-- Вынужден вас предупредить, что не располагаю временем, -- произнес шар. -- Изложите ваше дело предельно кратко.
      -- Да, да, я сейчас... сейчас я все объясню... -- суетливо заговорил Пухляк. -- Вот мешок... там золото... много золота... миллион... много миллионов фертингов... фантиков...
      -- Это все? -- сухо поинтересовался Курносик, не отрывая глаз от экранов. (Драка на заправке была в самом разгаре.)
      -- Нет, нет, не все! -- испугался Пухляк. -- Это не все! Я пришел к вам сам! Я пришел сотрудничать, я пришел вам помогать! Я много знаю...
      -- Хорошо, -- сказал директор. (Драка в шахте закончилась полным разгромом механиков, и теперь они заправляли "блюдце" керосином.) -- Хорошо. Сейчас я должен уйти, а вы останетесь здесь. Шестой!
      На пороге возник "Шестой".
      -- Останешься за меня. Это -- наш союзник. -- Директор кивнул в сторону Пухляка. -- Желает с нами сотрудничать. Если через час не дам о себе знать, ступай в кратер.
      -- Все понял, хозяин! -- радостно отрапортовал "Шестой".
      -- Да, кстати, -- у самых дверей директор задержался, обратившись к Пухляку. -- Кстати, на всякий случай: вы не слышали, о чем там говорили эти двое, Нос и Костыль?
      Пухляк моментально догадался, о ком идет речь.
      -- Они говорили о деньгах... да, только о деньгах и о богатстве, больше ни о чем.
      -- Почему они оставили мешок с золотом на поляне?
      -- Они пошли за этим... за каким-то колесиком.
      Курносик вздрогнул и дико посмотрел на Пухляка.
      -- Что?!! -- заорал он так, что замигали экраны мониторов, а огромные уши у "Шестого" свернулись в трубочки.
      -- Да, да, -- торопливо подтвердил Пухляк, -- они говорили о каком-то колесике... но я не понял... я правда не понял...
      -- Шестой!!!
      Робот с готовностью подскочил к Курносику.
      -- Прикажете изловить? -- поинтересовался он с готовностью.
      -- Бегом! Сию секунду!! Из-под земли...
      "Летающее блюдце" на экранах взметнуло столб пламени и пропало из виду. Курносик в отчаянии махнул рукой и выскочил за дверь.
      "Шестой" позвал из коридора стражников.
      -- Идите с этим гномом, -- приказал он. -- Найдите и приведите сюда тех, на кого он укажет. Весь остров обшарить, все лазейки!
      Стражники молча вытянулись по стойке "смирно". Пухляк поспешил к выходу. Он надеялся, что Нос и Костыль далеко не ушли.
      Глава шестая
      Пухляк пытается все объяснить.
      "Шестой" произносит речь и убегает.
      Экзекуция
      Когда Студента и Взломщика привели в кабинет директора, Нос и Костыль уже сидели в изоляторе. "Шестой", в отсутствие своего господина, упивался властью. В его характере появились замашки эксцентрического злодея, умного и непредсказуемого.
      Итак, предложив Пухляку выйти на свет и "явить свою благородную физию", он сам умолк и отступил в тень.
      -- Да, вот такие дела, братцы... -- сказал Пухляк.
      Этой встречи он предвидеть не мог. Но раз так сложилось, необходимо было объяснить, что он не предатель, а наоборот -- разведчик. Что он, рискует, может быть, своей жизнью....
      И Пухляк принялся отчаянно подмигивать друзьям, неестественным образом отвернув лицо от "Шестого", чтобы тот не заметил.
      Однако Взломщик и Студент его не поняли. После всего того, что он натворил, было естественно ожидать от него какой-нибудь очередной гадости, но никак не героического поступка. Дерганье лица и неестественный поворот головы они приписали нервному тику.
      -- Вы понимаете, мне тут кое-что объяснили, -- говорил Пухляк, продолжая гримасничать. -- Я вам советую того... сотрудничать с господином директором.
      Студент и Взломщик молчали. Сейчас им до мурашек хотелось наброситься на Пухляка и оттаскать его за все, что можно ухватить: за волосы, уши, противные толстые губы... Но увы, руки у них были крепко связаны за спиной.
      Прочитав все на лицах пленников, "Шестой" догадался, что Пухляк в данной ситуации не является для них авторитетом, скорее наоборот. Он вновь вынырнул из темного угла кабинета и с развязной непринужденностью присел на край стола.
      -- Ну, я вижу, вы уже почти поладили. Гномы вы сообразительные, своей выгоды не упустите! -- бодро подмигнул он Студенту и Взломщику. -- Бывает, знаете ли, попадаются такие глупые и упрямые гномы, что с ними просто никакого сладу. Тогда приходится с комком в горле идти на жесткие, очень, очень жесткие меры...
      Пока "Шестой" разглагольствовал, Пухляк у него за спиной принялся жестикулировать с удвоенной энергией. Он делал энергичные жесты руками и беззвучно шевелил губами... Но все тщетно -- Взломщик и Студент смотрели на него с недоумением и неприязнью.
      -- Но как же так?! -- "Шестой" вдруг подскочил и заметался по комнате. -- Что же это?! Нашим дорогим гостям даже не предложили сесть! С них не сняли эти ужасные веревки!..
      Никаких стульев, за исключением директорского кресла, в кабинете не было. Веревки с пленных снимать никто не думал.
      -- Скоро, скоро с вас падут эти ужасные оковы! -- воскликнул "Шестой" с гордым воодушевлением. -- Вам предоставят наилучшие, наикомфортабельнейшие условия! И никто, никто не посмеет вас обидеть! Хотите золото? -- внезапно понизил он голос. -- Много золота, целые кучи, миллионы, миллиарды?..
      И, раскрыв принесенный Пухляком мешок, "Шестой" начал горстями подбрасывать золотые монеты, осыпая пленников звонким золотым дождем.
      Те стояли не шелохнувшись и опустив головы.
      -- Вам не нужно золота?! Но тогда чего же? А-а-а... -- протянул он понимающе. -- Наверное, вам хочется власти. Вам тоже хочется власти! Действительно, что может быть прекраснее, что может быть упоительнее, чем власть? Ведь власть над себе подобными дороже всего золота Вселенной! И это у нас есть! Вы получите это сегодня же! Сегодня же вы получите власть над другими пленниками! Повсюду вас будет сопровождать охрана, наши лучшие, наши надежнейшие кадры! Все! все! будут вас бояться! Вы будете бесконечно наслаждаться, вы будете упиваться своей властью!!!
      "Шестой" вскинул руки к потолку, задрал голову и закатил глаза. Затем он неожиданно повернулся к Пухляку.
      Тот, застигнутый врасплох в момент жестикуляции, испуганно замер. Однако "Шестой" сделал вид, что ничего такого не заметил.
      -- Я прав, господин Пухляк? -- поинтересовался он ласково и дружелюбно. -- Или нет, нет... Я буду называть вас "дорогой друг". Это не слишком дерзко с моей стороны? Не обидит ли это вас, дорогой друг?
      Пухляк энергично замотал головой, испуганно вытаращив глаза.
      -- Вот видите, как все замечательно устраивается! -- "Шестой" восторженно всплеснул руками. -- А вы, господин Взломщик, и вы, господин Студент, позволите ли вы называть мне каждого из вас "дорогой друг"? Вы позволите мне это делать?
      Студент и Взломщик молча и хмуро смотрели на "Шестого".
      Тот, вопросительно вскинув брови и склонив голову набок, дожидался ответа.
      Вдруг взгляд его остановился на одном из экранов, и выражение его лица изменилось. Робот подбежал к монитору и щелкнул выключателем. Экран погас до того, как Взломщик и Студент успели обернуться. А Пухляк, у которого все экраны давно уже плыли перед глазами, ничего не разобрал.
      Не произнеся ни слова, "Шестой" выбежал за дверь.
      Некоторое время Взломщик и Студент молча смотрели на Пухляка. Потом они, не сговариваясь, с очень нехорошими выражениями на лицах, шагнули к Пухляку, заходя с двух сторон вокруг письменного стола.
      -- Погодите, братцы, -- залепетал Пухляк. -- Я сейчас все объясню! Я сейчас все...
      Неожиданно он проворно юркнул под стол и выскочил с другой стороны. Он имел то преимущество, что не был связан, однако преследователей было двое.
      Начались метания по кабинету.
      У Пухляка все смешалось в голове, он нес какую-то околесицу. Он утверждал, что является инвалидом и героем космических исследований, что он когда-то помогал Взломщику красить кузов автомобиля и что все подстроил Карлуша.
      Ничего не помогало. Взломщик и Студент, со связанными за спинами руками, молча сопя, преследовали его с упрямством гномов, долго копивших в себе злобу.
      Наконец Пухляка загнали в угол и началась расправа.
      -- Вот тебе за "сотрудничество", -- Взломщик боднул предателя головой в живот.
      -- Ох!.. -- Пухляк схватился за живот.
      -- Вот тебе за "дорогого друга"! -- налетел на него плечом Студент.
      -- Ай!.. -- Пухляк припечатался к стене.
      -- Вот тебе за "Стрекозу"! -- Взломщик отвесил ему сокрушительного пинка ногой пониже спины...
      Жестокая экзекуция продолжалась до тех пор, пока несчастный не заплакал и не взмолился о пощаде, а у самих мучителей полностью не иссякли силы.
      Хлюпая носом и вытирая слезы, Пухляк освободил пленных от веревок. Потом он сбивчиво рассказал обо всем, что произошло с ним после того, как он покинул лагерь. Он все время упирал на то, что хотел совершить героический поступок и что все случившееся здесь было всего лишь военной хитростью. И что вместо того, чтобы разобраться как следует, с ним обошлись так жестоко.
      На этом месте Пухляк зарыдал, а Взломщик и Студент почувствовали себя очень неловко.
      -- Почему же ты нас в лагере не предупредил? -- смущенно проговорил Студент.
      -- А как же, как я мог предупредить, если со мной никто, никто не разгова-аривает!.. -- прокричал Пухляк сквозь рыдания.
      -- Ладно, ладно, -- Взломщик похлопал его по пухленькому плечу. -- Ты за "Стрекозу" еще не получил того, что причитается. Так что это пока еще аванс. Сейчас надо лучше подумать, как отсюда выбраться.
      Взломщик и Студент внимательно, шаг за шагом, стали осматривать кабинет и вскоре обнаружили в полу предательскую дверцу. Она находилась в самом центре кабинета, но была почти незаметна.
      -- А ведь мы только что здесь стояли, -- заметил Взломщик.
      При осмотре письменного стола обнаружилась кнопка, приводящая в движение дверцы люка.
      Но друзья так и не успели обследовать ловушку, потому что в кабинет шумно ввалились два робота-стражника, дежурившие за дверью. Увидев, что пленники развязались, роботы поспешили к ним, озабоченно доставая из карманов веревки.
      Недолго думая, Студент надавил кнопку, и роботы шумно загремели в каменную западню.
      Глава седьмая
      Все больше путаницы.
      Идея, достойная грандиозного воплощения.
      Самообучающихся нельзя делать
      За дверью больше никого не было. Но не успели Студент, Взломщик и Пухляк выскочить из директорского кабинета, как по коридору загрохотали шаги. С обеих сторон на гномов надвигались роботы-стражники. Их было четверо -- по двое с каждой стороны. Друзья метнулись обратно, обежали письменный стол и остановились. Студент положил палец на кнопку.
      Роботы ворвались в кабинет и шагнули прямо на дверцу.
      -- Стой! -- крикнул вдруг Взломщик. -- Не надо! Это не цирики! Это наши, барбосы...
      В следующее мгновение за спинами роботов показалась дамочка с телекамерой на плече.
      Студенту показалось, что все с самого начала подстроено и их снимают скрытыми камерами для телевизионного шоу. Он бы ничуть не удивился, если бы сейчас в дверях появился режиссер захлопал в ладоши и скомандовал: "Отлично, снято!"
      Вся эта чепуха за секунду промелькнула в его воображении. Он снял очки и протер стекла платочком.
      -- Неужели это вы!.. -- воскликнул Взломщик, имея в виду Кроху.
      -- Неужели это вы!.. -- воскликнул Студент, имея в виду "Барбосов".
      -- Я, как видите, -- ответила Кроха, опустив камеру.
      -- Так точно, мы! -- отрапортовали "барбосы". -- Прибыли в распоряжение!
      -- Как же вы сюда попали?! -- недоумевал Студент.
      -- Осмелимся доложить, хозяин! -- выступили вперед "Дружок" и "Барбос". -- Ваше приказание выполнено: челнок водворен на место! И господин директор тоже.
      -- Что?!
      -- Господин директор в данное время находится на "Волчке", -бесстрастно повторили роботы.
      Студент, Взломщик и Пухляк раскрыли рты, Кроха опустила камеру.
      -- То есть как... -- пробормотал Студент. -- Вы хотите сказать, что инженер Курносик, он же директор, находится на борту "Волчка"?..
      -- Так точно, на борту!
      -- А где же Прим Бамбас? Что с ним?
      -- Осмелимся доложить, -- радостно дребезжали роботы, -- адмирал Прим Бамбас также находится на борту "Волчка"!
      -- Но как... почему?..
      Роботы не успели объяснить, потому что в кабинет стремительно и беззвучно вбежал "Шестой".
      Опустив голову, с озабоченным видом он прошелся туда-сюда по кабинету, окинул быстрыми, как щелчки фотоаппарата, взглядами все происходящее и пробормотал себе под нос:
      -- Так-так-так... Интересная тут у вас компания. Так-так-так... Что же делать, что же делать... Уже знаете? -- неожиданно обратился он, подняв голову, к Взломщику и Студенту. -- Впрочем, это не важно, это уже не важно... -- "Шестой" снова забегал по кабинету. -- Знаете вы что-нибудь или ничего не знаете -- это не важно. Вот что важно! -- воскликнул он вдруг, подняв вверх указательный палец, будто что-то вспомнив. -- Вот что важно. Я давно вас хотел спросить: не желаете ли вы работать на меня?
      Гномы уставились на него с изумлением.
      -- Да, да, на меня, а не на инженера Курносика. Бывшего инженера... бывшего Курносика... Хотите, я буду директором? В двух словах программа такая: производство армии роботов нового образца, захват планеты Земля с последующим захватом других как населенных, так и необитаемых планет Вселенной. Воображаете, какие перспективы? Цель как бы формально существует, но она практически до конца не осуществима. Ведь не думаете же вы на самом деле, что можно хотя бы сосчитать все планеты?.. Ха-ха-ха! -- "Шестой" как-то странно засмеялся, вскидывая голову. -- Но ведь и у машин нет предела совершенствованию! Вообразите: машины становятся умнее и сильнее, они истребляют гномов и захватывают планеты. Они совершенствуются, накапливают знания и овладевают материей планет. Работы -- непочатый край, поле деятельности -- Вселенная!.. Как вам это нравится? Разве такое можно сравнить с микроскопической возней господина бывшего инженера? Ведь он хотел всего-навсего подчинить себе Колобок. Какая-то несерьезная, игрушечная затея! Просто смешно об этом говорить. Ведь правда, правда смешно?
      "Шестой" снова нервно засмеялся.
      -- Нет, не подчинить. Не подчинить, а ис-тре-бить! Только эта задача достойна могучего, совершенного интеллекта! Истребить все живое во Вселенной и расселить там самовоспроизводящиеся и самосовершенствующиеся механизмы -вот идея, достойная воплощения! Идея с большой буквы, идея...
      "Шестой" вдруг замолк и быстро стрельнул глазами на гномов. Кажется, по их лицам он понял, что его идея с большой буквы не нашла и никогда не найдет поддержки у Студента, Взломщика, Крохи и даже Пухляка, который трясся от страха и вообще плохо что-либо соображал.
      В наступившей тишине "барбосы" начали медленно продвигаться к дверям с той целью, чтобы загородить собой выход и не позволить сумасшедшему роботу выбраться из этого кабинета.
      Вдруг "Шестой" со стуком опустился на колени.
      -- Но ведь вы не сможете обидеть бедного старого робота! -- закричал он душераздирающе и заплакал. -- Ведь не я виноват в том, что меня таким сделали! Дайте! -- протянул он руки к гномам. -- Дайте мне новую, правильную программу! Я буду чистым, я буду справедливым, я буду благородным и милосердным! Я буду служить вам верой и правдой, и никто -- вы слышите? -никто не посмеет попрекать невинными чудачествами примитивный, смешной, давно устаревший механизм...
      -- Ничего себе устаревший... -- проворчал Взломщик.
      -- Ничего себе чудачества... -- в тон ему заметил Студент.
      -- Слушай, -- зашептал Взломщик, обращаясь к Студенту, в то время как "Шестой" продолжал ползать в ногах и юродствовать. -- Слушай, а ведь этот робот не обыкновенный. Обыкновенный так соображать не умеет. Это самообучающаяся система. Такие вообще нельзя делать, потому что последствия непредсказуемы.
      -- Почему же непредсказуемы? -- возразил Студент. -- Очень даже предсказуемы. Слышал, что он там плел об идее, достойной грандиозного воплощения? Его необходимо срочно размонтировать, память стереть, а процессор уничтожить!
      -- Уничтожить! -- радостно подхватил "Шестой", расслышавший последние слова Студента. -- Конечно уничтожить! Уничтожить! всех и вся, потому как непорядок! Конечно! Это самое обдуманное, самое мудрое решение, браво!
      И он зааплодировал, мимикой приглашая непроницаемых "барбосов" последовать его примеру.
      -- Зачем убеждать, перевоспитывать, если можно -- раз, два! -- и уничтожить! С кого начнем? Ах да, ведь вы уже решили... Так что же вы медлите? Доставайте скорее свои ножи, топоры -- и начинайте! Но только, -заговорил он вдруг зловещим шепотом, -- наденьте хотя бы фартуки, а то вдруг я не совсем весь механический?.. Вдруг я только частями, как господин Курносик... бывший Курносик?.. А? Как вы полагаете? Вдруг брызнет что-нибудь -- в лицо, в глаза!..
      "Шестой" схватил со стола графин с водой и стал брызгать в лица гномов.
      -- Отмоетесь ли вы потом? А? Не страшно?..
      -- Врет он все, -- шепнул Взломщик Студенту, вытирая лицо рукавом. -Обыкновенная железка, я уж в этом что-нибудь понимаю. Но только он с каждой минутой становится все хитрее и опаснее. Пора ему соображалку выключить...
      Но в этот самый момент "Шестой" внезапно подпрыгнул, пробежал по стене, по потолку, сделал в воздухе сальто и, вскочив на ноги, схватился за дверную ручку.
      -- Держите его! -- закричал Студент, и все четверо "барбосов", одновременно развернувшись, попытались схватить "Шестого" восемью руками.
      Однако тот непостижимым образом вывернулся, высоко подпрыгнул и, перевернувшись в воздухе, снова оказался у них за спинами, в центре кабинета.
      Расстановка сил была четверо против одного. Но и "Шестой" был ровно вчетверо быстрее, сильнее и пластичнее роботов типовой серии. К тому же он мог сходу перенимать у "барбосов" технику рукопашного боя. Силы были равны и драка могла продолжаться сколько угодно.
      -- А чего тут думать! -- сообразил Взломщик и быстро нажал кнопку на столе.
      Не успев даже трепыхнуться, "Шестой" полетел в западню.
      Друзья наклонились к дверце и стали прислушиваться. Все было тихо.
      -- Эй, Пухляк, -- прошептал Взломщик, -- нажми кнопку.
      Пухляк, все еще стоявший за письменным столом, послушно нажал кнопку. Взломщик и Студент улеглись на пол и осторожно приоткрыли створки. Кроха зависла над ними с камерой.
      Свет фонарика дал следующую картину. На дне каменного мешка грудой металлолома лежали два робота-стражника. Издавая неприятные механические звуки, некоторые их части шевелились. Один из них бесконечно повторял непонятное: "нанедопустимаядеформа... нанедопустимаядеформа... нанедопустимаядеформа..."
      "Шестого" в яме не было.
      Глава восьмая
      Решающий удар.
      Как Курносик все-таки попал на "Волчок".
      Мастер
      Но что же случилось с директором? Что такое увидел на экране "Шестой", отчего так стремительно покинул кабинет? Почему после возвращения он уже называл своего хозяина "бывшим директором", "бывшим инженером" и даже "бывшим Курносиком"? Для того, чтобы понять это, проследим за действиями господина директора с того самого момента, как мы потеряли его из виду.
      Итак, увидев, что "летающее блюдце" спускается в кратер, директор прервал разговор и помчался по коридорам к установленной в тоннеле катапульте.
      Перед конструкцией топтались роботы-слесари, главная пружина была взведена, железные ворота, ведущие в кратер, сняты с запора.
      -- Один -- к воротам, второй -- ко мне, третий -- в сторону! -- на ходу отрывисто приказал Курносик и полез в кресло.
      Из кратера уже доносился гул снижающегося челнока. Через слегка приоткрытые ворота было видно, как все внутри полыхает красным от работающих на посадке реактивных двигателей. В воздухе запахло дымом и керосином. Курносик принял удобное положение в кресле, положил руку на подлокотник с клавишей пуска и приготовился. Момент решающего удара неуклонно приближался.
      Теперь, когда у нас есть минута-другая, вспомним пунктиром события, которые привели директора в кресло катапульты.
      Прошло семь лет с того дня, когда директор-Курносик начал свои попытки разрушить, повредить или хотя бы поцарапать защитную хронооболочку "Волчка".
      Для достижения этой цели в примыкающем к кратеру тоннеле он проложил рельсы узкоколейки и настойчиво испытывал всевозможные механизмы разрушения -- от тяжелого тарана-сверла с тончайшим иглообразным наконечником до сверхскоростного диска с алмазной режущей кромкой.
      Все тщетно! На гладкой поверхности оставались лишь копоть да пыль от инструментов.
      Меньше суток оставалось до истечения семилетнего срока программы Созидания Будущего. Если в назначенное время корабль не вернется на Колобок, сюда прибудет аварийная бригада, усиленная взводом военных роботов... и тогда всему конец.
      Да, он должен вернуться на Колобок в назначенное время. Но не таким как прежде. Он выведет на орбиту гигантский спутник-алмаз и подчинит своей воле население родной планеты.
      Сейчас это зависело от одного: сумеет ли он воспользоваться секундами, во время которых при помощи катапульты можно будет проникнуть наконец за черту проклятого магического круга!
      Для того чтобы поймать момент, участок оболочки, ближайший к выходу из тоннеля, намазан клеем и присыпан пылью. Как только оболочка исчезнет, присохшая корка отпадет, и в это мгновение он нажмет кнопку...
      Оказавшись на "Волчке", он воспользуется прибором "Дурной глаз" -- тем самым первым хрустальным глазом, который помог ему сделать величайшее научное открытие и который теперь вмонтирован в перстень. Он внушит адмиралу свою волю и полностью завладеет ситуацией.
      Погрузка большого алмаза на корабль не вызовет затруднений.
      Затем он разыщет на "Волчке" главный динамик, и они в считанные минуты телетранспортируются на орбиту Колобка...
      Что там плел этот толстенький гном насчет "колесика"?.. Нет, нет, сейчас не время об этом думать.
      Курносик собрался, взгляд его стал холодным и внимательным. От предельной сосредоточенности его лоб под бинтами наморщился, а глаза сузились...
      Через щелку приоткрытых ворот было видно, что кратер заволокло дымом, окрашенным ярким заревом реактивного двигателя "летающего блюдца". Опустившись ниже, челнок перестал загораживать своим корпусом верхнее отверстие кратера, и мощная тяга понесла дым вверх. Тут же от сквозняка захлопнулись ворота.
      -- Ворота!! -- закричал вне себя Курносик.
      Стоявший у ворот робот-слесарь, прихрамывая и ворча, приоткрыл створки.
      -- Полностью открыть!!!...
      Гул реактивного двигателя усиливался. Курносик почувствовал, что его пальцы, лежащие на клавише "пуск", вспотели и скользят по пластмассовой поверхности. Резким движением он вытер ладонь о штанину и в напряженном ожидании вытянул шею вперед. Каждая клеточка его живого организма была готова к прыжку, каждый электрический заряд его мозга понимал, что сейчас, через секунду, в следующее мгновение -- это произойдет...
      И это случилось.
      Засохшая клеевая корка вдруг оторвалась и, подхваченная тягой, улетела.
      Путь был свободен.
      Курносик вжался в спинку кресла и надавил кнопку.
      Ничего не произошло.
      Кресло не сдвинулось с места, катапульта не сработала.
      Курносик еще несколько раз утопил клавишу в гнезде, но -- никакого результата.
      -- Эй, что такое, она не работает! -- прокричал он, не успев еще хорошенько испугаться. -- Быстрее, быстрее, сделайте что-нибудь!..
      Все трое слесарей бросились к катапульте, доставая из карманов инструменты, среди которых Курносик разглядел небольшие тиски и паяльник.
      -- Зачем паяльник! -- прохрипел он, теряя от волнения голос. -- Не надо паяльник! Двери, двери откройте! -- он увидел, что створки ворот снова захлопнулись от сквозняка.
      Двое слесарей вернулись к воротам и встали на свои места.
      -- Сейчас, хозяин... -- ворчал старший, ковыряя что-то отверткой и перекусывая плоскогубцами. -- Сейчас все будет в порядке... Немножко заклинило, оттого что все новое... Сейчас, сейчас...
      Внезапно шум реактивного двигателя прекратился: челнок завершил посадку, и звуконепроницаемая оболочка над ним захлопнулась.
      -- Стойте! -- прошептал Курносик, окончательно потеряв голос. Связки его издали присвистывающее сипение.
      -- Сейчас, хозяин, -- успокаивал слесарь, -- сейчас все будет в порядке...
      Он перекусил плоскогубцами еще какую-то железку, и машина наконец сработала: мощная пружина толкнула кресло, ударила Курносика в спину и стремительно вышвырнула его из тоннеля. Он полетел вперед, словно камешек, выпущенный из тугой рогатки.
      -- Не на-а!!!... -- закричал он внезапно прорезавшимся голосом, но было поздно.
      Удар был чудовищно силен.
      Курносик припечатался к невидимой стене всем туловищем, медленно сполз на камни и замер. Гипсовый шар его головы сплющился и в нескольких местах раскололся. Это был конец.
      * * *
      Не получив никаких указаний насчет дальнейшего, роботы-слесари молча стояли в тоннеле. На площадке за хронооболочкой появился адмирал Прим Бамбас. Он приблизился к границе и стал удивленно разглядывать Курносика. Потом обернулся и крикнул что-то стоявшей на лестнице механической служанке. Та исчезла в отверстии входного люка, -- по всей видимости для того, чтобы снять защиту. Прим Бамбас взял Курносика за шиворот и затащил его внутрь площадки.
      Слесари услышали, как он крикнул служанке: "Можешь врубать", -- и опять наступила тишина.
      Роботы молча и многозначительно переглянулись. А затем неспешно заковыляли в мастерскую. По дороге они размышляли о том, что их примитивная программа, наверное, никогда не постигнет смысла неожиданных и парадоксальных решений, принимаемых высшими существами. И они решили впредь называть Курносика не просто "директор", а "мастер", что в их понятии было вершиной совершенства и могущества.
      Глава девятая
      Необходима операция.
      Сохранился полный объем памяти.
      Где Карлуша и Чек?
      Затащив Курносика на площадку, Прим Бамбас внимательно осмотрел то, что от него осталось. Зрелище было невеселое: из разломанного гипсового шара торчали провода и микросхемы, сыпались мелкие детали.
      Если бы повреждения касались живой части, Прим Бамбас мог бы сам оказать несчастному медицинскую помощь. Но в данном случае требовалось вмешательство опытных электронщиков. Через наблюдательный купол адмирал следил за событиями текущей ночи. Он знал, что Взломщик и Студент находятся на фабрике, а потому приказал прилетевшим на челноке "Дружку" и "Барбосу" поскорее разыскать их и передать просьбу.
      До того как отправиться, роботы поинтересовались:
      -- А если они будут сопротивляться?..
      Прим Бамбас только всплеснул руками.
      Вскоре Студент, Взломщик, Пухляк, Кроха и четверо "барбосов" прибыли на "Волчок". Во время ходьбы по коридорам Кроха рассказала, что она следила за ночными событиями с самого начала. И, в отличие от всех остальных, осталась незамеченной.
      На фабрику она прошла вместе с "Бобиком" и "Трезором", которые делали "отключку" всем попадавшимся на пути стражникам.
      Осмотрев Курносика, Студент первым делом отправил роботов за доктором Глюком. Те уже смирились с ролью посыльных и безропотно полезли в "летающее блюдце". Заодно они также прихватили Пухляка (по его личной просьбе).
      Курносика положили на операционный стол в его собственной лаборатории и, присоединив провода, принялись колдовать над хитроумной начинкой его головы.
      Сразу выяснилось, что уцелел полный объем его памяти. Информацию скачали на бортовой компьютер и там, среди прочего, обнаружился детальный план всех произведенных над его черепушкой операций. Произведя эти действия в обратном порядке, можно было вернуть ему состояние нормального гномы. Для этого было необходимо срочно доставить сюда настоящий живой мозг Курносика, который находился в специальном питательном растворе в стеклянной банке. Банка находилась в сейфе его кабинета, и за ней отправили "Бобика" и "Трезора".
      Немало позабавила всех извлеченная из памяти история с катапультой. Поиск главного динамика окончился ничем. По памяти директора выходило, что динамик пропал из его кармана еще на "Волчке" -- во время пленения Бамбаса и последующей неразберихи. Адмирал был готов рвать на себе волосы от отчаяния.
      -- Даже приличного негодяя из него не получилось!.. Только превратите его обратно в гнома -- я из него котлету сделаю!..
      Прибыл доктор Глюк. Он сказал, что в лагере все очень волнуются и спать никто не ложился. Тревогу вызвало также известие о том, что в лагерь не вернулись Карлуша и Чек.
      Наконец в лабораторию принесли банку с мозгом инженера Курносика. Операция по обратному превращению началась.
      Что касается Карлуши и Чека, то они попались на первом же сторожевом посту, когда попытались узнать, куда ведут Взломщика и Студента. Караульный с вышки выстрелил в них сеткой, связал и потащил к директору. Но именно в это время директор спешил к катапульте и не имел возможности допрашивать новых пленников.
      -- В карцер, в карцер... -- отмахнулся он на бегу.
      Караульный без рассуждений отвел приятелей в карцер, где уже коротали время пираты Нос и Костыль.
      Глава десятая
      В карцере.
      Получить заманчивое "ничто",
      или стать гномами, полезными для дела?
      Тяжелая дверь захлопнулась, за спиной проскрежетал засов. В тесном помещении было сыро и довольно прохладно.
      -- Это еще что за фрукты? -- послышался недовольный голос. -- Вы кто такие?
      Карлуша опустил голову и увидел двух грязных и оборванных гномов. В карцере Нос и Костыль успели еще раз подраться и теперь сидели на полу совершенно обессиленные. Физиономии их были разукрашены синяками.
      -- Мы пу-путе-шественники... -- испуганно пролепетал Карлуша.
      -- А вот сейчас посмотрим, какие вы путешественники, -- пообещал Костыль. -- А ну, выворачивайте карманы! -- рявкнул он так, что приятели вздрогнули.