Глава двенадцатая
      В погоню за неопознанным. Еще двое отважных.
      Карлуша о чем-то догадывается,
      но Чек уже спит
      Следы посадки летательного аппарата обнаружили на соседней поляне. Осмотр следов, допрос Пухляка, а также изучение видеозаписи позволяли сделать следующие выводы.
      1. Похищение состоялось в 2 часа 51 минуту ночи восемью гномами, прилетевшими на неопознанном летательном аппарате.
      2. Движение и управление аппаратом происходило путем подачи большего или меньшего количества топлива в те или иные сопла двигателя.
      3. Данный аппарат не приспособлен для полетов в космос, так как следы на траве говорят о несовершенстве реактивного топлива (обыкновенный керосин).
      4. Похитители велики ростом и чрезвычайно сильны; никто из похищенных не смог оказать им серьезного сопротивления.
      5. Рассказ Капельки о происшествии на берегу Мутной реки подтвердился: ее описание незнакомцев и летательного аппарата полностью совпадало с увиденным.
      6. Известно направление, в котором скрылись похитители.
      Первым движением Студента было объявить сигнал тревоги. Чтобы на поиски пропавших вылетела ракета, оснащенная прибором невесомости. Однако, хорошенько поразмыслив, он пришел к выводу, что заметная издалека большая ракета только вспугнет злоумышленников и заставит их затаиться. А поскольку неопознанный летательный аппарат улетел вниз по реке, то самым разумным будет отправиться следом на "Стрекозе", не привлекая к себе излишнего внимания.
      Когда судно было готово к отплытию, на берегу показался инженер Циркуль на своем вездеходе. Он был не один: на заднем сиденье примостилась корреспондентка Кроха.
      -- Стойте, стойте! -- кричала она, размахивая руками и рискуя вывалиться.
      Студент спрыгнул на берег, а Циркуль слез с вездехода и подбежал.
      -- Подождите, -- проговорил он, порывисто дыша. -- Подождите, мы с вами.
      В ответ Студент только молча пожал руки отважным гномам из Земляного города.
      Вездеход Циркуля погрузили в трюм, а новым пассажирам предложили на выбор свободные каюты. Но уже вскоре после отплытия Циркуль перебрался к Ловкачу, который остался без своего соседа Растеряшки, а Кроху пригласила к себе Зубрилка.
      В сумерки "Стрекоза" проследовала мимо старого Желудевого города, который давно уже никто не населял. У берега поскрипывало сломанное водяное колесо, а среди темнеющих полуразрушенных построек не было видно ни одного огонька. Путешественники собрались на палубе и разглядывали старый город. Карлуша взглянул на стоявшую неподалеку Кроху и заметил на ее глазах слезы.
      -- Наверное, вы теперь жалеете, что послушались тогда эту Клюковку? -сказал Карлуша.
      -- Нет, конечно, в Земляном городе мы живем очень хорошо, -- всхлипнув в платочек, ответила Кроха. -- Только жалко наш старый городок, ведь я все-таки в нем выросла...
      * * *
      Измотанные и потрясенные, спать легли рано.
      Долго не мог заснуть Карлуша.
      -- С Бубликом не попрощались... -- с сожалением в голосе сказал он Чеку.
      -- Угу, -- отвечал тот со своей кровати.
      -- Что "угу"? Тебе будто бы все равно.
      Со стороны Чека до Карлуши донесся какой-то подозрительный приглушенный хруст.
      -- Ты что там делаешь? -- окликнул он приятеля.
      -- Печенье грызу.
      -- Какое еще печенье?
      -- Земляное. То есть, тьфу, желудевое. Из Земляного города.
      Карлуша чувствовал какую-то смутную тревогу. Будто во всем, что случилось, виноват и он сам.
      -- Ну и как?
      -- Что как?
      -- Вкусное печенье?
      -- Ничего, есть можно.
      -- Вот почему ты всегда такой? -- разозлился вдруг Карлуша неожиданно для самого себя. -- Никогда не скажешь, что "вкусно" или "хорошо", а все тебе "ничего" да "так себе"!..
      Чек удивился.
      -- Тебе что, тоже печенья захотелось? На, бери, только у меня мало осталось.
      -- Да не хочу я твоего печенья. Я вот думаю, что если бы мы в дупло не полезли, то ничего бы такого не случилось. Вместе бы с ними справились.
      -- Если бы, если бы... Ты еще скажи -- "если бы меня на свете не было".
      Карлуша поворочался молча и вздохнул.
      -- Но ведь мы хотели помочь Растеряшке. Не могли ведь мы тогда просто развернуться и уйти?..
      -- Ага, -- согласился Чек. -- Умнеешь прямо на глазах.
      Печенье у Чека кончилось, и он стряхивал с постели крошки.
      -- Ты представь, -- развивал свою мысль Карлуша, -- что если бы Растеряшка на самом деле попал в беду, а мы бы его не выручили... А с другой стороны, если бы все остались в лагере и всех бы забрали в плен... Отправляться на выручку было бы уже некому. Так?.. Ведь никто из наших не смог вырваться от этих... Даже следов борьбы не нашли. А ведь были очень сильные гномы... Например, Немой. Он тихий-то тихий, а кочергу может запросто узлом завязать. Да и Сахарка так просто не возьмешь... А этот камень, который они бросили в иллюминатор? Иллюминатору что, он космический, его метеоритом не прошибешь. А вот булыжник -- вдребезги. Это с какой же силой надо бросить? Нормальный гном с такой силой бросить не может...
      Тут Карлуше пришла в голову одна поразительная догадка.
      -- Да ведь это, наверное... Слышишь, Чек! -- Карлуша подскочил на кровати.
      Но Чек только промямлил во сне нечленораздельное и повернулся на другой бок.
      Глава тринадцатая
      Бурная река.
      Каменный город где-то рядом
      На другой день Карлуша проснулся от пляшущих по его лицу солнечных зайчиков. За ночь река сделала поворот, и теперь "Стрекоза" двигалась в северном направлении. Солнце, поднявшись с востока, освещало правый борт судна.
      Теперь берега были совсем не похожи на те, что гномы видели выше по течению Мутной реки. Да и наверняка она здесь уже не называлась Мутной. Гномы из Земляного города, например, называли свою реку, как и старый город, Желудевой. И действительно, там в реке плавало много желудей. Потом они намокали и шли ко дну. А уж как реку называли здесь местные гномы, оставалось только догадываться.
      Почти вдвое сузившееся и обмелевшее русло с обеих сторон окаймляли отвесные скалистые берега. То там, то здесь стремительный поток разбивался о торчащие из воды камни, а рельеф дна образовывал опасные мели, пороги и затягивающие в глубину воронки. "Стрекоза" лавировала среди этих препятствий, мощно и уверенно работая боковыми водометами.
      Карлуша с восторгом смотрел на забрызганное водой стекло иллюминатора. Где-то далеко в небе, за кромкой скалистого берега, виднелись верхушки сосен, а внизу, среди камней и порогов, яростно бурлил речной поток.
      Тут "Стрекоза", управляемая электронным лучом, шарахнулась в сторону, и Карлуша крепко припечатался лбом к стеклу. Схватившись за голову, он сел на кровать и застонал.
      -- Ты чего? -- спросил его только что открывший глаза Чек.
      -- Чего, чего... -- пробормотал Карлуша. -- Заплыли неизвестно куда, вот чего.
      Чек посмотрел на стекло иллюминатора, которое снаружи то и дело обдавало брызгами воды, и, ничего не разобрав спросонок, испугался.
      -- Ч-чего, т-тонем?.. -- спросил он.
      Карлуша махнул рукой и, держась за голову, пошел к Глюку, чтобы тот наклеил ему на лоб пластырь.
      Из-за сильной качки завтрак раздали сухим пайком. Ели кое-как, без аппетита. Что касается Пухляка, то он не ел вообще. Он лежал в своей каюте и надрывно стонал, призывая Глюка. Его укачало.
      От нечего делать Карлуша принялся болтаться по "Стрекозе" и приставать ко всем с вопросами.
      У дежурившего в капитанской рубке Взломщика он спросил, что будет, если автолоцман сломается и "Стрекоза" потеряет управление.
      Взломщик объяснил, что луч-навигатор на самом деле не один, а их целый пучок, и если даже какой-то из них "испортится" (чего быть не может), это никак не отразится на безопасности судна и его пассажиров.
      -- А если где-нибудь наверху отвалится кусок скалы и обрушится на судно? -- допытывался Карлуша.
      -- Ну вот взял ни с того ни сего и отвалился, -- отвечал Взломщик. -Тысячу лет стоял, а как только ты пришел, он сразу и упал...
      -- Ну а если все-таки упадет?
      -- Ну, тряхнет разок как следует... Может, солнечные батареи слегка прогнутся. Это дело поправимое.
      "Стрекоза" сделала крутой хитроумный маневр между тремя торчащими из воды камнями, и Карлуша с Взломщиком едва удержались на ногах, ухватившись за укрепленные по всему кораблю поручни.
      -- Слушай, Взломщик, а что, если все лучи враз откажут?
      -- Не говори глупостей, -- начал раздражаться Взломщик. -- Ты еще скажешь, что все часы в мире могут враз остановиться.
      -- Ну а все-таки, если откажут? Представь понарошку.
      -- Если понарошку, то перейдем на ручное управление.
      -- Это значит, ты за штурвал встанешь?
      -- Ну, встану.
      -- А если, допустим, тебе плохо сделается? Ну, там, скушал что-нибудь не то... Ты теряешь сознание, падаешь, а корабль...
      Но Взломщик не дал Карлуше договорить. Он схватил непрошеного гостя за шиворот, вытолкал из капитанской рубки и заперся изнутри. Карлуша поколотил в дверь руками, постучал ногами, плюнул и отошел.
      -- Ладно, ладно, -- пригрозил он из-за двери, -- я тебе это еще припомню!
      Потом он забрел в машинное отделение, где Шестеренка следил за исправностью водометных двигателей, и там повторилась приблизительно такая же история, с той разницей, что Шестеренка не выталкивал Карлушу за дверь, а замахнулся на него гаечным ключом.
      Пообещав и Шестеренке все припомнить, Карлуша отправился в кают-компанию, где, невзирая на штормовую обстановку, сидели Кроха и Зубрилка, а также Студент и инженер Циркуль.
      -- А, Карлуша! -- обрадовалась Зубрилка. -- Что это у тебя на лбу -пластырь?
      Не вдаваясь в подробности, Карлуша махнул рукой и тоже уселся в кресло.
      -- Я однажды был в Каменном городе, -- рассказывал Циркуль. -- Там живут какие-то совершенно особенные гномы. Носят на головах длинные остроконечные колпаки, а на ногах -- туфли с загнутыми кверху носами. Очень любят всякие металлические пряжки и пуговицы.
      -- А город у них красивый? -- спросила Зубрилка. -- Он на самом деле весь каменный?
      -- Да, город красивый и очень древний. Только какой-то... страшноватый. Когда его построили, никто не знает. Там есть дома величиной с весь наш Земляной город.
      -- Нам обязательно нужно побывать в Каменном городе и расспросить местных гномов, не знают ли они что-нибудь об участи наших друзей, -- сказал Студент.
      -- Насколько я помню, река там довольно спокойная, -- заметил Циркуль. -- Просто мы еще не доплыли до тех мест. Через город проходит канал, который берет начало в реке и в нее же впадает ниже по течению. Если нам удастся войти в него, то мы вместе со "Стрекозой" окажемся в самом центре.
      Студент побежал к Взломщику в капитанскую рубку, а Циркуль отправился в трюм к своему вездеходу.
      Оставшись в кают-компании, Кроха, Зубрилка и Карлуша посмотрели в иллюминаторы и увидели, что река на самом деле стала спокойнее. Берега были уже не такими скалистыми и высокими, а русло раздалось вширь. "Стрекозу" больше не качало из стороны в сторону. На камбузе загремел кастрюлями дежурный по кухне Вихор, приготовляясь к обеду.
      -- А почему гномы из Земляного города не ездят на экскурсии в Каменный город? -- поинтересовалась Зубрилка у Крохи.
      -- Я слышала, что туда пару раз ходили автобусы с нашими гномами, -отвечала Кроха, -- но жители Каменного города оказались не очень любезными. Ни с кем из них наши не подружились, и туда больше никто не ездил, кроме Циркуля, который любит повсюду путешествовать на своем вездеходе.
      В это время Студент объявил по радио, что "Стрекоза" приближается к Каменному городу и пора готовиться к высадке.
      Глава четырнадцатая
      Никого.
      Круговая панорама.
      Кто-то все-таки есть
      Пассажиры высыпали на палубу. Кроха достала из своей репортерской сумки видеокамеру и снимала открывшуюся перед путешественниками чудесную картину.
      На смену поросшему деревьями и кустами дикому берегу по правому борту внезапно выросла крепостная стена. Судно сделало поворот и вошло в узкий, вымощенный позеленевшими от времени камнями, канал.
      -- Из-за близости к океану в старину город подвергался нападениям морских разбойников, -- пояснил Циркуль собравшимся на палубе путешественникам. -- И тогда жители превратили его в неприступную крепость.
      Услышав про морских разбойников, Карлуша так и подскочил.
      -- Ну, что теперь? -- крикнул он, повернувшись к Студенту. -- А ты говоришь -- сказки.
      -- Какой ты неугомонный, Карлуша. Когда-то, в далекой древности, пираты, может быть, существовали...
      "Стрекоза" прошла мерцающий бликами гулкий тоннель под крепостью и через несколько минут оказалась в самом центре города.
      За гранитной набережной возвышались гигантские диковинные строения с остроконечными башнями и массивными колокольнями. Вода в канале была прозрачная, дно здесь было выложено квадратными плитами из белого мрамора, между которыми пробивались к поверхности гирлянды зеленых водорослей.
      Причалив к ближайшему спуску, путешественники высадились на мраморную площадку и поднялись вверх по белым, истертым временем ступеням. Мостовая за высоким парапетом тоже была каменная: она была выложена тщательно обтесанным булыжником.
      Величественные, но безжизненные фасады с колоннами и загадочными барельефами в виде грифонов, пауков или оскалившихся драконьих пастей тянулись вдоль всей изогнутой дугой набережной.
      Вокруг не было ни души.
      -- А где же население? -- поинтересовался Студент у Циркуля.
      -- Их тут осталось совсем немного. Полагаю, сотни три гномов. Некоторые уезжают навсегда, а вот поселиться здесь еще не всякий захочет.
      -- А что, если залезть на башню и позвонить в колокол? -- предложил Карлуша. -- Авось кто-нибудь появится.
      -- Да, это мысль, -- согласился Циркуль. -- Дело такого рода, что можно особенно с ними не церемониться. Пойдемте все вместе, заодно посмотрим на город с высоты.
      Во время подъема по бесконечной винтовой лестнице путешественники растянулись в длинную цепочку. Последним, ворча и ругая всех на чем свет стоит, пыхтел Пухляк. На этот раз он не остался на "Стрекозе". Каменный город его так напугал, что он решил держаться поближе к коллективу.
      Первым на колокольню взбежал Ловкач. Он тут же схватил веревку и принялся изо всех сил бить в колокол. При первых же ударах у него заложило уши. Ловкач зажал уши ладонями и отскочил.
      Постепенно на площадке собрались все, кроме Пухляка, который где-то присел на ступеньки отдышаться, да так и решил посидеть, пока все не начнут спускаться обратно.
      С высоты открылась панорама всего Каменного города: массивные монолитные кварталы с узенькими расщелинами-улочками, множество остроконечных башен с затейливыми флюгерами и зеленоватая лента канала. Была видна отсюда и "Стрекоза", сверкающая на солнце округлой металлической поверхностью. На фоне старинной архитектуры она выглядела дерзко и вызывающе.
      Прошло несколько минут, но на звон колокола никто не появился. В городе было по-прежнему тихо и безлюдно. Только жестяные флюгера поскрипывали на ветру.
      -- Наверное, и те, последние, жители ушли из города, -- предположил Циркуль. -- Наверное, даже им, чудакам, стало здесь неуютно...
      Путешественники слегка поеживались не то от ветра, не то от холодного величия развернувшейся перед их глазами картины. Гигантские сооружения подавляли привыкших к своим родным местам гномов. Только отважная Кроха, поставив камеру на плечо, деловито снимала круговую панораму.
      Теперь не оставалось ничего другого, как вернуться на "Стрекозу".
      Все поспешили к лестнице, и тут, отдуваясь и смахивая пот со лба, на верхней ступеньке появился Пухляк, которому стало страшно сидеть одному. Увидев, что все спускаются, он только и смог издать возглас отчаяния.
      На судне путешественники разошлись по своим каютам. Никто не болтал, как обычно, не делился своими впечатлениями. Ведь они так и не смогли узнать ничего нового об участи своих товарищей. В этом огромном городе не нашлось ни одной живой души...
      Корреспондентка Кроха уселась в кают-компании перед большим экраном и стала просматривать отснятую с колокольни панораму.
      Высокий и мрачный, с огромным количеством пустующих помещений, назначение которых было давно забыто, сам город по площади занимал не очень обширный участок земли. Всего с десяток разделенных улочками кварталов. Войти в него можно было как со стороны реки, по каналу, так и со стороны суши -- через единственные, обитые железом Главные ворота. А они, по словам Циркуля, осели так, что сдвинуть их с места не представлялось никакой возможности и проникать в город приходилось через довольно узкую щель.
      В одном месте видеозаписи Крохе показалось, что в кадре промелькнуло нечто такое, чего она не заметила во время съемки. Она прокрутила пленку назад и стала смотреть более внимательно.
      В записи появилось что-то неуловимое, но совершенно преображающее картину мертвого города.
      Прокрутив фрагмент еще несколько раз, Кроха остановила пленку перед отмеченным ею местом и поставила на замедленное воспроизведение.
      Так и есть: в одном из окон шевельнулась темная штора.
      Кроха остановила пленку и увеличила этот фрагмент на экране. За приоткрытой шторой стала видна размытая фигура гномы с длинной, до пояса, совершенно белой бородой и высоким остроконечным колпаком. Гном осторожно выглядывал, приоткрыв штору, вероятно встревоженный звоном колокола.
      Не теряя времени, Кроха пригласила в кают-компанию Студента и инженера Циркуля.
      -- А, вот оно что, -- сказал Циркуль, просмотрев запись. -- Видать, эти гномы совсем выжили из ума. Прячутся по щелям, словно тараканы...
      -- Как бы там ни было, мы должны встретиться с этим гномом и поговорить, -- решительно заявил Студент. -- Возможно, ему что-нибудь известно об участи наших товарищей. Мы не должны пренебрегать даже случайностями.
      На этот раз в город пошли не все. Студент решил, что, пока ситуация не прояснится, борльшая часть путешественников останется на "Стрекозе". Искать незнакомца отправились только он сам, Кроха и Циркуль.
      Под косыми лучами клонившегося к закату солнца величественная архитектура с витиеватыми барельефами выглядела еще выразительнее и пугающе. В узких расщелинах улиц царил полумрак. Голоса и шаги откликались многоголосым эхом.
      Вскоре они нашли тот самый дом и по широкой парадной лестнице поднялись на второй этаж. Вправо и влево тянулась темная галерея с распахнутыми дверьми. Путешественники остановились в нерешительности.
      Глава пятнадцатая
      Рассказ Крокуса.
      Голубая звезда.
      Карта капитана Кукса
      -- Вы пришли ко мне? -- раздался вдруг слабый старческий голос.
      Из темноты галереи на освещенный участок вышел, опираясь на высокий посох, тот самый бородатый незнакомец в колпаке. Он был одет в узкую черную курточку с манжетами-колокольчиками, фиолетовые трико и туфли, украшенные помпонами. Пуговицы и вычурная пряжка ремня тускло поблескивали серебром.
      -- Я уже старый гном, но зрение и слух у меня хорошие, -- продолжал незнакомец. -- Я видел, как в город вошло судно, и слышал, как звонили в колокол...
      -- Простите, мы не поздоровались, -- первой спохватилась Кроха.
      Все трое по очереди представились.
      Гном только кивнул.
      -- Пойдемте, -- сказал он.
      Все вошли в просторную комнату с тлеющим камином и тускло горящими свечами. Плотные шторы на окнах были задернуты.
      -- Почему вы прячетесь? -- спросил Студент. -- Где все остальные жители города? Знаете ли вы что-нибудь о наших пропавших товарищах?
      -- Слишком много вопросов... -- гном уселся на высокое, похожее на трон, кресло. -- Я отвечу на них по порядку.
      Путешественники расселись на жестких стульях с резными спинками и приготовились слушать.
      -- Меня зовут Крокус, -- начал свой рассказ бородатый гном. -- До сегодняшнего дня я был старостой этого города, и меня слушались все, кто чтил традиции наших предков, потому что сами меня выбрали... Наш народ очень древний, мы знаем его историю по книгам. Но сейчас я не буду ее пересказывать, потому что вы хотите услышать от меня другое. Верно? (Все трое обрадовано закивали.) Ну так слушайте.
      Еще неделю назад нас здесь было четыреста пятьдесят гномов, жителей города, остальные давно разбрелись по свету. Чужаков здесь не обижали, но и не жаловали. Никто из приезжих не задерживался у нас надолго.
      За городской стеной мы выращивали овощи, фрукты и пшеницу. Среди нас были искусные ювелиры, сапожники, портные, стеклодувы, чеканщики и мастера многих других профессий. Нам всего хватало, и никто не мешал нам жить так, как мы привыкли.
      Когда-то наш город был построен как крепость для защиты от морских разбойников, грабивших корабли, прибрежные селения и даже поднимавшихся до порогов вверх по реке. Наши предки выстроили неприступную крепость и много веков жили в спокойствии и достатке.
      И кто бы мог подумать, что нашу спокойную, размеренную жизнь нарушит появление... еще более страшных разбойников!
      Да, это так. Неделю назад, под покровом ночи, в Центральный канал вошло судно, похожее на железное веретено. Из него выскочили вооруженные гномы и принялись грабить наш город. Клянусь, они выглядели в точности как морские пираты из старинных книг! В наших домах было много драгоценных вещей, хранившихся с незапамятных времен. Они забрали все. Погрузили добро на свою железную лодку и уплыли.
      Но на этом наши беды не закончились. Однажды ночью в городе приземлился невиданный летательный аппарат. Круглый как блюдце и железный. Из него вылезли огромные, одетые в черные плащи лысые гномы. Они силой забрали десятерых наших и улетели в сторону моря.
      (После этих слов слушатели стали ерзать и переглядываться.)
      -- Все попрятались по своим домам, -- продолжал Крокус, -- и не выходили никуда до сегодняшнего утра. Я почти никогда не сплю. Я не спал и в те страшные ночи, и в минувшую, не буду спать и сегодня. Если вы путешествуете ради собственного удовольствия, не задерживайтесь здесь. Ведь те, в черных плащах, еще вернутся. Ночью эта штука опять пролетела над городом, и ранним утром все еще оставшиеся ушли из города. Теперь они тоже разбредутся по свету, и наши дома когда-нибудь от времени превратятся в пыль...
      -- Господин Крокус, -- подал голос Студент, когда старик умолк. -- У нас есть основания полагать, что наших друзей похитили те же самые гномы из неопознанного летательного аппарата. Не могли бы вы сообщить нам еще какие-нибудь сведения, касающиеся этого аппарата и его экипажа?
      Крокус помолчал некоторое время, а потом промолвил:
      -- В ту ночь я постарался рассмотреть их летающую машину. Она похожа на перевернутый кверху дном котелок с крышкой, прижатой снизу. Она рычит и исторгает пламя. На ней был знак -- изображение в виде голубой восьмиконечной звезды. Кажется... -- Крокус пошамкал губами, -- кажется, я видел эту звезду где-то и раньше...
      -- Пожалуйста, постарайтесь вспомнить! -- воскликнул Студент. -Возможно, от этого сейчас зависит участь наших и ваших друзей!
      -- Да, да... -- Крокус приставил ко лбу указательный палец и глубоко задумался. Все замерли, стараясь не дышать. В тишине, нарушаемой лишь потрескиванием горящих в камине поленьев да поскрипыванием стульев, прошло пять, а затем и все десять минут.
      Наконец Крокус отнял палец ото лба и хитро улыбнулся.
      -- Я вспомнил, -- сказал он, не спеша поднялся с места и подошел к возвышавшимся до самого потолка книжным стеллажам. По стремянке он вскарабкался на самый верх -- так высоко, что его остроконечный колпак уперся верхушкой в потолок. Там, поднимая тучи пыли и беспрестанно чихая, Крокус отыскал нужную книгу.
      -- Это атлас, -- пояснил он, спустившись вниз. -- Сборник географических карт. Когда-то, давным-давно, его составил мой соотечественник, знаменитый мореплаватель капитан Кукс.
      Крокус раскрыл огромную пожелтевшую пергаментную книгу с рисованными картами и вскоре отыскал необходимую страницу.
      -- Вот, -- он указал на остров, помеченный голубой восьмиугольной звездой, составленной из двух пересекающихся квадратов. -- На этом острове мореплаватель Кукс видел гномов, добывающих из горы алмазы. Они выглядели точно так же, как те, что прилетали к нам на этой самой штуке... с голубой звездой на дверце.
      -- Все сходится! -- воскликнул Циркуль и подскочил с места.
      -- И такая же звезда на карте... -- в задумчивости пробормотал Студент, склонившись над пергаментом. -- Надо внимательно изучить наши снимки...
      Распрощавшись со старостой Каменного города, который ни за что не соглашался покинуть свое убежище, и захватив с его разрешения карту капитана Кукса, путешественники поспешили на "Стрекозу".
      Не теряя времени, Студент вывел на экран снимки, сделанные им когда-то из космоса. Но никаких следов острова, обозначенного на карте капитана Кукса, он не увидел. На этом обширном участке океана не было вообще никаких, даже самых маленьких островов. А остров, обозначенный на старой пергаментной карте, был достаточно велик, высота его над уровнем моря была значительной. Впрочем, за сотни лет в океане мог утонуть и целый остров. На снимках было видно, что там сейчас полно отмелей и рифов.
      Когда все гномы собрались в кают-компании, слово взяла корреспондентка Кроха.
      -- Даже если острова Голубой звезды больше не существует, -- сказала она, -- мы с вами должны побывать на месте, обозначенном на карте капитана Кукса. Ведь не можем мы сидеть сложа руки!
      -- Да, это правильно, -- поддержал ее Циркуль. -- Не случайно эти звезды появились в разных местах, таких совпадений не бывает.
      -- А чего с ними разговаривать, -- подхватил Карлуша. -- Я предлагаю выбрать нового капитана и немедленно выступить в морской поход. Кто "за"?
      И сам первый поднял руку.
      Однако никто, кроме Чека, Карлушу не поддержал.
      -- Помолчи лучше, -- сказала ему Зубрилка. -- Вечно ты лезешь с какими-нибудь глупостями.
      -- Да уж, насчет капитана ты погорячился... -- поморщился Глюк.
      -- Один раз ты уже был капитаном, -- сказал Студент. -- Постеснялся бы наших друзей.
      Карлуша перепугался, что Студент сейчас расскажет Крохе и Циркулю про то, как они с Чеком собирались плыть на плоту.
      -- Я что... я ничего... -- залепетал он, чтобы поскорее замять тему. -Я только хочу сказать, что незачем здесь рассиживаться и раздумывать.
      -- Еще бы, -- сказал Студент, -- уж ты-то не станешь раздумывать. Тебе бы только мчаться куда-нибудь сломя голову. А уж думает пусть кто-нибудь другой. Вечно из-за тебя какие-то истории...
      Карлуша притих, а все остальные, посовещавшись, решили отправляться в путь немедленно. За ночь "Стрекоза", ведомая лучом-навигатором, должна была выйти к морю.
      Глава шестнадцатая
      Океан.
      Опасность где-то рядом.
      Ситуация осложняется
      Рано утром "Стрекоза" вышла к устью реки, и вахтенный матрос Шестеренка объявил по радио подъем. Заспанные путешественники, ежась от утренней свежести, повылезали на палубу.
      Берега реки раздались далеко вширь, кое-где торчали небольшие, вытянувшиеся вдоль течения островки. А впереди, до самого горизонта, была одна вода.
      Этот бесконечный, все более темнеющий к западу простор так поразил воображение гномов, что они долго молчали, выстроившись на палубе.
      Вспенивая воду, "Стрекоза" вышла на голубой простор, сделала правый поворот и на малом ходу въехала носом на пустынный песчаный пляж. Студент объявил высадку.
      На берегу валялись выброшенные прибоем водоросли, щепки и раковины. Подальше от воды из песка росла редкая трава и кустарники. Еще дальше возвышался небольшой песчаный обрывчик, за которым виднелись только небо и слепящее солнце. Легкий ветерок с моря щекотал носы характерным соленым запахом. То там, то здесь на морской волне появлялись и исчезали белые барашки.
      Путешественники не замечали, что сверху, из-за кромки протянувшегося вдоль берега обрывчика, за ними наблюдает множество недобрых глаз...
      -- Как ты думаешь, Пузырь, тут будет чем поживиться? -- деловито поинтересовался долговязый гном с серьгой в ухе у другого, толстенького.
      -- Бочонок пустой тебе в глотку, Нос, -- отвечал Пузырь. На голове у него была натянута пестрая косынка. -- Разве ты не видишь, что это дурацкие бездельники. Ни шиша у них нет, кроме смены белья.
      -- Тогда отвезем их к директору, -- предложил третий гном с черной повязкой вместо глаза. -- Очень напрашиваются, легкая добыча.
      -- Помолчи, Циклоп, -- сказал Пузырь, -- пока тебя не спрашивают. Дай мне лучше их сосчитать... одиннадцать, двенадцать гномов. Целая дюжина! Директор отвалит за них не меньше десяти золотых.
      -- Пожалуй, не меньше, -- согласился Нос. -- Вызывай "Медузу", Ушан.
      Лопоухий гном, которого звали Ушан, стал бубнить в рацию: "Медуза", "Медуза", я команда...", пока не послышался хриплый голос:
      -- Я "Медуза". Чего тебе, Ушан?
      -- Рад вас слышать, капитан. У нас на борту будут гости, если вы не против.
      -- Сколько?
      -- Двенадцать гномов, если вы не против.
      -- Годится. Всплыву минут через десять. А вы начинайте.
      Залегшие в рядок диковинные гномы слышали эти переговоры и теперь только ждали сигнала к нападению.
      -- Что-то они далеко разбрелись, -- сказал Пузырь. -- Подождем, когда соберутся возле своей галоши.
      -- Эй, Профессор, загаси костер, -- приказал Нос гному в мутных треснувших очках, -- эти дурни могут заметить дым.
      -- А, брось, -- сказал ему Пузырь, послюнявил и поднял кверху указательный палец. -- Ветер с моря. К тому же они сюда и не смотрят, с нашей стороны их слепит солнце.
      Пассажиры "Стрекозы" и на самом деле никого не замечали. Студент и Циркуль о чем-то возбужденно совещались, остальные разбрелись по берегу.
      Карлуша, Чек и Зубрилка сидели на большой, вынесенной прибоем щепке и, глядя на море, разговаривали.
      -- Карлуша, а ты когда-нибудь уже видел море? -- поинтересовалась Зубрилка.