- Герои согласны!
      - Я так и думал. С вами, товарищ Мурзилка, я поговорю несколько позднее.
      Глава третья
      ПРИГОДИТСЯ ДЕДУКТИВНЫЙ МЕТОД
      Спустя несколько часов Винтик и Шпунтик отдали Буквоедову диск с чертежами и списками всего необходимого, а тот переслал файлы в инженерный отдел Департамента.
      Вечером того же дня, едва стемнело, огромные чёрные вороны стали приносить и складывать на крыше части ракеты.
      К утру ракета была собрана и сверкала в лучах восходящего солнца. Она походила на стальную бочку с нахлобученным сверху колпаком и тремя крылышками у основания. Нижнюю половину "бочки" заполняло реактивное топливо, верхнюю - контейнеры с водой и упаковки с разнообразными продуктами питания.
      Под "колпаком", который был местами прозрачный и давал отличный обзор во все стороны, находился пульт управления. Внизу - сопла реактивного двигателя. Всё было готово к полёту.
      Редактор в последний раз пригласил к себе космонавтов Шустрика и Мямлика.
      Мастодонт Сидорович долго волнении протирал стёкла очков, собираясь с мыслями. А когда надел очки, некоторое время, застыв, внимательно смотрел на Мямлика.
      - Что это? - сказал он наконец.
      Мямлик держал в руке курительную трубку.
      - Где? - удивился Мямлик и обернулся.
      - У вас, у вас!..
      - Ах это?.. - Мямлик вынул изо рта трубку и посмотрел на неё с гордостью. - Это трубка. Решил, знаете ли, курить.
      - Курить?..
      На лице редактора отражалось всё большее недоумение.
      - Ну да, курить. Чего ж в этом удивительного? Все сыщики курят.
      Следует напомнить, с некоторых пор Мямлик увлекался чтением детективных романов. Вернее, он их даже не читал, а глотал один за другим вместе с содержанием титульного листа и выходными данными, расположенными на последней странице.
      - Да разве вы сыщик? - продолжал недоумевать редактор.
      - А разве не вы сами назначили меня сотрудником Отдела расследований?
      - Отдела репортёрских расследований!
      - Не улавливаю принципиальной разницы.
      - А вы всё-таки попытайтесь уловить!
      - Послушайте, не надо кипятиться, - заговорил Мямлик примирительно. Всем известно, что на звездолёте пропал ключ, из-за которого весь сыр-бор. Вот вам и повод для расследования. Будьте уверены, я расщёлкаю это дело, не успев выкурить и двух трубок. Вам известен дедуктивный метод Шерлока Холмса?
      Редактор дёрнул щекой, помолчал, а затем устало пробормотал:
      - Делайте что хотите...
      Мямлик победно засвистел пустой трубкой.
      - У него табака нет, - сказал Шустрик, пожалев Буквоедова. - И спичек...
      - Так, не будем отвлекаться, - редактор поднялся с места. - Вы готовы к полёту?
      - Всегда готовы! - отдал честь по-военному Мямлик, не удосужившись вытащить трубку изо рта.
      - Повторите задачу.
      - Доставить груз на звездолёт пришельцев! - отрапортовал Шустрик.
      - Вернуться назад свежими и отдохнувшими, - добавил от себя Мямлик. Полными романтических воспоминаний.
      - Товарищ Шустрик, у вас есть вопросы по техническому устройству и системе управления ракетой?
      - Вопросов нет, всё просто, как тетрис.
      - Что?..
      - Вопросов нет, товарищ редактор!
      - Хорошо, тогда идите. А вы, товарищ Мямлик, постарайтесь поменьше действовать на нервы хотя бы этим... пришельцам из космоса.
      Через несколько минут все сотрудники газеты, за исключением редактора, который был издалека слишком заметен, высыпали на крышу. Пока Шустрик каждому по отдельности пожимал руку, Мямлик стоял на верхней ступеньке трапа, посасывал трубку и важно помахивал из стороны в сторону ладошкой.
      - Пора, - сказал Винтик, и герои полезли в ракету.
      Люк захлопнулся, все расступились.
      В соплах зашипело пламя, включился прибор невесомости, и ракета, внезапно сорвавшись с места, в мгновение ока превратилась в точку и исчезла.
      Глава четвёртая
      ШКОЛА ДЛЯ БОГАТЫХ
      Мастодонт Сидорович тоже наблюдал полёт ракеты, стоя на террасе. А потом, когда все вернулись с крыши, пригласил к себе в кабинет Мурзилку. Подсадив заведующего Отделом репортёрских расследований к себе на стол, он заговорил.
      - Есть одно нехорошее дело, которое я хотел бы поручить именно вам. Дело, как бы это сказать, щепетильное. Поэтому будет лучше, если этим займётся опытный сотрудник нашей газеты, обладающий чувством такта, осторожный и не склонный к авантюрам. Дело такого рода. У нас в квартале есть школа, которая числится как самая обыкновенная, бесплатная. Но попасть в неё можно только за деньги или по знакомству.
      - Почему? - удивился Мурзилка.
      - Классы оборудованы дорогой техникой. Имеется бассейн и теннисный корт. В программе - углублённое изучение иностранных языков, компьютера, экономики и финансов... Короче говоря, не школа, а мечта для состоятельных родителей.
      - Это хорошо, - заметил Мурзилка.
      - Это хорошо... Плохо другое. Плохо то, что завуч и директор школы берут с родителей взятки за поступление.
      - Как!..
      - Директор, фамилия которого Пузырёв, сам взяток не берёт. Но завуч, фамилия которого Ладушкин, проводит подготовительные занятия - чтобы ребёнок справился с тестом и его зачислили.
      - Это допустимо.
      - Он получает от родителей взятку и даёт ребёнку готовые ответы. Потом половиной суммы делится с Пузырёвым, который подписывает документы о зачислении.
      - Безобразие. Куда смотрит милиция?
      - Да ведь там, в этой школе, учатся дети самого начальника милиции.
      - Теперь понятно. А что мы можем сделать?
      - Конечно, мы не можем сделать все другие школы такими же хорошими. Но мы попробуем отучить директора и завуча от взяток. Ударим, так сказать, по рукам.
      - Понятно. Это вы фигурально.
      - Вы один справитесь?
      - Попробую.
      - Так и знал, что вы согласитесь. Вот, возьмите, - Буквоедов достал из письменного стола цилиндрический прибор с раструбом, похожий на фонарик. Называется метаморфатор. Взял на прокат в Департаменте под свою личную ответственность. Вещь волшебная, будьте осторожны.
      Мурзилка взял "фонарик", и тот сразу сделался маленьким - точно в лапку. Сверху находились две кнопки - красная и зелёная. Мурзилка нажал на красную - и тоненький, как нитка, малиновый луч ударил в лицо редактора.
      - Что вы делаете!! - закрылся руками Мастодонт Сидорович, но поздно. Он исчез, испарился, как будто его и не было.
      - Хм... - Мурзилка повертел в руках прибор. - Наверное, прежде следовало ознакомиться с инструкцией.
      Осмотрев хорошенько волшебный прибор, Мурзилка разобрал, что на кнопках имеются надписи. На красной было слово "действие", на зелёной - "отмена".
      Мурзилка направил раструб на то место, где прежде сидел редактор, и нажал на зелёную кнопку. Тоненький зелёный луч ударил в пустоту, и Мастодонт Сидорович снова материализовался.
      - Товарищ Мурзилка!.. - грозно приподнялся он из кресла и ударил кулаком по столу. - От вас я этого никак не ожидал.
      - Извините, товарищ редактор, - сказал Мурзилка. - Виноват. Разрешите ознакомиться с инструкцией.
      - Возьмите, - Буквоедов бросил на стол сложенный листок плохой бумаги. - Ознакомьтесь и работайте.
      - Слушаюсь!
      Мурзилка взял листок, спрыгнул со стола на стул, со стула на пол и вышел из кабинета.
      Глава пятая
      ПРЕВРАЩЕНИЕ
      Ознакомившись с инструкцией, Мурзилка стал думать.
      При помощи метаморфатора можно было запросто превратить директора школы, для примера, в крысу, а завуча - в лягушку. Следовало только направить прибор на объект, вообразить в уме желаемое и надавить на красную кнопку.
      Но это было бы, что называется, чересчур и не решало главной проблемы. Нельзя было надеяться на то, что новые директор и завуч будут честными. Следовало отучить от взяток тех, которые есть.
      Мурзилка пожалел, что рядом нет его помощников, гораздых на советы. Он попытался представить, что бы мог предложить в таком случае Мямлик с его весьма оригинальным складом ума. Пожалуй, он бы превратил директора в муху, а завуча - в толстую энергичную тётю с мухобойкой, которая бы гонялась за несчастной мухой по школе до скончания веков.
      Так ничего и не придумав, Мурзилка решил действовать по обстоятельствам.
      Прежде всего следовало попасть в школу и незаметно понаблюдать за происходящим. Он мог сделать себя невидимкой; для этого не нужно было ничего воображать, а только направить на себя прибор и нажать кнопку. (Именно это он, по незнанию, проделал с редактором.) Можно превратить себя в животное или птицу. А ещё лучше - в насекомое, в комара. Как у Пушкина: "Тут он в точку уменьшился, комаром оборотился, полетел и запищал..." Комаром летать, наверное, легко. Совсем не то, что волочить лапы своим ходом.
      Порассуждав таким образом, Мурзилка направил раструб метаморфатора себе в грудь, как будто он хочет застрелиться, и вообразил себе в уме комара. Выходка была рискованная, но и Мурзилка был не из трусливых. Без колебаний надавил он на красную кнопку. Волшебный луч ударил ему в грудь, и маленький пушистый зверёк, называвший себя человечком, в тот же миг превратился в комара.
      Нащупав "фонарик", Мурзилка убедился, что прибор тоже уменьшился весте с ним и уверенно зажат в его комариной лапке. Сам он ничего не почувствовал и вокруг ничего не изменилось, хотя насекомые, как он читал где-то, видят окружающее совсем по-другому. Всё оставалось прежним потому, что он сам остался тем же, кем был, и только принял видимость насекомого. Так, как будто он управлял нарисованным комаром в компьютерной игре.
      Комар вылетел через распахнутое окно и, временами сдуваемый в сторону порывами ветра, устремился к школе.
      Чтобы дух не очень захватывало, Мурзилка раз за разом твердил себе под комариный нос строчки из "Мухи-цокотухи":
      Вдруг откуда-то летит
      Маленький комарик,
      И в руке его горит
      Маленький фонарик...
      А вот и школа. Она даже со стороны выглядела как на картинке затейливая, с башенками, словно из парка аттракционов. У ворот, за высокой оградой, несколько дорогих автомобилей, со скучающими водителями.
      Комарик залетел в школу и, полетав по сияющим чистотой коридорам, обнаружил наконец дверь с табличкой: "Ладушкин Владислав Эмильевич, заведующий учебной частью".
      Мурзилка выпорхнул наружу и влетел в кабинет через открытую форточку.
      Владислав Эмильевич как раз принимал посетителей. В кабинете находились мама и с ней ребёнок призывного школьного возраста. Ребёнок сидел за столом рядом с завучем и разглядывал разложенные пред ним картинки. Мама стояла рядом и, чтобы не подсказывать, для уверенности прикрывала рот ладошкой.
      - Как называется эта фигура? - ласково вопрошал Владислав Эмильевич.
      Ребёнок болтал ногами, кривил рожицу и фыркал.
      - Правильно, треугольник, - отвечал за него Ладушкин. - А эта?.. Правильно, кружок... Удивительно, какой умный и способный мальчик. Ну что ты делаешь, не надо дядю щипать за ногу. Давай лучше поиграем в ладушки. Вот так... Ла-адушки, ладушки! Где были? У бабушки!..
      - Скажите, Владислав Эмильевич, у нас есть надежда? -спросила мама с печалью в голосе и вынула из сумочки конверт.
      Мурзилка тотчас догадался, что это конверт с деньгами.
      - Разумеется, о чём речь, - покосился на конверт Владислав Эмильевич. У вас способный и на редкость сообразительный ребёнок. Сейчас я вам напишу готовые ответики. А вы уж научите мальчика говорить, когда ему будут задавать вопросики...
      - Что ели? Кашку!.. - выкрикнул вдруг ребёнок, обидевшийся на то, что с ним перестали играть в ладушки, и зубами вцепился в ногу Владислава Эмильевича. Тот вскрикнул "ай!", мама за ухо оттащила своё чадо и стала извиняться.
      - Ничего, ничего, - поморщился Ладушкин, стараясь улыбаться. - Совсем не больно. Вот если бы он так уже на выпускных экзаменах...
      - Я вас уверяю, до выпускных он поумнеет! - пообещала мама.
      Потом она протянула конверт, и Ладушкин быстро сунул его в ящик стола. Встал и, потирая укушенную ногу, галантно проводил посетителей до двери. Затем высунулся в приёмную и пригласил следующих.
      Глава шестая
      ПРИБОР ПОТЕРЯН
      В кабинет вошла новая мама с новым ребёнком, на этот раз девочкой. Дама была строгая, в деловом костюме. Девочка тоже выглядела серьёзной; на макушке у неё красовался огромный розовый бант. Она сама, без подсказки, тоненьким голосом правильно ответила на все вопросы. Сверх этого, водя пальцем по строчкам, прочла вслух предложенный отрывок из книги.
      - Великолепно! - похвалил Ладушкин не то маму, не то ребёнка. - Я потрясён. С такой подготовкой теоретически можно идти прямо во второй. Поверьте, вашей девочке будет очень легко учиться. К сожалению, - Владислав Эмильевич опустил глаза и стыдливо покосился на стену, прямо на сидевшего там комара, - в этом году мы ожидаем очень большой конкурс. Буквально, может быть, десять, а то и пятнадцать детей на одно место...
      - Вот, возьмите... - покраснев, мама достала из сумочки конверт.
      Тут Мурзилка решил, что настала пора действовать. Он обернулся и направил волшебный фонарик на завуча, одновременно лихорадочно соображая, во что бы такое его превратить, чтобы навсегда отбить охоту брать взятки с родителей будущих учеников. Как назло, в голову ничего умного не приходило. От напряжения он издал комариный писк, Ладушкин сказал "извините..." - и внезапно шлёпнул конвертом с деньгами по стене.
      Только чудом, за сотую долю секунды до того, как тяжёлый конверт размазал бы его по стенке, Мурзилка метнулся в сторону. С пронзительным писком взлетел он на потолок и только тут обнаружил, что с перепугу выронил из лапки волшебный фонарик.
      Испугавшись ещё больше, он спикировал вниз и увидел прибор. Тот угодил прямо в открытую сумку деловой мамы - на мягкий носовой платок, поэтому остался цел и невредим.
      Хлоп, щёлк - сумка закрылась.
      Сопровождаемые льстивыми комплиментами Ладушкина, мама и дочка покинули кабинет.
      Словно крошечный сверхзвуковой самолёт, выставив вперёд длинное жало, Мурзилка пулей вылетел через форточку на улицу. Спланировав вниз, он стал в волнении кружить у входа, то и дело облетая здание, чтобы держать под контролем весь периметр. Если сумка исчезнет, он даже не сможет никому объяснить, что с ним произошло...
      Наконец мама с дочкой вышли и направились к одному из стоявших перед воротами автомобилей. Встречавший их шофёр услужливо открыл дверцу. Девочка забралась первой и запрыгала на заднем сидении. Мама села рядом, а Мурзилка не успел залететь следом, потому что шофёр хлопнул дверцей перед самым его носом.
      Пока он приходил в себя, зарекаясь впредь быть более осторожным, шофёр сел за руль. Машина тронулась с места и быстро набрала скорость. Уже почти ни на что не надеясь, Мурзилка помчался следом.
      Глава седьмая
      СТЫКОВКА НА ОРБИТЕ
      К этому времени Шустрик и Мямлик были далеко от Земли.
      В первые секунды, когда ракета стартовала с крыши, Мямлика здорово приплющило к полу. Но потом, когда ракета набрала скорость, стало легче, и он почти уже принял свою нормальную форму.
      Однако корпус ракеты, из-за трения о воздух, успел нагреться. До такой степени, что в кабине сделалось жарко, как в духовке. И теперь Мямлика не то что плющило, он буквально растёкся по дну и по стенкам кабины.
      Но как только ракета вышла из атмосферы, холод космической бездны пронизал кабину вместе с экипажем.
      По счастью, к этому времени Мямлик снова успел принять свою нормальную форму. Иначе его миссия на корабль пришельцев потеряла бы всякий смысл: его распластанное и окаменевшее туловище не смогли бы даже извлечь из кабины.
      Всё время полёта Мямлик просидел молча, поскольку замёрз настолько, что не мог ни раскрыть рта, ни пошевелиться. Но, если бы он и мог что-нибудь сказать, его бы всё равно никто не услышал. Потому что в безвоздушном пространстве звуки не распространяются. Зато Шустрик, который нахлобучил на Мямлика наушники, болтал без умолку. Звуковоспроизводящее устройство находилось внутри его непроницаемого стального туловища, и он воткнул штекер в гнездо аудио-выхода. Наушники плотно сидели у Мямлика на голове, вибрация звука отлично передавалась, и Мямлик страдал невыносимо.
      Первые три часа он ругался.
      Следующие пять с выражением декламировал про себя разнообразные куски из когда-либо прочитанного в стихах и в прозе.
      Потом снова ругался.
      Потом часов примерно десять, настроившись на философский лад, думал о вечном.
      Потом он простил Шустрика и возлюбил его как брата.
      Потом снова рассвирепел и начал перебирать способы самой изощрённой мести...
      Но вот, по истечении суток, автоматика вывела ракету на орбиту Юпитера, и впереди по курсу показалось вращающееся колесо инопланетного космического корабля.
      Шустрик взялся за ручное управление и сбавил скорость. После этого он вышел на связь с капитаном.
      - Аллё! Эй, на колесе! Как слышно?
      - Слышу вас хорошо! - отвечал капитан Зоркий. - Приготовьтесь к стыковке с шлюзовой камерой!
      - Понятно. С какой ещё камерой?
      - В центре корабля, в его неподвижной части, есть люк...
      - Погоди, сейчас подойду поближе... Ага! Есть! Вижу! Вокруг него торчат какие-то штуки.
      - Это универсальные крепления. При помощи захватов и присосок крепления могут удерживать любую пристыкованную к шлюзу конструкцию.
      - Это правильно. Так мы начинаем?
      - Начинайте. Не опасайтесь удара: наши приспособления смягчат момент соприкосновения.
      - Это вы опасайтесь...
      - Простите?.. - не понял капитан Зоркий.
      - Я говорю - нам не страшно. Мы всё равно разгерметизированы.
      - Что?!!
      - Вы только не волнуйтесь. Мы, как бы это выразиться, искусственного происхождения.
      - Вы - роботы? - насторожился капитан.
      - Нет! Мы живые. Короче говоря, мы искусственные волшебные человечки.
      - Хорошо, это не столь важно. Если вы искусственные, перегружайте всё, что привезли, в шлюзовую камеру. Потом закроем люк, запустим воздух, и вы сможете пройти на корабль.
      - Годится!
      Шустрик аккуратно "припарковался" к люку, расположенному в неподвижной оси корабля, и ракету тут же схватили и прижали десятки длинных, гибких "рук".
      Открылась заслонка шлюза.
      Шустрик отстегнулся от кресла и открыл дверцу ракеты. Затем отстегнул своего окаменевшего друга, просунул его головой вперёд и подтолкнул. Мямлик плавно влетел внутрь, следом полетели контейнеры с водой и продуктами питания.
      Потом заслонка опустилась, камеру со свистом заполнил тёплый воздух.
      Мямлик пошевелился, потоптался, погримасничал, разминая голову, - и сунул в рот мундштук своей трубки, которую умудрился не потерять, находясь то в твёрдом, то в жидком агрегатном состоянии.
      Шустрик хотел ему что-то радостно сказать, но Мямлик внезапно сверкнул глазами:
      - Ни звука...
      Потрясённый, Шустрик так и остался стоять с открытым ртом.
      Глава восьмая
      РАДУШНЫЙ ПРИЁМ
      Открылась заслонка, отделявшая шлюзовую камеру от жилых помещений, и человечки, цепляясь ногами за специальные петли, похожие на лыжные лямки, вошли в Центр управления.
      Это был большой круглый зал с тумбой и стеклянной сферой посередине. Вдоль стен располагались иллюминаторы, под ними - выступ закольцованного рабочего стола и кресла, привинченные к полу. На рабочем столе лежали обычные бумажные книги, закреплённые на липучках, и настольные игры с намагниченными фигурами. Всё здесь было или гораздо проще, чем на Земле, или гораздо сложнее.
      Перед Шустриком и Мямликом, выстроившись полукругом и просунув ноги в лямки, стояли четверо членов экипажа. Они были в красивой белоснежной форме, похожей на парадную морскую - с блестящими серебряными пуговицами, погонами и нашивками.
      - Капитан Зоркий! - представился стоящий справа, отсалютовав и топнув ногой. - Командир трансгалактического корабля "Колесо Фортуны".
      - Очень приятно. Шустрик, Мямлик... - пролепетали друзья в один голос.
      - Штурман Кротик! - отсалютовал и топнул ногой следующий.
      Шустрик и Мямлик тоже взмахнули руками, вразнобой топнули, одновременно произнесли свои имена и сердито посмотрели друг на друга.
      - Доктор Скарабей!.. - представился третий по всей форме.
      Мямлик сердито и выжидательно покосился на Шустрика, уступая. Тот занервничал, замигал всеми цветами и промедлил.
      - Психоаналитик Мимоза, - сдержанно кивнул четвёртый, оказавшийся дамой.
      Экипаж корабля дружелюбно смотрел на гостей, вытянувшись по стойке "смирно".
      - Говори... - прошептал Мямлик уголком рта.
      - Специальный агент Шустрик! - доложил Шустрик, топнул и отсалютовал.
      - Мямлик, - сказал Мямлик, кивнул и, многозначительно посвистев трубкой, добавил: - Следователь по делам особой важности.
      После этого он махнул рукой и дёрнул ногой, позабыв вынуть её из лямки.
      Услышав, что сказал его товарищ, Шустрик повернулся к нему с изумлением. Но, встретившись с его взглядом, промолчал.
      - Мы рады гостям, - сказал капитан Зоркий. - Может быть, вы желаете пообедать с нами или отдохнуть с дороги?
      - Не думаю, - возразил Мямлик, - что это хорошая идея. Просто позвольте нам самим...
      "...осмотреть место преступления", - едва не сказал он.
      - ...неспешно прогуляться по звездолёту.
      - Разумеется! Сейчас мы даже не в состоянии выразить вам ту степень благодарности, какую заслуживает ваш щедрый дар и самоотверженный поступок.
      - Всё не так серьёзно... - поскромничал детектив Мямлик. - Надеюсь, у вас ещё будет достойный повод для того, чтобы нас поблагодарить.
      И два загадочных существа с планеты Земля, которые тоже называли себя волшебными человечками, вышли из Центра управления. Сзади раздалась команда "вольно", за которой последовал шум, гвалт, звяканье и шорох лихорадочно распаковываемых коробок с провизией.
      Глава девятая
      ВПЕРЁД, ВНИЗ И ПО КРУГУ
      Оставив космических пришельцев с долгожданными продуктами, Шустрик и Мямлик направились вдоль одного из трубчатых коридоров-"спиц" к периферии звездолёта.
      Для того, чтобы выйти из неподвижного Центра, им пришлось зайти в кабину окружавшей его "втулки". Втулка закрутилась, и кабина совпала с одним из выходов.
      Больше на корабле ничего не крутилось, то есть, пассажиры вращения не замечали. Иллюминаторы были настоящими только в неподвижном Центре. Все остальные представляли из себя жидкокристаллические экраны.
      В трубчатом коридоре эластичные лямки для ног заменяли металлические скобы. По мере того, как друзья неторопливо, скобка за скобкой, продвигались вперёд, у них шаг за шагом начинало создаваться впечатление того, что они не идут вперёд, а спускаются вниз. Вертикально вниз, как в колодец.
      - Погоди, - сказал Мямлик сделав ещё шаг и замахав руками, удерживая равновесие, - ты уверен, что мы идём, а не падаем?
      - Нет, - честно ответил Шустрик, которого тоже заметно клонило вперёд.
      - Тогда давай повернёмся ногами вниз.
      - Давай, - согласился Шустрик.
      Они осторожно сели на корточки, ухватились за скобы руками и начали спускаться вниз как по лестнице. Пол коридора превратился в стенку колодца, и Мямлик заметил на этой стенке надписи.
      - Тут какие-то знаки, - сказал он приятелю и достал из кармана большое увеличительное стекло с медным ободком и потёртой деревянной ручкой.
      Возле каждой скобки была обозначена буква "М", цифра и обозначение процентов.
      - А, понял! - сообразил Шустрик. - "М" - это масса, то есть, нормальная сила тяжести. Сколько ты весишь?
      - Почти сто грамм, - с гордостью ответил Мямлик.
      - Будем считать, сто. А на этой ступеньке ты весишь ещё не сто, а сколько?..
      - Сорок процентов.
      - Сорок процентов от ста - это сорок граммов. А на следующей?
      Мямлик начал спускаться ниже.
      - Пятьдесят, шестьдесят...
      - Вот видишь! Ты уже весишь шестьдесят...
      - Понятно, - сказал Мямлик. - Я уже чувствую себя на все сто.
      Шустрик посмотрел вниз и увидел, что Мямлик стоит на полу.
      Не долго думая, он спрыгнул и встал рядом.
      - Теперь и я - на все сто. Только это, между прочим, не вес, то есть, не сила тяжести.
      - А что же?
      - Центробежная сила. Колесо крутится - и нас отбрасывает. А поскольку оно крутится равномерно, мы этого не замечаем.
      - Любопытная гипотеза, - засвистел Мямлик своей трубкой.
      По своей сути он был гуманитарий и не очень сильно разбирался в точных науках.
      - Это не гипотеза. Вообрази, что ты стоишь на дне ведра, а Буквоедов, допустим, раскручивает это ведро на вытянутой руке.
      - Нет. Лучше не надо. А это?..
      Мямлик постучал трубкой по стеклу иллюминатора, за которым всё было неподвижно.
      - Экран, - объяснил Шустрик. - За стеклом экран, к нему идёт сигнал из неподвижного Центра. Ты же сам видел снаружи, что оно вертится!
      Мямлик недоверчиво хмыкнул и, что-то бормоча по адресу Шустрика про галилеевские штучки, огляделся.
      Человечки стояли в коридоре, вдоль которого по обе стороны, словно в гостинице, тянулись двери с пронумерованными табличками. Сзади и спереди коридор, который всё-таки был колесом, шёл на подъём, "в горку".
      - Если идти всё время прямо, мы вернёмся в эту же точку, - сказал Шустрик.
      - Как во время кругосветного путешествия, - догадался Мямлик.
      - Только наоборот. Вверх ногами.
      - Ценная мысль...
      Друзья зашагали вперёд, видя, что идут в горку, но совершенно этого не ощущая.
      - Наверное так себя чувствует белка в колесе, - предположил Мямлик.
      Они вышли в просторное помещение кают-компании, которая была одновременно и столовой, и комнатой отдыха, и местом для производственных совещаний. Рядом находилась кухня, на которой царил образцовый порядок. Мямлик даже предположил, что баночки из-под повидла вылизаны изнутри языками.
      - Почему языками? - возразил Шустрик. - Прополоскали и выпили.
      - Вылизали. Воды-то у них уже не было...
      Шустрик заглянул в раковину:
      - Неужели они брали в полёт сырую рыбу?
      Мямлик наклонился над раковиной и посмотрел в лупу. Действительно: на сточной решётке матово белели высохшие чешуйки.
      - Любопытно, - сказал Мямлик и достал и раковины чешуйки. Любопытно...
      На стенах кают-компании красовались огромные и яркие экраны иллюминаторов. Слева была видна поверхность Юпитера, справа - бескрайние космические просторы. Шустрик уселся в кресло налево, Мямлик - в кресло направо.
      - Красота! - восхитился Шустрик.
      - Жалко, что шеф не видит, - сказал Мямлик, имея ввиду Мурзилку. Подозреваю, что при всей показной сдержанности и строгости, в глубине души он склонен к внешним эффектам.
      Высказав такое мнение, Мямлик задрал ноги на стол и поёрзал.
      - А он, может быть, и видит.
      - Что видит?
      - Ну, это всё. Всё, что я.
      - А... Да.
      В редакции действительно всё видели. Потому что всё, что видел Шустрик, не только записывалось в его электронную память, но и транслировалось на Землю, что называется, в прямом эфире. И не только видели, но и слышали.
      - А к чему шеф склонен?.. - переспросил Шустрик.
      - Не то, чтобы склонен... - Мямлик стащил ноги со стола. - Просто я думаю, что сейчас, в его отсутствие, нам не хватает его опыта... ума... и проницательности.
      - Для чего?
      - Для того, чтобы найти ключ. Скорее всего, он всё ещё здесь, внутри корабля. И мы внутри. Рано или поздно мы найдём его. - Мямлик задрал голову: - Верно, шеф?..
      Глава десятая
      НАВСЕГДА?..
      Но Мурзилка, увы, не видел и не слышал своих подчинённых. Сломя голову, в образе комара, он мчался за ехавшим на огромной скорости автомобилем. Его длинное жало смотрело вперёд и вниз, а прозрачные крылья сами собой совершали махи так быстро, словно это были не крылья, а лопасти винта... И всё равно он безнадёжно отставал. Когда машина свернула и вообще пропала из виду, Мурзилка стал прощаться с жизнью. Он подумал, что останется комаром навсегда. А комариный век - ох как недолог!.. По счастью, за поворотом оказался оживлённый перекрёсток, и машина замерла на минуту перед светофором. Из последних комариных сил Мурзилка сделал финишный рывок и, изловчившись, залетел в щёлку приспущенного водительского стекла в тот момент, когда автомобиль уже снова тронулся с места. Усевшись на обшивку крыши, прямо над сумкой, которая стояла у мамы на коленях, он перевёл дух.
      Вскоре автомобиль выехал на загородное шоссе и помчался вперёд с такой скоростью, что только ветер свистел. Конечно, никакой комар или даже птица не смогли бы теперь за ним угнаться.
      Мама и дочка смотрели в окна в разные стороны и молчали.
      Минут через двадцать машина заехала в посёлок с красивыми домами, окружёнными высокими заборами, за которыми виднелись только башенки, верхние этажи и просторные террасы. С первого взгляда было понятно, что здесь живут богачи. Открылись ворота, машина въехала в ухоженный двор и остановилась у крыльца, между двумя мраморными вазами. Девочка убежала в дом, а мама открыла наконец злосчастную сумку, достала сигареты и закурила.
      Очертя голову, Мурзилка спикировал вниз, подхватил лежавший в складке носового платка фонарик-метаморфатор и взлетел вверх прежде, чем сумка захлопнулась.
      Главная опасность была позади. Теперь он в любую минуту мог превратиться в самого себя. Однако, в сложившейся ситуации это было бы неразумно.
      Немного успокоившись, Мурзилка, то есть, комар, который его представлял, почувствовал зверский аппетит. А поскольку любому известно, что комары питаются кровью, одна только эта мысль привела его в содрогание. Тем более что он, как это ни странно, совсем не хотел крови. Наоборот, его тянуло к клумбе с гладиолусами. Ему до смерти хотелось выпить цветочного нектара. Вокруг летало множество других комаров, которые не обращали на него ни малейшего внимания. Мурзилка сел на цветок и, прикрыв глаза от восторга, запустил хоботок в душистую мякоть... Напившись и даже находясь в некотором экстазе от сытости и удовольствия, Мурзилка присел на разогретый за день подоконник.