- Да, всё по-настоящему. Только копия.
      - А! Вы хотите сказать, что содержимое - на сервере, а на экранах только многочисленные отражения.
      - Не понял ни одного слова, - с раздражением сказал Сверчок. - Говорите нормально, на итальянском.
      - Чего-чего?.. На каком ещё итальянском!
      - Ладно, хватит, - заворочался Мямлик на своём гвозде. - Нам пора. Где Буратино? Хочу дать ему пару советов на будущее.
      - Бесполезно, - вздохнул Сверчок. - К тому же, он появится здесь значительно позднее. Его ещё вообще не выстругали.
      - То есть, как...
      - Вы залезли в картинку, расположенную до начала первой главы. Просто нарисованная экспозиция. Городок, море, побережье, театр, лес, пруд... В книге нет текста к этой картинке.
      - Когда же начнётся основное действие?
      - Кажется, дня через два или три...
      - Чего-чего?..
      - Да, да, точно, не раньше, чем через три. Пьяница Сизый Нос... ну, тот, который подарил Карле полено... как раз сегодня утром получил новый заказ.
      - Ну и что?
      - А то, что вместе с заказом он получил приличный аванс.
      Мямлик перестал жевать и задумался.
      А Шустрик раскачался, прыгнул, повис на своём друге, обхватив его руками, откусил шляпку торчащего из его живота гвоздя - и они вместе свалились на пол.
      - Ну, что ж, - сказал Мямлик, разминаясь гимнастикой и принимая свою нормальную геометрическую форму (на гвозде его слегка вытянуло, а когда упал - слегка приплюснуло), - что ж, если здесь всё по-настоящему... и если ещё ничего не успело произойти... попробуем успеть что-нибудь подредактировать по-настоящему. Тем более, что на "сервере" никто ничего не узнает...
      И они с Шустриком ударили рука об руку.
      - Безумцы! - проверещал из трубы Говорящий Сверчок, куда-то поспешно удаляясь. - Безумцы!..
      Глава десятая
      ЗА ПАРУ КАПУСТНЫХ ЛИСТЬЕВ
      Шустрик и Мямлик вышли из кукольного театра, незамеченными пробрались в ногах толпы зевак и взобрались на ближайшую каменистую горку, лишь кое-где поросшую колючками и лишайником. Отсюда был виден городок, береговая линия и дороги, уходящие вглубь лесистых низин и возвышенностей. В одной из клубящихся паром низин, под мостом, просматривался болотистый пруд, в котором возился гражданин в старом зелёном пальто, обвислой шляпе, с сачком в руках. Пока Мямлик вспоминал имя этого типа, ловца пиявок, Шустрик указал ему на расположенную неподалёку террасу.
      Под парусиновым тентом находилась маленькая харчевня - четыре стола и дымящийся мангал, возле которого суетился хозяин. Три стола были пустые, а за четвёртым с треском уписывали жареную снедь лиса Алиса и кот Базилио. Зарабатывая на жизнь профессиональным нищенством, в свободное от работы время эти двое ни в чём себе не отказывали. Костыли валялись у лисы под ногами, очки "слепого" кота болтались у него на жирной шее.
      - Ага! - сказал Мямлик. - А вот и главные интриганы. Как это кстати. Пойдём, послушаем, о чём они шепчутся.
      - Эй, хозяин, - говорил кот с набитым ртом, - посуше, посуше жарь рыбу, чтобы кости хрустели.
      - Полегче, полегче, - говорила лиса, - чтобы мясцо было внутри сырое, с кровью...
      - Будет сделано, как прикажут синьоры, - говорил хозяин и перекладывал кур на край жаровни, а рыбу - на самую середину.
      Шустрик и Мямлик расположились рядом, на каменном парапете, укрывшись за листьями акации.
      Покончив с первой порцией, кот и лиса, не сбиваясь с ритма, сожрали по второй.
      - Эй хозяин! - потребовал кот. - Молочка, студёного, два кувшинчика.
      Хозяин мигом спустился в погреб, выставил на стол и заботливо обтёр полотенцем два кувшина. Посетители жадно, проливая на себя, выпили молоко. Отставили кувшины, откинулись на стульях и добродушно посмотрели в сторону городка и побережья.
      - Кукольный театр, - сонно прикрыв глаза, мурлыкнул кот. - Четыре сольдо за билет... За четыре сольдо я бы не пошевелил хвостом, чтобы отогнать муху.
      - Этот Карабас только с виду такой грозный, - проговорила лиса. Трудоголик, работяга, помешан на своих куклах. Все бывшие оперные трагики, уволенные за пьянство, в глубине души сентиментальны как барышни.
      - Не очень верится, - проворчал кот. - Такому дай только палец, он оттяпает по самый локоть. Сущий крокодил, а не человек.
      - У крокодилов тоже бывают маленькие слабости, по поводу которых они льют крокодиловы слёзы. Хотите сыграем над ним злую шутку?
      - Нам с этого что-то перепадёт?
      - Не всё ли равно, коллега? Своим нищенством мы зарабатываем много больше, чем этот бородатый клоун. А кругом, особенно летом, такая скука...
      - Синьора, я готов развлечься вместе с вами.
      - Видите, вон там, маленький заросший пруд в низинке... Дуремар ловит там пиявок.
      Базилио прищурил глаза.
      - Что-то такое...
      - Однажды Карабас выронил в пруд какой-то ключик, будто бы золотой. Который будто бы отпирает некую волшебную дверцу...
      - Какая чушь, - презрительно фыркнул кот.
      - В пруду живёт черепаха Тортила. Огромная как чемодан, старая и страшная. Карабас когда-то с ней не поладил, и поэтому она не отдаёт ему ключик. Я берусь разговорить старую дуру, и за пару гнилых капустных листьев она отдаст ключик мне.
      - Нам, - уточнил кот.
      - Нам. А потом мы расскажем Карабасу, что ключик у нас и попросим за него десять золотых.
      - Двадцать! - рявкнул кот, и глаза у него жадно заблестели.
      - Не исключено, что и двадцать, - осторожно согласилась лиса. - Всё зависит от того, насколько глубоко и безнадёжно он забил себе в голову эту тему с дверцей.
      Кот закивал головой в знак одобрения.
      Лиса обернулась:
      - Эй, хозяин! Принесите счёт и заверните нам с собой капустных листьев, можно из отбросов. Хочу покормить соседскую козочку.
      Расплатившись и забрав свёрток, Алиса и Базилио, подхватили костыли и углубились по тропинке в лес, неторопливо унося свои округлившиеся животики. Шустрик и Мямлик незаметно последовали за ними. А хозяин уже улыбался новому посетителю - устало поднимавшемуся к террасе Дуремару.
      Глава одиннадцатая
      ПРЕРВАННЫЕ ПЕРЕГОВОРЫ
      Вскоре кот и лиса оказались у пруда.
      Пруд был мутный, с отвесным каменистым берегом, полусгнившим мостом и склонившимися до самой зелёной ряски ветвями деревьев.
      Алиса и Базилио вышли на крошечный песчаный спуск, а Шустрик и Мямлик затаились в ветвях ивы, на камнях, на самом краю береговой кромки.
      - Эй, Тортила! - позвала лиса сахарным голоском.
      - Вылезай, прародительница динозавров, - прохрипел кот и с размаху ударил костылём по воде.
      Шустрик и Мямлик от неожиданности поскользнулись, съехали со склизких камней и, запоздало ухватившись за воздух вместо ивовых листьев, булькнули в воду.
      - Ты что, рехнулся! - шикнула на кота Алиса. - Стой смирно и молчи, когда я буду с ней говорить. Черепаха не простая; говорят, из её бабушки и дедушки какие-то люди наделали черепаховых гребёнок.
      - Мы не люди, - проворчал Базилио.
      Прошла минута, другая, третья... на самой середине пруда плавно разошлись круги, и показался огромный панцирь. Из-под панциря высунулась и поднялась над водой, словно перископ, змеиная голова на длинной шее. Поводив головой по сторонам, черепаха стала щурить свои подслеповатые глаза на посетителей.
      - Здравствуй, милая тётушка! - пропела Алиса. - Давно не виделись! Вот, принесла тебе гостинцев...
      Лиса положила у самой воды и развернула пакет.
      - Врут! Обманут! - каркнула сидевшая неподалёку пожилая ворона.
      Кот сверкнул на неё глазами, и она с криком упорхнула за куст орешника.
      Черепаха подплыла к берегу, положила передние лапы на корни дерева, вытянула шею и понюхала капустные листья. После этого она подняла голову и посмотрела мутными, скучающими глазами.
      - Я ещё не настолько спятила, чтобы признавать роднёй наглые лохматые морды. Выкладывайте, мошенники, чего вам от меня нужно.
      - Угощайтесь, уважаемая, дело не срочное.
      Черепаха стала неторопливо жевать листья, время от времени приговаривая "у-у..." причмокивая и одобрительно покачивая головой.
      Алиса заговорила:
      - Тут один дяденька, с бородой до самой земли, выронил ключик. Вредный такой дядька, противный. Ключик на дне пруда. А он хочет его достать во что бы то ни стало. В городе ходят слухи, что он собирается вычерпать из пруда всю воду.
      Черепаха перестала жевать и подняла глаза на Алису.
      - Чепуха, - уверенно сказала она, подумав, и снова принялась за капустные листья.
      Кот и лиса переглянулись.
      - Слушай, Тортилушка, отдай мне ключик. А когда он снова придёт ругаться, так и скажи, что ключик, мол, у Алисы. Он от тебя навсегда отстанет.
      - А мне, может, этого и надо, - сказала Тортила, - чтобы он приходил сюда и унижался. Чтобы сначала угрожал, а потом трясся в рыданиях.
      Лиса повернулась к коту и состроила кислую физиономию: дело оказалось безнадёжным.
      Послышались шаги и свист. Это Дуремар, закончив обед, спускался к пруду ловить пиявок. Вдруг он перестал свистеть и заорал так, что все птицы с криком поднялись над лесом, а лягушки попрыгали в воду. В следующее мгновение он отбросил сачок, выронил жестяную банку с пиявками и "рыбкой" нырнул в густой колючий кустарник.
      На тропинке стояла жилистая собака с двумя змеиными шеями и горящими глазами.
      Шустрик и Мямлик, уцепившиеся за край листа водяной лилии, медленно погрузились.
      - Кар-р-р!.. - тяжело выпорхнула из кустов пожилая зазевавшаяся ворона.
      - Хм!.. - в молниеносном змеином броске правая голова "Мордоворота" догнала птицу в полёте и, разинув безразмерную пасть, проглотила добычу. После этого шея снова сжалась в гармошку, а все четыре глаза уставились на присутствовавших.
      Кот притворился дохлым.
      Черепаха медленно сползла, утаскивая за собой под воду последний лист капусты.
      Лиса, чтобы прикинуться несъедобной, разыграла настоящий спектакль. Она затряслась, заплакала и стала чесать себя когтями:
      - Ой не могу! Ой, дайте помереть! Чесоткой исчесалась, лишаи, глисты изъели, проказа замучила!..
      Она легла на песок и задёргалась, пуская изо рта пену.
      Но "Мордоворот" уже не смотрел в её сторону. Водя по сторонам своими широкими носами, он подбежал к тому месту, где незадолго до этого прятались Шустрик и Мямлик. Здесь он потерял след, издал пронзительный металлический вой и ускакал в лес.
      Глава двенадцатая
      ЧТО ЗА ДВЕРЦЕЙ?
      "Дебоширы" снова высунули головы из воды.
      - Это за нами, - сказал Шустрик. - Я сам таких делал. Целевая антивирусная программа. Для нас с тобой.
      - Какие будут предложения? - сказал Мямлик.
      - Тень не может создать другую тень.
      - Сам придумал?
      - Перед лицом смерти в голову приходят какие-то особенные мысли...
      Мямлик посмотрел на приятеля с уважением.
      - Знаешь, - сказал он, - перед лицом смерти мне в голову тоже пришла одна особенная мысль.
      - Какая же?
      - Припомните, коллега, вокруг чего вертится интрига в "Золотом ключике"?
      - Вокруг него. То есть, ключика.
      - Но в чём же его ценность? Наверняка ведь не в ценности самого металла. Даже не факт, что он вообще золотой; как говорят в уголовном розыске, "предмет жёлтого металла"...
      - Позолоченный?
      - Дело совершенно не в этом... Ты совсем не понимаешь, к чему я клоню? Дело в том, что? именно отпирает этот ключик.
      - Это я помню. Он отпирает потайную дверцу, спрятанную за нарисованным очагом в каморке у папы Карло.
      - Ну? А что там - за этой дверцей?..
      Шустрик стал думать.
      - Карабас думает, что там сокровища...
      - Не факт.
      - Вспомнил: там был новый кукольный театр с какими-то супер-декорациями. Все куклы сбежали в этот театр, Карабас разорился и остался сидеть в луже.
      - Верно.
      - А было ещё кино. Старое такое, глухонемое. Там песня хорошая...
      - Какая же песня в глухонемом фильме?
      - Нет, значит, уже со звуком.
      - Погоди, дело совершенно не в этом. Что было за дверцей?
      - Ах, да, вспомнил! Летучий корабль. Они, все счастливые, куда-то улетают.
      - Так... Подбираемся к главному. А как ты думаешь, что оказалось бы за дверцей, если бы дверцу открыла... ну вот хотя бы эта лягуха?
      Сидевшая на берегу лягушка, из любопытства прислушивавшаяся к разговору, проквакала:
      - Комары! Болото! Комариное царство!.. - щёлкнув языком, она слопала пролетавшего у самого носа комара, взмахнула лапками - и ласточкой нырнула в воду.
      Шустрик проводил её взглядом и спросил:
      - Это и есть главное?..
      - Нет, но мы уже совсем близко. Скажите, коллега, а где бы вы пожелали очутиться, открыв дверцу?
      Шустрик мигнул лампочкой:
      - То есть как? Разумеется в редакции!
      - Вот именно, там бы вы и очутились. Теперь понимаете?
      - Пока ещё... хм... Что-то такое вертится...
      - Дело в том, - проговорил Мямлик с расстановкой, - что за дверцей исполняются любые заветные желания.
      - Верно! - Шустрик треснул себя по лбу ладонью. - Надо найти ключик, отправиться в каморку папы Карло, отпереть дверцу - и мы дома!
      - Для начала надо раздобыть этот золотой ключик. И чтобы после кто-нибудь вернул его обратно в болото.
      - Почему? - удивился Шустрик.
      - Потому что здесь, оказывается, всё по-настоящему. Буратино пока ещё не существует. Карло его не успел выстругать. К началу действия мы должны смыться и оставить здесь всё без изменений.
      Коллеги задумались.
      - Кто это ещё мутит воду и называет болотом моё озеро? - послышался голос совсем рядом.
      Из воды торчала голова черепахи Тортилы.
      - Так и быть, я дам вам золотой ключик и провожатого, - сказала черепаха, - чтобы вы поскорее убрались туда, откуда пришли. Эй, крошка! задрала она голову кверху.
      - Да, тётушка Тортила! - откликнулась сидевшая на ветке сорока.
      - Я называю её крошкой, - шепнула Тортила, - потому что вытащила её из воды ещё яйцом, когда мамаша выронила её из гнезда. Она до сих пор помнит мою доброту.
      - Яйцом... - пробормотал Шустрик. - Как же она запомнила?
      - Послушай, крошка, - продолжала Тортила, - я дам тебе золотой ключик. Проводи этих недотёп к шарманщику Карло. Пропусти их через волшебную дверцу и принеси мне ключик обратно. Справишься?
      - Никаких проблем, тётушка. Не такая я уже и крошка, скоро буду иметь свои собственные яйца! - весело прокричала сорока.
      - Тогда будь тут где-нибудь неподалёку.
      - Почему неподалёку? - заволновался Шустрик, который в мыслях был уже дома. - Давайте, давайте ключик!..
      Черепаха грозно посмотрела на железного человечка.
      - Сначала уберите из сказки это двухголовое чудовище, которое гоняется за вами. До тех пор, пока оно здесь, не будет вам никакого ключика.
      И Тортила, грозно сверкая глазами, погрузилась в воду.
      А Шустрик и Мямлик, подхваченные сачком Дуремара, стремительно взлетели вверх.
      Глава тринадцатая
      СЛИШКОМ МНОГО ВОПРОСОВ
      Тем временем дежурные по картинкам Неделькин и Караулов возвращались с обеда. В кафе Департамента они встретили знакомых и проболтали с ними лишних сорок минут. Только теперь, поднявшись на свой этаж, они вспомнили о создавшейся в книжном электронном каталоге чрезвычайной ситуации.
      - Послушай, Неделькин, - сказал Караулов, выходя из лифта, - что-то мы заболтались.
      - Ты знаешь, у меня тоже какое-то нехорошее предчувствие, - признался Неделькин.
      И оба, ускорив шаг, наперегонки устремились по коридору к своей лаборатории - так, что расстёгнутые белые халаты шлейфами развивались за их спинами.
      Они уселись на свои рабочие места, Неделькин нахлобучил на голову кибер-шлем и начал шарить имитатором подзорной трубы по вводной картинке "Золотого ключика".
      - Кого видишь? - осторожно спросил Караулов.
      - Ты знаешь, я вообще мало кого тут вижу, - осторожно ответил Неделькин. - Куда-то все подевались, ни одной живой души не видно.
      Последовала долгая пауза.
      - А где "Мордоворот"? - спросил Караулов.
      - Пока не видно...
      - А "Дебоширы"?
      - Нет...
      - Они здесь, другие картинки не активированы. Только все почему-то попрятались.
      - Интересно, от кого они попрятались...
      Неделькин и Караулов уже поняли, от кого все попрятались, и оба одновременно вывели на экран данные о последних действиях "Мордоворота".
      Выяснилось, что за истекшие полтора часа времени их программа успела:
      а) сожрать пожилую ворону;
      б) разнести вдребезги лотки с товаром на базарной площади и разворотить виноградник;
      в) проглотить жаровню трактирщика вместе с наполовину обжаренным барашком пылающими углями;
      д) ворваться в городок и с рёвом промчаться по его улицам, исторгая дым, искры и пламя.
      - Теперь понятно, почему никто не высовывает носу на улицу, - сказал Караулов.
      - Надо посмотреть, где он потерял след "Дебоширов", - сказал Неделькин и отмотал запись на полчаса назад.
      Вскоре приятели увидели пруд, кота, лису, черепаху и уцепившихся за лилии кувшинки Шустрика и Мямлика.
      - Вот они, - сказал Караулов, - наши "Дебоширы". Кого-то они мне напоминают.
      - И мне кого-то напоминают, - сказал Неделькин. - А, теперь вспомнил. Они из редакции газеты "Книжная правда".
      - Верно, теперь и я вспомнил. Они репортёры из отдела расследований. Хорошо, что "Мордоворот" не успел их слопать.
      - Да, неудобно бы получилось.
      - А где их начальник, Буквоедов?
      - Где-то на курорте. А вот дежурный обязан быть в редакции. А дежурный у них... - Неделькин снял шлем и набрал телефон редакции.
      - Мурзилка слушает, - послышался заспанный голос после нескольких минут длинных гудков.
      - А вы не подскажете, где сейчас можно найти ваших сотрудников Шустрика и Мямлика? - поинтересовался Неделькин, представившись.
      - Не знаю, - честно признался дежурный по редакции.
      - Зато мы знаем, - вмешался в разговор Караулов. - Приезжайте к нам. Сорок второй этаж Департамента, комната четыреста восьмая, лаборатория.
      - Сейчас буду, - сказал Мурзилка, просыпаясь окончательно.
      Он дал "отбой", выбрался из ящика и увидел сидящих перед монитором Шустрика и Мямлика. Оба были окутаны проводами и обвешаны датчиками, поэтому, возможно, не слышали ничего вокруг.
      - Вот же они... - пробормотал Мурзилка с облегчением. - Эй, как дела!
      Он приблизился и толкнул Мямлика в плечо. Тот качнулся на Шустрика, и оба повалились на бок.
      Шёрстка встала на Мурзилке дыбом от ужаса. Он сорвал с безжизненных фигурок провода, датчики, в панике попытался делать им что-то вроде искусственного дыхания, махнул рукой и бросился к дверце пневмопочты.
      Пока Мурзилка мчался в вагончике пневматической трубы, Неделькин и Караулов решали, что делать.
      Караулов полагал, что "Мордоворот", вероятнее всего, спятил. А следовательно, нужно срочно создать программу, способную догнать и уничтожить предыдущую - этакий "СуперМордоворот"...
      Однако Неделькин опасался, что поскольку нет времени на тестирование, новый монстр тоже выйдет из под контроля и уж тогда от городка точно не останется камня на камне.
      Караулов сказал, что прежде всего необходимо надёжно заблокировать вводную картинку, чтобы из неё никто не мог перебраться в следующую.
      - Но тогда в ловушке окажутся эти двое, из редакции... - выразил опасение Неделькин.
      - Если у них хватит ума отсидеться в болоте, с ними ничего не случится.
      - А если не хватит?..
      Пока они молча раздумывали, пытаясь найти ответ на этот вопрос, в стене послышался гул. Потом звук съехал на низкие частоты и затих. Дверца пневматической трубы отворилась, и на стол спустился жёлтенький пушистый зверёк, называвший себя человечком.
      - Картинку заблокировали? - спросил Мурзилка как всегда коротко и деловито.
      В дороге у него было время получить необходимую информацию и понять суть происходящего.
      Глава четырнадцатая
      УЖАС ГДЕ-ТО РЯДОМ
      Между тем "эти двое из редакции", которым Неделькин и Караулов присвоили сетевое название "Дебоширы", уже не сидели в болоте. Они мерно раскачивались в большой жестяной банке, которую нёс поднимаясь по тропинке в город и обливаясь по?том, Дуремар. Банка была оплетена ремешками и доверху залита мутной водой. Шустрик, который был значительно тяжелее воды, сидел на дне. Поскольку динамики у него были встроены внутри водонепроницаемого корпуса, ему ничего не мешало говорить, тем более, что вода - прекрасный проводник звука. Но сейчас ему в голову не приходило ничего, кроме междометий, и он помалкивал. Мямлик весил ровно столько, сколько вода, и поэтому он парил в банке, как в невесомости. Говорить он не мог совсем, поскольку не мог набрать воздуха в свою внутреннюю полость. Зато Дуремар, выпивший за обедом бутылку паршивого вина, без умолку бормотал себе под нос какую-то чепуху. Из более или менее внятного можно было разобрать такое:
      - Карабас Барабас. Подумаешь, персона... Карабас Барабас. Прошлым летом со мной чуть не поздоровался за руку сам полицмейстер. Подумаешь, Карабас Барабас... А что он может сделать? Так и скажу: вот, мол, если хотите, выкладывайте пятьдесят... нет, семьдесят... ой, нет, лучше тридцать сольдо. А что, товар у меня хороший. Они хотя и маленькие, но сработаны будьте нате. Таких кукол у нас не делают. Это, наверное, из Японии. Мне говорили, что в Японии всё маленькое. Несомненно, внутри этих кукол есть пружинки... механизмы... А если учесть, что хорошие часы на цепочке часы стоят два с половиной золотых...
      Из этого, а также предыдущего и последующего лепета можно было догадаться, что Дуремар решил продать найденных кукол Карабасу Барабасу. И поскольку новая встреча с профессором кукольных наук не входила в планы волшебных человечков, Шустрик и Мямлик начали совещаться.
      - Вообще-то у нас были другие планы, - сказал Шустрик. - Как бы это... отсюда выбраться?
      Мямлик попытался что-то объяснить, энергично жестикулируя и беззвучно раскрывая рот, словно рыба. Высказавшись, он повертел пальцем у своего виска. Шустрик напряг воображение и стал думать.
      Дуремар, остановился, вытер рукавом пот со лба и взял банку в другую руку. Но уже не за ремешок, а снизу, подхватив её ладонью и прижав к груди.
      - Становится жарковато, - заметил он. - Надо будет попросить у трактирщика чего-нибудь похолоднее, из погреба.
      Какая-то ещё не оформившаяся идея замаячила в голове у Шустрика. Мямлик тоже начал раскрывать рот и жестикулировать ещё энергичнее.
      Тут Дуремар, наконец, вышел на террасу и окликнул трактирщика.
      К его удивлению, ответа не последовало. Пустая жаровня ещё дымилась, на столах были расставлены кушанья, к которым посетители едва притронулись. Кухня, всегда распахнутая настежь, была заперта изнутри.
      - Эй! - забарабанил кулаком в дверь Дуремар. - Трактирщик! Что тут, чёрт побери, происходит?
      - Проходите, проходите, господин Дуремар, - послышался из-за двери приглушённый голос трактирщика. - У нас сегодня закрыто...
      - Какого дьявола! Я только что у вас обедал... А ну, сию же минуту подай мне вина из погреба!
      - Господин Дуремар, - зашептал в щёлочку трактирщик. - Вы разве ничего не знаете?
      - Что за ерунда?.. Что тут у вас стряслось?
      - Какое-то сатанинское отродье, какое-то чудовище с двумя головами носится по городу и жрёт всех, кто не успел спрятаться!
      - Да?.. Оно всё ещё здесь? Так пустите же меня внутрь. Я заплачу за вино вдвое больше!
      - А вы уверены, что его нет поблизости?
      - Уверен, чёрт побери! Я тут один, совсем один!
      Трактирщик загремел засовом и начал осторожно приоткрывать дверь. В руке он держал остро наточенный тесак для рубки мяса.
      В это мгновение Дуремар почувствовал, как банка в его руках внезапно и сильно нагрелось. Послышалось интенсивное бульканье, в лицо ударил пар... Дуремар закричал и отбросил от себя банку. Дверь тут же захлопнулась, из-за неё послышались причитания напуганного трактирщика.
      - Трактирщик! - завопил Дуремар, теперь тоже напугавшийся до смерти. Открой, трактирщик!
      Но тот уже боялся и самого Дуремара, облик которого вполне могло принять чудовище...
      - Убирайся, иначе, ей-богу, сейчас отворю дверь и раскрою тебе череп, глухо пообещал трактирщик.
      Послышался страшный механический рёв. И этот рёв быстро приближался.
      Глава пятнадцатая
      ВСЁ ПРОПАЛО
      Услышав приближающийся рёв, Дуремар метнулся влево, вправо и, увидев перед собой высоченный вяз, вскарабкался на него с ловкостью обезьяны. Обхватив верхушку руками и ногами, он дрожал так, что его вибрация передавалась по веткам каждому листку. Отсюда он уже не мог разглядеть, как из расплескавшей кипяток банки, в облаке пара, выбрался железный человечек тянущий за собой нечто вроде теста. "Тестом" был, разумеется, Мямлик, который размягчился до столь нелепого состояния.
      Вытянув Мямлика наружу, Шустрик начал ждать, когда тот остынет. И действительно: задул ветерок, Мямлик мобилизовал свои внутренние силы и принял естественную форму.
      Между тем, "Мордоворот" уже появился на дороге. Вытянув вперёд обе шеи и разинув пасти, он скакал на человечков с быстротой и грациозностью гепарда.
      Шустрик и Мямлик помчались, куда глаза глядят, со скоростью полевых мышей. Пробежав напролом, через траву, метров десять, они вдруг почувствовали, что какая-то невидимая преграда с каждым шагом выталкивает их обратно... Поднажав, они сделали рывок изо всех сил - и тут их плавно, но уверенно и безоговорочно отпружинило обратно. Да так сильно, что они, описав метровую дугу по воздуху, кубарем влетели в колючий кустарник.
      Мимо проскакал и углубился в лес "Мордоворот", не обратив на них ни малейшего внимания.
      - Шустрик... - пробормотал Мямлик минуту спустя. - Тебе не показалось это странным?
      - Отчасти. А что именно?
      - Я имею в виду и то, и другое...
      - Картинку заблокировали.
      - А почему этот... проскакал мимо?
      - Я думаю.
      - Правильно, подумай. Ты в этом лучше разбираешься. Мне бы и в голову не пришло вскипятить воду в банке. Я-то хотел, чтобы ты проделал дыру в донышке...
      - Понял, - сказал Шустрик. - У него неправильная программа. С ошибками. Наверное, кто-то писал второпях и не проверил. Зависла одна команда, потянула за собой другую... Теперь кидается на всех, кого видит. Мы были в кустах, и он нас просто не заметил.
      - Да... я так и думал. Знаешь, мне кажется, он кидается не на всех, а только на людей и животных.
      - Возможно, переклинило на белковую составляющую.
      - Ага... Тогда всё становится на свои места. Тортила, если она вообще даст нам ключик, обещала в провожатые какую-то ворону. Если монстр не погонится за нами, то он погонится за птицей. Этой птицей мы и заманим его в волшебную дверцу. Осталось только убедить черепаху отдать нам ключик.
      - Эй! - послышалось сверху... - Эй, вы, недотёпы! Я не ворона!
      Шустрик и Мямлик задрали головы. На толстом суку сидела та самая птица, действительно сорока, которую Тортила называла крошкой.
      - Привет, - сказал Шустрик, немного удивившись. - А мы как раз хотели...
      - Тётушка уже в курсе, - перебила его сорока. - Подумав хорошенько, она решила согласиться с вашим планом.
      - А откуда она...
      - Откуда она знает? Вы даже не представляете, как много вокруг ушей и глаз. Тётушке передали все ваши разговоры.
      - Видать, не все. Обстановка изменилась, собака нас больше не преследует.
      - Вот как? За кем же она носится по всей картинке?
      - За кем попало. Она спятила.
      - Час о?т часу не легче... И как вы собираетесь заманить её в каморку шарманщика?
      Мямлик решил, что ему пора включиться в разговор и переходить к главному:
      - Думаю, что крупная птица, если она достаточно сообразительна, смогла бы привлечь его внимание...
      Сорока так пошатнулась, что ей, чтобы не свалиться, пришлось взмахнуть крыльями.
      - Нет, нет, я не могу!.. Об этом не договаривались... Пойду, ещё раз поговорю с Тортилой.
      - Поговори.
      Поколебавшись, сорока передумала.
      - Нет, она скажет, что презирает меня за трусость... Хорошо, хорошо, я сделаю всё, что в моих силах.
      - Давай ключик. Мы будем бежать следом.
      - Нет, она не велела давать вам ключик. Я сама отопру дверцу и сама закрою.
      Сорока подняла лапу, на которой, словно на брелоке, висел золотой ключик.
      - Перестраховщицы, - сказал Мямлик.
      - Тише! - прошептала сорока. - Кажется, он здесь...
      Шустрик и Мямлик прислушались.
      - Нет, показалось. Вы не ощущаете никакой дрожи?
      - Никогда.
      - У меня такое ощущение, что дерево дрожит, буквально вибрирует...
      - Погодите! - Шустрик поднял палец. - Теперь и я что-то услышал... Берегись!!!
      Подкравшийся "Мордоворот" внезапно выскочил из-за камней и в умопомрачительном прыжке, молниеносно выбросив правую голову вперёд, попытался проглотить сороку вместе с золотым ключиком.
      Но промахнулся.
      - В город! Согласно плану!.. - крикнул Мямлик.
      Взгромоздившись на сук, "Мордоворот" издал пронзительный механический рёв, спрыгнул на землю и поскакал за сорокой в сторону города.
      - За ним!! - разом опомнившись, крикнули человечки и бросились вниз по дороге.
      Едва они скрылись, послышался треск, и с верхушки дерева, ломая сучья, рухнул Дуремар. Исцарапанный, но живой и почти невредимый, он упал на мох и остался лежать, раскинув руки.
      Глава шестнадцатая
      ТУДА И ОБРАТНО
      Шустрик, в принципе, мог бежать с какой угодно скоростью, при этом не теряя собаку из виду. Его медлительный друг, пару раз растянувшись и прокатившись кубарем, принял смелое и единственно верное решение. Поскольку бо?льшая часть дороги к городу шла под уклон, и местами довольно круто, Мямлик сгруппировался, слился в абсолютно круглый резиновый шарик - и покатился. Он перегнал Шустрика и, высоко подпрыгивая на камнях и неровностях, пошёл на обгон "Мордоворота". Находясь в непрерывном вращении и лишь изредка поглядывая по сторонам, чтобы не слететь в море с отвесной скалы, Мямлик ничего не видел перед собой.