок:
      - Дорогая земля в центре города? Приватизация и застройка? Нет, этого никому не позволят, даже со связями.
      А немая уже кормила других животных, и у каждой вольеры, у каждой клетки, разворачивалась всё та же неприглядная картина.
      Короткий северный день клонился к вечеру, а специальная команда Отдела репортёрских расследований ещё ничего не расследовала. Вместо этого она получала всё больше загадок и несуразностей.
      Глава шестая
      ПАРЕНЬ НЕ ПРОМАХ
      Невзирая на ранение в плечо, лейтенант милиции Стрельцов был бодр и полон решимости выполнить "личное поручение" командира со всей серьёзностью оперативника. Для того, чтобы казаться своим в любой хулиганской компании, он надел спортивный костюм и кожаную куртку, нарисовал себе татуировку, означавшую, будто он сидел в тюрьме, и придумал себе подходящую легенду о полученной ране. Напоследок он зашёл в парикмахерскую и постригся так коротко, что пальцами не за что было зацепиться. Теперь всякий с первого взгляда сказал бы уверенно, какого поля ягода этот парень.
      О том, что в зоопарке с некоторых пор творятся безобразия, знали все, об этом снимали репортажи и писали в газетах. Но время было нелёгкое, город называли криминальной столицей, и никому по большому счёту не было дела до несчастных животных.
      И вот теперь, пользуясь случаем, лейтенант Стрельцов, который вообще-то любил животных и буквально не мог пройти мимо какой-нибудь бездомной собаки, решил разобраться во всём самым решительным образом. А навыки разбираться с разного рода негодяями у него были очень даже приличные: служба в десантных войсках, завидная отвага и смекалка.
      Начинало темнеть, над зоопарком зажглись гирлянды разноцветных лампочек, загремела музыка. К главному входу стекалась шумная и пёстро разодетая публика. Купив в кассе билеты, молодёжь с воинственными криками устремлялась за ворота.
      Стрельцов тоже купил входной билет и прошёл на территорию зоопарка. Ещё раньше, воспользовавшись сутолокой, туда уже прошмыгнула известная нам рыжая собачонка.
      Прогуливаясь по знакомым с детства дорожкам, Стрельцов поначалу испытал недоумение, затем возмущение, а ещё немного погодя и лёгкий ужас от всего происходящего. На каждом шагу стояли игровые автоматы и лотки с горячительными напитками. Гремела музыка, мигали фонари, словно на дискотеке. Зазывалы приглашали публику поучаствовать в жестоких аттракционах. А звери, ещё недавно совсем ручные, жались по своим углам и смотрели на человека со страхом и злобой.
      Стоявший возле загона с зебрами размалёванный клоун зазывал публику на "Сафари по-ленинградски". Заплатившему три игровых жетона выдавалось заряженное пробкой духовое ружьё, дуло у которого было толщиной с водопроводную трубу. Нетрезвый, как правило, "охотник" прицеливался в животное, находившееся к нему ближе прочих, и палил по нему в упор. С оглушительным хлопком пробка летела в цель, а чаще мимо, и перепуганные зебры начинали в панике метаться по загону.
      Недалеко от "сафари", в клетке с кенгуру, проводились боксёрские поединки. Желающий мог совершенно бесплатно получить боксёрские перчатки и сразиться в кулачном бою с австралийским сумчатым. Стоя на задних лапах и опершись о свой мощный хвост, кенгуру молотила противника передними столь энергично, что редко кто выходил из клетки без посторонней помощи. В окошке тотализатора делались ставки на победителя. И поскольку уставшая кенгуру изредка проигрывала, страсти здесь бушевали не меньшие, чем на матче профессиональных тяжеловесов.
      Возле клеток с тиграми и львами можно было взять за жетон "коммуникативную палку простую" или, за два жетона, "коммуникативную палку модернизированную". Эти палки любители просовывали через прутья решётки и пытались расшевелить ими измученных хищников. "Модернизированная" была снабжена электрошокером и при соприкосновении ударяла током в сто двадцать вольт. Попасть этой палкой в чувствительный нос тигра считалось верхом живодёрского пилотажа.
      Повсюду была грязь и антисанитария. В бассейне белого медведя, который стал уже совершенно не белым, плавали пустые бутылки и окурки.
      "Что же это делается... - говорил про себя Стрельцов, изо всех сил сжимая кулак здоровой левой руки. - Откуда они только берутся такие уроды..."
      И, прежде чем обдумать хорошенько свои действия, он вырвал из чьих-то рук "коммуникативную палку", которой тыкали в морду усталого льва. Размахнувшись, треснул ею о каменный поребрик, и палка разлетелась в щепки.
      Механическая собака "Лиса" находилась неподалёку, и сидевши внутри неё человечки тоже не находили слов от возмущения. "Наблюдайте и фиксируйте, наблюдайте и фиксируйте, - твердил Мурзилка, чтобы сгоряча не наделать глупостей. - Только наблюдение и сбор информации, никакого вмешательства..."
      - Больше не могу, сейчас всех покусаю!.. - простонал Шустрик и потянулся к пульту управления.
      - Сидеть! - приказал Мурзилка. - Только самооборона! Предельная скрытность.
      Он сам уселся за пульт, и "Лиса", пятясь на брюхе, уползла ещё дальше в багровый кустарник.
      Тем временем возле клетки со львом назревал конфликт. За минуту до того, как Стрельцов отнял у посетителя и разломал палку, на алее показались неспешно прогуливавшиеся дядя Петя и двое его подручных. Понаблюдав со стороны за происходящим и убедившись, что его коммерцию портит какой-то одиночка с подвязанной бинтом правой рукой, дядя Петя негромко распорядился:
      - Наведите порядок.
      Крокодил Гена и Балда только этого и ждали. Они приблизились к незнакомцу вплотную и прижали его своими животами к прутьям решётки.
      - Слушай, ты, инвалид, - прохрипел в Гена в самое ухо Стрельцову, надо заплатить за порчу имущества.
      - И за нарушение порядка, - прохрипел Балда в другое ухо.
      - Сколько всего? - поинтересовался Стрельцов.
      - Всё что есть отдашь, - сказал Гена, зажал в кулаке его воротник и слегка ударил в подбородок.
      - Карманы выворачивай, - приказал Балда, тоже взялся за воротник и тоже ударил.
      Стрельцов опустил глаза... и вдруг, внезапно, боднул Гену головой в нос, отбил левой рукой руку Балды и отскочил.
      Гена вытер нос рукавом, увидел кровь, покачал головой и сказал:
      - Ну всё, конец тебе, инвалид...
      Но Стрельцов не стал дожидаться обещанного ему конца и атаковал первым. С быстротой молнии он ударил Гену ногой в живот, и, схватив здоровой рукой "коммуникативную палку модернизированную", принялся лупить ею Балду. Электрические разряды сверкали и трещали, Балда едва успевал закрывать руками лицо и голову. Вскоре он рухнул посередине аллеи, раскинув руки.
      Стрельцов не спеша приблизился к Гене, который всё ещё стоял согнувшись и выпучив глаза, и, крутанувшись, нанёс ему удар такой силы, что тот перелетел через поребрик и - о ужас! - шлёпнулся в бассейн с крокодилом.
      Холодная вода быстро привел  его в чувства. Побарахтавшись, он понял, что в бассейне не глубоко и он может встать на ноги. Стоя по грудь в мутной воде, Крокодил Гена протёр глаза... и вдруг увидел перед собой огромную зубастую пасть настоящего крокодила. Тут бедняга заорал таким голосом, что крокодил от неожиданности захлопнул пасть и замер.
      Увидев крокодила, Стрельцов сам испугался того, что сделал. Он схватил с пожарного щита багор, подцепил Гену за воротник кожаной куртки и выволок его на сушу. Но в последний момент крокодил всё-таки изловчился, выпрыгнул из воды  цапнул своего тёзку за мягкое место. В этот трагический момент Гена, непрерывно вопивший, сорвал голос.
      Как только всё кончилось, на месте происшествия появился дядя Петя. Шумно отдавая распоряжения направо и налево, он велел отнести пострадавшего в медпункт.
      По причине слабости крокодила, как и всех других животных в зоопарке, укус оказался несерьёзным. Однако, видя в каком состоянии находится пострадавший, доктор, перед тем как обработать раны, сделал ему два обезболивающих укола. После этого Гена впал в тихую истерику: он лежал на животе с широко открытыми глазами и трясся всем телом. Под действием новокаина он не чувствовал своих ног и вообразил, что крокодил откусил их полностью...
      Когда всё улеглось, и аттракционы снова заработали, дядя Петя подошёл к Стрельцову.
      - Здорово дерёшься, - похвалил он. - Сам-то откуда будешь?
      Стрельцов отвечать не торопился: люди такого круга болтливых не уважают. Он только искоса глянул и продолжил поправлять сбившуюся с руки подвязку.
      - Хочешь у меня поработать? Вместо этого... - Толстомясов кивнул в сторону медпункта, куда унесли укушенного.
      Стрельцов криво усмехнулся и сплюнул сквозь зубы.
      - Естественный отбор?..
      - А хоть бы и так. Плачу хорошо, не пожалеешь.
      Минуту Стрельцов медлил с ответом. Потом кивнул на свою подвязанную руку:
      - Это не помешает?
      - Не помешает, - хохотнул дядя Петя. - Видели, не помешает. Как звать-то тебя?
      - Лёхой зовут.
      - Документы не спрашиваю. Пойдём, Лёха, поговорим.
      И Толстомясов повёл Стрельцова к себе в контору. Очухавшийся Балда, у которого от электричества волосы стояли дыбом и дымились, шатаясь, поплёлся за ними следом.
      Достигнув своей наибезобразнейшей кульминации, вакханалия стала понемногу утихать. В половине пятого утра дворник вывел за ворота последнего пьяного. На ажурных металлических воротах появился амбарный замок, а на кассе табличка: "Санитарный час до 19.00". В это время издёрганные звери получали возможность отдохнуть и поспать.
      Заснул в откидывающемся кресле и Мурзилка, который вообще любил поспать, если только была такая возможность. За минувшую ночь он так переволновался, что незаметно для себя сгрыз четыре сушки с маком, каждая из которых едва ли не равнялась его росту в диаметре.
      Пропылесосив головную кабину от крошек, Шустрик спустился в салон и стал разговаривать с Мямликом. Оба они были живыми игрушками, а потому никогда не спали, а также не нуждались ни в воде, ни в пище.
      Что касается механической собаки, то она один раз в сутки подпитывалась электрическим током - по возможности из розетки, или прокусив зубами какую-нибудь находящуюся без присмотра электропроводку. Сейчас она лежала на газоне, зарывшись в ворох опавшей листвы, и была совершенно неприметна даже с расстояния одного шага.