Взломщик прицепил к палке носовой платок и закрепил этот флажок у входа в лазейку.
      Путники двинулись в северо-западном направлении вдоль побережья, выбирая не очень заросшие участки и постепенно поднимаясь вверх по склону. Там, где растительности совсем не было, уже начинало припекать солнце, а в некоторых местах, под сенью папоротников и густо переплетенных лиан, было почти совсем темно и сыро.
      К полудню они вышли на большую поляну, где, к своему удивлению и радости, увидели деревянные постройки. Это была целая деревня из бамбуковых хижин, плотно окруженная лесом и каменными глыбами.
      Путники осторожно приблизились и только теперь разглядели, что жители покинули это место давным-давно. Полуразрушенные хижины оплели лианы, а дорожки заросли высокой травой.
      Внутреннее убранство жилищ оказалось весьма примитивным: кое-как сработанная мебель, циновки и глиняная посуда. Все было затянуто паутиной, на полу валялись сухие дохлые мухи. Гномы обследовали хижины одну за другой, но не нашли ничего примечательного.
      Уже возвращаясь обратно, по чистой случайности, обнаружили нечто действительно из ряда вон выходящее. Под ветхим запылившимся покрывалом стоял металлический ящик. Кроха поставила на него ногу, чтобы перевязать шнурок. Такой предмет никак не вписывался в окружающую обстановку примитивной жизни аборигенов.
      Во время осмотра ящик, а вернее, контейнер, оказался не металлическим, а сработанным из неизвестного материала, похожего на чрезвычайно прочный пластик.
      Контейнер имел кодовый замок, с которым Взломщик без особого труда справился.
      Откинув крышку, друзья увидели аккуратно уложенный комплект космического оборудования: скафандр, комбинезон, баллон со сжатым воздухом, сапоги и перчатки. В особом отделении имелся набор инструментов и деталей, плоская коробочка с металлическим диском, фонарик и даже "аптечка" для заклеивания повреждений в герметическом комбинезоне.
      Путешественники окружили сундук, не веря своим глазам.
      -- Ну и дела! -- сказал Карлуша. -- Выходит, они все-таки инопланетяне. А ты говоришь "допотопная техника"! -- передразнил он Взломщика.
      -- Я про их летающее блюдце говорил, -- возразил тот. -- А это совсем другой уровень. Сразу видно, что издалека. На керосине-то далеко не улетишь!
      -- Может, они лунатики? -- предположила Зубрилка.
      -- Ящик пролежал здесь лет пять или все десять, -- возразил Взломщик. -- Тогда не то что лунатики, а даже земные гномы в космос еще не летали. Возьмем эти вещи с собой, в лагере рассмотрим хорошенько; может, что-то и прояснится.
      Перец и Кренделек взяли ящик за имевшиеся с двух сторон ручки, и путешественники двинулись в обратный путь.
      Выйдя из зарослей на поросшую колючими кустарниками проплешину на склоне, друзья остановились, и Взломщик поднес к глазам бинокль. Весь юго-западный берег отсюда хорошо просматривался, но платочка-маяка почему-то не было видно.
      -- Странно, -- сказал Взломщик. -- Куда он подевался?..
      Путники двинулись дальше, ускорив шаг на пологом склоне. Дорогу хорошо помнили, найти место отправления не составило труда.
      -- Вот здесь я установил шест, -- уверенно говорил Взломщик, показывая на щель между камнями. -- Вот, даже следы остались. Его отсюда точно вытащили. Кто же это мог сделать?..
      -- Погодите, -- вспомнила Зубрилка, -- ведь мы оставили в пещере Пухляка. Наверное, он должен знать, куда подевался наш флажок.
      Путешественники спустились в грот, но ни Пухляка, ни флажка там не обнаружили.
      -- Наверное, он пошел погулять, а флажок снял просто так, по незнанию, -- предположила Кроха.
      -- Да, как же, -- проворчал Карлуша. -- Так он и пошел гулять. Спрятался где-нибудь, да и уснул...
      Тут только все заметили на камнях множественные следы босых ног. Натянутые Взломщиком сигнальные нитки были оборваны. Очевидно, дикари успели нанести ответный визит.
      В катере обнаружилась постель Пухляка, в которой он, по всей видимости, спал. Но сам он бесследно исчез.
      В то время как все разбрелись на поиски пропавшего, Взломщик начал торопливо выносить наверх разобранный по частям вездеход инженера Циркуля.
      -- Простите, вы собираетесь на нем ехать? -- поинтересовалась Кроха.
      -- Прокачусь наверх, поближе к вершине, -- отвечал Взломщик. -- Оттуда должен быть хороший обзор.
      -- Вы что же, думаете, что гнома оттуда будет легче разглядеть?
      -- Гнома оттуда в зарослях, конечно, не разглядеть. А вот дым от костра я, скорее всего, где-нибудь увижу.
      Кроха стала соображать. Те, кто оставили следы на месте стоянки, прошли по белой глине, которая была наверху. Значит, они явились не с моря и не из пещеры, а с поверхности острова. А кто еще на острове может ходить босиком, как не дикари?..
      -- Я поеду с вами, -- требовательно заявила Кроха.
      -- Ну вот еще, -- поморщился Взломщик. -- Вы что же думаете -- это прогулка? Придется заехать на гору по довольно крутому склону, тут нужна хорошая спортивная подготовка.
      -- Подготовка имеется, -- сказала Кроха.
      И по тому, как она это сказала, Взломщик понял, что спорить бесполезно.
      Закончив сборку, он выдал дамочке шлем, и оба уселись на сидение вездехода.
      -- Держитесь крепче! -- предупредил Взломщик, газуя на холостом ходу.
      Подняв тучу пыли, гусеничный мотоцикл рванул вверх по крутому склону, по камням и колючкам, объезжая стороной густые заросли. Кроха изо всех сил вцепилась в Взломщика, обхватив его руками, чтобы не кувыркнуться вниз.
      Когда они поднялись достаточно высоко, Взломщик вырулил на скалистый уступ и дал по тормозам.
      Отсюда была видна почти вся юго-западная часть острова: густые заросли, проплешины с колючками, протянувшийся высоко над морем каменистый берег. Но вот справа от них из-под зеленеющих крон деревьев взвился тонкой струйкой дымок от костра.
      Взломщик и Кроха вскочили на вездеход и помчались по склону к другой площадке, расположенной прямо над источником дыма. Отсюда хорошо просматривалась небольшая поляна, на которой суетились голые, бронзовые от загара гномы.
      Взломщик поднял к глазам бинокль.
      Сначала он мучительно долго шарил объективом по совершенно не тем камням и кустам, которые приблизились к нему вплотную. И только после того, как он несколько раз отвел и вновь приставил к глазам бинокль, ему удалось попасть в нужную точку.
      Взломщик навел резкость и увидел картину, от которой волосы под шлемом у него зашевелились.
      Вокруг костра на поляне сидели дикари и... жарили над огнем пленника.
      Бедняга Пухляк, одетый в свою полосатую пижаму, словно колбаска был привязан к бамбуковому шесту с сигнальным платочком на конце, а шест держался на двух торчащих из земли рогатинах. Время от времени дикари поворачивали пленника вокруг оси -- вероятно затем, чтобы он равномернее припекался со всех сторон.
      Не говоря ни слова, Взломщик и Кроха вскочили на вездеход и помчались напролом через заросли вниз, в сторону ужасной поляны.
      -- Давите! Давите их всех!.. -- кричала вне себя Кроха, не замечая хлеставших ее по рукам и ногам ветвей и колючек.
      Пробившись через заросли, вездеход на полном ходу вылетел на поляну, ударился о поваленное дерево и перевернулся.
      Взломщик и Кроха, описав в воздухе дугу, шлепнулись неподалеку от костра и потеряли сознание.
      Глава пятнадцатая
      Туземцы.
      Дружественный визит.
      Дух горы желает видеть гномов
      Первое, что увидел Взломщик, когда открыл глаза, был Пухляк -- целый и невредимый, кушающий кусок пирога. Пирог был, по всей видимости, горячий, так как Пухляк дул на него и перекладывал из руки в руку. "Откуда пирог?" -почему-то подумал Взломщик, затем все вспомнил, подскочил и огляделся по сторонам.
      Перед ним на земле большим полукругом сидели голые гномы -- те самые дикари, которые...
      -- Один очухался, -- сказал Пухляк и назидательно добавил: -- Это тебе не педальный автомобиль, это современная техника, с ней надо обращаться поаккуратней. Еще неизвестно, как отнесется к этому самоуправству настоящий владелец вездехода...
      "Что он несет... -- подумал Взломщик. -- Или... все померещилось?.."
      Он изо всех сил ущипнул себя за ногу, желая убедиться, что происходящее не сон и не галлюцинация.
      -- Это наши новые друзья, -- Пухляк кивнул на голых гномов и начал их представлять одного за другим. -- Вот этот -- Ястребиное Перо, мудрейший и возлюбленный руководитель. Этот -- Хитроумный Уголек, этот -- Жало Змеи, этот -- Орлиный Коготь...
      И Пухляк перебрал все пятнадцать имен одетых в юбочки из листьев и трав загорелых гномов.
      "Когда же он успел выучить все имена..." -- подумал Взломщик, но вскоре заметил, что сидящий рядом с Пухляком туземец усердно шепчет ему в ухо.
      В это время зашевелилась и подняла голову Кроха. Посмотрела по сторонам, вскочила... И все повторилось.
      Когда Пухляк завершил представление вождя (на этот раз он был "справедливейшим из сильных"), а также перечисление имен всех гномов по второму кругу, Взломщик подал голос:
      -- Слушай, а что здесь было? Мы-то подумали, что они хотят тебя съесть.
      Дикари уставились на Взломщика с выражением ужаса.
      -- Он был мокрый, и мы решили его посушить, -- простодушно объяснил гном по имени Хитроумный Уголек -- тот самый, который подсказывал.
      После этого Пухляк наконец-то рассказал обо всем, что с ним случилось.
      Когда все отправились на разведку вглубь острова, он, хорошенько подзакусив, лег подремать. Но тут его стали одолевать тревожные мысли и страхи. Повсюду ему мерещились шорохи, шаги и голоса. Тогда Пухляк свернул матрас с подушкой и одеялом, схватил в охапку и залез в привязанный на веревочке катер. Там он уютно устроился в трюме и, убаюканный шумом прибоя, а также легким покачиванием судна, начал погружаться в сладкий и безмятежный сон.
      Именно тогда над его ухом раздался оглушительный свист. Это один из пробравшихся в пещеру туземцев обнаружил в катере гнома и дал сигнал остальным.
      От неожиданности бедняга опрометью выскочил из своего нагретого гнезда и угодил прямо в воду, где начал барахтаться и звать на помощь.
      Дикари привязали обезумевшего от страха Пухляка к шесту и принесли на поляну, где, не придумав ничего лучшего, решили его посушить возле костра.
      Потом на поляне появились, или, что вернее, приземлились, Взломщик и Кроха. Туземцы их тщательно осмотрели, ощупали и, не найдя никаких видимых повреждений, оставили полежать на травке до тех пор, пока они сами не придут в себя. Обсохнувшего к тому времени Пухляка сняли с шеста и принялись угощать всякими вкусными вещами, от которых, и видя расположение окружающих, он успокоился и даже успел кое о чем поговорить с Хитроумным Угольком. В частности, Пухляк узнал, что пироги изготовлены из муки хлебного дерева, патоки и ягод; а также про то, что дикари не в ладах с роботами и готовы помочь "гномам с Большой земли" вызволить из плена своих друзей.
      На Взломщика и Кроху этот рассказ произвел самое благоприятное впечатление. Мало того что Пухляк отыскался целым и невредимым, сами местные жители, островитяне, оказались на их стороне и были готовы помогать.
      Угостившись пирогом и запив его бодрящим травяным настоем, разлитым по заменявшим чаши половинкам скорлупы лесного ореха, Взломщик, Пухляк и Кроха поспешили в лагерь. Их друзья уже более часа находились в тревожном ожидании. А местные гномы пообещали утром наведаться в пещеру.
      Гусеничный вездеход системы инженера Циркуля оказался на редкость прочным и нисколько не пострадал от удара. Взломщик и Кроха усадили Пухляка посередине, чтобы он как-нибудь не вывалился, и, выпустив облако дыма, под восторженные крики туземцев скрылись в густой чаще леса.
      Прибыли в лагерь, когда уже начинало темнеть. Потерявшихся шумно встретили и выслушали их рассказ с величайшим интересом. Пухляка похвалили за храбрость и накормили вкусным ужином.
      Ночь прошла спокойно.
      Утром в пещере появились туземцы.
      Они усадили своего "мудрейшего и сильнейшего" на камень и молча сгрудились сзади.
      Рядом с вождем возник Хитроумный Уголек, который состоял при нем кем-то вроде секретаря-переводчика. Вождь сделал знак, Уголек наклонился к нему, выслушал, а затем громогласно объявил:
      -- Добрейший и справедливейший приветствует чужеземцев и желает знать, долго ли они пробудут в наших краях.
      -- До тех пор, пока не вызволим из плена наших друзей, захваченных роботами, -- отвечал Взломщик.
      Хитроумный Уголек, наклонился к вождю, и тот повторил последнее сказанное Взломщиком слово.
      -- Роботами?.. -- начал передавать Уголек смысл сказанного. -- Вы называете роботами тех железных истуканов, которые разрыли наш несчастный остров в поисках ни к чему не пригодных стекляшек, называемых алмазами? Милостивейший и скромнейший запомнит это слово. Однако наш возлюбленный руководитель не понимает, почему ваши друзья и все остальные пленники не разбежались от так называемых роботов? Возможно, им самим нравится сотрудничать с роботами и они вовсе не хотят, чтобы вы их оттуда вызволяли?
      -- Да они вас боятся! -- разозлился Карлуша. -- Эти роботы распустили слух, что вы ловите беглых гномов и съедаете.
      Вождь с гневным видом поднялся и распрямил спину.
      -- Железные истуканы нас кровно обидели! -- произнес он громко и торжественно. -- С этой минуты мы объявляем войну железным истуканам! Хук-хук! -- крикнул он и вскинул над головой кулак.
      -- Хук-хук!! -- закричали разом туземцы и подняли над головами бамбуковые копья.
      Вождь уселся и все угомонились.
      -- Скажите, пожалуйста, -- сказала Кроха, обращаясь к Угольку. -- Вы случайно не знаете, куда может вести отсюда этот ход? -- И она указала на ту самую дыру, из которой лилась вода после дождя и из которой высовывался прошлой ночью незнакомец.
      Обменявшись с вождем несколькими словами и жестами, Уголек пояснил, что в остывшем вулкане живет огнедышащий Дух Горы, который может рассердиться, если его потревожат.
      -- Но если он сам приходил, -- настаивала Кроха, -- значит, дух все-таки не боится, что его потревожат?
      -- Как! -- воскликнул Уголек. -- Он сам приходил к вам?
      Быстро посовещавшись с любимым руководителем, Уголек все-таки уточнил ситуацию:
      -- Мудрейший говорит, что к вам приходил посланник Духа Горы. А это значит, что Дух Горы желает нас видеть. И мы должны отправиться к нему немедленно!
      Туземцы взволнованно засуетились. Взломщик растерялся и стал уговаривать вождя отложить поход. Кое-как выторговав "четыре пальца пути солнечного зайчика" (что составляло не более четверти часа), собрали необходимое снаряжение. В лагере, на рации, остались Пухляк и Зубрилка.
      Взломщик раздал мелки и велел по ходу всем делать отметки на стенах. Это было необходимо для того, чтобы на обратном пути не заблудиться и не ходить по кругу. Взяли также все имевшиеся электрические фонарики, веревки и спасательные жилеты (на тот случай, если придется пересекать какую-либо водную преграду).
      Обвязавшись длинным прочным шнуром, чтобы в дороге никто не потерялся, вереница гномов скрылась в глубине пещеры.
      Глава шестнадцатая
      В пещере.
      То, что летает, должно вращаться
      Извиваясь и петляя, пещера уводила путников в глубь горы. Местами она расширялась, образуя просторные гроты, местами сужалась так, что приходилось ползти на четвереньках. Поверхность камня была отполирована дождями, которые обрушивали сюда потоки воды. А вода, как известно, со временем точит и разглаживает самые твердые камни. По этой же причине в пещере не водилось мышей, крыс, пауков, змей и прочей гадости.
      Время от времени Взломщик вызывал по рации оставшихся в лагере, и под сводами тоннеля разносился его и Зубрилки диалог, звучавший приблизительно так:
      -- "Стрекоза", я Взломщик! Как слышно?.. Прием!..
      -- Взломщик! Я "Стрекоза"! Слышу тебя хорошо!..
      А иногда что-нибудь ободряющее вставлял от себя и Пухляк.
      Такие переговоры поднимали настроение гномов, они ощущали поддержку извне, и мрачные лабиринты пещеры уже не представлялись им такими безжизненными.
      В дороге Карлуша разговорился с Угольком, который оказался общительным и любознательным, хотя не без странностей. Он спросил:
      -- Это правда, что вы приплыли на той большой лодке, которая недавно разбилась о скалы?
      -- Да, это точно мы, -- отвечал Карлуша не без гордости. -- Мы отправились путешествовать, но наших друзей захватили в плен, и теперь мы должны их выручить.
      -- Почему же вам не пришли на помощь другие гномы с Большой земли?
      -- Да ведь мы ждем эту помощь который день! Даже не понятно, почему ракета до сих пор не прилетела.
      -- Что это -- ракета?
      -- Ракета?.. Ну, это такая штука... такая большая железная лодка.
      -- Вроде той, на которой вы приплыли?
      -- Вот-вот, вроде той. Только она летает по воздуху.
      -- Летает то, что круглое и вращается.
      -- Вращается?..
      -- Очень быстро. Так быстро, что окружающее пространство меняет физические свойства.
      -- Чего-чего?..
      Уголек поморщился и потер лоб.
      -- Простите, я сказал какую-то бессмыслицу. Наверное, вчера напекло солнцем голову...
      Меж тем путники остановились перед впадиной, образующей на пути бассейн с дождевой водой. Тут пригодились спасательные жилеты, и гномы легко переправились на другую сторону.
      Поеживаясь от прохлады, двинулись дальше по каменному тоннелю, который все круче уходил вверх. Теперь уже никто не жаловался на холод. Наоборот, пот со всех катил градом.
      Добравшись до просторной площадки с высокими сводами, решили на время остановиться и передохнуть. Тут обнаружилось, что рация перестала принимать сигналы: из динамиков доносился неприятный несмолкающий шум помех.
      -- Наверное, здесь залегают железистые породы, -- высказал предположение Взломщик. -- Они-то и препятствуют прохождению радиосигнала.
      Это подтверждалось и тем, что стрелки компасов, вместо того чтобы указывать на север, бессмысленно вертелись.
      Снова собравшись вместе, путники двинулись дальше.
      По дороге Уголек рассказал Карлуше, что туземцы когда-то жили в той самой ныне заброшенной деревне. Однако вопросов о найденном там космическом снаряжении он совершенно не понимал.
      Тоннель теперь постоянно расширялся и все круче уходил вверх. Еще через несколько минут впереди забрезжил свет.
      Глава семнадцатая
      Летательный аппарат.
      Сверло разгоняется и ударяет.
      Если не догонят, то смоет...
      При помощью веревки гномы один за другим выбрались на дно остывшего кратера вулкана. И тут их взорам представилась удивительная картина. Перед ними светилась и перемигивалась огнями гигантская механическая конструкция. Она имела форму двух сложенных конусов и стояла на металлических, похожих на лапы паука, опорах. По ее окружности располагались круглые иллюминаторы, а к входной дверце вела высокая лесенка с перилами. Несомненно, это был летательный аппарат инопланетного происхождения.
      Внезапно туземцы повалились на камни, и вождь начал выкрикивать заклинания. Некоторые слова звучали странно: "Межгалактическое телетранспортирование... программа созидания будущего... хронокосмический прибамбас...". Потом дикари припали лицами к земле и замерли.
      -- Что это такое? -- поинтересовался Взломщик, подождав немного из вежливости. -- Телетранспортирование, космический прибамбас?
      Вождь поднял на него глаза и испуганно воскликнул:
      -- Нет, нет! Я ничего не знаю! Я ничего не помню!.. Пожалуйста, не надо!!!
      И он разрыдался, причитая что-то вроде "ах колобок мой, колобок!..". Следом за ним в истерику дружно ударились остальные туземцы.
      -- Ладно, ладно, -- отшатнулся от них Взломщик. -- Только при чем здесь наша собака... вот это совершенно непонятно.
      По счастью или по несчастью, Колобок остался на "большой земле", оглушенный ударом дубинки.
      Желая рассмотреть летательный аппарат поближе, Взломщик попытался к нему подойти. Но, пройдя всего несколько шагов, вдруг резко остановился и упал.
      Схватившись за голову, он принялся что-то осторожно ощупывать перед собой, а потом подозвал всех остальных.
      Гномы приблизились, и некоторые, те, что зашли чуть дальше, тоже попадали и заохали, налетев на невидимую преграду.
      Ее поверхность на ощупь оказалась холодной, твердой, как стекло, и абсолютно безвкусной. Взломщик достал из кармана сверхпрочный пробойник, приставил к поверхности и, несмотря на бурные протесты вождя, несколько раз ударил по нему булыжником. На "стекле" не осталось ни малейшего следа.
      -- Это что-то новое, -- удивился Взломщик. -- Науке такой материал неизвестен. Если это вообще физическая материя...
      -- Не тревожьте Дух Горы! -- взмолился вождь.
      Очевидно, "дух" все же проснулся, так как из летательного аппарата вылез и не спеша спустился по лесенке тот самый гном, который наведывался на стоянку прошлой ночью. Заложив руки за спину, гном направился к путешественникам.
      Приблизившись вплотную к невидимой сфере, он стал прохаживаться из стороны в сторону, с любопытством разглядывая незваных гостей. Он был одет в полувоенный френч, брюки-галифе с тесемками и теплые домашние тапочки. Физиономию его скрывала всклокоченная борода, а внимательные глазки смотрели хитро и недоверчиво.
      Наконец он остановился, очевидно, все-таки решившись заговорить.
      Но как раз в этот момент на противоположной стороне площадки раздался оглушительный рев, писк и скрежет. "Дух" сделал путешественникам знак поскорее убираться, а сам прогулочным шагом, все так же заложив руки за спину, направился вдоль разъединительной линии в сторону шума. Осторожно, по стеночке, цепочка гномов двинулась за ним следом.
      Вскоре они увидели роботов, распахнутые в стене ворота и рельсы, уходящие вглубь туннеля. Огромное сверло вылетело из темноты, ударило по невидимой поверхности и заскрежетало, засвистело.
      Безрезультатно.
      Вагонетка с мотором снова разогналась и снова ударила...
      Судя по поведению "духа", вся эта суета по ту сторону его нисколько не беспокоила. Выставив вперед округлый животик, он насмешливо улыбался.
      Тут роботы заметили гномов.
      -- Полундра!!! -- завопил Чек и первым сиганул в каменную воронку.
      Вслед за ним туда посыпались и остальные.
      Кубарем скатившись в пещеру, человечки вскочили на ноги и помчались под уклон что было духу.
      Но механизмы были сработаны на совесть: грохот их шагов приближался с каждой минутой. А впереди был еще бассейн с дождевой водой...
      Не медля ни секунды, беглецы пересекли преграду и моментально вылезли на том берегу, хорошенько взбив пену. Те, кто были первыми наверху, теперь оказались позади. Когда Карлуша, Взломщик и Кроха выбрались из воды, роботы уже появились на берегу. И вдруг стало тихо.
      -- А ну, постойте, -- проговорил Взломщик. -- Кажется, они не очень спешат прыгать.
      Карлуша и Кроха обернулись.
      Четыре робота стояли на противоположном берегу, не двигаясь дальше с места.
      -- Они воды боятся, да? -- неуверенно пискнула Кроха.
      Все трое кое-как отдышались, и Взломщик достал из рюкзака свою походную рацию.
      -- "Стрекоза", как слышно?
      -- Слышу тебя хорошо! -- взволнованно закричала Зубрилка. -- Куда вы пропали? Почему не выходили на связь?
      -- Мы возвращаемся, все в порядке.
      -- Слушайте, слушайте! Там, наверху, идет дождь! Понимаете? Вас всех может смыть! Понимаете?.. Отвечайте!
      -- А вот это уже серьезно, -- сказал Взломщик. -- Ладно, мы поторопимся. Тем, кто вылезет, скажите, что погони больше нет.
      -- Какой погони, повторите!
      -- Они поймут. Теперь некогда объяснять...
      Карлуше и Крохе тоже не надо было ничего объяснять. Все трое припустили по тоннелю так, что ветер засвистел в ушах.
      Теперь дорога шла под уклон, и она была знакома. Задержки происходили только в тех местах, где тоннель сужался до такой степени, что приходилось наклонять голову или даже проползать на четвереньках. В одном из таких мест ползущий замыкающим Карлуша услышал позади отдаленный гул, напоминающий шум воды в водопроводной трубе.
      -- Ой-ой-ой... -- сказал он и боднул головой ползущего впереди.
      -- Но, вы там, полегче, -- немедленно отреагировала Кроха.
      -- Да какое там полегче! Сейчас смоет!..
      -- Что, уже? -- обернулся Взломщик.
      -- Да что у вас, уши заложило?!
      Взломщик и Кроха на секунду замерли, но до них донеслось только громкое сопение напирающего сзади Карлуши.
      -- Тише ты! -- сказали они хором и тотчас услышали нарастающий гул потока дождевой воды. Теперь и они взяли с места такую скорость, что Карлуша едва за ними поспевал.
      Выбравшись на финишную прямую, они рванули не чувствуя под собой ног.
      Но как быстро они ни мчались, вода была еще быстрее; поток настигал беглецов со скоростью пушечного ядра; гул стремительно приближался.
      Вот вода заклокотала прямо у них за спиной, по ногам ударили первые брызги, а еще через мгновение мощный поток подхватил их, словно щепки, закружил и стремительно увлек, затянул в каменную трубу...
      Глава восемнадцатая
      Первые трофеи.
      Получат другое воспитание.
      Кто пойдет в разведку
      Незадолго до того, как поток настиг замешкавшихся Карлушу, Взломщика и Кроху, все остальные беглецы один за другим стремглав благополучно выскочили из пещеры. Дикари, ничего не видя и не слыша, промчались наверх и скрылись в зарослях. Все с тревогой стали дожидаться отставших, которым теперь угрожала еще большая опасность.
      -- Ну где же они, где! -- не находила себе места Зубрилка. -- Ну что же они!..
      Дождь закончился, и вскоре послышался грозный, быстро нарастающий гул. Раздался мощный всплеск, и, к неописуемому ужасу гномов, из тоннеля хлынула вода... Но уже в следующую секунду все увидели, что в бурлящем потоке барахтаются Взломщик, Карлуша и Кроха -- живые и невредимые.
      Поток настиг их у самого выхода и, не причинив ни малейшего вреда, подхватил и вынес наружу.
      -- Ура-а-а!!! -- разнеслось под сводами.
      Счастливо уцелевшим помогли выбраться на берег, вытерли полотенцами и дали сухую одежду.
      Прошло несколько минут, и вся вода выплеснулась из пещеры. О ней напоминали только клочья пены, разбросанные вокруг катера. Теперь стало понятно, откуда она появилась: дождевая вода скапливалась в гигантской воронке кратера и устремлялась вниз по каменному тоннелю, словно по водосточной трубе.
      Еще один, девятый, день путешествия закончился без видимых результатов. Если, конечно, не считать результатами громоздившиеся одна на другую таинственные загадки...
      * * *
      Утром в гроте появились туземцы. Гостей пригласили к составленному из ящиков столу и за завтраком поведали им обо всем, что случилось: как роботы испугались воды и как поток благополучно вынес наружу отставших в пещере.
      -- А больше никого не вынес поток? -- осторожно поинтересовался Уголек.
      Взломщик хлопнул себя по лбу:
      -- Верно! Роботы слишком тяжелые, и если их не вынесло водой наружу, значит валяются где-нибудь поблизости...
      Все вскочили и, сгорая от любопытства, побежали к пещере. Далеко лезть не пришлось: все четыре робота застряли в ближайшей от входа узкой лазейке. Одного за другим их вытащили при помощи веревки и уложили в рядок.
      Головы и руки у роботов совсем не отличались от настоящих, так как были покрыты слоем резины. Туловища их покрывали длинные плащи, изготовленные из черного блестящего пластика. Эти плащи, по всей видимости, защищали механизмы от попадания влаги. Внутри туловищ находились сложные переплетения проводов, электромоторчиков и шарниров, а головы были начинены не очень мудреной электроникой. Время от времени у какого-нибудь из роботов дергалась то рука, то нога, то голова -- и гномы испуганно отскакивали.
      Вооружившись инструментами, Взломщик принялся разбирать их механизмы по частям, раскладывая детали на расстеленном брезенте. К нему осторожно приблизился Уголек.
      -- Простите, пожалуйста, -- сказал он так, чтобы никто не слышал, -наш возлюбленный руководитель интересуется, не собираетесь ли вы оживить "железных воинов", которые снова устремятся за нами в погоню?
      Сам вождь сидел с озабоченным видом, перебирая в руках бусы и поглядывая в их сторону.
      -- Способности-то мы восстановим, -- отвечал Взломщик, не поднимая головы. -- А воспитание они получат другое.
      -- Не понял? -- вежливо поинтересовался Уголек.
      -- Сотрем память и закачаем другую программу. Будут только нас слушаться.
      -- А, ну я так и передам...
      Выслушав, вождь с уважением закивал головой.
      Пока Взломщик колдовал над электроникой и производил смазку механических соединений, Перец и Кренделек предложили сделать вылазку и посмотреть, как идут дела в карьере -- все ли пленные гномы живы и здоровы. Кинули жребий, выпало идти Перцу, Крохе и Чеку. Проводниками вождь назначил двух своих туземцев, которые славились как хорошие разведчики и следопыты.
      К Чеку тотчас подскочил Карлуша.
      -- Ты что, пойдешь без меня? -- зашипел он злобно.
      -- Что ж я могу поделать? -- развел руками Чек. -- Взломщик сказал, что всем нельзя идти...
      -- Ну так ты мне после этого больше не друг!
      Чек обиделся:
      -- А что это я тебе должен уступать? Подумаешь, какой важный!
      Сверкнув глазами, Карлуша отошел, а Чек подумал о том, что он все-таки перед Карлушей виноват. Ведь тогда, на "Стрекозе", вступив в позорный сговор с Пухляком, он фактически предал своего друга. Он подошел к Карлуше и сказал:
      -- Ладно, иди ты.
      -- Вот это друг! Вот это я понимаю! -- обрадовался Карлуша.