-- И не ждите помощи откуда бы то ни было! -- грозно прикрикнул директор. -- Идите на свои места, работайте в полную силу, и я сам приду к вам на помощь! Скоро -- вы даже не подозреваете, как скоро, -- я оставлю навсегда вашу планету, и вы будете свободны, как и раньше! А теперь расходитесь по своим рабочим местам. Стража!..
      Весь день ракета висела над морем, над островом и даже над головами работающих в карьере гномов. Она поблескивала на солнце, и на корпусе отчетливо виднелась надпись: "Луна-4". Все кричали и размахивали руками, но напрасно. Ракета плавно двигалась в сторону горизонта, а затем обратно зигзагами влево и вправо, будто выискивая что-то на поверхности воды. Может быть, они ищут оставшихся на борту "Стрекозы" и потерпевших крушение пассажиров?..
      В конце дня на верхней кромке котлована появились чумазые дикари. Они начали кидаться камнями, но, как только шар ударил по ним раз-другой, тут же исчезли.
      ОДИННАДЦАТЫЙ ДЕНЬ ПУТЕШЕСТВИЯ. Огонек высказала потрясающую догадку! Ракета ведет себя так не потому, что ищет кого-либо на воде, а потому, что ищет сам остров! Она его не видит! То есть, конечно, не сама ракета, а находящиеся в ней гномы. Ведь мы и сами не увидели его на снимках, сделанных из космоса! Выходит, что остров Голубой звезды с некоторых пор (ведь смог же его увидеть капитан Кукс) окружен, допустим, похожей на половинку мыльного пузыря оптической сферой, делающей его невидимым. Эта догадка объясняет многое из того, что до сих пор не находило объяснения. И это полностью меняет планы: для того чтобы побег удался, теперь не обязательно захватывать "Медузу"; достаточно выйти за пределы оптической сферы на плоту, и ракета вскоре нас заметит. Теперь я думаю, что все произойдет следующей ночью.
      Днем разразился страшный ливень, работать закончили раньше обычного. Ветер едва не снес крышу с нашей хижины...
      Глава седьмая
      Те, кто остался на "Стрекозе".
      Искать самим.
      "Медуза" на локаторе
      Устремившись за похищенными, мы не забыли о том, что на борту "Стрекозы" остались шесть пассажиров. А именно: Карлуша, Чек, Взломщик, Кроха, Зубрилка и Пухляк. После того как судно на полном ходу ушло в море, Взломщик заглушил двигатель, и они собрались в кают-компании. Все были растеряны и чрезвычайно взволнованы. Никто не знал, что делать, никто не находил подходящих слов.
      -- Может, нам надо было следовать за ними, не теряя их из поля зрения? -- высказала предположение Кроха.
      -- Наверное, зрение у вас очень хорошее, -- раздраженно ответил ей Взломщик, -- если вы можете видеть то, чего не видит никто: погрузившуюся на глубину подводную лодку!
      -- Подводную лодку?! -- ахнули все.
      -- Да еще с черным флагом, какие у пиратов бывают. Чепуха какая-то...
      Карлуша вздрогнул от волнения, но промолчал. Его физиономия приняла некое надменное выражение.
      -- Необходимо срочно связаться с землей! -- сказала Кроха. -- У вас есть рация?
      -- Ах, занимайтесь лучше своими куклами! -- огрызнулся Взломщик. -Разумеется, рация уже давно работает в автоматическом режиме.
      -- Не смейте так со мной разговаривать! -- взвизгнула Кроха. -- Вы сами... дурак!
      Взломщик покраснел и гневно уставился на дамочку. Та, в свою очередь, подбоченилась, готовая постоять за себя. Но тут в бессмысленную перепалку, вызванную всеобщим взвинченным состоянием, вмешалась Зубрилка:
      -- Прекратите сейчас же, как вам не стыдно! Теперь у нас впереди нешуточные трудности и опасности, а вы уже создаете панику на корабле!
      Взломщик и Кроха опомнились, им стало стыдно, и они поспешно друг перед другом извинились.
      Но тут поднялся со своего места и заговорил Пухляк.
      -- Позвольте, позвольте, -- заявил он требовательным тоном. -- Вы, наверное, хотели сказать, что трудности и опасности у нас позади?
      Его не поняли.
      -- Ну как же... -- начал развивать Пухляк свою мысль. -- Счастливо избежав пленения, мы должны тотчас, нигде не задерживаясь, отправиться назад в Песочный город и принять активное участие в подготовке спасательной экспедиции!
      Некоторое время все смотрели на него молча, осмысливая сказанное.
      -- Ах ты, гадина! -- выкрикнул вдруг Карлуша и, подскочив с места, замахнулся на Пухляка. -- Опасности, говоришь, позади?..
      Карлушу схватили за руки и усадили на место. Но он еще некоторое время вырывался, выкрикивая угрозы.
      Пухляк спрятался за буфетную стойку и заныл противным голосом:
      -- Да, сам затащил, а теперь еще руки распускает!..
      Взломщик сказал:
      -- До тех пор, пока нет подтверждения приема наших радиосигналов, мы должны сами начать поиски.
      -- Правильно! -- поддержала его Зубрилка. -- Мы должны разыскать наших друзей и дать спасательной экспедиции сведения об их местонахождении.
      -- А начинать поиски следует с острова Голубой звезды, который значится на карте капитана Кукса, -- сказала Кроха. -- Уж очень много всего на нем сходится...
      В то время как путешественники обсуждали план дальнейших действий, небо заволокло тучами, волнение усилилось и "Стрекозу" несколько раз сильно качнуло.
      -- Э-э, дело плохо, -- сказал Взломщик, выглянув наружу через иллюминатор. -- Будет шторм.
      От этих слов Пухляк совсем расстроился и незаметно вышел из кают-компании, чтобы на всякий случай надеть спасательный жилет.
      Кроха спросила:
      -- Скажите, пожалуйста, Взломщик, "Стрекоза" выдержит сильный шторм?
      -- "Стрекоза" выдержит не только шторм, но и конец света, -прихвастнул Взломщик на манер старого морского волка. -- Но нам нет необходимости испытывать ее на прочность. Через пять минут объявляю погружение!
      Все так и ахнули.
      -- Вот это сюрприз! -- Кроха захлопала в ладоши. -- А летать она случайно не умеет?
      -- Надо будет, и летать научим.
      Подмигнув, Взломщик направился к пульту управления в капитанскую рубку.
      -- Вот оно что! -- присвистнул Карлуша. -- Выходит, что "Стрекоза" умеет нырять. Пойду посмотрю, как там Взломщик управляется.
      И Карлуша убежал в капитанскую рубку.
      Через минуту под ногами путешественников в трюме зашумела вода, засвистел воздух, "Стрекоза" дала полный ход вперед и ушла под воду. В иллюминаторах потемнело, черные косяки рыб в испуге метнулись в стороны.
      Пухляк, который выходил надевать спасательный жилет и не слышал разъяснений Взломщика, весь будто обмяк, осел, потерял голос и обреченно прошептал:
      -- Ну вот и все...
      Его окружили и принялись брызгать в лицо водой, от которой бедняга едва совсем не лишился рассудка.
      Его хорошенько похлопали по щекам и все объяснили.
      -- Так, значит, мы не тонем? -- переспрашивал Пухляк.
      -- Не тонем, не тонем! -- хором отвечали барышни, обмахивая его платочками.
      -- Так, значит, мы еще, может быть, домой вернемся?
      -- Вернемся, вернемся!..
      Очухавшись, Пухляк отправился в кладовую и поверх одного уже надетого спасательного жилета надел еще один, самый большой. Но даже этот, самый большой на корабле спасательный жилет не сходился на животе у Пухляка поверх первого, и он расхаживал по "Стрекозе" в двух жилетах, как какая-нибудь нахохлившаяся птица или распустившийся кочан капусты. Он застревал в дверях и плотно перегораживал коридоры, не давая возможности пройти другим пассажирам. Но, несмотря на все эти неудобства, Пухляк твердо решил не снимать эти спасательные плавсредства даже ночью.
      Тем временем в капитанской рубке Карлуша внимательно следил за действиями стоящего у штурвала Взломщика.
      -- Понимаешь, вода заполняет трюм, -- пояснил Взломщик, -- и судно становится тяжелым.
      -- Как подводная лодка?
      -- Нет, не совсем. Даже с заполненным водой трюмом "Стрекоза" все же легче воды. Она сама по себе не тонет и погружается только на ходу, хотя и даже на самой малой скорости. Из корпуса судна выдвигаются специальные горизонтальные рули, похожие на крылья, которые и направляют судно на требуемую глубину.
      -- А если мы захотим лечь на дно?
      -- А это конструкцией судна не предусмотрено. Как только поступательное движение прекратится, мы тут же всплывем на поверхность.
      -- Ну и ладно, -- сказал Карлуша. -- Нечего нам на дне отлеживаться!
      В это время Взломщик заметил на локаторе светящуюся точку.
      -- Э, да тут еще кто-то есть под водой! -- сказал он Карлуше. -Посмотри, кто-то еще под водой движется впереди нас.
      -- Может быть, большая рыба? -- предположил Карлуша.
      -- Какая там рыба! Железное...
      -- Понял! -- Карлуша схватил Взломщика за рукав. -- Это же та самая лодка с пиратами! Понимаешь?
      -- Да не тряси ты меня, -- дернулся Взломщик. -- Без тебя соображаю.
      Он дал самый малый ход, пропустил вперед движущийся объект и устремился за ним, соблюдая порядочную дистанцию.
      "Медуза" (а это действительно была она) двигалась уверенно, не меняя курса, по хорошо, как видно, знакомому маршруту.
      -- А они нас тоже видят? -- спросил Карлуша.
      -- Не думаю, -- сказал Взломщик. -- Мы слишком далеко, вряд ли у них имеется столь же чувствительный локатор.
      -- Это хорошо, -- сказал Карлуша, -- если они нас не видят. А что, если они остановятся и лягут на дно?
      -- Не хотелось бы. Но, если такое случится, будем ходить кругами на малой скорости.
      -- А воздуха надолго хватит?
      -- Запас воздуха рассчитан на восемь часов для тридцати гномов. А нас тут всего шестеро, вот и посчитай.
      Пока Карлуша считал, наморщив лоб и загибая пальцы, Взломщик набрал программу для автолоцмана. Теперь они двигалась вслед за "Медузой" на автоматике, соблюдая необходимую дистанцию.
      Весь день "Стрекоза" неотступно следовала за подводной лодкой, а ближе к вечеру локатор стал показывать, что пираты всплывают на поверхность.
      Еще через несколько минут огонек на локаторе внезапно погас.
      Растерявшись, Взломщик некоторое время кружил на месте, а затем объявил всплытие.
      Все столпились в капитанской рубке перед смотровым стеклом. Поверхность воды расступилась, и взорам путешественников открылся бескрайний океанский простор.
      Шторм утих, и только клочья пены на темно-зеленой глади да серая полоска неба на горизонте напоминали о бушевавшей здесь совсем недавно стихии.
      Подводной лодки не было. Ее не было видно ни простым, ни, как говорится, вооруженным глазом.
      -- А не могла она снова нырнуть? -- высказал предположение Карлуша. -Она нырнула, вот мы ее и не видим.
      -- На то и приборы, чтобы все видеть, -- проворчал Взломщик. -- Ничего не понимаю, куда она могла подеваться?..
      -- Смотрите, смотрите! -- воскликнула Кроха, которая никогда не расставалась со своей видеокамерой. -- Смотрите, там кто-то есть!
      Взломщик схватил бинокль и стал всматриваться в поверхность океана. Сначала он ничего не мог разобрать, но затем, хорошенько наведя резкость, увидел, что в воде барахтаются двое гномов. Уцепившись за обломок дерева, они изо всех сил размахивали руками и что-то кричали.
      -- Полный ход! -- скомандовал сам себе Взломщик, и "Стрекоза", рванувшись с места, заскользила к терпящим бедствие.
      Глава восьмая
      Карлуша догадался.
      Спасенные гномы -
      беглецы с острова.
      Поднятые на борт человечки с трудом передвигались, тяжело дышали и были совершенно не в состоянии говорить. Им дали напиться и уложили в каюту доктора Глюка. Кроха велела им выпить успокоительного лекарства, после чего они крепко заснули.
      -- Теперь не надо их беспокоить, -- сказала она столпившимся в дверях путешественникам. -- Когда они сами проснутся, мы сможем с ними поговорить.
      Уже совсем стемнело. Приборы показывали, что по географическим координатам "Стрекоза" находится где-то в непосредственной близости от острова Голубой звезды. Теперь следовало дождаться рассвета, а также расспросить вытащенных из воды бедолаг. Взломщик поставил судно на якорь и объявил отбой.
      Карлуша лежал в своей койке, и его опять разрывали противоречивые мысли и чувства. Казалось бы, произошло все то, о чем они с Чеком мечтали еще в Песочном городе: море, шторм и даже пираты. Это было настоящее морское приключение. Но одно дело листать книжки и фантазировать, а совсем другое -попасть в лапы самых настоящих пиратов.
      Самое неприятное было то, что схватили совсем не тех. Те, которые больше всех кричали об опасностях, лежали в теплых постелях. А в плен попали такие серьезные гномы, как Студент и Глюк, не говоря уже о девчонках, которых и брать-то на корабль по морским правилам не положено...
      Потом Карлуша вспомнил, что так и не рассказал Чеку о своей недавней догадке. Мысль о том, что гномы в черных плащах -- вовсе не гномы, не давала ему покоя. И Карлуша решил все-таки поделиться своими соображениями с Чеком.
      Он повернулся лицом к приятелю и, убедившись, что тот не спит, спросил:
      -- Ты о чем думаешь?
      -- Да так. Ни о чем, -- равнодушно произнес Чек.
      -- Ладно, ты, главное, не падай духом. Все еще, может быть, обойдется.
      -- А я и не падаю.
      -- Ты вот что, послушай меня внимательно... -- Карлуша подбирал нужные слова. -- Короче говоря, те гномы -- вовсе не гномы...
      -- Не гномы? А кто же?
      -- Механические роботы!
      -- Да ну! Чего же они не потонули?
      -- Где?
      -- В море, где же еще? Не в кружке же с киселем.
      -- А с чего бы им тонуть в море?
      -- Ну, ты ведь сам говоришь, что они железные.
      -- Ну и что?
      -- Чего же они не утонули?
      -- Где?
      -- Ну в море, в воде, откуда их выловили! Ты что, нарочно меня разозлить хочешь?
      Тут до Карлуши наконец дошло, что Чек говорит про тех гномов, которых сегодня выловили из моря.
      -- Тьфу ты, запутал меня совсем! Я же тебе про тех, которые с летающего блюдца, а ты мне -- "утонули"!
      -- А-а... Так, значит, те, которые из моря, нормальные гномы?
      -- Надо полагать, нормальные...
      -- Ну, тогда и волноваться нечего. Я-то думал, что у нас на "Стрекозе" еще какие-то роботы...
      Карлуша принялся объяснять все сначала, и Чек был вынужден согласиться, что те гномы на самом деле могут быть роботами. Он уже видел роботов в Центральной директории, хотя там роботы все-таки скорее были похожи на железные машины, чем на гномов.
      -- Что ж, может быть, -- сказал Чек. -- Раз уж наука шагнула так далеко, то почему бы не придумать роботов, похожих на гномов. Тут и удивляться совершенно нечему. Только ты, самое главное, расскажи обо всем этом Взломщику.
      Решив утром так и поступить, Карлуша заснул.
      Утро не принесло новостей: подтверждения на радиосигналы не последовало, на экране локатора за ночь ничего не появлялось, а вытащенные из воды гномы еще не проснулись.
      Карлуша, как и собирался, высказал Взломщику свою догадку по поводу роботов.
      -- Молодец, Карлуша, соображаешь, -- похвалил Взломщик. -- Я и сам над этим много думал. Теперь нам бы их найти, а уж там разберемся, кто они такие на самом деле...
      К полудню спасенные наконец проснулись и сразу же попросили каши.
      -- Дайте, братцы, каши поесть! Честное слово, неделю ничего кроме бананов и кокосов в рот не брали!..
      Им наварили густой манной каши, щедро заправили ее маслом и солью, дали по здоровенному ломтю черного хлеба.
      Новые пассажиры умяли кашу в считанные минуты, запили чаем и откинулись к стенкам каюты. Барышни принесли им выстиранную и выглаженную одежду, потом все собрались в кают-компании и приготовились слушать.
      -- Меня зовут Перец, -- представился чернявый гном с пышной вьющейся шевелюрой.
      -- А меня зовут Кренделек, -- сказал белобрысый вихрастый гном с вздернутым носом.
      Оба они еще плохо соображали.
      -- Мы сами из Ромашкина, -- начал рассказывать Перец. -- У нас растет очень много ромашек. Мы делаем из них буквально все: ткани, клей, строительные материалы, резину, лекарства...
      -- Погоди, -- перебил его Кренделек. -- Этак ты до вечера ничего не расскажешь. Давай лучше я.
      -- Пожалуйста, рассказывай, -- нехотя согласился Перец. -- Только ты, я боюсь, что-нибудь упустишь...
      И человечки, перебивая друг друга, рассказали о том, как "цирики" подхватили их на "летающее блюдце" и заставили работать на каменоломне. Как они сбежали, как мастерили плот, а потом на море попали в шторм. Как целый день их швыряло по волнам, а потом неожиданно пришло спасение...
      Но больше всего слушателей потрясло то, что по словам этих гномов, происходило на самом острове. Картина была столь ужасной и невероятной, что изумленные путешественники некоторое время сидели молча.
      Первой тишину нарушила Зубрилка.
      -- Скажите, а вы не видели там, среди пленников, наших друзей: Бантика, Скрипку, Кувшинку, Ласточку?.. -- спросила она.
      -- Мы уже неделю как беглые, -- пояснил Кренделек. --Возможно, ваши друзья теперь на острове. Туда ведь каждый день привозят новых...
      -- Когда же это началось?
      -- Недавно, мы были одними из первых.
      Расспросы продолжались весь день. Путешественники узнали о подземной фабрике, котловане, чертовом колесе, директоре, бамбуковой хижине, хрустальных шарах, дикарях и пиратах. Но все это не объясняло главного: откуда все это взялось и почему острова нет на современных картах.
      Подтверждения радиосигналов в течение дня не последовало, и еще одна ночь прошла в неопределенности и тревоге.
      Глава девятая
      Страшный сон.
      Пухляк совершает диверсию.
      Спасительный жилет
      Этой ночью Пухляку опять приснился кошмарный сон.
      Сначала он увидел, что дверь в его каюту отворилась и из серебристого сияния прямо перед ним возникли несколько тех самых роботов, которых он видел еще во время первой стоянки "Стрекозы".
      Мертвой хваткой они взяли Пухляка под руки и потащили по коридору к выходу.
      Он упирался, волочил ноги, но механизмы были неумолимы.
      Он силился крикнуть, позвать на помощь, но как ни тужился, крика не получалось; он только едва слышно жалобно скулил.
      Над водой висела летающая подводная лодка со страшной оскалившейся акульей мордой. Роботы бросили Пухляка в руки поджидавших на мостике пиратов, и те, рыча и хохоча, принялись щекотать его острыми ножами.
      Потом они полетели к острову.
      Освещенный зловещим лунным светом остров представлял собой гигантскую каменную пирамиду, на которой, словно муравьи, копошились плененные гномы.
      Они долбили камни и перетаскивали куски с места на место.
      Наверху пирамиду венчал огромный хрустальный шар, который направо и налево разил гномов своими ужасными лучами.
      Вокруг, на узком песчаном берегу с редкими пальмами, пирамиду плотным кольцом окружали дикари. Размахивая копьями, они шумно улюлюкали, визжали и верещали, ритмично притоптывая под монотонный стук барабанов. Как только сраженный лучом гном скатывался к подножью пирамиды, дикари набрасывались на него, привязывали к шесту и тащили на костер.
      Летающая подводная лодка снизилась, и пираты бросили Пухляка на прибрежный песок.
      Быстро-быстро, пока увлеченные своей жертвой дикари его не заметили, Пухляк полез наверх, цепляясь руками и ногами за каменную поверхность пирамиды.
      Вскарабкавшись почти на самый верх, он понял, что, если сейчас же не начнет работать, шар ударит по нему лучом и он скатится прямо в объятия дикарей.
      Пухляк стал озираться в поисках какого-нибудь инструмента. Но все сосредоточенно работали, и никто не собирался уступать ему свою кирку или лопату. Тогда он схватил первый попавшийся камень, перенес и положил его в другое место. Затем другой и третий...
      Мучительно осознавая, что он делает совсем не то, что требуется, а что требуется, ему никто не объяснил, Пухляк тихонечко спросил у одного из работающих: "Слышь, чего делать-то надо?" Тот взглянул на него без интереса и голосом робота сказал тарабарщину: "Надо строить моноклинную сингонию". "Чего-чего?" -- спросил Пухляк, но гном уже не обращал на него внимания и сосредоточенно работал киркой.
      Кого-то еще неподалеку сразил луч, внизу заиграл огонек и запахло паленым.
      Пухляка передернуло от ужаса и отвращения, он схватил самый большой камень и понес его куда глаза глядят.
      Ощущение неопределенности было еще мучительнее, чем страх. Все вокруг него понимали условия игры: знали, что именно от них требуется, и усердно работали. Ни о чем лучшем для себя Пухляк уже и не мечтал.
      Но вот один из гномов совсем рядом, сраженный лучом, уронил кирку и покатился вниз. Сразу несколько других гномов бросились к кирке, но Пухляк опередил всех, схватил инструмент и принялся усердно долбить каменную поверхность.
      Первое время он чувствовал некоторое удовлетворение, но затем снова вернулось тревожное ощущение того, что он делает совсем не то. Посмотрев на других, он увидел, что они не долбят по ровному месту, а скалывают неровности с поверхности пирамиды...
      Осознав, что нужно делать, он нашел щербатый участок и принялся скалывать лишние куски камня. Только теперь, наконец, Пухляк ощутил радость и приобщенность к полезному труду.
      Но тут кто-то подошел и неожиданно вырвал у него из рук инструмент.
      Пухляк поднял глаза и увидел Карлушу. Вернее, его темный силуэт на фоне полной луны.
      "Модапорпытидапорпдаг", -- сказал Карлуша звенящим металлическим голосом и толкнул Пухляка в грудь.
      Пухляк кубарем скатился к подножью пирамиды, на него со страшным криком набросились дикари, привязали к шесту, взвалили концы шеста на плечи и потащили на костер.
      Под грохот барабанов шест уложили над костром на две рогатины, и тут же языки пламени лизнули Пухляку бока...
      Он вскрикнул и проснулся.
      Через иллюминаторы в каюту проникал лунный свет и падал на лицо. С невероятным облегчением Пухляк сообразил, что все ужасы -- и роботы, и пирамида, и костер, -- все приснилось.
      Сначала он даже подумал, что все еще находится у себя дома в Песочном городе. Ему стало так радостно на душе, приятно и уютно, что он улыбнулся, потянулся и заерзал, полагая, что лежит, как обычно, на своей любимой пуховой перине... Но поскольку Пухляк лег спать, не сняв с себя спасательные жилеты, его телодвижения привели к тому, что он чуть не скатился на пол, едва успев ухватиться за крепко привинченный к полу столик.
      Все наконец поняв, Пухляк снова испугался и расстроился. Особенно его тревожило то, что Взломщик намеревался с рассветом отправиться на поиски острова.
      "Стрекоза" слегка покачивалась на легкой морской волне, отражавшиеся в воде лунные зайчики зловеще плясали на потолке и стенах каюты.
      Пухляк вспомнил свой сон и содрогнулся.
      "Нет, -- твердо сказал он сам себе. -- Этого допустить никак нельзя. Пускай спасательная экспедиция ищет проклятый остров, а мне пока и здесь хорошо. Продуктов питания здесь хватает, а когда спасательная экспедиция найдет остров и заберет оттуда всех пленников, мы, не подвергая себя опасности, спокойно вернемся в Песочный город".
      Приняв про себя некое твердое решение, Пухляк поднялся с койки и, не обувая сандалий, на цыпочках вышел в коридор.
      Второй, надетый поверх первого, спасательный жилет стучал своими пенопластовыми пластинами по дверям и стенкам коридора. Пухляк плотно прижал пластины к себе, вернулся в каюту, снял второй жилет и повесил на крючок. Оставшийся на нем первый жилет был застегнут на все пуговицы, сидел плотно и совсем не мешал. Пухляк даже как-то с ним уже сроднился: жилет был толстенький, легкий, приятно облегал тело и создавал ощущение тепла, уюта и безопасности.
      Миновав по прямой коридор, кают-компанию и снова коридор, Пухляк стал очень осторожно подниматься по ступенькам в капитанскую рубку. Он боялся, что там может оказаться Взломщик и тогда пришлось бы как-нибудь выкручиваться, объясняя свой ночной визит.
      Но в рубке, по счастью, никого не оказалось. Пухляк зашел внутрь и прикрыл за собой дверь.
      Он находился в довольно просторной застекленной кабине с креслами, штурвалом и огромным пультом управления с множеством кнопочек, регуляторов, индикаторов и разноцветных огоньков. Вся эта мудреная техника светилась и перемигивалась под аккомпанемент попискивающей в автоматическом режиме рации, беспрестанно передающей в эфир сигналы "SOS".
      Оглядевшись вокруг, он увидел металлический шкафчик со множеством выдвижных ящичков, в одном из которых обнаружились инструменты. Пухляк выбрал самую длинную отвертку, оценивающе повертел ее в руках, выглянул за дверь и приблизился к пульту. У него был такой вид, как будто он в первый раз в жизни решился подоить живую корову. Лицо и ладони у него вспотели, коленки ходили ходуном.
      Еще раз осторожно выглянув за дверь, он решительно шагнул вперед, опустился на колени и засунул длинное жало отвертки в узкую щель под лицевой панелью пульта.
      Натыкаясь на невидимые хрупкие препятствия и обрывая провода, он энергично завертел отверткой в электронных внутренностях.
      Что-то щелкнуло, заискрило, и пульт погас.
      Пухляк вскочил на ноги, быстро сбежал по ступенькам и, порывисто дыша, стал красться на дрожащих ногах по коридору.
      В темной кают-компании он задержался, с тем чтобы попить водички -- в горле у него совершенно пересохло, -- и сделал несколько шагов на ощупь в сторону буфетной стойки.
      И тут произошло ужасное: в темноте он налетел на заполненную стопками тарелок и стаканов сервировочную тележку.
      В тишине разразился оглушительный грохот бьющейся посуды. А сам Пухляк, не удержав равновесия, повалился на осколки. Тут его первый и последний раз в жизни выручил спасательный жилет, который не дал осколкам поранить его тело.
      От шума все проснулись. Зажегся яркий свет, и сбежавшиеся в кают-компанию путешественники окружили виновника происшествия.
      В руке у Пухляка была отвертка, о которой он совершенно позабыл и все еще сжимал в кулаке.
      -- Ты что, сдурел? -- закричал на него Взломщик. -- Ты что тут бродишь, как медведь-шатун?
      -- Во-одички... -- заикаясь от страха, пролепетал Пухляк. -- Водички по-опить...
      -- А отвертка тебе зачем?
      -- Отвертка?.. А-а... нашел. На полу.
      -- Это, видать, я обронил. Давай сюда.
      Пухляк с готовностью протянул Взломщику отвертку, тот помог ему подняться с пола, и все сбежавшиеся, позевывая и почесываясь, начали расходиться по своим каютам.
      Вернувшись к себе, Пухляк лег в койку и стал ждать разоблачения. Но время шло, все было тихо, его никто не трогал. Под утро он все-таки забылся тяжелым сном без сновидений. "Наверное, Взломщик пошел спать и ничего не знает, -- напоследок подумал Пухляк. -- А завтра я буду от всего отказываться..."
      Но Взломщик не сразу пошел спать, а заглянул по привычке в капитанскую рубку. Там все было в норме: пульт управления светился и перемигивался разноцветными огоньками, локатор за истекшее время не засек никаких движущихся объектов.
      В работу электронной системы управления автоматически подключилось резервное питание.
      Глава десятая
      Остров появляется и исчезает.
      Оптический пузырь.
      Вокруг, вдоль берега.
      Наутро, к величайшему удивлению Пухляка, разоблачения его вредительской деятельности не последовало. Он даже подумал, не приснилось ли ему все, что произошло минувшей ночью. Однако гора перебитой посуды, а также упреки девочек, занимавшихся уборкой, подтверждали реальность случившегося.
      После завтрака стали совещаться.
      Взломщик сказал:
      -- Даже если острова Голубой звезды не существует, мы должны искать другой остров -- тот, на котором находятся наши друзья и откуда приплыли Перец и Кренделек.
      Эти слова все единодушно поддержали. Судно снялось с якоря и двинулось вперед на малом ходу. Все пассажиры, кроме Пухляка, столпились в капитанской рубке.
      -- Ничего не понимаю! -- говорил Взломщик в недоумении. -- Судя по координатам, мы находимся в непосредственной близости от острова. Мы должны его видеть!
      -- Выходит, никакого острова не существует, -- разочарованно сказал Карлуша. -- Зря только этому Крокусу поверили...
      Не успел он договорить, как перед глазами путешественников вырос остров. Он словно возник ниоткуда в одно мгновение. Он был такой огромный и находился так близко, что все ахнули и попятились.
      Остров имел конусообразную вулканическую форму. Подножие его раскинулось далеко вширь, а верхушка терялась в поднебесье.
      Окаймленный белой полосой прибоя берег в восточной части был пологий и песчаный. В западной -- отвесный и скалистый. Сама гора примерно до середины была совершенно зеленая от растительности, но ближе к вершине состояла из голого камня.
      Величие и внезапность появления этой громады потрясли человечков. Они стояли безмолвные и растерянные.
      -- Стоп машина! -- опомнился Взломщик. -- Что за ерунда такая! Откуда он взялся?
      -- Я слышала, -- робко подала голос Зубрилка, -- что бывает такое явление, которое называется мираж. Это когда над пустыней или над морем возникает видимость чего-то такого, чего на самом деле там нет.
      -- Да, да, -- авторитетно подтвердил Карлуша. -- Над морем это называется "летучий голландец".
      -- Да бросьте вы, -- сказал Взломщик. -- Я скорее поверю, что мираж -это мы сами. Но, если хотите, это не сложно проверить.
      И он скомандовал себе "задний ход".
      -- Если это на самом деле мираж, то он, точно так же как эхо, должен появляться на одном и том же месте. Сейчас мы...
      Не успел он договорить, как остров снова исчез.
      До самого горизонта простиралась водная поверхность океана.
      -- Стоп машина! -- крикнул Взломщик. -- Самый малый вперед!
      Судно плавно, едва заметно, двинулось вперед...
      И остров появился.
      Он был так близко, что можно было различить желтеющие под кронами пальм гроздья бананов.
      -- Ну как, опять мираж? -- сказал Взломщик. -- А вы когда-нибудь видели возле миража чаек? Чайки всегда летают вблизи от суши -- в поисках пищи. Они что, по-вашему, оптическими иллюзиями питаются?