И тут в вагон вошли милиционер с контролёром.
      - Ваши билеты, - потребовал контролёр.
      Но хулиганы ничего не слышали, потому что оглохли. Они только смотрели на контролёра и милиционера дикими глазами.
      - А это что такое? - сказал милиционер, подобрав с пола дубинку. И кровь тут... Оружие вам принадлежит?
      - Нет, нет, не моё, не видел! - затрясся от страха хулиган, которому собака прокусила руку. - Собаку пристрелите, она бешеная!
      - А что это вы сейчас под лавку бросили? - обратился милиционер к третьему хулигану, у которого волосы стояли дыбом и дымились. - Ага, ножичек выкидной...
      - Н-н-не мой! - после электрического удара владелец ножичка стал заикаться.
      - Пройдёмте в отделение, - козырнул милиционер, и все трое уныло поплелись к выходу.
      Поезд подходил к станции "Областной центр". Платформа "36-й километр" осталась позади.
      Глава восьмая
      В ЗАПАДНЕ
      Вот уже час или два Даша и Андрейка брели в сторону, совершенно противоположную станции. Они выбились из сил, выплакали все слёзы и высказали по адресу друг друга все упрёки - справедливые и не очень. Ни есть, ни пить им больше не хотелось, а хотелось только одного: выбраться куда-нибудь из этого проклятого леса.
      - Всё, - сказал Андрейка и остановился. - Пошли обратно.
      - Куда?.. - испугалась Даша.
      - Нет там никакой станции, идём не в ту сторону. Зря я тебя послушал.
      Никаких сил, чтобы начинать опять плакать, у Даши уже не было.
      - Я слышала, - сказала она тихо, - что люди в лесу всегда по кругу ходят. Одна нога короче другой... или что-то такое.
      - Извилина у тебя в голове короче... Настоящие путешественники по звёздам ориентируются, а не кругами ходят.
      Ни по каким звёздам Андрейка ориентироваться не умел, а сказал так, для авторитета. Но шёл он действительно прямо, потому что следил за тем, чтобы луна светила всегда с одного бока. Не станет же луна над лесом круги описывать...
      Даша засопела и сделала слабую попытку воспротивиться:
      - Теперь обратно столько же, а потом - неизвестно куда?
      - Не здесь же нам ночевать.
      Разговор зашёл в тупик, дети совсем скисли. Идти обратно было далеко, вперёд - и вовсе бессмысленно. Хотелось лечь где-нибудь и заснуть, а проснуться дома, в своей постели. Так ведь бывает, что всё сном оказывается.
      Обдумав этот заманчивый вариант, Даша ущипнула себя изо всех сил, а потом всё-таки решила заплакать, как бы со второго дыхания. Лицо у неё скривилось, губы задрожали... и вдруг она увидела за деревьями огоньки. И шум такой, как будто поезд стучит по рельсам и гудит.
      - Видишь? - схватился Андрейка за Дашу.
      - Слышишь? - схватилась Даша за Андрейку.
      - Бежим!! - радостно воскликнули оба и побежали по льду и по кочкам к огонькам.
      * * *
      - Бегут?
      - Кажись, бегут.
      - Крути, крути шибче, чтобы не передумали.
      - А ты пыхти, пыхти громче.
      Кикимора закрутила, завертела сухими гнилушками на сухих стебельках болотной травы. А леший запыхтел, застучал, загудел, затопал ногами, будто поезд идёт по рельсам.
      - Кикимора!
      - Ну, чего?
      - А если нашу засаду заметят? Вон, гляди, там снег осыпался, уже дырка.
      - Ногами меньше топай, вот и не будет сыпаться.
      - Как же... Ты сама велела.
      - Велела-велела... Отойти надо подальше, ничего сыпаться не будет.
      - Может, лопухом твоим прикроем?
      - Ишь умник какой... Работай, работай, пыхти, они близко уже.
      И леший с кикиморой, медленно отступая от западни, стали опять вертеть гнилушками и шуметь паровозом. Берлогу, в которой леший зимовал, они оставили открытой, а сверху только прикрыли камышами и присыпали снегом.
      Дети прибежали к краю болота и остановились.
      - Ну, где? - выговорила Даша, запыхавшись.
      - Где-то здесь было.
      - А чего так темно?
      - Луна за облако спряталась. Осторожно, здесь пень откорчёван... Вон, смотри, смотри!
      За деревьями снова мелькнули огоньки, совсем близко, и запыхтел паровоз: чух-чух-чух-чух... Даша обежала отвороченный от земли кряжистый пень, шагнула к огонькам, сказала "ой!" и пропала.
      - Даша! - прошептал Андрейка. - Ты где?
      Наугад в темноте он шагнул вперёд, тоже сказал "ой" и полетел в яму.
      Луна вышла из-за туч, осветив лес, болото и яму, но было поздно: дети находились в плену у лесной нечисти.
      Глава девятая
      ОСТАВИТЬ И ВОСПИТЫВАТЬ
      Возня, шум и топот разбудили медведя. Его берлога находилась в стороне от болота, у подножья песчаной горки. Леший и кикимора только хвастались, что они в лесу хозяева, а на самом деле хозяином был медведь, которого звали Топтыгин Михал Михалыч. На него колдовство лесной нечисти не действовало.
      Медведь высунул голову из берлоги и огляделся. Неподалёку от него, за деревьями, хохотали, рычали, верещали и приплясывали леший с кикиморой.
      - Эй! - рыкнул на них медведь так, что оба разом присели. - А ну кончай шуметь!
      Разглядев медведя и немного оправившись от испуга, оба залебезили наперебой:
      - Ах, это вы, Михал Михалыч! С наступающим вас, Михал Михалыч! Праздничку радуемся, вот и шумим. А не хотите, мы и не будем. Вот всё, раз-два-три, молчок, тишина.
      Топтыгина в этом лесу все боялись, а он боялся только охотников с ружьями. Но охота была здесь запрещена, да и лес был настолько болотистый, что люди сюда редко забредали.
      Больше всего Михал Михалыч не любил, когда его будили, особенно зимой. Если зимой его беспокоили, он не мог снова заснуть, пока чего-нибудь не поест. А найти пищу в зимнем лесу не так-то просто. И тогда он бродил, словно привидение, и на всех кидался.
      На этот раз Топтыгин, по счастью, не успел хорошенько проснуться. С полузакрытыми глазами он погрозил нечисти лапой, затворил лаз в берлогу, лёг на ворох еловых веток, засунул в пасть лапу, почмокал и снова захрапел.
      - Тс-сс! - сказали друг другу леший и кикимора и на цыпочках зашагали к западне.
      Склонившись над ямой, они стали разглядывать сжавшихся в комочек мальчика и девочку.
      - Хороши, - заметила кикимора.
      - Хороши... - подтвердил леший.
      - Девчонку я к себе насовсем заберу. Буду из неё кикимору воспитывать.
      - Моя берлога, мне и выбирать, - возразил леший.
      - Гостям надо уступать, такие правила.
      - Вот и ступай со своими правилами ещё к кому-нибудь в гости, пока ноги целы.
      - Думай, что говоришь! - разозлилась кикимора. - В болоте давно не сидел?
      Но леший был на этот раз начеку. Чтобы кикимора не могла крутануться волчком, он схватил её за горло. Та, не растерявшись, вцепилась ногтями ему в лохматую морду. И оба, заголосив от боли, сцепились и начали кататься по снегу, оставляя вокруг клочья волос и шерсти.
      Пока они мутузили и царапали друг друга, медведь опять проснулся и на этот раз целиком вылез из своей берлоги.
      Протирая лапами глаза, неторопливо подошел он к дерущимся и влепил кикиморе такую затрещину, что она отлетела метров на двадцать и повисла на берёзе. Другой лапой Топтыгин наподдал лешему, и тот отлетел в другую сторону ещё дальше и повис на сосне.
      - Третий раз вылезу - пеняйте на себя, - предупредил медведь и отправился спать.
      И ему снова удалось заснуть и даже увидеть приятный сон - что-то такое про малиновые заросли и красотку медведицу с розовым венком на голове...
      А леший и кикимора висели-висели, да начали замерзать.
      - Эй, леший, - тихонько проверещала кикимора, - давай мириться. У меня, гляди, сук ненадёжный. Трещит, прогибается, того и гляди подломится. Спусти меня на землю, а я тебя тоже потом спущу.
      Леший не хотел мириться, но кикимора его своими речами понемногу умаслила. Вырвал он из своей бороды волосину, нашептал заговор и разорвал волосину пополам.
      Тут же кикимора оказалась на земле, целая и невредимая. Хотела она обмануть лешего, но тот уже другой волосок приготовил на всякий случай... Делать нечего: крутанулась кикимора волчком, шепнула что положено, плюнула вот и леший на земле стоит, спину потирает.
      Снова подошли они к яме, снова начали спорить. Но драться на этот раз не стали - решили жребий тянуть. Леший вытянул девочку, кикимора - мальчика.
      - Мама... - прошептал Андрейка, побелев от страха.
      - Папа... - беззвучно прошептала Даша, дрожа как осиновый лист.
      А в это время ходики, висевшие на стене у Клотильды Марковны, показывали начало десятого. А в действительности шёл уже двенадцатый час. Мама и папа который раз вставали и собирались уходить, но хозяйка всякий раз придумывала что-то такое, чтобы их ещё немного задержать.
      Наконец, за полчаса до Нового года папа вышел из-за стола в туалет и там, между прочим, взглянул на свои собственные наручные часы. А увидев, ахнул, вернулся в комнату и решительно заявил:
      - Клотильда Марковна, вы нас подло обманули! Вы нарочно ввели нас в заблуждение своими неисправными часами, потому что хотите испортить праздник нашим детям! Но теперь мы от вас уходим, и ноги моей больше не будет в вашем доме!
      После этого папа и мама действительно оделись и ушли.
      Оторопевшая Клотильда Марковна выскочила на лестницу и крикнула им вслед какую-то гадость. А потом изо всех сил хлопнула дверью, да так неосторожно, что прищемила палец. Но теперь её крикам уже никто не верил.
      Мама и папа выбежали на улицу и стали ловить такси, чтобы поскорее доехать. Но такси праздничной ночью всегда заняты, а другой транспорт ходит редко или совсем не ходит. Но даже если бы несчастные родители моментально оказались у себя дома, то всё равно не застали бы там своих ещё более несчастных детей. Спасти Дашу и Андрейку могли теперь только волшебные человечки, которые мчались на подмогу во весь опор, сидя внутри механической собаки.
      Глава десятая
      СИТУАЦИЯ ОСЛОЖНЯЕТСЯ
      Проехав свою станцию и сойдя с поезда на следующей, Мурзилка и его помощники не стали отчаиваться. Механическая собака спрыгнула с платформы на рельсы и побежала по шпалам на предельной скорости. Лапы её перемещались с одной шпалы на другую столь быстро, что со стороны их совсем не было видно. Ее мордочка и хвост вытянулись в одну стремительную линию, и со стороны казалось, будто не собака, а маленькая пушистая ракета мчится по железнодорожным путям, рассекая снежную пыль.
      Вот впереди показалась станция. "Пурга" сбавила обороты и свернула в лес. Согласно сведениям, продолжавшим поступать от лесного дятла, Даша и Андрейка двигались по замёрзшему болоту в направлении юго-запада, уходя от населённых пунктов вглубь леса.
      На связь вышел редактор Буквоедов:
      - Почему проехали "36-й километр"? - взволнованно закричал он в трубку.
      - Непредвиденные обстоятельства, - ответил Мурзилка.
      - Где вы?
      - Приближаемся к болоту. Родители знают?
      - Вы имеете в виду родителей Даши и Андрейки? Нет, не знают. Я посчитал нецелесообразным волновать родителей раньше времени. Полагаю, они появятся у себя дома не раньше двенадцати. У них тоже своего рода... непредвиденные обстоятельства.
      - Мы сможем вернуться до двенадцати, - честно предупредил Мурзилка.
      - Не зарекайтесь. В новогоднюю ночь всякое бывает, - загадочно сказал редактор и дал отбой.
      - На что это он сейчас намекнул? - поинтересовался Мямлик.
      Шустрик тоже удивлённо посмотрел на Мурзилку. Но тот промолчал и прибавил ходу.
      "Пурга" вышла на болото.
      - Вижу следы, - сообщил Шустрик, и его лампочка замигала жёлтым, что означало неуверенность.
      Мурзилка остановил собаку и выскочил наружу.
      - Их следы, - сказал он, измерив рулеткой тот след, который побольше, и тот, который поменьше. - Мальчик и девочка шести-семи лет. Теперь быстро найдем.
      Мурзилка запрыгнул обратно, сел на водительское место и ввёл программу преследования.
      Получив образец следов, "Пурга" зарычала от удовольствия и помчалась вперёд огромными скачками, словно призрак. В несколько минут она доскакала до края болота...
      И тут случилось непредвиденное. Собака и пассажиры слишком поздно заметили яму, замаскированную тростником и присыпанную снегом. "Пурга" выставила вперёд все четыре лапы с железными когтями, затем дала полный задний ход, но, продолжая двигаться по инерции, въехала в западню. Тростник подломился под её передними лапами, и собака вместе с экипажем полетела в яму, где уже сидели Даша и Андрейка.
      Глава одиннадцатая
      ВСЕ В СБОРЕ
      Леший и кикимора с удивлением смотрели, как прямо на них огромными прыжками несётся существо, похожее на собаку. Оба на всякий случай спрятались за деревья и стали ждать, что будет дальше.
      А дальше странное существо просто-напросто свалилось в их яму и затаилось.
      - Это ещё что за чудо, - осторожно проговорила кикимора, выходя из укрытия. - Не то собака, не то кенгуру из зоопарка.
      - Собака тоже сгодится, - отметил леший, подходя к яме и принюхиваясь. - Я собак люблю. И кенгуру.
      - Ладно, не сочиняй, будто ты кенгуру пробовал.
      - Только это не кенгуру, это собака, я теперь точно вижу.
      - Сдаётся мне, леший, это не простая собака.
      - А что так?
      - А ты видел, как она бежала?
      - Собачонка шустрая, будто призрак мелькнула.
      - Вот я и думаю, леший, может, это и не собака вовсе? Может это знак нам оттуда?..
      - Брось, - леший испуганно замахал руками, - брось, ты чего говоришь, не может быть...
      - А чего ж не может?
      - Оттуда чёрную бы прислали. Белых там вообще не держат, зря только панику наводишь.
      - Не скажи, не скажи. Сейчас всё так быстро меняется... За три-то месяца, пока мы с тобой спали, и цвет, и фасон запросто могли перемениться. Надо проверить, что это за собака. Если оттуда, тени от неё быть не должно.
      - Ладно, кикимора, давай проверим. Засмолим сейчас факел, подожжём да посмотрим.
      И леший с кикиморой пошли делать факел, чтобы проверить, кто у них в западне - обыкновенная собака или посланник из преисподней.
      Увидев, что к ним в яму бухнулась ещё какая-то собака, дети даже не испугались. Их после случившегося напугать было трудно.
      - Может, они сначала собаку съедят, а нас ещё на потом оставят? всхлипнула Даша. - Тогда нас ещё спасти могут.
      - Конечно, оставят, - подтвердил Андрейка, который был мальчиком и не имел права раскисать окончательно.
      - А чего она не шевелится? Умерла уже?
      Андрейка подобрал прутик и потыкал собаку в живот.
      Вдруг в маленьких иллюминаторах, расположенных у собаки под шерстью, вспыхнули огоньки, и яма осветилась. В боку у собаки открылась дверца люка.
      - Слушай, Даша, - зашептал Андрейка, схватив сестру за руку, - это, кажется, вообще не собака. Это что-то, мне кажется, инопланетное...
      - Нас теперь в космос заберут, да?
      - Держи платок, высморкайся, - пристыдил её Андрейка.
      Едва Даша успела высморкать нос, как из люка показался Мурзилка.
      Дети сразу узнали его и от удивления лишились дара речи.
      - Привет, ребята, - прошептал Мурзилка. - Вы Даша и Андрейка?
      Дети дружно закивали головами.
      - Понятно, мы за вами.
      - Кто последний?.. - сострил Мямлик из глубины собаки.
      А в это время леший и кикимора разожгли факел и направились к яме.
      - Стой! - замерла вдруг кикимора. - Слышишь?
      - Чего, - проворчал леший.
      - Бегут... Обратно бегут, вот чего.
      - Кто?..
      - Волки, волки, дубина ты стоеросовая! Закрывай яму свою!..
      Леший понял и, покряхтев, захлопнул берлогу пнём, похожим на огромного высохшего осьминога.
      - Снегом, снегом присыпь!..
      Когда Серый и его голодная банда выбежали на опушку леса к краю болота, леший и кикимора стояли с невинным видом, ковыряя ногой льдинки.
      - А, Серенький! - обрадовано воскликнула кикимора, будто только что заметив стаю. - Покушали? Поймали этих... ну, детишек? Мальчика и девочку?
      Чёрной тучей на белом снегу сгрудились волки, их жёлтые глаза горели недобрым огнём.
      Глава двенадцатая
      СДЕЛКА
      Отверстие захлопнулось, и в берлоге лешего стало тихо. Было только слышно, как Даша хлюпает носом в платочек, да ещё Шустрик начал тихонечко гудеть от напряжения. Мямлик ударил его кулаком по спине, и гудение прекратилось.
      Только сейчас опомнившись, Мурзилка бросился к пульту управления и попытался выйти на связь с редактором, но вместо связи в эфире стоял шум и треск. Здесь, во владениях нечистой силы, с законами физики не всегда и не всё было как полагается.
      - Надо идти, - вздохнул Мямлик.
      - Куда идти?! - испугался Шустрик.
      - Туда, наверх. А ну-ка, дети, подсадите жертву опытных полимерных разработок...
      Даша удивлённо посмотрела на Андрейку, вместе они посмотрели на Мурзилку, а тот кивнул. С некоторых пор Мурзилка уяснил для себя полную физическую неуязвимость своего непростого помощника, только с виду казавшегося бестолковым.
      Андрейка наклонился, и Даша, взявшая Мямлика за руку, вскарабкалась брату на плечи. Тот, хватаясь за рыхлые стены, осторожно выпрямился, и девочка смогла просунуть Мямлика в щёлку между корнями пня.
      Никем не замеченный, Мямлик отбежал в сторону, спрятался за дерево и стал наблюдать за происходящим.
      На полянке у края болота назревал тем временем нешуточный скандал. Серый обвинял кикимору и лешего в том, что они якобы нарочно отослали стаю к оврагу, а сами в это время изловили детишек и слопали на двоих, в две хари. Ему поддакивал Отморозок, рыжий подхалим, трусливый с сильными и жестокий со слабыми, который сам втайне мечтал сделаться вожаком. Отморозком его прозвали после того, как хвост его однажды примёрз к земле и его пришлось укоротить, словно какой-нибудь породистой собаке.
      Услышав несправедливое обвинение, леший схватил себя за грудь и сел на свой пень, будто ему плохо и он уже ничего вокруг себя не видит. Кикимора же представила публике такой спектакль, что ей позавидовала бы любая заслуженная артистка.
      - Слопали, говоришь... - прошептала она, гордо вскинув голову. - А вот это ты видел? А это, это ты видел?!
      И она стала срывать с себя подбитые ватой и кружева, обнажая обтянутый серовато-зеленоватой кожей скелет.
      - Что, Серый, похожа я на разъевшуюся городскую дамочку? Нет? Ну так что ж, ты видел мою нищету и мой позор. Ты видел голодный обморок этого старого лесного урода, - она кивнула в сторону лешего, который приоткрыл на неё удивлённый глаз. - А теперь, - кикимора подняла руку, - убирайся!
      Закончив пронзительный монолог, она отвернулась.
      Серый опустил морду и поплёлся прочь, а за ним потянулась вся стая.
      - Слышь... Серый, - пристроился к вожаку старый одноглазый волк по прозвищу Кривой, к мнению которого всегда прислушивались. - Сожрать-то... они... не сожрали... Это... факт!.. Мясо они точно... не жрут... Но... только... спрятать могли...
      Серый остановился, посмотрел на него, подумал и повернул назад.
      А кикимора с лешим уже играли в ладушки, смеясь и приговаривая: "Обманули дурака! Обманули дурака!"
      Увидев наконец, что волки вернулись и молча наблюдают за ними, оба как-то заметно расстроились, руки у них опустились, а физиономии вытянулись.
      - Всё!.. врешь! - рявкнул Серый. - Где?.. спрятали?!
      Тут кикимора сообразила, что врать во второй раз не стоит. Волки стояли слишком близко и могли вмиг перекусить и её, и лешего пополам, не позволив ни крутануться, ни волосину вырвать.
      - Хорошо-хорошо, Серенький, сейчас договоримся, - засуетилась кикимора. - Детки-то здесь, у нас! В надёжном месте спрятаны! Сами ни за что не найдёте. Детки хорошие, нежные, воспитанные.
      Волки зарычали, пуская слюни.
      - Только давай по-честному, по справедливости, а, Серенький? Давай услуга за услугу. Ты ведь по соседству, в северном лесу обитаешь? У вас там свои дела, свои порядки...
      - Короче!.. - рявкнул волк.
      - Короче, есть тут у нас один косолапый... ленивый такой, слабый. Надоел всем своими жалобами, сил нет - и то ему не нравится, и это... За лето набрал жирку, а теперь дрыхнет в своей берлоге. А мне, вот поверишь, Серенький, зимовать совсем негде! Продрогла вся насквозь! Согреться хочется, поспать вволю!..
      - Короче!
      - Так вот, Серый, мне бы только его из берлоги выгнать да подремать там до весны в тепле и сухости. Мне и кушать не надо, когда сплю, я так лягу...
      - Ещё!.. короче!
      - Прогоните Топтыгина, сожрите, а нам с лешим только шкуру оставьте. Мы себе меховые сапожки пошьём, да ещё на рукавички останется. Главное, Серенький, чтобы ноги были в тепле, а, верно? Это ведь только вас, красавцев, ноги кормят; у вас ноги сильные, здоровые, а нам свои в тепло надо кутать. Шкуру отдадите - сразу тут же детишек получите. Такой уговор.
      Волки посовещались. Серый подошёл к кикиморе:
      - Где?!
      Леший и кикимора так рассудили: если волки Топтыгина завалят - хорошо, в лесу одним начальником меньше, и ещё шкура. Если медведь волков побьёт ещё лучше, бандитам туда и дорога: с ними, беспредельщиками, одни проблемы. Только вряд ли, рассуждали они, Топтыгин отбиться сумеет - заспался, форму спортивную, как говорится, потерял...
      И поплелись леший с кикиморой от этого места подальше - медвежью шкуру делить. Кому из них больший кусок причитается, а кому поменьше.
      Глава тринадцатая
      ГЕРОИЧЕСКИЙ ПОСТУПОК МЯМЛИКА
      Мямлик стоял за деревом и постепенно замерзал.
      Сперва у него одеревенели ноги и он перестал переминаться с одной ноги на другую. Потом руки перестали слушаться, а затем и всё его туловище сделалось твёрдым, как булыжник. Только челюсти непрестанно, двигались по привычке, оттого и не замерзали.
      Мямлик по натуре был философом и никогда не терял спокойного расположения духа.
      "Итак, - рассуждал он, - что мы имеем. Мы имеем одного не до конца проснувшегося медведя - с одной стороны и десяток голодных хищников - с другой. Имеем ли мы возможность склонить перевес сил в пользу Топтыгина? Несомненно, имеем".
      Решив, что делать, Мямлик напрягся изо всех сил, сделал несколько шагов и оказался на виду у всех.
      - Эй! - крикнул он, непрерывно разогревая челюсти жевательными движениями. - Эй ты, чучело! Да-да, ты, с глупой мордой, как тебя там... Серый!
      Впервые к вожаку обращались подобным образом. Серый медленно обернулся к стае: не ослышался ли он, не принял ли шум ветвей или бульканье болотных газов подо льдом за дерзкие, оскорбительные и невозможные слова, исходившие от этого странного маленького существа, похожего на раздувшегося лягушонка... Но и остальные волки смотрели на существо с изумлением - стало быть, и они слышали.
      Чтобы не преувеличивать значение случившегося и не опускаться до разговора с какой-то неопознанной болотной мелочью, вожак просто подошёл к Мямлику и цапнул его зубами.
      Существо показалось ему костлявым. Приподняв морду, волк слегка подбросил его и тренированным движением сомкнул пасть всей силой своих железных челюстей.
      Раздался хруст. Все передние зубы Серого разлетелись в разные стороны, словно фарфоровые.
      Волк подумал, что в пасти у него взорвалась граната, сохранившаяся здесь, на болоте, со времён войны.
      Затем, поняв, что это не граната и он остался жив, Серый поднял беззубую пасть на луну и завыл долго и протяжно - так, как не выл ещё на земле ни один волк.
      - Иные самоуверенно полагают, - с печалью в голосе заговорил Мямлик, что им по зубам даже те субстанции, о сущности которых они не могут иметь ни малейшего понятия. Как мы убедились, дремучая невежественность последних вместе с их глупой самоуверенностью может приносить одни только неприятности обладателю вышеупомянутых качеств. Однако, если бы он со столь похвальным усердием попытался грызть, выражаясь фигурально, гранит науки...
      Мямлик недоговорил, потому что раздался рёв такой мощи, что лёд на болоте треснул, а у волков подогнулись лапы. Это из берлоги показался медведь, которого Серый своим несчастным воем разбудил в третий раз.
      - Вот... он! - тявкнул Отморозок, который решил, что лучшего случая сделаться вожаком не представится. - Взять!.. Взять!.. косолапого!.. Рразорвать!..
      А Серый поплёлся прочь, куда глаза глядят. Прибившись на другой день к деревушке, он стал попрошайничать. Пару раз его драли собаки, пару раз мужики колотили жердями. Но потом люди заметили, что он беззубый, и начали его подкармливать.
      Характер Серого со временем разительно переменился. Он раскаялся в своём прошлом, полюбил кашу и размоченные в воде сухарики. Летом, стоило ему увидеть где-нибудь лягушку, как его тут же передергивало, он тряс мордой, скулил и убегал, поджав хвост. Самое удивительное, что люди тоже прозвали его Серым.
      Итак, сон Топтыгина опять был прерван. И прерван на самом приятном, интригующем моменте его переглядываний и перемигиваний с медведицей в малиновых зарослях. Проснувшись от невероятно громкого и противного волчьего воя едва ли не над самым ухом, увидев вместо малиновых зарослей унылую берлогу и ощутив голод и злость вперемежку с головной болью, Михал Михалыч понял, что уже никогда больше не заснёт. По крайней мере, пока не зашибёт кого-нибудь насмерть.
      Миша вылез на снег, поднялся во весь рост на задние лапы, заслонив своей огромной головой диск полной луны, зарычал. Волки прижались брюхами к земле и стали отползать.
      - Нас... много! - затявкал Отморозок, прятавшийся сзади. - Он... один!.. Окружай!..
      Волки приподнялись и стали медленно обходить Топтыгина, смыкая кольцо.
      Глава четырнадцатая
      ТЕМ ВРЕМЕНЕМ...
      Мама и папа выбежали из дома Клотильды Марковны и опрометью бросились к проезжей части, но такси не останавливалось, а другой транспорт вообще не появлялся. И несчастные родители отправились пешком через весь город.
      По пути они звонили домой из всех автоматов, но то ли со связью в эту праздничную ночь было что-то не в порядке, то ли дома никто не снимал трубку. И эта неопределённость бодрости родителям не прибавляла.
      Во всех окнах светились огоньки ёлочных гирлянд, доносились музыка, смех и радостные голоса. Только мама и папа были одни на пустынных улицах.
      - Никогда ноги моей больше не будет у Клотильды Марковны, - продолжал папа кипятиться. - Я уверен, она нарочно перевела часы и специально нас задерживала.
      - Бабушка у нас, конечно, с некоторыми странностями, - отвечала мама.
      - Хороши странности! Людей с такими странностями лучше всего от общества изолировать. Теперь я это дело не оставлю. Пусть только попробует нам позвонить, я ей такое скажу... Я ей решительно выскажу всё, что о ней ду...
      И в этот момент папа поскользнулся на присыпанной снегом накатанной ледяной дорожке. Мама не сумела его удержать, и папа как-то очень неудачно загремел на тротуар. Настолько плохо, что подвернул разом стопу и коленку. Схватившись за ногу и не в силах подняться, он застонал.
      Мама выбежала прямо на середину проезжей части, растопырила руки в стороны и твёрдо решила не пропустить мимо себя ни одного транспортного средства, даже если это будет троллейбус или пожарная машина.
      По случайности, какие бывают только в новогоднюю ночь, первое же транспортное средство на дороге оказалось машиной "скорой помощи". Папу уложили на носилки и задвинули в салон. А мама тоже залезла внутрь и села с ним рядом.
      - В больницу номер один! - приказал водителю главный врач.
      - Нет-нет! Ни в коем случае! - запротестовал папа. - Срочно везите нас домой к нашим детям, иначе у меня будет ещё какой-нибудь сердечный инфаркт!
      Послушав родителей, главный врач согласился отвезти их домой и уже там, на месте, оказать папе скорую медицинскую помощь.
      Глава пятнадцатая
      РАЗГОВОР, КОТОРЫЙ ВСЁ МЕНЯЕТ
      На телеграфную ленту редакции продолжали поступать сообщения одно тревожнее другого. Лесной дятел отстукивал телеграммы о пленении Даши и Андрейки, об опасности, которая им угрожает, о приближении механической собаки и, наконец, о её бесславном падении.
      Мастодонт Сидорович ходил по кабинету сам не свой. Он ерошил волосы, бормотал чепуху и разыскивал повсюду очки, которые были у него на носу.
      Книжные человечки, которые ничего не знали о происходящем, веселились за стенкой в празднично убранном помещении библиотеки. Там был накрыт стол, который специально вырезали и склеили из картона. Мастодонт Сидорович, конечно, не мог сесть или даже лечь к этому столу (последнее было бы просто неприлично), поэтому для него стояло в стороне нормальное кожаное кресло. К нему в кабинет то и дело кто-то заглядывал, чтобы пригласить на встречу Нового года, но Буквоедов махал руками и кричал: "Потом! Потом!"
      Без четверти двенадцать он сел за письменный стол, обхватил голову руками и тихо произнёс:
      - По-видимому, другого выхода у меня не осталось. Наверное, я оказался плохим руководителем. После этого меня снимут с должности и будут правы.
      Мастодонт Сидорович поднялся, причесал волосы, одёрнул на себе пиджак, поправил галстук, прокашлялся и снял телефонную трубку.
      Куда и кому позвонил Мастодонт Сидорович, мы не знаем.
      Насколько важным и значительным было это его волшебное начальство, мы вправе судить лишь по его трепетной позе во время разговора и по его дрожащему голосу.
      Мы только знаем, что, закончив разговор (а "наверху" были уже в курсе событий), Мастодонт Сидорович буквально упал в кресло и вытер платком взмокшее от волнения лицо. Затем он снял очки, откинул голову и прикрыл глаза. На его губах проступила чуть заметная улыбка.
      Ему обещали уладить всё в ближайшие минуты.
      Глава шестнадцатая
      СХВАТКА
      Поскуливая от страха, волки начали медленно обходить Топтыгина, зажимая его в кольцо. Михал Михалыч заревел: именно драки ему сейчас недоставало.
      Волки присели и в нерешительности переглянулись.
      - Он... один! Нас... много! - затявкал Отморозок. - Тонна... мяса!.. Тонна... жира!.. Дети... на сладкое!
      Пока волки трусили, а сам Отморозок прятался за их спинами, а вернее, хвостами, Топтыгин занял удобную для драки позицию - спиной к отвесной песчаной горке. Теперь никто не мог напасть на него сзади. Увидив, что волки струсили, медведь решил схитрить и сделал вид, что ему плохо. Он качнулся, закатил глаза и беспомощно заводил перед собой лапами.