Конечно, Студент все это понимал и ворчал только для порядка. Он велел Мазиле зарядить ружье и собрал для поисковой экспедиции (именно так выразился Студент) самых ответственных и дисциплинированных гномов. "Не хватало нам потерять еще кого-нибудь", -- сказал он. Впрочем, кроме дисциплинированных гномов, идти на поиски напросилась также и Зубрилка. Уж она-то прекрасно знала, на какие безрассудные поступки способны эти двое.
      План был такой: идти через лес широкой цепью, не теряя друг друга из виду и светя фонарями. Зверя огни отпугнут, а для гномов, наоборот, послужат ориентиром. Оставшимся в лагере Студент велел разжечь большой костер, который тоже будет хорошо виден издалека.
      Все неожиданно изменилось после того, как Колобок разыскал в палатке принадлежащее Карлуше полотенце и, держа его в зубах, с рычанием приволок своему хозяину. Колобок был отличной охотничьей собакой и умел идти по следу.
      -- Колобок, ищи Карлушу! След! -- скомандовал Мазила, и Колобок, взвизгнув от радости, рванул в лес.
      С этого момента поиски выглядели следующим образом: впереди всех, задыхаясь от восторга, целеустремленно мчался Колобок; за ним, с трудом удерживая поводок и спотыкаясь о желуди и ветки, мчался Мазила; следом за ними, растянувшись на приличное расстояние, светя фонарями и спотыкаясь, бежали все остальные.
      Эта гонка, как можно догадаться, закончилась у того самого дуба, в дупло которого залезли Карлуша и Чек.
      Колобок надрывно лаял и рвался в дупло. Посветив фонарями, преследователи увидели в глубине дверцу и... Дальше вся компания оказалась на террасе юго-восточного сектора.
      Пораженные внезапно открывшейся перед их глазами картиной, путешественники выстроились вдоль перил. В этот самый момент внизу, плавно скользя, подъехали держащиеся под руки Карлуша, Бублик и Чек. Студенту показалось, что уже все плывет у него перед глазами, и он бы упал на террасу, если бы его не поддержали...
      * * *
      Открыв глаза, Студент увидел незнакомый высокий потолок и озабоченное лицо склонившегося над ним Глюка. Без очков окружающее все еще слегка расплывалось.
      -- Где я? -- растерянно пробормотал Студент, но тут же быстро и решительно поднялся.
      Глюк взял его за плечи и усадил на кровать.
      -- Ничего, ничего, голубчик, -- привычно успокаивал он пациента, заглядывая ему в зрачки, -- все будет хорошо...
      Студент нетерпеливо завертелся по сторонам. Он увидел просторную, богато убранную комнату с зеркалами, картинами, лепниной и даже каким-то подобием колонн. Еще немного придя в себя, он все вспомнил, и ему стало стыдно.
      -- Слушай, Глюк, -- сказал он. -- Что это со мной было? Я ведь никогда раньше в обморок не падал... В космос летал...
      -- Покажите язык, больной, -- потребовал Глюк.
      Студент машинально высунул язык.
      -- Хорошо...
      -- Это, наверное, я здесь под землей испытал перепад давления, а? Как ты думаешь, Глюк?..
      -- Помолчите, больной, -- сказал Глюк, приставив свою трубочку, -- я вас слушаю.
      Тем временем Студент окончательно вернулся к действительности и крикнул:
      -- Какой я тебе больной! Тоже мне, бюрократ нашелся. А ну давай сюда очки и одежду, а не то я из тебя самого больного сделаю!
      Глюк испуганно отшатнулся:
      -- Ладно, ладно, не кипятись! Я уже вижу, что ты здоровый. Здесь, говорят, какое-то место особенное, само всех лечит...
      Глюк вернул Студенту, который сидел в одних трусиках, его вещи.
      -- Ну, рассказывай быстрее, -- приказал Студент, одеваясь, -- куда это мы попали.
      -- Ты понимаешь, -- начал Глюк, -- Земляной город, оказывается, на самом деле никакой не "земляной", а подземный...
      И он вкратце пересказал историю Земляного города, которую вновь прибывшим путешественникам успел поведать Бублик, отыгравшись перед Мухой за Карлушу и Чека. При этом, в изложении Бублика, история оказалась гораздо длиннее и запутаннее. Она была насыщена интригующими деталями, а сам рассказчик выступал в роли одного из основателей города и ближайшего сподвижника Клюковки.
      Разумеется, что в кратком пересказе Глюк избежал несущественных подробностей.
      -- Понятно... -- пробормотал Студент, воздерживаясь до поры до времени от комментариев. -- А где это мы сейчас находимся?
      -- Мы в гостинице "Ветерок". Здесь у них почти все номера такие красивые. Хочешь, телевизор включу? В новостях только о нас и говорят.
      Глюк включил телевизор, и Студент услышал голос диктора:
      -- ...номерах гостиницы "Ветерок". Доктор Глюк объяснил нашему корреспонденту причину легкого недомогания руководителя экспедиции господина Студента его усталостью вследствие напряженной подготовки к морскому походу. По словам доктора Глюка, командор Студент последнее время катастрофически недосыпал... Извините...
      Диктор прижал пальцами спрятанный в ухе суфлер, и объявил:
      -- Итак, дорогие друзья, только что мы получили сообщение из гостиницы "Ветерок" о том, что руководитель морской экспедиции гномов Песочного города командор Студент благополучно пришел в себя и скоро будет готов дать исчерпывающую пресс-конференцию специально для Четвертого канала телевидения Земляного города. Ждите нашего следующего репортажа!
      Студент так и подскочил:
      -- Что он говорит? Какую еще пресс-конференцию! Они у меня даже не спрашивали! И откуда они вообще знают, что я "благополучно пришел в себя"?!
      За дверью послышались приглушенные звуки. Студент в два прыжка оказался у дверей и распахнул их настежь.
      В лицо ему ударил яркий свет, и какая-то дамочка заговорила в микрофон:
      -- Внимание, прямое включение! Итак, мы снова в гостинице "Ветерок", и с вами снова я, Кроха, корреспондент новостей Четвертого канала. Сейчас прямо перед нами командор Студент. Как видите, он в прекрасной форме и готов...
      Студент захлопнул двери перед самым носом барышни с микрофоном, прислонился спиной и замер, испуганно глядя на Глюка.
      "...После непродолжительного отдыха господин Студент вновь..." -тарахтела теперь с экрана телевизора неугомонная корреспондентка.
      Глюк выключил телевизор и попросил всех удалиться из коридора.
      -- Ты понимаешь, -- сказал он Студенту, -- тут у них действительно какая-то аномалия. Никто не спит, все гуляют, болтают без умолку...
      Студент молча слушал Глюка. Он так и не успел собраться с мыслями, голова была словно ватой набита.
      В дверь постучали, и барышня в кружевном передничке вкатила в номер сервировочный столик на колесах. Столик был заставлен разными закусками, а посередине возвышался и распространял вокруг себя аромат желудей огромный кофейник. Сейчас это было именно то, что нужно.
      Глава девятая
      Звезды телевидения Земляного города.
      Корреспондентка Кроха
      В то время как в гостинице "Ветерок" происходили описанные выше события, в студии Четвертого канала местного телевидения с нетерпением ожидали репортажей о встрече с путешественниками. Сюда беспрерывно звонили зрители и спрашивали, когда наконец начнется объявленная пресс-конференция. Директор канала Спрутик, у которого от напряжения вспотело лицо, срочно вызвал к себе корреспондентку Кроху.
      -- Что вы себе позволяете, дорогая? -- заговорил он, нервно утирая щеки и шею платком. -- Вы заинтриговали телезрителей этими заморскими путешественниками, телезрители сидят у экранов и ждут содержательных репортажей, а вы вместо этого устраиваете скандал.
      -- Не заморских, а морских, -- поправила директора Кроха, ничуть не смутившись. -- А интерес у зрителей никуда не денется. Можно подумать, что у вас в запасе есть что-то еще кроме сельскохозяйственных сводок.
      Спрутик устало поморщился.
      -- Да, но инициативу может перехватить Мячик с Третьего канала -- спорт и туризм в его, а не в нашей компетенции...
      -- Мячик слишком хорошо меня знает, -- заявила Кроха с вызывающим видом. -- А вот вы, -- она поднялась с места, -- еще недостаточно хорошо меня знаете.
      С этими словами она решительно развернулась и вышла.
      Телевидение Земляного города имело всего восемь каналов. На первом постоянно крутили художественные кинофильмы, на втором -- музыку, на третьем -- спортивные передачи, на четвертом -- новости, на пятом -- игровые передачи и викторины. Еще три канала шли через спутник из Центральной директории.
      Каждый из пяти местных телеканалов старался привлечь к себе внимание как можно большего числа зрителей.
      Конечно, легче всего было удерживать зрителей Первому каналу, который беспрерывно крутил художественные фильмы. Гномы очень любили кино, особенно комедии с участием знаменитого артиста Невезучкина. Этот Невезучкин вечно попадал в какие-нибудь смешные ситуации -- или падал лицом в грязь, или в новых штанах садился на окрашенную скамейку... Однако следует заметить, что в реальности Невезучкин был очень благополучным и элегантным гномом, у его подъезда всегда толпились поклонницы. Как только артист появлялся у парадной, они с визгом его окружали, и артист подписывал им открытки с собственным фотоизображением. А что творилось вокруг гостиницы "Ветерок", когда однажды Невезучкин приехал на съемки в Земляной город, -- это даже описать трудно.
      Исполнитель эстрадных песен Фантик был настоящей звездой Второго телевизионного канала, на котором постоянно передавали музыку. Поклонниц у него было не меньше, а может быть, даже и больше, чем у Невезучкина. По крайней мере здесь, в Земляном городе, где он постоянно проживал. У Фантика была красивая волнистая шевелюра и приятный бархатный голос. Он всегда носил темные солнцезащитные очки, хотя в Земляном городе никакого солнца, конечно, не было. Песни для Фантика писали композитор Скерцино и поэт Складушкин-Ладушкин. Еще с ним работал целый оркестр с техниками и осветителями, вокальная и балетная группы. Но поклонницы знали и любили только Фантика, потому что всех остальных, конечно, не могли запомнить.
      Героями Третьего, спортивного, канала были чемпионы Бегунок и Прыгунок, а также шахматный гроссмейстер Фигура. Спортивный канал имел не столь многочисленную, как у двух первых, но весьма стабильную аудиторию. Уже упомянутая корреспондентка Кроха, между прочим, раньше работала именно там, потому что сама была хорошей спортсменкой. Директором спортивного канала был известный всем комментатор Мячик.
      Другие телекомпании также имели своих народных любимцев, звезд и звездочек -- репортеров, артистов, ведущих и затейников.
      По Четвертому каналу транслировали только информацию -- новости, интервью и комментарии. Визит путешественников из Песочного города был для директора Спрутика настоящим подарком, так как сенсации последнее время приходилось выжимать буквально из ничего -- выпуска на фабрике нового сорта конфет, протечки водопроводной трубы или жалобы какого-нибудь сварливого гномы на плохое обслуживание. Настоящие информационные "бомбы", такие, как прошлогодний замер рекордно гигантской брюквы или визит в город гроссмейстера Фигуры, -- все это уже начинало забываться. Популярность информационных передач снижалась.
      И тут, как снег на голову, в городе появились какие-то морские путешественники! Не доверяя слухам, корреспондентка Кроха взяла съемочную бригаду и ринулась в город.
      Первым делом она поднялась на юго-восточный сектор и поговорила с Мухой. Когда же тот все уверенно подтвердил, Кроха помчалась на Центральную площадь и взяла первое блиц-интервью у Карлуши. А когда на террасе появились еще девять гномов со "Стрекозы", Кроха уже не спускала с них глаз, вернее, объектива телекамеры.
      К этому времени почти весь город смотрел передачи Четвертого канала, а обморок руководителя экспедиции стал еще одной сенсацией.
      Путешественников проводили в гостиницу и расселили по лучшим номерам. Студенту и доктору Глюку достался особый номер "для очень важных персон" -с большой гостиной, спальней, двумя ванными, кабинетом и конференц-залом. Теперь съемочная бригада Крохи караулила в гостиничном коридоре.
      Как только Студент очнулся от обморока (в последние дни он действительно сильно недосыпал), об этом сразу же узнали телезрители, так как энергичная корреспондентка попросту подглядывала в замочную скважину.
      Путешественники со "Стрекозы" тем временем, услышав из телевизионных новостей, что командор уже чувствует себя хорошо, начали стекаться в его "представительский" номер. Выпив большую чашку крепкого желудевого кофе, Студент снова обрел уверенность в себе. Он даже стал бодр и весел. Помимо чашки кофе, на него, по всей видимости, начинала действовать целительная сила Земляного города. Поэтому, когда корреспондентка Кроха появилась снова, осторожно постучав в дверь и заглянув в щелочку, Студент принял ее доброжелательно и даже принес извинения за недавнюю грубость.
      Все эти любезности пошли в прямой эфир, и Спрутик был вне себя от радости. Счетчик рейтинга показывал, что все включенные в Земляном городе телевизоры были настроены на Четвертый канал. И это несмотря на то, что Первый канал в отчаянии крутил популярный фильм с участием артиста Невезучкина. "Фильм еще покажут, -- говорили друг другу гномы, -- а путешественники уедут, только их и видели..."
      Вскоре Кроха объявила, что морские путешественники готовы отвечать на вопросы.
      Глава десятая
      Долгожданная пресс-конференция.
      Лунные растения могут украсить город.
      Никого на стоянке...
      В конференц-зале, за длинным столом, собрались корреспонденты из двух местных газет, двух радиостанций и пяти каналов местного телевидения. Эксклюзивное, то есть единственное, право на прямую трансляцию принадлежало Четвертому каналу.
      Прежде всего Студент поприветствовал присутствующих и представил своих друзей. Затем он встал с указкой перед схемой "Стрекозы" и популярно разъяснил устройство судна. После этого он предложил задавать вопросы.
      Первым задал вопрос Бубенчик из музыкального телеканала. Он был одет в скрипящую кожаную куртку с огромным количеством молний и заклепок.
      -- Скажите, -- обратился он ко всем сразу, -- а у вас в Песочном городе есть балдежная танцевальная музыка?
      Студент удивился. Он приготовился отвечать на вопросы, как-нибудь относящиеся к экспедиции.
      -- Балдежная?.. Да... не совсем... У нас в городе есть замечательный хор. Кроме того, в составе экспедиции есть музыкант по имени Скрипка.
      -- Я спрашиваю, -- грубо настаивал Бубенчик, -- любят ли ваши гномы энергичную музыку? Умеет ли, например, ваш Скрипка играть на электрической гитаре или барабанах?
      -- На барабанах?.. Нет... кажется, электрической гитары и барабанов у него нет. Но зато он прекрасно играет на виолончели, флейте и фортепьяно.
      -- Все ясно, -- презрительно пробормотал Бубенчик, -- каменный век...
      Для того чтобы несколько загладить бестолковое выступление Ббенчика, слово взял корреспондент Перышкин из газеты "Свисток":
      -- Господин Студент, расскажите, пожалуйста, о цели вашей экспедиции.
      Это был вопрос по существу. Студент увлеченно рассказал о том, что путешественники намерены выйти по реке в открытое море, а затем, проверив на открытой волне ходовые качества "Стрекозы", совершить многодневное плаванье под парусом вдоль побережья -- в научных и познавательных целях.
      Следующим руку поднял Ёршик, известный своими язвительными вопросами корреспондент радиостанции "Мегаполис".
      -- Это правда, -- поинтересовался он с ехидной улыбочкой, -- что вы собираетесь искать на необитаемых островах сокровища и сражаться с пиратами?
      -- Полагаю, -- ответил Студент, -- что пираты и сокровища существуют только на страницах несерьезных книжек, которыми легкомысленно увлекается кое-кто из наших товарищей.
      При этом все посмотрели на Карлушу.
      Слово взяла Кроха:
      -- Вопрос к госпоже Зубрилке. Скажите, пожалуйста, не чувствуете ли вы себя в чем-то ущемленными в компании гномов?
      Зубрилка заверила присутствующих, что барышни чувствуют себя прекрасно в любой компании, а вот кое-кого из гномов не следовало бы пускать дальше собственного дома. (Кроха одобрительно захлопала в ладоши.)
      -- Впрочем, -- сочла необходимым добавить Зубрилка, -- ни к кому из присутствующих это не относится.
      -- А есть ли на вашем судне кинозал или хотя бы телевизор? -поинтересовался корреспондент Ролик с Первого канала.
      -- Да, несомненно, -- заверил его Студент. -- В кают-компании установлен большой жидкокристаллический экран и стереосистема. Помимо богатой собственной фильмотеки, на судне имеется спутниковая антенна, а каждая каюта укомплектована небольшим телевизором.
      Корреспондент Бобрик со спортивного канала поинтересовался, какими видами спорта увлекаются гномы в Песочном городе, а Шарик с игрового Пятого спросил, умеют ли путешественники играть в гусек. Человечки подтвердили, что играть в гусек они умеют, а еще рассказали, что летом гномы в Песочном городе играют в мяч, а зимой, когда замерзает Мутная река, -- в хоккей с шайбой. И что у них даже есть свой чемпион Клюшкин. Корреспонденты дружно закивали головами, подтверждая, что Клюшкина они, конечно, хорошо знают, но только не знали, что он из Песочного города, так как играет за всю левобережную сборную. В Земляном городе зимы, ясное дело, никогда не было, и его жители "болели за хоккей" только по телевизору.
      Шеф-редактор Карандашик из газеты "Юморина" вручил путешественникам толстую пачку своих газет. Перышкин из "Свистка", что называется, кусал локти от досады: он не догадался захватить с собой ни одного номера...
      Тем временем настырный корреспондент Ёршик еще раз взял слово. На этот раз он поинтересовался, не связано ли недомогание руководителя экспедиции со слишком скудным питанием пассажиров и не следует ли им пополнить свои запасы в Земляном городе.
      Студент успокоил присутствующих, сказав, что питание на "Стрекозе" организовано наилучшим образом, так как у гномов Песочного города есть опыт не только путешествий по земле, но и даже полетов в космос. И "неприкосновенный запас", то есть запас продуктов на экстренный случай, состоит из продуктов питания в космической упаковке.
      -- Кстати, -- сказал Студент, -- у нас в Космическом городке есть запас семян лунных растений. По своим карликовым размерам они очень хорошо подошли бы Земляному городу.
      Эта брошенная вскользь фраза произвела неожиданный эффект. Следует заметить, что местные гномы очень огорчались из-за того, что не могут по-настоящему озеленить свои дворы. Любая ромашка была высотой с телеграфный столб, а о больших деревьях и говорить нечего. Привезенные с Луны семена карликовых растений могли полностью преобразить город. Ощутив запах сенсации, корреспонденты загалдели все враз, перебивая друг друга.
      Известие о существовании семян карликовых растений взволновало и телезрителей. Главный инженер Земляного города Циркуль так и подскочил на своем диване. Наскоро одевшись и нацепив ролики, он помчался в гостиницу, чтобы узнать, нельзя ли немедленно послать в Космический городок вездеход за семенами.
      А тем временем корреспонденты, начисто забыв о морской экспедиции, задавали вопросы только о карликовых растениях: какой величины карликовая яблоня, слива или арбуз; сколько земли понадобится для выращивания одного куста карликовой розы или шиповника, и тому подобное.
      Когда прибежал Циркуль, Студент написал ему записку, с которой тот без промедления отправился в Космический городок. Студент также попросил его заглянуть на стоянку "Стрекозы" и сообщить оставшимся в лагере путешественникам, что все в порядке. Циркуль пообещал заехать, отметив, что это ему будет как раз по пути.
      Удовлетворив первую волну любопытства корреспондентов и телезрителей, Студент объявил пресс-конференцию закрытой. Вместе с друзьями он отправился осматривать местные достопримечательности.
      * * *
      Получив от Студента записку для работавшего в Космическом городке Звездочкина, инженер Циркуль отправился в расположенный у Северных ворот технопарк. Там он взял новенький трехместный вездеход, представлявший собой гусеничный мотоцикл с поплавками, загрузил багажник провизией и через большой наклонный тоннель, называвшийся Северными воротами, выехал на поверхность.
      Уже светало, было четыре часа утра. На востоке занималась заря, щебетали птички, по земле стелился туман, все вокруг было влажно от росы. Циркуль заглушил мотор и немного посидел в тишине, с удовольствием вдыхая утреннюю, пахнущую листвой и грибами свежесть. Потом он достал из кармана карту местности, развернул ее и сверился с компасом. Если ехать по дороге, в Космический городок он попадет только вечером. Поэтому Циркуль с самого начала решил ехать напрямик через лес, переплыв речку на вездеходе. К тому же он не забыл о своем обещании наведаться на стоянку "Стрекозы".
      Циркуль завел мотор и рванул с места, сразу развив бешеную скорость. Мягкий, покрытый листьями лесной грунт был для гусеничного вездехода идеальной трассой. Гонщик летел под сенью гигантских, уходящих в небо дубов, перескакивая через канавы и легко преодолевая небольшие болотца. Он не боялся врезаться в дерево, так как большие деревья, а в особенности подножия гигантских дубов, представлялись крошечному гному горой. А не заметить гору на своем пути, согласитесь, довольно трудно.
      Вскоре между деревьями блеснула расцвеченная оранжевым восходом поверхность реки. Циркуль вырулил на песчаный берег и сразу увидел "Стрекозу".
      Лавируя между большими серыми камнями, давшими название этому участку берега, он подъехал к судну. "У этих гномов из Песочного города есть чему поучиться..." -- подумал инженер, невольно залюбовавшись совершенством его конструкции.
      Затем он повернул вездеход к видневшимся неподалеку палаткам. В последний момент ему показалось, что за одним из иллюминаторов мелькнуло лицо...
      Угольки костра еще дымились, но во всех четырех палатках было пусто. Некоторые постели были примяты, но поблизости не было видно ни одного гнома.
      Циркуль сложил ладони рупором и покричал в сторону леса.
      Ответа не последовало.
      Тогда он решил, что путешественники ушли спать в каюты. Он подошел к носовой части судна и постучал гаечным ключом по металлической обшивке.
      Никакого ответа.
      Он вернулся к костру, подбросил хворосту и накидал сверху веток хвои и зеленых листьев. Белый сигнальный дым взвился высоко над лагерем.
      Еще раз безуспешно покричав в сторону леса, Циркуль присел у костра и задумался.
      Внезапно по его глазам стрельнул солнечный зайчик, он огляделся вокруг и ничего не увидел. Но тут на верхушке одного из дубов снова ярко блеснуло стеклышко. Циркуль треснул себя ладонью по лбу: "Ну конечно, ах я осел. Со вчерашнего дня одна из обзорных камер постоянно снимает лагерь. Нужно просмотреть видеозапись, и тогда станет понятно, что здесь произошло и куда все подевались..."
      Он запрыгнул на вездеход и быстрее, чем прежде, помчался через лес назад в Земляной город.
      Глава одиннадцатая
      Единственный свидетель.
      Страшная ночь.
      Что увидела оптика
      Пухляк, единственный не пожелавший сойти на берег пассажир, остался на "Стрекозе" в полном одиночестве. Он отлично выспался накануне и поэтому начал слоняться по кораблю, упиваясь неограниченной свободой. Устроив полную иллюминацию, он побывал в трюме, машинном отделении и капитанской рубке. Камбуз, к его полному разочарованию, оказался запертым на ключ.
      Больше всего ему понравилось в кают-компании, где обнаружилась целая коробка пакетиков с хрустящим картофелем и несколько ящиков лимонада. Развалившись в кресле и закинув ноги на стол, он единолично просмотрел на большом экране кинофильм, истребив при этом не менее десятка пакетиков и выпив большую бутылку лимонада.
      Потом, когда на берегу разгорелся костер, он выключил весь лишний свет, устроился в своей каюте перед иллюминатором и поужинал оставленным ему сухим пайком. Глядя на суетящихся в лагере гномов, Пухляк радовался, что ему разрешили остаться. Здесь было надежно, тепло и уютно.
      Уже вполне насытившись, и благодушно глядя на пламя костра через иллюминатор, Пухляк зевнул раз, другой и решил, что пора спать. Он расстелил постель и улегся, завернувшись в теплое шерстяное одеяло. "Пусть... -подумал он, с удовлетворением шевеля пальцами ног, -- пусть они там... А мне и здесь хорошо..."
      Посреди ночи Пухляк проснулся оттого, что ему захотелось пить. Стоявшая на столике бутылка была пуста, а ее темно-зеленое стекло поблескивало от света горевшего на берегу костра. За новой бутылкой лимонада нужно было идти в кают-компанию.
      Пухляк сел на кровати, почесываясь и позевывая нащупал на полу тапочки, вскользь глянул в иллюминатор и... остолбенел.
      На фоне пламени костра четыре темные незнакомые фигуры твердым шагом приближались к судну. В их очертаниях было что-то зловещее, однако разглядеть их было пока еще трудно. Пухляк прильнул к стеклу и затрясся от страха. Незнакомцы подошли к судну вплотную, и при свете дежурных огней стало видно, что это высокие, совершенно лысые гномы, одетые в блестящие, свободно свисающие до земли черные плащи без поясов. Глаза у гномов были скрыты за темными очками. Один из них что-то сказал другим и указал рукой на Пухляка.
      Бедняга ощутил, как тело его деревенеет от ужаса, а холодный пот льет по нему ручьями. Он не мог ни отойти от иллюминатора, ни пошевелиться. Один из гномов поднял с песка булыжник и запустил им в иллюминатор. Камень глухо ударился о толстое космическое стекло и разлетелся на куски.
      Пухляк отпрянул от стекла и почувствовал, что волосы у него стоят дыбом. Потом послышался стук и скрежет со стороны входного люка. Вытянувшись в струнку, Пухляк сидел на краю кровати и трясся как осиновый лист.
      Так он просидел, не смея пошевелиться, до самого утра, пока за окном не начало светать. Собравшись с духом, он придвинулся к иллюминатору и выглянул наружу. Стоянка была пуста, на месте костра дымились угольки.
      Обессиленный, Пухляк лег на свою койку и завернулся с головой в одеяло. Постепенно он начал погружаться в тяжелый, похожий на обморок сон... Но в эту минуту тишину внезапно прорезал громкий металлический стук по обшивке корабля.
      Пухляк вскочил и увидел внизу какого-то гнома с гаечным ключом. На берегу неподалеку стоял гусеничный мотоцикл.
      Пухляк пригнул голову и затаился.
      Не достучавшись, гном развел большой и дымный костер, сел на свой мотоцикл и укатил восвояси.
      Пухляк лег на кровать и уставился в потолок. В голове у него почему-то крутились только две более или менее внятные мысли: что во всем виноват Карлуша и что в Песочном городе у него в тумбочке остался засыхать недоеденный кусок яблочного пирога. С этим он и заснул.
      Однако утренний сон не принес ему ни покоя, ни облегчения.
      Сначала он увидел, как его, застегнутого в спальном мешке, Карлуша тащит волоком к костру и затаскивает прямо в пекло. Угли прогорают, и он с хрустом и фейерверком искр проваливается в какую-то дыру. Он скользит вниз по трубе и попадает в бассейн, полный змей. Змеи плавают в воде и ползают по кафельным стенам. Водяной поток затягивает упакованного в спальный мешок Пухляка еще в одну трубу и выносит на освещенный солнцем песчаный берег моря. Волоча за собой длинный хвост, к нему по песку подползает чудовище с зубастой крокодильей пастью. Чудовище хватает Пухляка за воротник пижамы, трясет его и рычит: "Просыпайся, просыпайся!" Присмотревшись внимательно, Пухляк вдруг видит, что над крокодильей пастью до боли знакомая клетчатая кепка и что зубастая крокодилья пасть принадлежит на самом деле Карлуше, который и есть чудовище...
      Пухляк открыл глаза, увидел склонившегося над ним Карлушу и закричал.
      -- Тише ты, идиот несчастный, -- сказал Карлуша. -- Скоро от сна совсем одуреешь. Ты ночью ничего не видел?
      У Пухляка были мокрые свалявшиеся волосы. Глаза выражали животный страх.
      Появился Глюк, отстранил Карлушу и нащупал пульс на пухлом запястье несчастного.
      -- Пульс учащенный, -- констатировал доктор Глюк, -- зрачки расширены. Голубчик, вы хорошо спали?
      Увидев Глюка, Студента и всех остальных, Пухляк окончательно проснулся, успокоился и попросил дать попить ему немного лимонаду. Но добиться от него чего-нибудь вразумительного еще долго не представлялось возможным.
      А события развивались таким образом.
      Инженер Циркуль примчался на вездеходе обратно в Земляной город и всех переполошил. Экскурсию прервали и собрались в телецентре перед мониторами. Видеозапись камеры наружного наблюдения показала следующее.
      Сначала оставшиеся в лагере путешественники сидели у костра, но вскоре начали клевать носом и постепенно разбрелись по своим палаткам. Поддерживать заметный издалека огонь остались Немой и Зануда. Потом они тоже заснули, и костер начал угасать.
      В это время другая камера выхватила в небе светящийся объект. Потом опять на двух экранах ничего не происходило.
      Вдруг Немой поднял голову, как будто к чему-то прислушиваясь. Он толкнул приятеля, оба выпрямились и стали слушать, но, по всей видимости, звук больше не повторился. Друзья подбросили в костер хворосту так много, что им пришлось отсесть подальше от жаркого пламени. Через некоторое время они снова задремали, и тут началось необъяснимое.
      Из леса вышли восемь странно выглядевших гномов в длинных плащах. Они связали руки и заткнули рты Немому и Зануде, а затем проделали то же самое со спящими в палатках. Пленников выстроили друг за другом в цепочку, связали одной веревкой и увели в темноту леса. Затем четверо из восьми незнакомцев вернулись и сделали попытку открыть входной люк "Стрекозы". Но, не добившись успеха, ушли следом за остальными.
      Через несколько минут вращающаяся камера снова выхватила в темноте светящийся объект над рекой, стремительно улетавший вниз по течению. Увеличенные кадры позволили рассмотреть размытые оптикой очертания сферического в верхней части и плоского снизу летательного аппарата. Из расположенных в днище отверстий выбивался огонь реактивного двигателя.
      Далее на видеозаписи следовало появление в лагере Циркуля на гусеничном мотоцикле.
      Студент и его друзья без промедления отправились на место происшествия.