- Ты хочешь сказать, что мы, то есть, наши проекции, смогут органично влиться в ткань художественного произведения?
      - Как получится.
      От жары Мямлик сделался мягким и ещё более, чем обычно, непредсказуемым.
      - Любопытно... - пробормотал он. - Невероятно... Заманчиво!..
      К вечеру всё было готово для эксперимента. Два искателя литературной правды сидели, окутанные проводами, перед компьютером. В редакции было тихо и пусто, только заблудившаяся муха настойчиво билась в оконное стекло, да ещё Мурзилка посапывал в своём ящике.
      - Поехали? - спросил Шустрик.
      - Поехали... - откликнулся Мямлик неуверенно.
      Оба зажмурились, и Шустрик надавил клавишу "Enter".
      Глава третья
      КТО НАЖМЁТ "ВЫВОД"?
      Друзья открыли глаза и увидели, что находятся в нарисованном лесу. Иллюстратор не пожалел красок: цветы, трава, бабочки и подножья деревьев выглядели как в рекламном ролике. Сами кибер-путешественники тоже были нарисованные. Они оглядели друг друга, и Мямлик сказал:
      - Как-то вы, коллега, преобразились, сияете словно пряжка у демобилизованного сержанта. Скромнее надо быть, товарищ, скромнее.
      - Вы тоже как-то немного того, как новенький, - отметил Шустрик.
      - Хорошо здесь.
      - Да, мне тоже нравится. Здорово получилось.
      - Погоди, - Мямлик почесал затылок. - Что-то такое меня настораживает. Не могу понять... Мы кто?
      - В каком смысле? Вообще-то мы - набор символов.
      - А набор символов может мыслить самостоятельно?
      - Это вряд ли. Такое бы началось...
      - То-то и оно. Шустрик, ты ведь нажал какую-то кнопочку - ну, до того как мы?..
      - Да, эта кнопочка по-русски называется "Ввод".
      - Вот именно это я и хотел уточнить: кто теперь, выражаясь по-русски, нажмёт кнопочку "Вывод"?..
      Некоторое время Шустрик, опустив глаза, сосредоточенно думал.
      - По идее, должен нажать я, - сказал он наконец.
      - Прекрасно. Так вот я думаю, что сделать это теперь некому. Наши соображалки - в этом самом, - Мямлик похлопал себя по бокам, - наборе символов.
      - Почему?
      - Потому что мы не можем быть в двух местах сразу. Если мы с тобой здесь, то их там - нет!
      - Кто же там остался?.. - начал пугаться Шустрик.
      - Так, два безжизненных тела.
      Шустрик мелко завибрировал.
      - А мы что такое?
      - Так, заблудшие души, фантомы, привидения, вирус...
      - Погоди, погоди, должен быть вывод, то есть, выход... Найдём где-нибудь здесь компьютер и я всё переделаю обратно.
      - Где же мы тут найдём? В разделе фантастики?..
      - Почему обязательно фантастики? Я видел в каталоге раздел технической литературы. Когда-нибудь мы до него доберёмся, и всё будет в порядке. Времени - вагон!
      - Если вагон, то я согласен. - Мямлик огляделся по сторонам и прислушался. - Так даже интересней. В целом на тебя полагаюсь. Мы, между прочим, в каком произведении?..
      - В том самом, о каком говорили. Сказка "Колобок".
      - Так это, значит, он расшумелся. Что ж, пойдём на него посмотрим.
      Друзья раздвинули густую траву и вышли на тропинку.
      Глава четвёртая
      КОЛОБОК
      По лесной тропинке, перепрыгивая узловатые корни деревьев, бежал Колобок и распевал во весь голос:
      Я весёлый Колобок, Колобок!
      Я от бабушки ушёл, я ушёл!
      Я от дедушки ушёл, я ушёл!..
      Увидев на своём пути две фигуры, не предусмотренные сюжетом, он сбавил ход, замолк и остановился. Продолжая натянуто улыбаться, стрельнул глазами по сторонам и проговорил сквозь зубы:
      - Нас читают?..
      - Нет, сейчас не читают, - уверенно сказал Шустрик. - Это мы активизировали страницу своим появлением.
      Улыбка сползла с физиономии Колобка. Он посмотрел на незнакомцев сверху вниз, презрительно сплюнул и облокотился не то головой, не то задом о пенёк.
      - Из какой книги? - сказал он, не глядя.
      - Книги? - повторил Шустрик. - Мы пока ещё не из книги. Но, может быть, потом, после...
      - Хватит трепаться, - сказал Колобок довольно грубо. - Откуда взялись?
      Шустрик начал сбивчиво и непонятно объяснять, а Мямлик хорошенько присмотрелся к этому выпечному изделию. С той стороны, которая не была обращена на картинке к читателю, Колобок выглядел, как бы это выразиться, не традиционно. У него была одутловатая, поросшая щетиной морда, половина комбинезона, снабжённая множеством карманов и половинка тёмных очков. За ухом у него торчал окурок папиросы.
      - Понятно, - сказал Колобок и достал из-за уха окурок. Затем он оторвал и выплюнул половину бумажного мундштука, несколько раз чиркнул непослушной зажигалкой, затянулся и выпустил густое облако дыма.
      Мямлик втянул облако в себя и выпустил его кольцами, каждое из которых прошло вокруг Колобка словно обруч.
      Колобок поперхнулся своей второй затяжкой и закашлялся.
      - Короче, - выговорил он хрипло. - Считаю до одного - и чтобы духу вашего здесь не было.
      - Полегче на поворотах, приятель, - сказал Мямлик и неторопливо шагнул навстречу сказочному грубияну.
      - А мы-то хотели предупредить, что лиса вас перехитрит и съест! обиженно сказал Шустрик.
      - Зачем?
      - Чтобы вы не ходили, вернулись домой, к бабушке и дедушке.
      Колобок смотрел на Шустрика уничижительно.
      - Что ты думаешь, открывалка ты пивная, что и в кино артист погибает на самом деле?.. А ты, жёваная резинка, - обратился он к Мямлику, - ты куда напираешь?..
      И Колобок своей маленькой ножкой пнул Мямлика в живот. Тот кивнул, сказал "очко" и, в свою очередь, нанёс противнику прямой удар правой.
      Полетели искры от папиросы, Колобок кувыркнулся через пенёк, упал в мох и затаился. Мямлик победно поднял руки:
      - Советский Союз!
      Шустрик не знал, что такое Советский Союз, но, тем не менее, зааплодировал победителю, бойко застучав своими стальными ладошками.
      Колобок перекатился на бок и выплюнул изо рта окурок, который едва не проглотил.
      - Что, тьфу, думаете, вы здесь самые крутые? Тьфу... - и он полез зачем-то в карман комбинезона. - Сейчас... Тьфу... Сейчас, сейчас...
      Шустрик вообразил, что Колобок сейчас достанет из кармана оружие и откроет пальбу.
      - Ложись! - крикнул он и упал на землю.
      Но Мямлик не испугался. Наоборот, он, презрительно хмыкнув, шагнул навстречу.
      - Лежачего не бить!! - взвизгнул Колобок, перевернулся на спину и задрыгал ножками.
      - А что в кармане?
      Колобок достал из кармана мобильный телефон.
      - Я хотел позвонить домой. Бабушке и дедушке. Тьфу... А что такое?
      В это мгновение трубка зазвонила, и Колобок приложил её к своему маленькому ушку с золотым колечком. На его руке стала видна цветная татуировка с изображением пылающего черепа.
      - Пижон, - пробормотал Мямлик. - Двуликий Янус...
      - Да! - кричал Колобок в трубку, одновременно отплевываясь от табака. Нет не я! Откуда я знаю, двое посторонних болтаются. Это вы меня спрашиваете, куда охрана смотрит? Да, они картинку активизировали. Не знаю. Нет, вообще не из этой книжки. А это ваши проблемы. Высылайте бригаду. Что?.. Прямо сейчас?! Бегу.
      Колобок вскочил на ноги и зашипел:
      - Быстро, быстро отсюда! Кто-то уже читает...
      И в мгновение ока он скрылся.
      - Да, кстати, - высунулся Колобок из-за дерева.
      Шустрик и Мямлик" обернулись. "Артиста" уже припудривали кисточками две откуда-то взявшиеся белки.
      - Как вы думаете, для какой цели меня испекли бабушка с дедушкой? Почему я дал дёру и стоит ли мне к ним возвращаться? Тьфу... Ладно, бегите отсюда.
      Всё потускнело, сделалось неотчётливым. Пророкотал голос из невидимого динамика:
      - Всем посторонним срочно выйти за пределы иллюстрации! Через десять секунд картинка будет активизирована! Девять, восемь, семь, шесть...
      Друзья метнулись в сторону и оказались у разрисованной лесом театральной декорации. Шустрик протянул руку, и она увязла в пейзаже словно в густом тумане.
      В это время, на счёт "...один, пуск!" вспыхнули яркие прожектора. Защебетали птицы, и на тропинке появился своим фальшивым боком к читателю румяный колобок со своей весёлой песенкой.
      - Сюда... - прошептал Шустрик, схватил за руку приятеля, и оба проскользнули через вязкое перекрытие в другую книгу.
      Глава пятая
      ДЕЖУРНЫЕ ПО КАРТИНКАМ
      В техническом отделе электронных книжек с картинками дежурили двое Караулов и Неделькин. Первый был невысокий, спортивный, с короткими жёсткими волосами "ёжиком"; второй - высокий, блондинистый, в очках.
      - Слушай, Караулов, - сказал Неделькин, сидевший перед экраном компьютера, - у нас в каталоге завелось что-то нехорошее...
      Караулов тоже склонился перед экраном.
      - Только что самопроизвольно активизировались две книги. Народные сказки и... Ого! Ты посмотри, что тут делается! Напали на Колобка и нанесли ему тяжкие телесные повреждения.
      - Избили нашего Колобка?.. Какая мерзость. Это была моя самая любимая сказка. Работать может?
      - Работает. Решительным образом отказался от дублёра.
      - Хороший парень. Теперь, пока не изничтожу эту гадину, не успокоюсь, пообещал Караулов.
      - Их двое, - уточнил Неделькин. - Но держаться вместе, заодно. Один не то из пластилина, не то из резины. А второй железный, с лампочкой вместо носа.
      - Двое на одного! - прошептал Караулов.
      - Они уже дальше полезли... - Неделькин сосредоточенно смотрел на экран, двигая мышью по коврику. - Вот, - сказал он, - смотри, видишь, здесь они на Колобка напали. Вон, окурок бросили... сейчас увеличу.
      - Разжёванный какой-то.
      - Да, явно психи. Надо как-нибудь назвать этот вирус и зарегистрировать.
      - Назовём его "Дебоширы", - предложил Караулов.
      - Пусть будет "Дебоширы", - согласился Неделькин. - Только что с ним теперь делать? Для него обычный антивирус как слону моська.
      - Значит, надо сделать такую моську, чтобы могла слопать слона.
      И коллеги, не теряя времени, принялись за работу.
      К обеду новый сверхмощный антивирус был построен. С виду это была узловатая, мускулистая собака с длинными стальными когтями и двумя бульдожьими мордами на гофрированных шеях, способных внезапно вытягиваться. Пасти с рядами мелких острых зубов могли раскрываться сколь угодно широко и заглатывать жертву "чулком", на манер удава. После выполнения поставленной задачи антивирус должен был самоуничтожиться.
      - А что если оно не самоуничтожится? - сказал Неделькин, глядя на экран компьютера. - Надо протестировать, оформить заключение...
      - Сделаем другого, ещё больше, и он слопает этого, -отмахнулся Караулов.
      - А если...
      - Слушай, Неделькин, некогда тестировать. Запустим этого в каталог и посмотрим, что выйдет. Если мимо - в конце дня пойдём к начальству и во всём признаемся. А зачем нам сейчас лишние неприятности?
      Неделькин вздохнул и махнул рукой:
      - Запускай.
      Караулов положил палец на кнопку и спросил:
      - Слушай, а как этот зверь будет называться?
      - "Моська"... нет, "Морда"...
      - "Мордоворот", - придумал Караулов.
      - Подходяще, - согласился Неделькин.
      И Караулов надавил на кнопку.
      "Мордоворот", застывший на той самой тропинке из сказки "Колобок" потянул носами обеих морд, ударил тяжёлыми когтистыми лапами по земле, издал утробный рык и в два прыжка скрылся из виду.
      - Пошёл по следу, - отметил Неделькин.
      - И мы пошли... пообедаем. Авось, когда вернёмся, всё будет чистенько.
      Глава шестая
      НЕМНОЖКО ПОДРЕДАКТИРОВАТЬ
      Лес в следующей картинке был темнее и глуше. Ветви деревьев, сплетаясь густыми кронами, почти совсем не пропускали дневного света. Шустрик и Мямлик стояли на дороге, вымощенной жёлтым кирпичом, и разглядывали прибитую к столбу доску с вырезанной ножом застарелой надписью:
      ПУТНИК, ТОРОПИСЬ! ЗА ПОВОРОТОМ ДОРОГИ
      ИСПОЛНЯТСЯ ВСЕ ТВОИ ЖЕЛАНИЯ!
      - Мне это что-то напоминает... - Шустрик почесал затылок.
      Но Мямлик в своём тотальном и беспорядочном чтении ещё не дошёл до раздела детской литературы. Поэтому ни дорога, вымощенная жёлтым кирпичом, ни надпись ему ровным счётом ничего не говорили.
      - А что, друг мой, - обратился он к Шустрику, - имеются ли у тебя заветные желания?
      Тот помотал головой.
      - Понятно. Стыдно признаться.
      - Вот ещё! Просто у меня нет заветных желаний. Мне всё и так нравится.
      - Но неужели ты не хочешь получить вечную молодость, бессмертие... Или, допустим, разом осчастливить всё человечество?
      - Чушь собачья. Погоди, Мямлик, я вспомнил. Я читал эту сказку, она называется "Волшебник Изумрудного города".
      - Изумрудного? Любопытно... Где же он?
      - Город... он ещё далеко, - Шустрик махнул рукой. - Дело тут совершенно в другом. Эта надпись сделана Людоедом, специально для того, чтобы заманивать доверчивых путников. По этой дороге пойдёт одна девочка - с собакой, чучелом и Железным Дровосеком...
      - С ними по тексту всё в порядке?
      - С ними всё потом в порядке... Но ведь по этой дороге ходят и другие... Как их там... мигуны, жевуны...
      - Кто?
      - Ну, короче, местные гномы. В книжке об этом ничего не написано, но...
      - Но ты думаешь, что сказочку не помешает немножечко подредактировать.
      Шустрик неуверенно дёрнул головой.
      - А разве кто-нибудь против? - Мямлик с готовностью подхватил тему. - В текстах всех этих, с позволения сказать, писателей давно уже пора провести большую и принципиальную ревизию. А то пишут иногда, знаешь ли, просто что в голову взбредёт. А нам потом читать, как хорошего парня берут прямо на его свадьбе и сажают в тюрьму на всю жизнь.
      - На всю жизнь!..
      - Он потом, конечно сбежал и, что называется на Кавказе, отомстил. Но ведь мог и не сбежать - так, случай помог. Учёный монах, сокровища...
      - Невеста-то хоть дождалась? - пробормотал Шустрик, которого эта история расстроила ещё больше, чем та, в которой дамочка бросилась под поезд.
      - Куда там! Выскочила замуж. Как раз за того подлеца, который всё подстроил.
      Шустрик загудел от электрического напряжения.
      - Ладно, не переживай, все получили по заслугам. А тот, невиноватый, остался при деньгах, холостой и во всём белом. В честь него даже сигареты потом назвали.
      Шустрик немного успокоился и перестал гудеть.
      - А без Людоеда, ты прав, сказка будет гораздо симпатичнее. По большому счёту, мы для того и здесь, чтобы сеять разумное, доброе и вечное. Рыцари, что называется, без страха и упрёка! Пошли, пошли, подкрадёмся и посмотрим на это исчадие ада.
      Глава седьмая
      ЛЮДОЕД
      Мрачный замок был окружён высокой стеной и рвом, заросшем трясиной. Перекидной мост был поднят, чугунные ворота заперты на два засова. Наверху, в одном из окон виднелся отблеск огня. "Клинк... клинк..." - звенел нож. "Ба-га-ра! - слышался хриплый голос. - Знатная попалась добыча!.."
      - Это, наверное, тоже актёр, - сказал Мямлик. - Интересно, что он там делает?
      - У меня есть видео-жучок, можно заглянуть внутрь.
      Порывшись своём "бардачке", Шустрик достал стеклянный шарик. Размахнулся и перебросил его через стену - в распахнутое окно башни, узкое как бойница.
      И - промазал: шарик угодил в соседнее окно, плотно завешенное шторами. Он ударился о мягкую ткань, упал на пол и выкатился на середину комнаты.
      Шустрик достал карманный компьютер, на экране появилось изображение внутреннего убранства комнаты: розовая драпировка, стол с букетиком ландышей, фарфоровые слоники на этажерке, канарейка. Сам Людоед, одетый в домашний халат и мягкие тапочки сидел в кресле перед телевизором и вышивал на пяльцах. Слёзы текли по его щекам и тонули в взлохмаченной рыжей бороде.
      - Любопытно... - выговорил наконец Мямлик. - А звук можно?
      Появился звук, доносившийся из телевизора:
      - Не уходи, Луис Альберто, я ещё не сказала тебе самое главное!..
      - Нет, Хуанита, я ухожу, потому что моя семья не вынесет позора...
      - Постой!..
      - Не удерживай меня, я не держу зла, я всё равно буду помнить тебя всю жизнь - помнить, любить и проклинать!..
      - Луис Альберто! Этот молодой человек, с которым видели меня на фазенде...
      - Не надо, Хуанита, я не хочу этого слышать!..
      - Но это совсем не то, что подумала твоя приёмная мать Кончита. Этот молодой человек, этот красавец...
      - Кто же он?
      - Он твой сын!!!
      Людоед внезапно разразился рыданиями и заглушил диалог, разрывавший сердца миллионам телезрителей.
      - Кажется, это не совсем то... - пробормотал Мямлик обескуражено.
      Шустрик нашёл ещё один шарик и, рассчитав траекторию, забросил его точно в окно, из которого доносился голос и зловещее "клинк... клинк..."
      На экране появилась комната, посередине которой стоял дощатый кухонный стол с цепями, мясницкая колода, нож и точильный круг. В огромном очаге с ве?ртелом пылало пламя. Звон ножа и голос Людоеда были отчётливо слышны, но в комнате никого не было.
      - Я так и думал, что жульничество, - сказал Мямлик. - Всё записано на магнитофон. Но, раз уж мы здесь, возьмём хотя бы интервью у этой старой слезливой обезьяны. Как бы там ни было, мы всегда при исполнении служебных обязанностей. А материальчик может получиться эксклюзивный, неожиданный.
      Шустрик задрал голову. Белки скакали по ветвям у самых окон замка.
      - Полезли... - вздохнул Мямлик, угадав ход мыслей приятеля.
      Друзья вскарабкались на по стволу огромного раскидистого дуба, прошли по толстому суку над болотистым рвом и стеной, а затем, цепляясь руками за самые тонкие веточки, подобрались к стене замка и спрыгнули на карниз. Зашли в окно, плотно завешенное шторами и спустились на пол.
      Людоед уже перестал вышивать и теперь попивал чаёк, макая в него овсяное печенье. По телевизору транслировали передачу из мира животных.
      Шустрик и Мямлик залезли на стол и приблизились.
      - Здравствуйте! - крикнул Шустрик.
      Людоед выронил чашку.
      - Мы из газеты, - поспешил успокоить его Шустрик. - Хотим...
      Людоед вскочил и метнулся к окну:
      - Что! Уже читают?.. Я не готов! Я не одет, не гримировался! Мне не позвонили!..
      - Не волнуйтесь, это мы активизировали картинку, - сказал Мямлик. - Мы из газеты "Книжная правда". Хотим опубликовать интервью. Просто расскажете о своей работе...
      Некоторое время Людоед молча смотрел на человечков.
      - Разрешение...
      - Что?
      - Разрешение из Департамента.
      - А нужно специальное разрешение?
      - Специальное разрешение нужно НА ВСЁ.
      С этими словами Людоед, сообразивший наконец, что это просто бездельники-репортёры из сказочной многотиражки, сгрёб их обоих огромными волосатыми руками, вынес и перебросил через ров в густую траву.
      - Дурак! - крикнул ему Шустрик. - Бюрократ!
      - Кончита-Хуанита, - проворчал Мямлик. - Все тираны сентиментальны как влюблённые домохозяйки. Мыльный пузырь!
      Людоед погрозил им кулаком и скрылся за скрипучими воротами.
      Глава восьмая
      НА ПРОСТОРАХ АДРИАТИКИ
      На солнечном берегу, неподалёку от пенной полосы прибоя, на горячих ветрах раскинул пёстрый шатёр кукольный театр. На балконе дули в трубы и флейты, били в барабаны и тарелки разодетые клоунами музыканты. А их, в свою очередь, перекрикивал зазывала, приглашавший почтеннейшую публику на представление. Десятка два зевак, задрав головы, столпились около кассы, в нерешительности ощупывая в карманах медные деньги.
      Шустрик и Мямлик стояли на пустынном пляже, у самой воды, и щурили глаза на яркое полуденное солнце. Внезапный переход из тёмного промозглого леса на ослепительный берег их слегка ошарашил.
      - Пойду искупаюсь, - решил наконец Мямлик. - Чёрт знает что у него на столе, свинство какое-то, варенье что ли... Теперь вот песок липнет... Поразительно, до чего неряшливы эти игрушечные серийные маньяки; настоящий людоед гораздо симпатичней, честное слово.
      - Будто ты видел настоящего, - выразил сомнение Шустрик.
      - В "Молчании ягнят" был один, довольно приличный.
      - Там кино! В кино актёры, а не людоеды.
      - А здесь по-твоему кто?..
      Мямлик залез в воду и стал купаться в лазурном, с белой пеной, морском прибое. Он кувыркался, нырял, фыркал и что-то радостно, в превосходных степенях, выкрикивал.
      Когда ему надоело купаться, он позволил большой волне вынести себя на мокрый песок, поднялся и сказал:
      - Подобно богине красоты и любви рождаюсь из морской пены. Прекрасный и бесстыдный в своей ослепительной наготе.
      Шустрик, в отличие от своего, условно говоря, резинового друга был сделан из сверхпрочной стали. Он хотя и не боялся воды (корпус надёжно защищал электронные внутренности), но обычно ухаживал за собой другим манером. Сначала он протирал внешние поверхности спиртом или одеколоном, затем полировкой, а после - бархаткой (местами - до зеркального блеска).
      - Ну что, грязнуля, - сказал Мямлик, несколько раз присев и махнув руками, разминаясь и даже от чистоты поскрипывая. - Похоже, что мы в "Золотом ключике".
      - Это где? - спросил Шустрик.
      - Это, надо полагать, в Италии. Тому назад лет сто или двести.
      - Что будем делать?
      - Делать нам тут по большому счёту нечего. Тут уже работает товарищ из нашей редакции...
      - Буратино и Мальвина, - подсказал Шустрик.
      - Даже двое.
      - Полезем дальше?
      - Полезем. Только знаешь что... Пойду дёрну напоследок за бороду этого... который с плёткой.
      - Карабаса Барабаса? - подсказал Шустрик.
      - Его.
      - А вообще-то за что?
      - Так, фальшиво играет. Не понравился.
      И Мямлик решительно направился к театру.
      - Погоди, - поспешил за ним Шустрик. - Я тоже посмотрю.
      Карабас Барабас сидел в кладовой за дощатым столом и хлебал борщ из огромной миски. Мясо он доставал прямо руками, мазал горчицей и ел, громко чавкая. Затем он откусывал батон, вытирал руки о завязанную на шее салфетку и снова брался за деревянную ложку. Бо?льшая часть его бороды была упрятана под салфетку, а на той части, которая была выше, висела капуста.
      Шустрик и Мямлик залезли на стол и подошли к миске. Директор театра продолжал есть как ни в чём не бывало, поглядывая на человечков без признаков испуга, тревоги или даже любопытства. Друзья переглянулись: по опыту они ожидали совершенно другой реакции на своё появление.
      Карабас закончил свою нехитрую трапезу, отодвинул миску, утёр пасть, отбросил салфетку и рявкнул:
      - Пьеро!
      Вошла бледная кукла с подрисованными слезами и волочащимися по полу рукавами.
      - Откуда... эти?
      Пьеро запрыгнул на табурет и оттуда стал разглядывать незнакомцев.
      - Увы, не знаю!
      Карабас раскатисто икнул и цыкнул зубом.
      - Если кто-то принёс на продажу, то они мне не подходят. Если только... этот пьяница Джузеппе не принёс их в счёт долга. Тогда придётся забрать маленьких уродцев в труппу; нормальных денег он всё равно не заплатит.
      Карабас растопырил руки и сгрёб человечков себе под нос.
      - Да... - покачал он головой, - это до каких чёртиков нужно допиться, чтобы придумать такое... Один железный, а этот... из глины?.. Сизый Нос не дал ему даже высохнуть. Голос есть?
      Шустрик попытался разъяснить возникшее недоразумение:
      - Голос есть, но дело в этом, произошла ошибка, мы не... - он не договорил, потому что Карабас зажал его в одном огромном кулаке, а Мямлика в другом.
      - Если голос есть, будут работать, - сказал он и встал из-за стола. Будут изображать карликов. Ведь у моих артистов, у моих карликов, - могут же и у них быть и свои собственные карлики!..
      Карабас оглушительно расхохотался и повесил Шустрика на гвоздь - прямо разинутым ртом. Размякшего на жаре Мямлика он попросту с размаху насадил на другой гвоздь, торчавший из стены.
      - Этого, из глины, надо будет подровнять и хорошенько обжечь в печке... - сказал напоследок директор кукольного театра и вышел.
      Глава девятая
      ОДИН РАЗ И ПО-НАСТОЯЩЕМУ
      Как только дверь хлопнула, Шустрик перекусил гвоздь и повис, держась одной рукой за обломок.
      - Эй, Мямлик, - сказал он. - Может, пойдём отсюда? Как-то здесь уже не очень интересно.
      - Пойдём...
      - Ну тогда слезай.
      Мямлик заворочался.
      - Кажется, я не могу слезть. Он меня, видишь ли, насквозь... Мешает шляпка гвоздя.
      - Ерунда, сейчас откушу.
      - Погоди, погоди, он идёт обратно...
      И действительно, вернулся Карабас Барабас. В правой руке он держал плётку, в левой - куклу Пьеро.
      - Ещё раз сорвёшь мне репетицию - брошу в огонь! - прорычал Карабас и повесил Пьеро за воротник на гвоздь, расположенный между Шустриком и Мямликом. - Мне нужны артисты, а не бездельники, возомнившие из себя благородных синьоров!
      Хлопнув дверью, Карабас вышел.
      Кукла висела молча и смирно.
      - Эй! - сказал Шустрик. - За что тебя?
      - Странно... - проговорил Пьеро, повернувшись направо. - Какой вы маленький. Как вас зовут?
      - Шустрик!
      - Но разве бывает кукла с таким именем?
      - Сам ты кукла, - рядом послышалось неторопливое чавканье, и Пьеро повернул голову направо.
      Мямлик надул и хлопнул пузырь, после чего диалог на некоторое время прервался.
      - Да, измельчал нынче артист, - послышалось из угла, где была подвешена ещё одна кукла. - Если такие маленькие уродцы придут нам на смену - погиб театр. А ты, Пьеро, опять хнычешь? Дай когда-нибудь сдачи этому Арлекину.
      - Дело вовсе не в Арлекине. Хозяин за что-то невзлюбил меня. А ведь мой номер с тридцатью тремя пощёчинами, двадцатью подзатыльниками, десятью палочными ударами и одним пинком в зад делает театру добрую половину сборов.
      - Номер у тебя - первый класс, - подтвердил висевший в углу.
      - Если он и дальше будет так обращаться с артистами, я не вынесу! всхлипнул Пьеро. - Он опять издевался надо мной, оскорблял меня в присутствии Мальвины!.. Полишине?ль, Полишинель, скажи, что мне делать; многие доверяют тебе свои самые сокровенные секреты!
      - Ну хорошо, так и быть, слушай, - согласился тот, которого называли Полишинелем. - Твоя красотка собирается сбежать из театра куда глаза глядят.
      - С Арлекином?!!
      - Нет, с Артемоном.
      - С собакой... - Пьеро перестал что-либо соображать и надолго замолк, бессмысленно глядя в одну точку.
      Воспользовавшись паузой, Шустрик решил всё-таки расставить точки над "i".
      - Послушайте, как вас там, Полишинель! - обратился он к более вменяемой, как ему показалось, кукле. - Что вы тут перед нами изображаете? Мы уже знаем, что всё не по-настоящему. Вы же артисты?
      - Да, мы - артисты, - ответил Полишинель с заносчивой гордостью.
      - Вы работаете в "Электронной книге", раздел иллюстраций?
      - Не понял ни единого слова, - сухо произнёс Полишинель, которому было не под стать разговаривать с мелюзгой.
      И тут к разговору присоединился ещё один персонаж "Золотого ключика", которого звали Говорящий Сверчок.
      - Эй вы, репортёры! - послышался странный скрипучий голосок из холодного очага. - Что вы несёте, маленькие безумцы? Вы попали в такую передрягу, из которой вряд ли ещё выберетесь живыми.
      - Кто это? - Мямлик стал вглядываться в очаг, но никого не увидел.
      - Говорящий Сверчок, - догадался Шустрик. - Он будто бы откуда-то знает всё, чего не понимают остальные. Его там, кажется, треснули молотком по голове...
      - Если ты самый умный, - сказал Мямлик, - объясни то, чего мы не понимаем.
      Из очага послышалось продолжительное стрекотание:
      - Крри-кри, крри-кри, крри-кри...
      - Извините, давно так не смеялся, - сказал Сверчок, угомонившись. Итак, ваша самая первая ошибка. Вы вообразили, что если Колобок и Людоед актёры, то и всё остальное, в других книгах, тоже не по-настоящему. Что все притворяются, разыгрывая каждый раз одно и то же.
      - Не во всех, а только в электронных, с картинками, - поправил Шустрик.
      - Я как раз об этом и говорю, - подтвердил Сверчок. - Однако те два случая, с которыми вы столкнулись, скорее, всё-таки, исключения из правил. В подавляющем большинстве книжек никто не играет; всё происходит только один раз и по-настоящему.
      - Почему же тогда не во всех?
      Говорящий Сверчок вздохнул.
      - Чем заканчивается "Колобок"?
      - Лиса его съела.
      - Вот видишь! А сказочка несерьёзная, имеет множество интерпретаций. "Канонического" текста вообще не существует. А на каждую интерпретацию колобков не напасёшься...
      Сверчок потёр затянутые в белые перчатки ладошки.
      - Что же касается Людоеда... Случаи особой жестокости, а также фривольные сцены рассматриваются специальной комиссией.
      - Где?
      - В литературном Отделе Департамента. Они там решают, что допустимо по-настоящему, а для чего нужен подставной эпизод с актёрами.
      - Какое же они имеют право? Это автор должен решать. Он ведь не просто так пишет, что захочет, а через вдохновение.
      - Ну, это, допустим, ещё далеко не всякий пишет через вдохновение... Я бы даже сказал, что большинство авторов пишет не по вдохновению, а через... по другим мотивам. Но потом, со временем, по прошествии веков и десятилетий - да, остаются те, у которых материализовалось.
      - Что?..
      - Ну... весь мир, который они придумали. То есть, не то, чтобы придумали... о котором получили информацию.
      - Откуда?
      - Откуда-откуда... Оттуда. По вдохновению. Вдумайтесь в само слово.
      На протяжении нескольких минут Шустрик, потрясённый услышанным откровением, вдумывался в сказанное Сверчком.
      - Где же находятся эти придуманные... ну, то есть, вы понимаете, описанные в литературе миры?
      - Ну, где-нибудь... Вы даже не представляете, сколько свободного места. Сколько пространств, измерений, параллельных миров, всевозможных статичных и разбегающихся субстанций...
      - Понятно, - сказал Шустрик. - Но вы же сказали, что здесь - тоже всё по-настоящему.