- Он вовремя пришёл к нам сам.
      - Так это он сидел в рядом с вами?
      - Прекрасно зная, что вы не курите, он догадался, что в кармане не сигареты. Будьте осторожны, кто-нибудь ещё может похлопать вас по карману.
      - Курить, что ли?.. -  пробормотал Гога, когда машина уже тронулась.
      Сдавая выручку, он вернул конверт, сказав, что вышла ошибка и такого адреса не существует. Товарищ Крупская молча взяла конверт и, не включив свет, зашла в ванную. Через минуту она вышла обратно и сказала:
      - Хорошо, мальчик. Всё в порядке, ступай.
      Гога ушёл, а дама затушила папироску, сняла трубку и набрала номер Хирурга.
      - Он принёс конверт, - сказала она. - Нет, не засвечен. Хотите сами поговорить?.. Когда вам удобно? Хорошо, послезавтра. До работы или после? Тогда пришлите машину к двум часам ночи. Физкульт-привет.
      Вечером следующего дня Гога опять встретился с Люсей Лисициной. На этот раз красотка не позволила затащить себя на дискотеку, где можно оглохнуть. Они просто гуляли по набережной и разговаривали.
      - Мне нравятся парни такие как ты, - трещала без умолку Люся-Сью. Таки, не болтливые. А болтливых я не люблю: иной так заговорит, что ахнуть не успеешь, как уже оказываешься у него в по... Ну, то есть, иной раз впору задуматься: правильно ли ты живёшь и вообще, ради чего, так я говорю?
      - А вы ради чего живёте? - поинтересовался Гога.
      - Я? Конечно я живу не только ради денег. Ты, наверное, думаешь, что если я живу в Америке, то ничего кроме долларов для меня уже и не существует. Конечно, деньги нужно иметь, потому что пока их нет, ты действительно только о них и думаешь - и хозяин тебя теребит с квартплатой, и штрафов за парковку целый ящик, и к дантисту... Это я говорю только про самое первоочередное. А если всё вспоминать, то дня не хватит. Но если ты вдруг разбогател или, допустим, устроился работать в хорошую фирму, - вот тогда ты можешь позволить себе говорить, что деньги тебя не интересуют. Вякнуть, к примеру, что-нибудь в защиту животных или даже пихнуть сотню-другую в церковную кружку, это зачтётся.
      - А вы кем будете работать после университета?
      - Какого ещё к чёрту университета?.. Ах, в смысле, после университета, в котором я учусь? Слушай, парень, что ты ко мне на "вы"? Как будто я твоя школьная учительница. Я похожа на учительницу?.. - красотка Сью вдруг обхватила Гогу за шею и присосалась  его губам. - Похожа?..
      - Нет... совсем не похожи.
      - Кто не похожи?! - красотка присосалась сильнее прежнего.
      - То есть, ты...
      А кто сказал, что у секретных агентов лёгкая работа?
      Глава четырнадцатая
      ВЗЯТЬ С ПОЛИЧНЫМ
      В особом отделении контрразведки, которое называлось СМЕРШ, тоже не дремали. В то время, когда красотка Сью охмурял Гогу Водопьянова, майор Алмазов отчитывался перед генералом Дубовым.
      Во время обыска, произведённого в гостиничном номере Гадюкина, в корпусе электробритвы был обнаружен пузырёк, наполненный бесцветной жидкостью. Каплю этой жидкости величайшими предосторожностями взяли на анализ, но ею оказалась обыкновенная вода с незначительной примесью хлорки. То есть, состав не только совершенно безвредный, но и в какой-то мере дизинфецирующий.
      "Этот пузырёк для отвода глаз, - решил Алмазов. - Пузырёк с отравой спрятан где-нибудь в другом месте..." Но повторный обыск осуществить не удалось, потому что с Гадюкиным случился невероятной силы затяжной понос, и он ни на минуту не покидал своего номера.
      - Он обращался к врачу? - поинтересовался Дубов.
      - Никак нет, товарищ генерал. По всей вероятности, не желает привлекать внимания к своей персоне.
      - Или к своей болезни... Мы сможем предъявить ему обвинение только в том случае, если арестуем его с поличным на месте преступления. Пора уже дать ему схему главной водопроводной станции.
      - Это не вызовет затруднений, товарищ генерал. Мнимая племянница второй вечер подряд обрабатывает нашего юного помощника. Если завтра он согласится отдать ей схему, Снейк не заподозрит подвоха.
      - Я бы тоже не заподозрил, - вздохнул генерал Дубов. - Эта его Люся Лисицина та ещё штучка. Отдайте схему и выводите мальчишку из игры по всем линиям разработки. Как только Снейк окажется возле главного резервуара с отравой в руках - берите. После этого уже никакой консул и никакой адвокат ему не поможет. Жаль только, что японец выйдет сухим из воды. Но репутацию мы ему всё-таки подмочим. Чем сейчас заняты эти суперниндзи, его соглядатаи?
      - Один постоянно в номере - подслушивает и подглядывает... не понятно что. Другой, что довольно странно, следит за теми, кто идёт по линии торговли наркотиками.
      - А вы, разве, ещё не закрыли эту тему?
      - Прошу сутки для сбора более полного объёма информации, товарищ генерал. Один мальчишка, курьер, явился с чистосердечным признанием. Скорее всего, потому, что заметил у Водопьянова микрокамеру.
      - То, что заметил, это плохо. А то, что сам явился - это же замечательно, товарищ майор. Если бы все так явились, я бы уже на пенсии отдыхал.
      - Завтра мы произведём аресты и отправим спецгруппу для захвата их главаря. У него в доме крепкая охрана.
      - Хорошо, главное, чтобы это вас не отвлекало. Предельно сосредоточьтесь на операции, Снейка нужно брать непременно с поличным. Возможно, что он попытается осуществить диверсию уже завтра, сразу после того, как получит схему водопроводной станции.
      Глава пятнадцатая
      ПОД НАРКОЗОМ
      На третье, решающее свидание, красотка Сью надела под кожаную куртку довольно смелую маечку, а подмышки надушила особенными духами, купленными у цыганки ещё в Сан-Франциско. Цыганка утверждала, что несколько мужчин, понюхав этих духов, сошли с ума, а ещё один застрелил полицейского.
      Гога встретил её у гостиницы, и они пошли рядом.
      - Куда сегодня? - поинтересовалась Люся.
      - Можно зайти ко мне, поиграть на компьютере, - проговорил Гога заготовленную фразу. Его велели уже и самому форсировать события.
      - Вау! А что папашка? Он не умрёт от зависти?
      - У него на работе неполадка, вернётся поздно.
      - Так мы будем вдвоём-вдвоём? Это же настоящий интим!
      - Я не настаиваю, можно ещё куда-нибудь, - залепетал Гога, у которого при слове "интим" от страха душа ушла в пятки.
      - Не дрейфь, мачо. Ты же обещал меня развлекать - этому, как его... дяде? Вот и развлекай. Я хочу в гости, в гости! Чай, баранки, спутник, перестройка. Шучу, баранки не обязательно. Слушай, в Америке все такие придурки! А что это у тебя сегодня с голосом?
      - Простыл немного.
      - Ангина? Ты заразный.
      - Просто насморк.
      - То есть, как насморк?!
      - Так, нос заложило. Ночью катался на велосипеде, простыл.
      - Ах как это некстати... Ладно, ничего, пошли быстрее, хочу к тебе в гости.  Мечтаю сбросить с себя куртень и залезть в тапки.
      Ровно в одиннадцать вечера красотка Сью, сияющая и распираемая гордостью, вошла в гостиничный номер мистера Снейка. Даже насморк мальчика, не позволивший ему понюхать духи, не помешал обольщению. Спустя час, проведённый с нею наедине, Гога предложил ограбить банк и сбежать вдвоём на край света.
      - Что? Есть? - крикнул Снейк из туалета.
      - Оставайтесь там, - предупредила Сью. - Не хватало ещё мне, обладательнице сорока тысяч долларов за вычетом долгов, подхватить какую-нибудь инфекцию.
      - Чёрт тебя побери, скажешь ты или нет?
      - Вы всё ещё сомневаетесь? Я же говорила, что действую на мужчин навроде литра тёплого виски. Они становятся глупыми и податливыми.
      Красотка Сью закурила и вытащила из-за пазухи пачку бумаг.
      - План здания... Схемы коммуникаций... Посты охраны... Где у вас пепельница? Ладно, я пошла, разберётесь.
      Гадюкин вышел из туалета и просмотрел документы.
      - Да, - проговорил он, листая бумаги, - это то, что нужно. Необходимо быстрее с этим покончить. Как можно быстрее... Этой ночью.
      Всучив красотке Сью документы и выпроводив её из квартиры, Гога позвонил майору Алмазову.
      - Всё сделано, - доложил он без лишних слов.
      - Она поверила?
      - Я сам чуть не поверил.
      - Отлично, он должен клюнуть.
      - Мне ехать на работу?
      - Да, пожалуйста, в последний раз. На рассвете всех арестуют.
      Во дворе дома товарища Крупской Гога увидел джип с сидевшими внутри китайцами. Он уже раньше замечал их возле тех мест, куда он возил наркотики. Кролик называл их "проверяющими" и советовал не обращать на них внимания. Гога так и сделал. Как обычно он закатил велосипед в парадную, взбежал по ступенькам на второй этаж... и дверь сама перед ним растворилась. На пороге стоял товарищ Крупская. Но не в домашнем халате, как обычно, а одетая, в плаще.
      - Иди за мной, мальчик, - пробасила она, захлопнула дверь и начала спускаться.
      Гогу охватило какое-то неприятное предчувствие, но он ничего не мог поделать. Броситься бежать и тем самым выдать себя бесповоротно? К тому же эти парни в машине наверняка умеют бегать не хуже него. И с чего он вообще взял, что ему кто-нибудь или что-нибудь угрожает?
      - Садись в машину, - приказала товарищ Крупская.
      - В машину?.. Зачем?
      - Подвезём, нам по пути. Ну, что же ты?!
      Гога забрался в машину, тут же его взяли за руки и прижали к лицу платок. В нос ударил резкий запах эфира, в голове затуманилось, и всё пропало.
      Глава шестнадцатая
      НЕ ТАК...
      Ровно в полночь шпион Гадюкин, надев длинный плащ, темные очки и шляпу, вышел из гостиницы. Он принял лошадиную дозу таблеток от поноса и теперь у него в распоряжении было некоторое время, достаточное для осуществления его гнусного замысла.
      По схеме водопроводной станции было видно, что оба входа, главный и служебный, охраняются милиционерами. Существовал ещё один проход - через расположенную в подвале кочегарку, и этот проход ни кем не охранялся. А сами кочегары, как известно, ночью почти все спят.
      Так было в документах, которые нарочно отдали в распоряжение Гадюкина. И именно там, на пути из кочегарки к главному очистительному резервуару, майор Алмазов расставил на каждом шагу своих людей. Поступление воды в московский водопровод было до конца операции перекрыто.
      В полночь Алмазову сообщили, что Гадюкин покинул гостиницу, но время шло, а в кочегарке, дверь которой закрывалась изнутри на ржавый крюк, никто не появлялся. Через вахту служебного входа прошла ночная уборщица Клавдия Васильевна. Стайка подгулявшей молодёжи хлопнула петарду где-то рядом. Злоумышленник не появлялся.
      В это время Иван Ильич Водопьянов, главный инженер станции, находился возле главного резервуара. Сидя на табуретке, он возился с разобранными приборами. Воду в Москве отключают не так часто, и он не мог упустить случая, чтобы где-то что-то подрегулировать. Оперативники СМЕРШа уже много раз велели ему уходить домой, но он только повторял: "Сейчас, минуточку, одну секунду, уже почти готово..." А крошечная пружинка, которую он направлял кончиком отвёртки, всё никак не хотела попадать в предназначенное для неё крошечное гнездо.
      В своё обычное время появилась уборщица. Одетая в синий форменный халат, согнувшись в три погибели и надвинув на глаза нелепую панаму, она деловито возила мокрой тряпкой, намотанной на швабру, по блестящему кафелю.
      - Клавдия Васильевна! - позвал её Иван Ильич. - Подержите пожалуйста вот этот прибор вот так, горизонтально, чтобы я мог попасть...
      Уборщица отложила швабру, подошла и взяла прибор.
      - Перчаточки резиновые у вас, парфюм... Окультуриваетесь, Клавдия Васильевна?..
      Пружинка наконец щёлкнула, встав на своё место. Иван Ильич поднял глаза.
      - Что это у вас с лицом? А где Клавдия Васильевна?..
      Через прорези в грубой резиновой маске на инженера смотрели злые глаза шпиона Гадюкина. В следующее мгновение Гадюкин ударил Ивана Ильича в шею, и тот свалился с табуретки.
      Но удар не достиг цели: шпион давно не упражнялся и потерял навыки секретных приёмов. Иван Ильич поднялся и, потирая ушибленное место, пробормотал:
      - Что происходит?..
      В это время Гадюкин уже подошёл к краю главного резервуара и вынул из кармана пузырёк с прозрачной жидкостью. "Отрава!" - догадался Иван Ильич. Схватив табуретку, он шагнул вперёд и со всего размаха треснул негодяя по затылку. Тот пошатнулся, и, замахав руками, едва удержался, чтобы не упасть в воду. Сорвав с себя мешавшую дышать резиновую маску, он набросился на инженера. Они оба повалились на пол, завязалась борьба.
      Ослабленный поносом, негодяй быстро оказался на лопатках.
      - Сюда! - крикнул Иван Ильич. - Ко мне! Он здесь, здесь!..
      И в это мгновение шпион чиркнул его по лицу отравленным ногтём.
      - Это цианид, - прошептал Гадюкин. - Ты уже труп.
      - Тогда и ты труп, - сказал Иван Ильич, вырвал у него из пальцев пузырёк, сорвал зубами резиновую пробку и влил содержимое Гадюкину прямо в горло.
      Тот поперхнулся и закашлялся. Глаза его от ужаса едва не вылезли из орбит.
      - Что вы сделали! - прохрипел он сквозь кашель. - Вы сошли с ума! Врача мне, скорее врача!..
      - Никому не приближаться! - прогремел откуда-то голос майора Алмазова. - Всем оставаться на местах! Вступает в действие план "Б"!
      Вышли люди в скафандрах и серебристых комбинезонах. Они включили пульверизаторы и опылили всё помещение дезинфицирующим составом. Гадюкина запаковали в полиэтилен и вынесли на улицу, где стояла специальная инфекционная "скорая". Приехавшие на ней врачи были одеты в резиновые костюмы и противогазы. Затолкав Гадюкина внутрь, они умчались.
      Пошатываясь, вышел на улицу Иван Ильич Водопьянов. Он сделал несколько шагов по газону и упал лицом вниз. Он был совершенно здоров, только сильно устал и переволновался. Рядом сел на траву и закурил папиросу майор Алмазов. Он был сильно обескуражен: всё произошло совсем не так, как он предполагал.
      Глава семнадцатая
      В ЛОГОВЕ ЗВЕРЯ
      Ровно в полночь, в тот момент, когда шпион Гадюкин вышел из гостиницы, Гога открыл глаза. Он находился в большой комнате, похожей на школьный физкультурный зал. Множество лампочек создавали яркий, режущий глаза свет, будто на операционном столе. Окон совсем не было, где-то в вентиляционной трубе шумел пропеллер.
      Послышались шаги, Гога вскочил на ноги. Дверь отворилась, и он увидел высокого человека, одетого в белоснежное кимоно, подпоясанное чёрным поясом. Следом за ним, скромно держась вдоль стенок, зашли пятеро низеньких китайцев, одетых в "адидасы".
      - Простите, что побеспокоил вас столь бесцеремонным образом, заговорил высокий, - однако мне необходимо с вами переговорить, а я человек крайне занятой. У меня по расписанию тренировка, и я смогу общаться с вами, не отвлекаясь от занятий.
      Интеллигентный и доброжелательный тон незнакомца немного успокоил мальчика.
      - Кто вы? - спросил он неуверенно.
      - Называйте меня просто, Хирург.
      Началась тренировка: китайцы всевозможными способами нападали на Хирурга, а тот ловко отбивался.
      - И вы подключайтесь, юноша, что зря стоять?
      Не успел Гога ничего сообразить, как его взяли с двух сторон за руки и бросили прямо на Хирурга.
      Тот встретил мальчика ударом ноги в живот, Гога отлетел и потерял сознание.
      Придя в себя через несколько минут, он услышал оглушительный звон. Разминка врукопашную закончилась, теперь все бились на мечах.
      - Вы совсем не держите удар, юноша, - сказал Хирург. - Тренируйте пресс, если по случаю останетесь живы. У вас не мышцы, а какой-то кисель пополам с манной кашей. Возьмите меч и нападайте.
      Гога подумал, что если теперь дело только в случае, надо слушаться. Он взял меч двумя руками и, размахнувшись, с криком побежал на своего врага. Обрушивая на него удар, он был уверен, что по меньшей мере разрубит его пополам.
      Но его противник, не сдвинувшись с места, отвёл удар самым кончиком клинка, и Гога позорно завалился в угол.
      - Осторожнее, юноша, вы можете себя поранить или даже убить. А мне нужно ещё успеть задать вам несколько вопросов. Попробуйте ещё раз.
      Гога поднялся и, тяжело дыша, принялся неумело нападать, нанося удары с разных сторон, и так и этак. Его разворачивало и бросало из стороны в сторону, а противник, казалось, даже не шелохнулся.
      - Отвечайте быстро, не задумываясь: кто дал вам камеру? Кому вы передавали отснятый материал? Кто ещё, кроме вас, стучит в ментуру?
      - Не знаю...
      - Отвечайте, или нападать буду я. Но только не надейтесь на лёгкую смерть. Я буду резать вас медленно, скальпелем, как на операции.
      Хирург выбил у Гоги из рук меч, и отложил в сторону свой. Вынул из железной докторской коробки скальпели, целую горсть, штук двадцать.
      Гога попятился, прижался спиной к стене и замер. Просвистев в воздухе, один за другим скальпели вонзились в стену, пригвоздив к доскам одежду и почти не задев кожу. Дёрнувшись туда, сюда, Гога понял, что ему не вырваться.
      - Вы боитесь боли? Но у меня больше нет никакого наркоза. Говорите, говорите, юноша; тогда вы, быть может, легче перенесёте этот кошмар...
      - Прекратите, вы не понимаете, дом окружили! - крикнул Гога в отчаянии.
      - Чепуха, блеф, никто не знает, что вы здесь.
      - Правильно, они не знают, что я здесь, но они сказали, что арестуют всех сегодня ночью!
      Гога действительно немного блефовал: от майора Алмазова он слышал, что всех арестуют на рассвете. А до рассвета было ещё далеко.
      Секунду поколебавшись, Хирург взял рацию:
      - Что ж, это легко проверить. Первый!
      Никто не отвечал.
      - Второй!
      Нет ответа.
      - Третий... Четвёртый... Пятый...
      Никто из десяти человек выставленной вокруг дома охраны ему не ответил.
      Бросив рацию, он быстро стрельнул глазами по сторонам.
      - Кранты, - прошептал он, забыв про мальчика. - Надо линять...
      Бросившись в угол зала, оттащил маты и, дёрнув за кольцо, откинул дверцу потайного хода.
      И вдруг из образовавшегося лаза выплыл, словно под воздействием левитации, закутанный в чёрные одеяния суперниндзя. Несколько мгновений он повисел в воздухе как привидение, а затем плавно опустился перед отступившим назад Хирургом, отрезав ему дорогу к бегству.
      Схватив из коробки горсть скальпелей, Хирург с пулемётной скоростью один за другим метнул их в "привидение". Но ещё быстрее суперниндзя выхватил из-за спины свой меч - и все скальпели, ударившись о клинок, со звоном разлетелись в стороны. А ниндзя шагнул к метателю и плашмя треснул его мечом по голове. Рухнув на пол, Хирург надолго потерял сознание.
      Дверь растворилась, и в проёме возник второй суперниндзя.
      Тем временем китайцы, поняв с кем они имеют дело, побросали мечи и подняли руки.
      Ниндзи повернулись и медленно пошли к выходу. Глядя в их удаляющиеся спины, китайцы бесшумно подобрали мечи и на цыпочках подкрались сзади. Но едва только они подняли оружие, чёрные фигуры растворились. Чёрт их знает как, но ниндзи, оставившие в воздухе лишь отпечатки, уже были сзади.
      Весь бой длился не более секунды. Но крови не было. Ниндзи, не получившие разрешения на убийство от своего небесного покровителя, били плашмя.
      Выдернув один за другим все пригвоздившие его одежду к стене скальпели, Гога освободился, нашёл в доме телефон и позвонил майору Алмазову. Не спеша, тщательно связал Хирурга и всех оглушённых ударами охранников. Прибывшая прямо с водопроводной станции группа захвата снова осталась без работы. Алмазов ходил по дому, глядел на связанных и приговаривал:
      - Ну Водопьяновы... Ну Водопьяновы... Звери, терминаторы...
      Глава восемнадцатая
      ВМЕСТО ЭПИЛОГА
      Владелец частного сыскного бюро из Сан-Франциско Сеймур Снейк, он же директор одного из московских пунктов вторсырья Отто Карлович Гадюкин, он же Хокконен, представитель фирмы "Голубая вода" из Финляндии - этот многоликий и по своему талантливый злодей навсегда вышел из игры. Проглотив, как он сам полагал, дозу отравы, достаточную для заражения многомиллионного города, он испытал столь сильное потрясение, что после этого уже не смог оправиться. Он сидит в сумасшедшем доме и уверен, что уже умер. Умер, но по недоразумению попал в рай, потому что врачи в белых халатах видятся ему ангелами. Гадюкин доволен, что в небесной канцелярии случилась путаница, по его физиономии постоянно блуждает хитрая и очень довольная улыбка.
      Не выполнившие возложенного на них задания суперниндзи не посмели вернуться в Японию. Они работают в Москве, в отделе СМЕРШ российской контрразведки - инструкторами по тайным боевым искусствам. Изредка, на особо опасные и сложные операции, они выезжают сами. И руководство знает, что в определённых условиях эти двое сделают больше, чем вся армия.
      Красотка Сью тоже решила остаться в Москве. Применение своей энергии она нашла в туристическом бизнесе. Люся Лисицина работает гидом-переводчиком, и не проходит дня, чтобы кто-нибудь из туристов не делал ей предложения.
      Хиромото Мисима, или Техно сан, не сумел оправиться от скандала, предсказанного генералом Дубовым. Возмущение мировой общественности было столь значительным, что фирма "Технопупс" полностью обанкротилась. Ходят слухи, что, окончательно и бесповоротно потеряв лицо, Мисима сделал себе харакири.
      Иван Ильич Водопьянов получил медаль за храбрость и денежную премию. Когда он видит уборщицу Клавдию Васильевну, то всегда вздрагивает.
      Ознакомившись с новым репортажем Мурзилки, называвшемся "Конец шпиона Гадюкина", Буквоедов пригласил автора к себе в кабинет.
      - Мне кажется, вы упустили здесь одну довольно немаловажную деталь, заговорил он дружелюбно. - Вот смотрите: тут у вас сказано, что под остро отточенным ногтём у шпиона Гадюкина находилась смертоносная доза мгновеннодействующего яда. А вот тут, в другом месте, смотрите: шпион Гадюкин поцарапал этим ногтём лицо инженера Водопьянова. Однако тот нисколько не пострадал, и даже наоборот, как я специально справлялся, его царапина зажила невероятно быстро, буквально на глазах.
      - Да, товарищ редактор, - виновато опустил голову Мурзилка. - Это потому, что под ногтём у шпиона Гадюкина был не яд, а порошок стрептоцида.
      - Что?!
      - Стрептоцид используется для быстрого заживления ран.
      - Это я и без вас знаю. Как он попал туда?
      - В номере, пока этот спал... поменяли...
      - Поменяли! Как просто! Почему же этого нет в тексте?
      Мурзилка опустил голову. Редактор часто говорил, что в тексте репортажа не должно быть самого автора. И он построил новый матерал так, чтобы Буквоедову понравилось. А теперь, оказывается, не всё понятно и не сходятся концы с концами.
      - Вот, - сказал редактор, - возьмите и допишите всё как было. Нечего тут скромничать.
      Мурзилка взял дискету, сунул её под мышку и отправился дописывать.
      Дело № 7
      "Звездолёт "Колесо Фортуны""
      Глава первая
      ИСПЫТАТЕЛИ
      Звездолёт "Колесо Фортуны" со стороны действительно напоминал колесо. Скорее всего, колесо от телеги - с прямоугольным в сечении ободом, округлыми спицами, втулкой и неподвижной осью посередине. Он имел десять метров в диаметре и толщину "обода" - сорок сантиметров. Столь небольшие, по нашим понятиям, размеры звездолёта объяснялись тем, что находившиеся в нём космонавты тоже были маленькие. Самый высокий из них, капитан корабля, был всего восьми сантиметров роста. Выражаясь яснее, это были сказочные человечки из другой галактики.
      Внутри "обода", который назывался Периферийным кольцом, находились жилые отсеки, называвшиеся, как и на морском судне, каютами. Кольцо вращалось с определённой скоростью, и космонавты, находившиеся в своих каютах, испытывали привычную силу тяжести. "Ось" колеса-звездолёта называлась Центром управления. Там находился главный компьютер, пульт управления, устройство для мгновенной телетранспортации, а также реактивные двигатели для взлёта, посадки и маневрирования на орбитах.
      Для того, чтобы оказаться в Солнечной системе, кораблю не пришлось годы или десятилетия бороздить просторы Вселенной. В одно мгновение он переместился с орбиты их родной планеты Пого на орбиту Юпитера. Космонавтов интересовал не Юпитер, а сам корабль. Это был экипаж, специально предназначенный для проверки и обкатки новых, только что построенных звездолётов. Оценивалась работа механизмов и, самое главное, собственное самочувствие космонавтов во время телетранспортации и движения в пространстве. В их планы не входило посещение Земли или контакт с какой-либо другой разумной цивилизацией.
      Выполнив ряд тренировочных задач, корабль совершил посадку на поверхность Юпитера и снова поднялся на орбиту. На утро следующих космических суток было назначено возвращение.
      Космонавтов было четверо.
      Командир корабля капитан Зоркий - герой космоса, отважный и решительный, более всего ценивший точность, честность и обязательность.
      Бортинженер и штурман лейтенант Кротик - работяга, ходячая энциклопедия, мастер на все руки.
      Доктор Скарабей, делающий чудеса на хирургическом столе, опытный и осторожный.
      Психоаналитик Мимоза - дамочка умная и приятная, хорошо знающая себе цену.
      Эти индивидуальности, каждый из которых был по своему интересен, до некоторых пор дружно и плодотворно работали в замкнутом пространстве звездолёта. До тех пор, пока не случилось досадное происшествие, поставившее экипаж на грань жизни и смерти.
      Утром, за несколько минут до старта, выяснилось ужасное и непредвиденное. Ключ запуска, находившийся в щёлке считывающего устройства главного компьютера, бесследно исчез. Звездолёт, рассчитанный на перемещения из галактики в галактику способом мгновенной телетранспортации, своим ходом не мог преодолеть расстояния даже от Юпитера до Земли. Согласно установленным правилам, спасатели с их родной планеты должны были прибыть сюда ровно через неделю.
      Несколько дней "Колесо Фортуны" крутилось на орбите, а экипаж общими усилиями пытался найти ключ. И только тогда, когда подошли к концу запасы воды и продовольствия, капитан сделал первую попытку выйти на связь с земными волшебными человечками.
      Вскоре он получил ответ из сказочного Департамента Земли:
      "Крепитесь, мужайтесь, летим на помощь!.."
      Глава вторая
      ГЕРОИ СОГЛАСНЫ
      Несколько раз повторив "так точно" и "будет сделано", редактор повесил трубку, опустился в кресло и платком вытер пот со лба. Мастодонт Сидорович Буквоедов всегда так волновался, когда разговаривал со своим таинственным начальством. Для прямой связи в кабинете стоял отдельный телефонный аппарат - большой и чёрный, с литым эбонитовым корпусом. Этот аппарат звенел при помощи молоточка, бившего по металлической чашечке - так громко и тревожно, что Мастодонт Сидорович, услышав его, всякий раз вздрагивал всем телом, краснел и бледнел. А разговаривая, непременно стоял по стойке "смирно". Кто знает, может быть, начальство именно сейчас как-нибудь на него смотрит...
      Повесив трубку, Буквоедов некоторое время сосредоточенно думал. Потом надавил кнопку связи и сказал лисичке-секретарше:
      - Пригласите ко мне Винтика и Шпунтика.
      Подумав ещё немного, сказал:
      - А так же Шустрика и Мямлика.
      - А Мурзилку? - напомнила секретарша.
      - Нет, Мурзилку пока не надо.
      А подумав ещё чуть-чуть, добавил:
      - Впрочем, да, пригласите и его тоже, пусть присутствует.
      Через минуту все пятеро стояли на ковре в кабинете главного редактора.
      - У вас есть опыт строительства космической ракеты, - обратился Буквоедов, по всей видимости, к Винтику и Шпунтику.
      - Имеется, - подтвердил Винтик.
      - Сколько нужно времени, чтобы построить ракету?
      Винтик почесал затылок и посмотрел на друга.
      - Смотря из чего делать, - сказал Шпунтик. - Если собирать из готовых блоков, это одно...
      - Я всё достану, - поспешно заверил его редактор.
      - Подготовка космонавтов, - заметил Винтик, - тоже займёт время.
      - А какие требования?
      - Нужно, чтобы могли переносить невесомость...
      - Эти перенесут, - заверил Буквоедов.
      - Чтобы кто-нибудь разбирался в технике.
      - Есть такой.
      - Чтобы научились пить, есть и спать в невесомости...
      - А это им вообще не требуется.
      После такого заявления все повернулись и стали смотреть на Шустрика и Мямлика. А Мурзилка от них поспешно отстранился.
      Шустрик как всегда радостно улыбался; Мямлик как всегда со скучающим видом жевал резинку.
      - А для этих, - Винтик дружелюбно смерил обоих с головы до ног, вообще не нужно ракеты. Они могут как есть лететь, с реактивными рюкзаками. По прибору невесомости в зубы - и полетели.
      - Простите, не понял?.. - обратился Мямлик к редактору.
      - Нет, так не годится, - возразил Буквоедов, продолжая разговор с Винтиком и Шпунтиком. - Космическая пыль и всё такое... Задача заключается в том, чтобы доставить на орбиту Юпитера воду и продовольствие. Там, на борту звездолёта, какие-то недотёпы потеряли ключ запуска. Теперь, пока не найдут, будут крутиться...
      - На Землю не хотят? - поинтересовался Винтик.
      - Не могут.
      - Со своими связаться?..
      - Нет такой связи. Они теле-пере... тьфу! Короче, из другой галактики. Через пару дней за ними прибудут спасатели, но они уже так изголодались, что просят от нас помощи.
      - Командир корабля не адмирал Прибамбас? - поинтересовался Шпунтик.
      - Нет, не Прибамбас. Капитан Зоркий.
      - Всё равно, вечно они что-нибудь теряют...
      - Итак, сколько вам нужно времени, чтобы собрать ракету из готовых блоков?
      - Из готовых блоков... - Винтик посмотрел на Шпунтика.
      - Без герметичности... - Шпунтик посмотрел на Винтика.
      - За час управимся! - дружно заявили оба.
      - Молодцы, - похвалил Буквоедов. - Прямо сейчас и приступайте.
      И мастера отправились чертить и писать список необходимых им узлов, блоков и деталей.
      - Теперь с вами, - обратился редактор к Шустрику и Мямлику. - С нашими, так сказать, героями космоса...
      - Кстати, - проворчал Мямлик, - не мешало бы спросить у самих героев...
      - А разве вы не согласны? - растерялся Буквоедов.
      Шустрик и Мямлик переглянулись и дружно ответили: