- Всё!.. - радостно взвизгнул Отморозок. - Он... дохлый уже!.. Без понтов!.. Завалим... как мартышку!
      И, решив завоевать себе авторитет одним махом, рыжий волчара бросился в атаку. Красиво и стремительно прыгнул он вверх... но внезапно и странно застыл в полёте. Это случилось потому, что медведь сделал чуть заметное движение лапами - такое, как хлопают в ладоши. Голова рыжего оказалась посередине. Топтыгин развёл лапы. На снег, будто пальто с вешалки, упало то, что осталось от Отморозка.
      Ещё несколько игривых движений - и трое волков легли замертво, а другие разлетелись по снегу в разные стороны.
      Шестеро оставшихся в живых были только слегка покалечены, но они уже почувствовали запах крови и потеряли страх.
      Топтыгин начал разогреваться. Пока что он отделался потерей двух клочков шерсти и легкой царапиной на шее.
      И тут случилось непредвиденное.
      Едва оставшиеся волки бросились в свою, наверное, последнюю атаку, как вдруг невесть откуда выскочила белая пушистая собачонка. От удивления медведь легонько поддел её лапой... В тот же миг электрический разряд ударил его тысячей пылающих рогатин. Раздался треск, великан повалился грудью вперёд, придавив собою ещё троих.
      "Пурга", а это была она, отлетела в сторону, ударилась о ствол дерева, упала и замерла. Из открывшегося люка высунулись перепуганные человечки.
      Трое уцелевших волков бросились на беззащитного Топтыгина. Рыча и пуская слюни, они пытались разорвать на нём толстую шкуру.
      Глава семнадцатая
      ИСПОЛНЕНИЕ ЖЕЛАНИЙ
      Внезапно всё изменилось, будто природа поменяла цвет. Снег и деревья стали розовыми и заискрились. В центре поляны закружилось светящееся облако снежной пыли, а когда оно опустилось, на том самом месте оказались Дед Мороз и Снегурочка.
      И тут как будто старая-старая сказка началась.
      - А ну, кто здесь детей малых обижает? - грозно вопросил Мороз. - Где Даша и Андрейка?!
      Все замерли и будто онемели. Леший с кикиморой было высунулись из-за деревьев - побитые, ощипанные... Они всё медвежью шкуру делили. Посмотрели да и на цыпочках снова в лес удалились.
      А Мороз опять спрашивает, ещё громче:
      - Где Даша и Андрейка?!!
      - Да они в яме сидят, - Снегурочка говорит. - Вон под той корягой. Их туда леший с кикиморой заманили.
      Ударил Мороз своим сверкающим посохом по земле - и отвалился от ямы пень корявый. А Даша и Андрейка - тут как тут - стоят, на волков с опаской поглядывают. Снегурочка подошла к детишкам, обняла обоих за плечи, ласковым словом ободрила.
      Дед Мороз на волков притопнул:
      - А ну, пошли отсюда, псы шелудивые! И чтоб дорогу в эти леса забыли!
      И те волки, которых Топтыгин насмерть забил, вдруг ожили, поднялись и вместе с уцелевшими побежали прочь из чужого леса.
      Медведь тем временем в себя пришёл, поднялся, почёсывается.
      - Как здоровьице, Михал Михалыч? - улыбнулся Мороз, на него глядя.
      - На здоровье пока не жалуюсь, Мороз Иваныч, - отвечал Топтыгин с достоинством. - Только праздник выдался мне не в радость.
      - А что так?
      - То шумят... то дерутся... Спать не дают. А у меня в это время сон самый сладкий, самый бодрящий. Как посплю, так потом и весь год проживу.
      - Ничего, Михал Михалыч, мы эту беду поправим, - пообещал Мороз. Ступай, косолапый, к себе в берлогу.
      Полез медведь к себе в берлогу, а там - малины полным-полно. Крупной, сладкой - такой, что и летом в лесу не бывает. Начал он малину горстями есть да понемногу вперёд продвигаться. Только урчит себе от удовольствия да хвостиком снаружи виляет. Наконец и хвостик внутрь берлоги ушёл. Слизнул Топтыгин все ягоды до последней и спать на еловые ветки завалился. Захрапел от всего пуза, и снова сон у него пошёл тот самый, приятный, про медведицу...
      Снегири налетели, лаз в берлогу прикрыли еловыми веточками. Метелица крутанулась - снежком присыпала. Совсем тепло стало в берлоге.
      Мурзилка с Шустриком затащили Мямлика в тёплый салон механической собаки, чтоб быстрее оттаивал.
      - Что за чудо техники? - удивился Мороз.
      - Это наша, - ответил Мурзилка. - Из проката. Мы на ней сюда приехали.
      - Что же она валяется у вас будто неживая?
      - Она медведю помогать хотела, а он не разобрал  и... под горячую руку.
      - Поразительное недоразумение! Опаснейшее заблуждение! - подтвердил Шустрик.
      - Ничего, сейчас недоразумения все, какие есть, разрешим, - пообещал Дед Мороз. - Собаку - в прокат!
      И стукнул посохом по земле.
      "Пурга" в тот же миг очутилась на прилавке у Аристарха Никифоровича Выдворянинова, исправная и даже вычищенная. Каждая деталька смазана, подрегулирована, затянута, а шёрстка будто ещё гуще сделалась, белее и шелковистее.
      Аристарх Никифорович от её внезапного появления шампанским поперхнулся (у него как раз знакомый милиционер сидел, который в эту ночь на вокзале дежурил). Открыл дверцу - а в собаке два конверта с подарками. Ему - купон на пятидесятипроцентную скидку в салоне итальянской мебели, а милиционеру путёвка в дом отдыха, на два лица, с супругой. Радость их по этому поводу даже передать невозможно.
      - Вам, - сказал Мороз, обращаясь к волшебным человечкам, благодарность в приказе за решительные действия. Прямо сейчас редактор к стене кнопкой прикалывает. Не верите?..
      И стукнул посохом второй раз.
      Тут все трое очутились в празднично убранной библиотеке, а на стене так и есть - приказ с благодарностью. Книжные человечки собрались, смотрят, читают. Героев увидели, зашумели, к столу повели угощать. Мямлика под руки взяли, потому что ноги у него ещё сильно заплетались.
      - Ну а вы, - обратился Мороз Иваныч к Даше и Андрейке. - Домой хотите?
      - Хотим, - пролепетали дети еле слышно. Снегурочка подошла к Деду Морозу и что-то шепнула ему на ухо.
      - Так... - проговорил Дед Мороз, - нога, значит... Ничего, и это сейчас уладим. - А у детей спросил: - Какие хотите подарки?
      Даша и Андрейка молчат.
      - Ну! - говорит Мороз. - А то передумаю.
      - Куклу с платьями, чтобы говорить умела, - прошептала Даша. - И к маме...
      - Игру с погонями, - попросил Андрейка. - И чтобы тоже... домой.
      Поцеловала Снегурочка обоих в щеки, ударил Дед Мороз посохом - и вот уже дети стоят возле дома, у самой парадной.
      Глава восемнадцатая
      СЧАСТЛИВЫЙ КОНЕЦ И НОВОЕ НАЗНАЧЕНИЕ
      А за минуту до этого мама и папа примчались к дому на машине "скорой помощи". Главный врач сдержал своё обещание и не стал отвозить папу в больницу. Но теперь следовало доставить больного в его квартиру, чтобы оказать ему там скорую медицинскую помощь.
      - Ой... - прошептала мама и схватилась за грудь. - У нас свет в окнах не горит!..
      - Как не горит! - испугался папа и спрыгнул с носилок. - Нет, нет, ты, верно, не в те окна смотрела. Наши-то как раз все горят, полная иллюминация.
      Мама посмотрела на папу, затем снова на окна и сказала удивлённо:
      - Да, правда, теперь я вижу, что горят. А что, нога у тебя не болит больше?
      Тут и врач, и санитар, и водитель, и сам папа поняли, что нога-то не болит уже.
      - Позвольте, - сказал врач и засучил папе штанину. - Что же это?.. Только что вот здесь и ещё вот здесь имели место очень даже заметные опухоли. И я собирался вправить вам вывихи, а затем наложить на больные места тугие повязки. Но теперь я не вижу никакого смысла вас лечить. Тем более что к нам сию минуту поступил срочный вызов о том, что на соседней улице гражданка в результате чьей-то шутки выпила уксус и ей сделалось плохо.
      Сказав это, врач сел в кабину, санитар задвинул на место носилки, и машина укатила.
      А у парадной закружил снежный вихрь. Снег ссыпался, и на ступеньках подъезда остались Даша и Андрейка. Родители бросились к своим детям, обняли их, расцеловали и все вместе поспешили домой.
      - Что же вы на улице стояли?..
      - А мы вас специально встречать вышли, - сказал Андрейка и покраснел.
      Когда вошли в квартиру, так и ахнули: в большой комнате стол накрыт, ёлка - та самая, которую в лесу бросили, а под ёлкой - подарки. Кукла, совсем как живая, говорит что-то, а на экране новенького компьютера - самая навороченная игра с погонями.
      - Господи боже мой, дети! - всплеснула мама руками. - Ёлка-то откуда? И подарки?..
      - Из леса, от Деда Мороза, - сказала Даша и тоже почему-то покраснела.
      А деньги, из-за которых всё началось, она в носке нашла, когда ботинок стала снимать. Бумажка, оказывается, провалилась через дырку в кармане. Даша быстренько деньги обратно в ящик стола положила.
      Едва сели за стол - часы начали бить двенадцать. Тут все друг друга расцеловали и еще "ура!" успели крикнуть.
      Мастодонт Сидорович Буквоедов вышел на работу после праздника только четвёртого числа. Очки свои он где-то, по всей видимости, потерял или разбил, потому что на нём теперь были другие, с дымчатыми стёклами.
      Для второго выпуска "Книжной правды" у него на редакторском столе накопилось множество всевозможных материалов. Был и так называемый "гвоздь" номера - мурзилкина передовица о новогодних приключениях. Редактор сел за стол, вооружился синим карандашом и погрузился в чтение. Он то улыбался, то хмурился, то хмыкал, то делал настороженное лицо. И всё время что-то подчёркивал и ставил на полях понятные только ему и наборщице закорючки.
      Закончив чтение, нажал на кнопку и распорядился:
      - Пригласите ко мне репортёра Мурзилку, а также стажёров Шустрика и Мямлика.
      - Сию минуту, Мастодонт Сидорович, - пропела лисичка-секретарша.
      Редактор приоткрыл дверь и сел на своё место за столом. На ковре появились наши герои.
      - На этот раз вы были ещё более неосмотрительны, - произнёс редактор с непроницаемым видом. - Вы проехали свою станцию...
      - Они сами... привязались! - вспыхнул Шустрик.
      - Вам следовало спрятаться в тамбуре или перейти в другой вагон.
      - Учтём на будущее, - согласился Мурзилка, отметив замечание редактора в своём блокноте.
      - Затем вы довольно быстро и успешно продвигались по следу... До тех пор, пока глупейшим образом не угодили в ту же самую западню, из которой вам следовало вытащить девочку и мальчика.
      Мурзилка от стыда вжал голову в плечи, а Шустрик развернул свою на сто восемьдесят градусов, затылком к редактору, полагая, что таким образом спрятался от его сурового взгляда.
      - Товарищ Шустрик, прекратите паясничать, - сказал Буквоедов.
      Шустрик повернул голову на место.
      - Кстати, мне рекомендовали вас как способного механика и электронщика.
      Шустрик насторожился, не понимая, к чему клонит редактор.
      - Однако вы не справились с управлением и выбрались из ямы значительно позже, чем могли это сделать. Затем, вместо того чтобы обратить в бегство волков, вы приблизились на недопустимо близкое расстояние к медведю, нашему союзнику.
      - Был потрясён, изумлён, растерян, - виновато покаялся Шустрик.
      - Товарищ Мямлик, - редактор вышел из-за стола, наклонился и протянул герою указательный палец, - вы были неподражаемы. Именно ваш изобретательный поступок стал в этом деле решающим.
      Мямлик пожал палец и проговорил:
      - Не все могут быть столь же физически совершенны, сколь и сообразительны...
      Даже не пытаясь разбираться в том, что говорит Мямлик, редактор вернулся на свое место.
      - И последнее. Учитывая вашу удивительную взаимодополняемость, невероятную везучесть и редкую способность доводить до конца самое гиблое дело, я официально открываю в нашей газете Отдел репортёрских расследований. Не скрою: работа предстоит опасная, и вы вправе отказаться.
      Герои гордо промолчали.
      - Отлично, - сказал Буквоедов. - Я вижу, что вы настроены по-боевому. Начальником отдела назначаю репортёра Мурзилку. Его заместителями - стажёров Шустрика и Мямлика. Приказ уже согласован. Можете идти.
      - Служу родному сказочному отечеству! - восторженно отрапортовал Шустрик, отдав честь по-военному.
      Мурзилка и Мямлик тоже неуверенно повертели руками возле ушей, потом все трое вышли.
      Редактор закрыл за ними дверь и сел писать приказ.
      Дело № 3
      "Аттракцион "Удав и Кроли""
      Часть первая: ЧРЕЗВЫЧАЙНАЯ СИТУАЦИЯ
      Глава первая
      КТО-ТО РАСТРЕВОЖИЛ ДОБРОПОРЯДОЧНЫЙ УЛЕЙ
      Многоэтажный дом, в котором находится редакция газеты "Книжная правда", строили давно и на совесть. В его высоких и просторных квартирах жили старые заслуженные люди, их дети и внуки, а также новые богачи, которые поселились здесь совсем недавно. Внизу сидела консьержка, которая знала всех в лицо, а гостей и посторонних, имевших здесь какое-нибудь дело, записывала в специальный журнал.
      И вот однажды в этом замечательном доме обворовали квартиру, а потом, вскоре, ещё одну.
      Потерпевшими были молодой, но очень успешный предприниматель и опереточная певица. И они сразу обратились куда следует, то есть, в милицию.
      Их выслушали, велели написать заявления и задали пару вопросов: кто приходил в день кражи и на кого вообще думаете.
      Потерпевшие честно признались, что никто не приходил, следовательно и думать не на кого.
      В милиции не шерлок-холмсы работают, да и дела у них есть поважнее, и оба этих заявления положили, как говорится, под сукно.
      Но не прошло и недели, как обворовали третьего жильца.
      И на этот раз не простого жильца, а генерала, хотя и в отставке. И, что особенно важно, не военного генерала, а милицейского, у которого связи.
      В это время его жена отдыхала в Испании, а дома у неё осталось много разнообразных ценностей, разложенных по шкатулочкам - и бусы, и колечки, и  камешки...
      У самого генерала, которого, кстати сказать, звали Тарас Андриевич Бульба, в квартире из ценных вещей был только альбом с марками. Так вот как раз этого альбома вор не тронул. Этот вор в марках, совершенно очевидно, не разбирался.
      И генерал понял, что если до возвращения супруги вора не поймают, то у него в жизни наступит очень нехорошая полоса. И тогда он надел свой парадный мундир, сел за телефон и обзвонил всех своих милицейских друзей-командиров и поговорил с каждым, чтобы это дело непременно довели до конца.
      На другой же день тихий, добропорядочный дом с интерьерами в стиле "сталинского ампира", загудел словно потревоженный улей. Одну следственную бригаду сменяла другая, по этажам бегали розыскные собаки, всех жильцов опрашивали и незаметно снимали у них отпечатки пальцев. Консьержку Варвару Степановну, которая сидела у входа за специальной стойкой, довели до такого состояния, что она подала заявление об уходе.
      Но всё было впустую - вор не оставил следов ни на замках, ни на предметах, ни в памяти возможных свидетелей. Ни в одной из трёх квартир, в которых он совершил кражи, не сработала сигнализация.
      После нескольких суток работы, которая не принесла милиционерам ничего кроме отчаяния, в доме начал работать экстрасенс.
      Этот сверхъестественный человек вошёл в квартиру Тараса Андриевича и, сверкнув глазами, указал пальцем сначала на гардероб, а потом на ванную комнату. В кармане генеральского мундира нашли конверт с деньгами, который не имел никакого отношения к делу. А для того, чтобы забраться под ванную, пришлось разломать кирпичную кладку, и там нашли оставленный рабочими лет сорок назад свёрток с остатками обеда.
      Экстрасенс сообщил, что вором, скорее всего, была женщина или это был мужчина. Что роста она или он были среднего, но возможно, ниже или выше среднего. Что вор проник в квартиру, не взломав ни окон, ни дверей.
      Надо заметить, что эти факты сыщикам были уже доподлинно известны.
      Напоследок экстрасенс прошёл по всем этажам с рамкой, останавливаясь у дверей каждой квартиры. Возле тех дверей, за которыми кто-нибудь был дома, рамка поворачивалась. А за теми, где дома никого не было, - стояла на месте.
      Дойдя до верхнего этажа, и оказавшись у замурованного входа в бывшую домовую библиотеку, экстрасенс обратил внимание на то, что рамка здесь оживлённо завертелась.
      - А что там, за этой стеной? - поинтересовался он у сопровождавшего его усталого участкового милиционера.
      - Чердак, должно быть, - предположил тот.
      - А где вход?
      - Вот тут, рядом.
      - Осматривали?
      - Не то слово. Собаки всю пыль вынюхали.
      - А вот за этой стеночкой что-то ещё есть...
      Участковый пожал плечами и тоскливо посмотрел на часы.
      - Странно, - сказал экстрасенс. - Дом такой большой, а чердак маленький. За этой стеночкой определённо что-нибудь ещё было. Я бы на вашем месте разобрался.
      Участковый закивал и даже, для приличия, в книжечке у себя что-то чиркнул. А вдруг и на самом деле там вор прячется?..
      Глава вторая
      САМИМ НАЙТИ ВОРА
      Никто ещё не видел редактора газеты "Книжная правда" Буквоедова в таком взволнованном состоянии. Мастодонт Сидорович потел, ерошил волосы, каждую минуту снимал очки и рассеянно протирал их стёкла платком. Повылезавшие из книг и журналов человечки собирались кучками и перешёптывались, гадая, что такое стряслось.
      Незнайка стал врать, что будто бы редактора снимают с работы - за то, что он унёс домой дырокол и автоответчик. Однако его тут же высмеял адвокат Горошек, заявив, что это мелко. На самом деле, - шепнул он кое-кому конфиденциально, - у редактора появились высокопоставленные завистники, которые намерены сесть в его кресло или добиваться закрытия газеты.
      - Глупости! - вмешалась Мальвина. - Прекратите распускать дурацкие слухи и сеять панику. Никто нас не закроет. Только что Мастодонт Сидорович вызвал к себе Мурзилку, Шустрика и Мямлика, и когда они выйдут, мы всё узнаем.
      В это время сотрудники Отдела расследований действительно стояли на ковре перед редакторским столом, и Мастодонт Сидорович Буквоедов взволнованно говорил:
      - В доме под нами совершены кражи. Милиция бессильна. Если в ближайшие дни преступник не будет найден, они разломают стену в нашу редакцию. Тогда всему конец...
      Буквоедов запнулся, смахнул слезу и надел очки.
      Шустрик загудел от напряжения, Мямлик перестал жевать и переминаться, Мурзилка нахмурился.
      - Однако, - редактор заговорил громче и с надрывом, - если мы сами найдём вора и предадим его в руки милиции, дальнейшие следственные мероприятия потеряют всякий смысл.
      - Найти... - задумавшись, почесал макушку Мурзилка.
      - Поймать! - воодушевлённо махнул рукой Шустрик.
      - И покарать, - мрачно добавил от себя Мямлик.
      - Никакого самосуда! - предупредил на всякий случай редактор, хотя понимал, что Мямлик тот ещё фрукт.
      Он подсадил всех троих на свой письменный стол, положил перед собой лист бумаги и начал подробно объяснять сложившуюся чрезвычайную ситуацию.
      - Что мы имеем, товарищи, - Буквоедов провёл карандашом вертикальную черту, разделив лежавшую перед ним чистую страницу бумаги на две половины. Прежде всего, мы имеем троих потерпевших.
      Над левой частью он крупно вписал слово "ПОТЕРПЕВШИЕ".
      - Первым обворовали господина Штокбанта Владилена Коммуниевича из сто четырнадцатой квартиры. Молодой предприниматель, новый, как говорится, русский. Живёт один.
      Редактор отложил карандаш, взял перьевую ручку с фиолетовыми чернилами и аккуратно вписал фамилию, имя и отчество первого потерпевшего.
      - Следующей жертвой вора стала гражданка Соловьёва Розалия Львовна из триста двадцатой. Артистка оперетты. Проживает с мужем. Муж, чемпион города по поднятию штанги, находится на соревнованиях. Записываем её под номером "два"...
      Перо заскрипело по бумаге.
      - И, наконец, третьим потерпел моральный и материальный ущерб товарищ Бульба, Тарас Андриевич, из сорок второй. Генерал милиции в отставке, между прочим. Из-за него-то и закрутилась эта катавасия. В квартире тоже временно находится один, поскольку супруга отдыхает на курорте.
      Буквоедов записал под номером "три" генерала.
      - Что интересно, - поднял он глаза на человечков, - каждый из потерпевших находился в день кражи у себя дома и пропажу обнаружил только на следующее утро.
      - Кто заходил? - спросил Мурзилка, активно чирикавший карандашом в своём блокноте.
      - А вот тут мы как раз подходим к разделу, который можно озаглавить "ПОДОЗРЕВАЕМЫЕ"...
      Буквоедов соответствующим образом озаглавил правую часть страницы. Туда же, в правую часть, переместились человечки.
      - В день кражи к господину Штокбанту приходил электрик. Фамилия его Фаза. Зовут Электрон Электронович, - заскрипел пером редактор. - Этот электрик по роду своей деятельности бывает во всех квартирах - чинит розетки, снимает показания счётчиков и тому подобное.
      - Это он! - мгновенно встрепенулся Шустрик. - Проследить! Обыскать! Проверить!.. Ещё неизвестно, что он прячет у себя дома!..
      - Вот вы этим и займитесь, товарищ Шустрик, - сказал редактор. - Если начальник Отдела не возражает.
      - Не возражаю, - откликнулся Мурзилка.
      Буквоедов кивнул и вывел за скобочкой цифру "два".
      - Далее по списку. У гражданки Соловьёвой был сантехник. Чинил сливной бачок. Сантехника зовут Хохрюшкин Борис Петрович. Говорят, что после работы сильно злоупотребляет алкоголем...
      - Это он! - снова встрепенулся Шустрик, но тут же виновато опустил глаза.
      - Товарищ Мямлик, - обратился Буквоедов к невозмутимому крепышу, - этим специалистом вы займётесь. Если начальник Отдела не возражает.
      - Не возражаю, - откликнулся Мурзилка.
      -- И последнее. К третьему потерпевшему, генералу Бульбе, заходила почтальонша. Постникова Любовь Андреевна. Принесла телеграмму от супруги с видом на море. Содержание телеграммы непонятное: "КОТИК ЗПТ НЕ ЗАБЫВАЙ КОРМИТЬ КИСКУ ТЧК ТВОЯ МАМОЧКА".
      - Это подозрительно! - воскликнул Шустрик.
      - Понятно, - кивнул Мурзилка. - Это я сам.
      - Не возражаю, - сказал Мямлик.
      Едва только эти трое вышли из кабинета, волшебные человечки окружили их и засыпали вопросами. Когда более или менее стало понятно, в чём дело, все огорчились.
      - Если у нас отберут библиотеку, я умру от горя, - всхлипнула Дюймовочка.
      - Позвольте, а как же редакция, как же очередной выпуск газеты? встревожился Стекяшкин. - Целую неделю я трудился над составлением большого астрономического кроссворда, и что же - теперь читатели будут лишены удовольствия от его разгадывания?!.
      - Завтра полетаю над городом и найду другой чердак, - пообещал Карлсон. - Чепуха, дело житейское!
      - Не, всё равно, этот лучше! - возразила Дюймовочка. - Не спорьте, другого такого нигде нет. Это ведь не простой чердак, а библиотека. Вы ещё чердаков не видели!
      - Это я-то не видел?! - возмутился Карлсон.
      Постепенно споры притихли, и все приуныли. Была, конечно, надежда на Мурзилку и его помощников, что они как-нибудь найдут вора, но ведь могут и не найти... Ведь не нашли же ни сыщики из милиции, ни розыскные собаки, ни сверхъестественный человек с рамкой.
      - Такое дело, братцы, что без волшебства не обойтись, - подал голос Незнайка. - Тут непременно надо какое-нибудь волшебство.
      - Где же ты возьмёшь волшебства? - насмешливо сказал Чиполлино. - Оно только в книжках бывает. Если ты вылез из книжки, тут уж никакого волшебства.
      - Да ведь мы, надо полагать, из одной вылезли, а в другую тут же и попали... - сказал Незнайка и сам удивился сказанному.
      Все смолкли и начали обдумывать эту внезапную мысль.
      - Погоди, ты нас не путай, - сердито сказал Знайка. - Если имеешь дельное предложение, говори толком.
      - Я ведь знал одного волшебника, - сказал Незнайка. - Для того, чтобы волшебник появился и выполнил твоё заветное желание, нужно совершить три хороших поступка.
      - Только-то? - недоверчиво прищурился Чиполлино.
      - Три хороших поступка подряд и не думая о своей выгоде, - уточнил Незнайка.
      - Ура! - обрадовался Буратино. - Сейчас устроим...
      - Нереально, - охладил его Карлсон. - Попробуй пять секунд не думать о слоне.
      - А при чём тут слон? - не понял Стекляшкин, но его уже оттеснили. Идея о вмешательстве в это дело волшебника уже крепко овладела умами. "Где же его найти? Как разыскать? - стали перешёптываться на все лады человечки, глядя друг на друга. - Да, где разыскать?.."
      Но ответа никто не знал, и постепенно сделалось тихо.
      - А я и так уже здесь, - послышался вдруг где-то рядом негромкий голос.
      Глава третья
      ВОЛШЕБНЫЕ ПРИЧИНДАЛЫ
      Человечки обернулись и увидели волшебника. На нём был усеянный звёздами халат, борода, остроконечная шляпа и туфли с загнутыми кверху носами. Увидев Незнайку, он подмигнул и улыбнулся ему как старому знакомому. Незнайка расплылся до ушей и гордо покосился на своих товарищей.
      Наконец опомнившись и опасаясь, что волшебник пропадёт так же внезапно, человечки все разом наперебой заговорили.
      - Тихо! - сказал волшебник и пристукнул посохом. - Всё знаю. Помогу.
      Он чинно уселся в кресло и вытряхнул из своего широкого рукава кучу не новых неказистых с виду предметов.
      - Гуманитарная помощь, - шепнул Мямлик приятелю. - Секонд-хенд.
      - А ну-ка вы трое, - обратился волшебник к сотрудникам Отдела расследований, - выбирайте. Остальные - в сторону и не мешать.
      Расступившись, человечки попятились. Возле кучи остались трое.
      - Волшебная палочка имеется? - деловито поинтересовался Мямлик.
      - Волшебной палочки вам не положено. Не в той сказке, чтобы волшебными палочками разбрасываться.
      - Тогда огласите, что положено. А вы сами, между прочим, знаете, кто вор?
      - Я сам, между прочим, вообще много чего знаю.
      - А ведь не скажете...
      - Конечно не скажу. Вы бы лучше не отвлекались...
      Волшебник поднял с кучи первую попавшуюся вещь:
      - Скатерть-самобранка. Сама накрывает, сама поит-угощает, сама убирает. Кому надо?
      Мурзилка, Шустрик и Мямлик переглянулись, пожали плечами.
      Волшебник засунул сжавшийся рулончик в рукав и пальцами коснулся сложенного вчетверо платка. А тот вдруг развернулся ковром с кистями, хлопнув словно парус на ветру, и завис под потолком.
      - Ковёр-самолёт...
      Снова никто не вызвался взять.
      Ковёр ужался обратно до размеров носового платка, сложился вчетверо и юркнул в рукав.
      - А вот меч-голова с плеч... нет, это вам не надо...
      Крутанувшись в воздухе так, что все шарахнулись, а кое-кто и взвизгнул, меч сделался крошечным и утонул в рукаве волшебника.
      - Шапка-невидимка...
      - Погодите... - сообразил Мурзилка. - Давайте, это мне подходит.
      Увидев, какая полезная вещь уплывает в чужие руки, Мямлик крякнул от досады.
      Мурзилка нахлобучил шапку на голову и его в тот же миг не стало видно. Шустрик ткнул пальцем в пустоту и едва не выколол Мурзилке глаз. Урок обращения с волшебными причиндалами был скор и нагляден.
      - Сапоги-скороходы, - продолжал тем временем волшебник. - Тоже в определённом смысле невидимки.
      - Беру! - выкрикнул Шустрик.
      - Получите. Вот вам и пульт с кнопочкой.
      Не долго думая, Шустрик прыгнул в сапоги, и они сразу сделались такими, как будто на него были сшиты. Шустрик нажал кнопочку на пульте и исчез. Только ветерок прошелестел по страницам газетных и журнальных подшивок. А он уже возник в другом конце библиотеки. Что-то крикнул оттуда радостно, надавил кнопочку - и вот уже опять рядом стоит.
      - Быстрее звука, - пояснил волшебник. - Время экономит.
      Мямлик опять крякнул от досады. Соображал он хорошо, а скорость в движении ему бы явно не помешала.
      А на полу остался только один предмет, похожий на яйцерезку.
      - ...Гусли-самогуды. Вовремя и в нужном месте могут хорошую службу сослужить.
      - Трое из ларца есть? - спросил Мямлик безнадёжно.
      - Сами вы, - сказал волшебник, - "трое из ларца". Бери, а то и этого не будет.
      Мямлик взял "яйцерезку", бряцнул наугад по струнам, и гусли сами собой заиграли "Камаринского". Да так бойко, так задорно и забористо, что все в библиотеке, и даже сам волшебник, пустились в пляс. В кабинете редактора за перегородкой начался такой топот, что пол затрясся.
      - Кнопочку! - застонал волшебник. - Кнопочку! Сбоку, красненькая!..
      Мямлик нажал кнопочку, и музыка стихла.
      Из своего кабинета выглянул Мастодонт Сидорович Буквоедов. Он был весь красный, тяжело дышал и рукой держался за сердце. Молча, но энергично, он погрозил пальцем.
      Когда все повернулись, волшебника в библиотеке уже не было.
      Часть вторая: ПОДОЗРЕВАЕМЫЕ
      Глава первая
      МИЛЛИОН ИЛИ ЧТО-ТО ВРОДЕ ТОГО...
      Через мышиный лаз Шустрик выбрался на площадку верхнего этажа, приблизился к проёму и осторожно заглянул вниз.
      В доме царило непраздничное оживление: сыщики сновали из квартиры в квартиру, в который раз опрашивая жильцов, гавкали розыскные собаки, звенели звонки, хлопали двери, гудели лифты.
      Шустрик нажал кнопку на пульте сапогов-скороходов, и всё разом стихло. Теперь, по сравнению с ним, время в окружающем мире как будто остановилось. Прыгая со ступеньки на ступеньку, он начал спускаться на первый этаж, чтобы дождаться там электрика и начать за ним слежку. Встречавшиеся у него на пути люди и животные удивительным образом замерли - будто в стоп-кадре видеозаписи.
      В дверях одной из квартир стоял наклонившийся толстый мужчина, одетый в полосатую пижаму. Открывая на звонок одного из сыщиков, он выронил очки, и они должны были неминуемо разбиться, потому что находились в сантиметре от лестничной площадки, и подхватить их на лету он уже совершенно очевидно не успевал. Шустрик подбежал к очкам, неторопливо обошёл их кругом и, сообразив, что нужно сделать, подтащил под падающие очки край мягкого коврика.
      Спустившись к выходу, он залез на стойку консьержки и спрятался за горшком герани. Теперь он смог выключить ускоритель, потому что иначе ждать бы пришлось без малого вечность, а для неугомонной натуры этого наэлектризованного существа бездействие было невыносимо.