В полуголодном и взвинченном состоянии Пухляк внимательно следил за всем происходящим в лагере и напряженно обдумывал, как быть дальше. Ведь потом, когда все встанет на свои места, ему наверняка будет не миновать жестокой расплаты. Нужно было срочно найти выход из этого пренеприятнейшего положения.
      Как только Пухляк подслушал, что Карлуша и Чек намерены послать в шахту своих роботов, первой его мыслью было тут же наябедничать Студенту, чтобы заслужить его прощение. Однако, рассудив здраво, он понял, что за это ему ничего не простят, а вот Карлуша с этого момента будет для него опасен вдвойне.
      "Нет, не то, -- рассуждал про себя Пухляк. -- Тут нужен ход внезапный и решительный. Необходимо совершить какой-нибудь отважный, выдающийся, героический поступок, чтобы все могли сказать: не такой уж плохой гном этот Пухляк, зря мы так плохо про него думали. Ошибиться -- это может всякий, а вот совершить такой поступок..."
      Но какой, какой же поступок ему совершить?! Может быть, пойти к этому их директору, втереться в доверие и... подождать, чья возьмет?.. А вдруг директор вовсе не захочет его слушать, а просто отправит в "отстойник" к другим пленникам?..
      Мучительные раздумья Пухляка прервал легкий шум, оживление среди путешественников. Это Студент объявил, что уже достаточно стемнело и пора начинать действовать.
      Карлуша при этих словах дернулся, пихнул Чека локтем, и оба без лишнего шума, бочком-бочком, проскользнули в сторону выхода, где их дожидались "Бобик" и "Трезор".
      И тут Пухляк неожиданно для себя самого решил пойти за ними. Он еще не знал для чего, но внутренний голос подсказывал ему, что там, наверху, у него будет возможность отличиться.
      Глава вторая
      Пухляк затевает опасную игру.
      Нос и Костыль.
      Золото
      "Бобик" и "Трезор" бодро шагали вперед, не замечая хлеставших по резиновым физиономиям листьев и трав. Карлуша и Чек за ними едва поспевали, расчищая себе дорогу специально срезанными бамбуковыми палками. Хуже приходилось Пухляку, который хотя и продвигался по уже расчищенной дорожке, но тем не менее претерпевал ужасные мучения. Пухляк был гномом изнеженным. Он то и дело шипел от боли и хватался то за руку, то за ногу, то за лицо...
      Наконец все по очереди выбрались из полосы зарослей и очутились на большой вытянутой поляне. Теперь дорога к старой шахте лежала через поросшую мхом каменистую местность с редкими, уходящими в небо деревьями. Из-за туч выглянула круглая луна и волшебным серебром залила ночной пейзаж. Было влажно, безветренно и душно.
      Но вот, нарушив тишину, под ногой у Пухляка хрустнула ветка. По счастью, в эту самую минуту луна укрылась за облаком.
      Пухляк отскочил в сторону и спрятался за деревом.
      Идущие впереди Карлуша и Чек тут же остановились, повернулись и стали всматриваться в темноту. Постояв так с минуту, прислушиваясь, они в конце концов повернулись и побежали догонять своих роботов.
      Пухляк тоже хотел было побежать вслед за ними, но тут совсем рядом послышались чьи-то шаги и голоса. Пухляк припечатался спиной и затылком к дереву и замер.
      Голоса приблизились, и стало понятно, что какие-то гномы спускаются по каменистому склону.
      -- Все в порядке, Костыль, это та самая поляна, -- говорил первый, запыхавшийся. -- Справа, если идти вдоль поляны, -- старая шахта. А впереди, если спуститься пониже, -- деревня.
      -- Погоди, Нос, -- прохрипел второй, -- дай отдышаться. Бросим тут якорь и отдохнем немного.
      Пираты уселись у подножья того самого дерева, за которым дрожал от страха Пухляк, и некоторое время шумно дышали. Наконец первый произнес:
      -- Так что вот, Костыль, выходит, что мы с тобой опять на свободе. Только ты и я. Уж и не знаю, что теперь будет с нашими олухами...
      -- Брось трепаться, Нос. Не о команде ты сейчас думаешь, -- сказал второй. -- Я тебе вот что скажу: у меня внутри какое-то нехорошее предчувствие. Точно так же было, когда я сдуру накупил акций мармеладной фабрики, чтоб ее ветром сдуло...
      -- Но мы-то с тобой совсем другое дело, -- подбодрил его Нос. -- Мы с тобой не мармеладная фабрика. Теперь ведь все зависит только от нас, а уж мы друг друга не подведем. Верно, Костыль?
      Костыль что-то невнятно проворчал.
      -- Ладно, хватит тут сидеть, -- сказал Нос. -- Разворачивай парус по ветру и потопали в твою деревню.
      -- Вот еще, -- возразил Костыль, -- нашел дурака. Ты сначала покажи свое золотишко, приятель.
      -- Конечно, конечно, Костыль. Я просто подумал, что тебе будет трудно ковылять два раза туда и обратно на твоей деревяшке. Я уже и свои-то, здоровые копыта пообломал на этих камнях.
      -- Ты о моем здоровье пока еще не беспокойся, Нос. Беспокойся лучше о своем. Протяни-ка мне свои грабли, а я встану... Вот так. А теперь пошли, покажешь, где капитан прячет наши денежки.
      Пираты устало заковыляли через поляну, а Пухляк, закусив от напряжения указательный палец, принимал решение. Из услышанного он понял, что где-то неподалеку находится тайник, и пираты как раз туда сейчас направляются. Догонять Карлушу и Чека было уже поздно, и Пухляк стремглав побежал в другую сторону. Пока два разбойника медленно пересекали залитую лунным светом поляну, он, перебегая от дерева к дереву, обогнул поляну по окружности и первым оказался на противоположной стороне. Там он затаился за кустом земляники и стал ждать.
      Доковыляв до деревьев, пираты остановились в тени и внимательно огляделись по сторонам.
      -- Это здесь, -- прошептал Нос. -- Смотри в оба, повсюду шмыгают голодранцы.
      -- Кажется, никого, -- сказал Костыль. -- Выходит, что мы сейчас сидели возле самого золотишка, а ты не хотел показывать?
      -- Тс-с! Помоги сдвинуть этот камень.
      Общими усилиями, кряхтя от натуги, пираты сдвинули большой плоский камень. Под ним оказалась лазейка, в которую вполне мог протиснуться гном.
      -- Ну, полезай, чего стоишь? -- скомандовал Нос.
      -- Лезь первый, -- возразил Костыль.
      -- Хорошо. Сейчас я залезу и зажгу свечку, а ты полезай следом и прикрой дыру вот этим... -- Нос указал на валявшийся рядом большой подсохший лист папоротника.
      Оба исчезли под землей.
      Пухляк приблизился к листу и дрожащей рукой начал медленно отодвигать его в сторону. В образовавшуюся щель ему в нос пахнуло запахом земляной сырости и горящей свечи. Голоса пиратов быстро тонули где-то далеко в подземелье.
      Пухляк отодвинул лист и, трясясь всем телом, протиснулся в лазейку.
      Коленки его уперлись в затвердевшую глину, и он, опустившись на четвереньки, пятясь задом, сполз на ровное дно пещеры. Вдалеке мерцал слабый огонек свечи, и Пухляк, лязгая от страха зубами, пополз на этот свет.
      Миновав несколько поворотов, он увидел обоих пиратов. Они расположились в бывшей подсобке неподалеку от заржавевших рельсов вагонетки старого тоннеля. Повсюду была паутина и толстый слой пыли. В кладовой были разбросаны пустые консервные банки и бутылки: как видно, скупой капитан проводил немало времени в своей грязной сокровищнице.
      На ящике с консервированным горохом коптил зажженный Носом мазутный фонарь. Пираты стояли над невысоким, но пузатым, плотно набитым мешком. Нос развязал стягивающую горловину веревку.
      Костыль опустился на колени и стал в упоении черпать пригоршнями золотые монеты. Затем, обняв мешок двумя руками, он посмотрел на приятеля. Лицо его как-то неприятно изменилось. Нос это сразу заметил и напомнил на всякий случай:
      -- Одному оба мешка не унести. Давай вытащим этот на поверхность...
      -- Погоди, -- остановил его Костыль. -- А где второй? Где второй мешок?
      -- Вытащим пока один, -- пояснил Нос. -- А потом спустимся за вторым.
      Они стали перевязывать мешок веревкой, а Пухляк со стремительностью напуганной ящерицы скользнул к выходу. Слегка подзастряв в узком проходе, он уперся руками в землю так, что хрустнули суставы, и пробкой вылетел наружу.
      Затем он сдвинул лист папоротника на прежнее место и вновь занял позицию за кустом земляники.
      Вскоре и пираты начали выбираться наружу. Два раза мешок с монетами падал, и два раза они пытались вновь пропихнуть его наружу. С третьей попытки им это удалось. Нос и Костыль присели отдышаться.
      -- Оставим мешок здесь, -- сказал Нос. -- Возьмем в деревне твою чепуховину и отправимся прямо к адмиралу.
      -- А как же второй? -- не унимался Костыль. -- Давай спустимся и принесем второй мешок.
      -- Да погоди ты со вторым... Оставим здесь этот и сходим к твоему тайнику. Теперь и ты покажи, чего стоят твои дурацкие россказни.
      -- Как же можно оставить мешок здесь! -- прохрипел Костыль. -- Его украдут!
      -- А-а, брось. Кто его здесь будет искать? До рассвета мы перетащим золото на "Волчок", утром будем на Колобке, а там первым делом...
      Но Костыль не был расположен слушать пустую болтовню помощника капитана.
      -- Ладно, заткнись и пошли, -- отрезал он и поднялся на костыли. -- Я же тебе говорил, у меня плохое предчувствие.
      -- Хорошо, хорошо. -- Нос с готовностью вскочил на ноги. -- Давай только уберем мешок за этот куст.
      И пират кивнул в сторону того самого куста земляники, за которым сидел Пухляк. Но Костыль, который уже снова обрел способность рассуждать здраво, небрежно махнул рукой:
      -- Ерунда, что толку... Если его придут сюда искать, то найдут и за кустом. Надо меньше болтать и поторапливаться.
      И пираты начали спускаться вниз по склону, в сторону заброшенной деревни.
      Оставшись один, Пухляк обессилено повалился на спину, раскинул руки и уставился на проглядывающие из-за крон деревьев звезды. Он думал о мешке со сверкающими золотыми монетами. После приключений на Луне он хорошо усвоил, какую власть могут иметь деньги над гномами.
      "А что, если взять мешок и отправиться с ним к директору?" -- вспыхнула вдруг в его голове дикая мысль.
      Он даже вскочил на ноги.
      И действительно: одно дело прийти с пустыми руками, а другое -- с мешком денег! Не станет же он прогонять гнома, который принес целое состояние!..
      Пухляк быстренько соорудил из прутьев что-то вроде салазок, взвалил на них мешок и потащил поклажу через поляну к ближайшему посту роботов-стражников.
      Гладкие прутья легко скользили по камням и мху -- удивительно, что пираты не додумались до такого простого средства транспортировки. "Наверное, это потому, что у них на Колобке никогда не бывает зимы", -- догадался Пухляк.
      Поднимаясь вверх по склону, он оглянулся и увидел, как через поляну проследовали "Дружок" и "Барбос", а за ними, бодро насвистывая, -- Взломщик и Студент.
      Глава третья
      Наглое поведение механиков.
      "Бобик" и "Трезор" устраняют препятствия,
      но летят, согласно плану, "Дружок" и "Барбос"
      Тем временем Карлуша и Чек добрались до котлована старой шахты. Там происходила какая-то глупая заминка. Челнок стоял с погашенными огнями, а "Бобик" и "Трезор" препирались с двумя механиками.
      -- Сказано вам, не будет сегодня никаких полетов! -- лениво огрызались механики. -- Проваливайте подобру-поздорову.
      -- Заправьте модуль керосином, -- настойчиво требовали "барбосы".
      -- А роботам из личной охраны здесь вообще делать нечего. Идите-идите. Если бы вы были штурмовики, мы бы, может, еще стали разговаривать. А если начнет командовать любой, кому делать нечего...
      Но "Трезор" не дал ему договорить. Он приблизился к разговорчивому механику вплотную и молча взял его за горло. Однако тот, не будь дураком, выхватил из промасленного фартука отвертку, засунул обидчику в ухо и быстро повернул.
      "Трезор" неуклюже шагнул назад и застыл в нелепой позе. А у механика голова так и осталась скособоченной.
      Карлуша, который наблюдал за этой безобразной сценой из-за кромки котлована, не на шутку перетрусил. Если они с Чеком своими самовольными действиями сорвали сейчас не ими подготовленную операцию, то после этого лучше куда-нибудь провалиться и не показываться.
      Приятели оглянулись в сторону леса, откуда вот-вот должен был появиться Студент.
      Из котлована снова донесся шум.
      "Бобик" сгреб в кучу обоих механиков и колошматил их головами друг о друга.
      -- Будете слушаться?!
      -- Бу!-у!-у!-де!-е!-ем! -- отвечали механики в ритм ударам.
      -- Керосин зальете?
      -- За!-а!-а!-льем!
      "Бобик" в последний раз треснул их головами так, что по земле покатилась какая-то железка, и отпустил.
      Заплетающимися ногами механики начали выписывать по площадке кренделя. Кое-как сориентировавшись в пространстве, они поплелись в сторону бочек с керосином.
      -- Эй! -- окликнул их "Бобик".
      Оба тотчас послушно повернулись в его сторону. Робот молча указал на своего застывшего в недоуменной позе напарника.
      Механик, у которого шея была свернута набок, зигзагами поплелся к "Трезору", достал отвертку и опять что-то повернул у него в ухе. Тот немедленно выпрямился и, ни слова не говоря, влепил механику такую затрещину, что тот покатился кубарем.
      Минуту спустя механики добросовестно заправили "летающее блюдце" керосином.
      И в этот момент на площадке появились "Дружок" и "Барбос".
      Сообразив, что из этого следует, приятели обернулись.
      На фоне полной луны прямо над ним возвышались силуэты Взломщика и Студента.
      -- Кому-то не спится... -- мрачно констатировал Студент.
      Лежавшие на животах приятели начали медленно подниматься и отряхиваться.
      -- Стараешься тут для них... -- ворчал себе под нос Карлуша. -Посмотрел бы я, как бы вы полетели... с пустыми баками.
      -- Это почему с пустыми?
      -- А потому. Потому, что эти двое керосину не давали. -- Карлуша кивнул в сторону чумазых механиков.
      И он как бы нехотя рассказал обо всем, что здесь было.
      -- Странно, -- произнес Студент в задумчивости. -- Это странно, что не было никакой охраны.
      Тут Взломщик подал голос из котлована:
      -- Готово! Можно лететь!
      -- Погоди... -- Студент мгновение колебался. -- Ладно, давай! -- махнул он рукой.
      Усевшись в кресла пилотов, "Дружок" и "Барбос" включили зажигание. Челнок загудел, как примус, несколько раз оглушительно хлопнул, а затем упругая струя пламени ударила в песок. "Летающее блюдце" оторвалось от поверхности площадки. Зависнув как бы в нерешительности, оно дало крен в одну сторону, потом в другую... Поток пламени из сопел резко усилился -- и челнок резко взмыл в темное небо, прочертив огненной молнией стремительный зигзаг.
      -- Опасная штучка, -- заметил Взломщик,. -- Я бы не рискнул...
      Описав большой круг над островом, челнок маленькой сверкающей звездочкой завис над вершиной и начал плавно опускаться в отверстие кратера.
      Застыв в волнении, друзья дождались, когда звездочка плавно утонула в верхушке поблескивающего в лунном свете конусообразного массива, и облегченно вздохнули.
      Минуту спустя из кратера вылетела зеленая ракета -- сигнал того, что челнок благополучно занял свое законное место на "Волчке".
      -- И все-таки странно, -- снова повторил Студент. -- Странно, что сегодня его никто не охранял.
      После этого гномы повернулись и не спеша побрели через лес обратно в лагерь. "Бобик" и "Трезор" послушно шагали за ними следом.
      Проходя через большую поляну, друзья услышали за деревьями возню и сдавленные крики. Юркнув в тень, они стали осторожно приближаться к источнику шума.
      Глава четвертая
      Нос и Костыль лишаются всего.
      "Бобика" и "Трезора" внедряют в тыл врага.
      Студент и Взломщик совершают ошибку и попадают в плен
      Раздвинув листья папоротника, друзья увидели сдвинутый камень, дыру и две сцепившиеся фигуры. Рыча от злости и повизгивая от боли, драчуны катались по земле, пытаясь оседлать один другого.
      -- Ах, ты еще и кусаться...
      -- Ты первый за волосы схватил... как девчонка...
      -- Врешь... ты сам... как девчонка!
      -- Вот я тебе сейчас покажу, кто из нас девчонка, -- пообещал первый и, дотянувшись до валявшейся поблизости Т-образной деревяшки, которая служила ему костылем, несколько раз треснул обидчика по голове.
      Тот на мгновение замер, будто в изумлении, а затем схватился руками за голову и завыл от боли. Первый отскочил в сторону, поднялся на ноги и, тяжело дыша, оперся о свою деревяху.
      Проскользнувший через листву луч лунного света упал на гнома, и друзья узнали в нем одноногого кладовщика с "Медузы". Второй при ближайшем рассмотрении оказался помощником капитана по прозвищу Нос.
      -- Ладно, вставай, не так уж сильно я тебя треснул, -- проворчал Костыль. -- Вместо того чтобы ныть, надо побыстрее найти умника, который побывал здесь без нас.
      -- А что толку теперь нам с этого золота? -- плаксиво возразил Нос, прикладывая к затылку сложенный вчетверо лист подорожника. -- Что толку, если твою дурацкую пластинку тоже увели?.. Если только она вообще была...
      -- На что это ты намекаешь?
      И пираты снова принялись ругаться.
      Дело обстояло так. Не обнаружив в деревне контейнера с главным динамиком, Нос и Костыль в полнейшем унынии вернулись на поляну. Здесь, в свою очередь, они не обнаружили мешка с золотом.
      Пока Нос и Костыль пререкались, а Студент и его товарищи пытались понять смысл происходящего, на поляне возникли еще три фигуры. В первых двух гномы без труда узнали роботов-стражников, а вот третья фигура здорово смахивала... Да-да, совершенно точно, это был Пухляк. И он держался с роботами не как пленник...
      Пухляк что-то энергично объяснял своим железным спутникам и указывал пальцем на то место, где в изумлении и страхе замерли Нос и Костыль.
      Сообразив, что стражники пришли за ними, пираты сначала бестолково заметались, потом сделали попытку одновременно протиснуться в лазейку -- и в этот момент были схвачены.
      Роботы поставили их на ноги и крепко связали. Первый стражник потянул за веревочку, и пираты послушно заковыляли следом. Они уже имели печальный опыт того, что сопротивляться или разговаривать в такой ситуации не только бесполезно, но и опасно.
      Глядя на них, Пухляк в нерешительности сделал несколько шагов вперед, остановился, повернул назад, снова остановился...
      -- Идешь с нами, -- продребезжали роботы.
      Затаившиеся в темноте человечки с удивлением следили за происходящим. Взломщик и Студент о чем-то зашептались.
      -- Карлуша! -- шепотом окликнул Взломщик. -- Иди скорее сюда. И ты, Чек, идите сюда оба.
      Те с любопытством приблизились.
      -- Вот что, герои, -- сказал Студент. -- Сейчас пойдут в дело ваши роботы, "Бобик" и "Трезор". Тебе понятно, Чек?
      -- Понятно... -- удивленно отозвался Чек. -- Куда пойдут?..
      -- Куда надо, туда и пойдут. Зовите их сюда.
      Роботов окликнули, и те послушно выплыли откуда-то из-за деревьев.
      -- Сейчас ваши догонят тех, -- начал объяснять Студент, -- сделают им отключку, примут последнюю информацию из их памяти и займут их места. Мы их внедрим как шпионов, понятно?
      Карлуша и Чек взволнованно закивали.
      Минуту спустя проинструктированные Студентом "Бобик" и "Трезор" исчезли в темноте. Гномы поспешили по их следу, и, после непродолжительных поисков, нашли то, что искали: на каменистом склоне валялись два отключенных от электрического питания стражника. Орудуя по примеру механиков отвертками, "Бобик" и "Трезор" справились с ними без лишнего шума и драки.
      "Четырнадцатый" и "Двадцать первый", как именовались трофеи, не подавали ни малейших признаков жизни.
      -- Что же теперь с ними делать? -- почесал затылок Взломщик. -- Здесь их оставлять нельзя, ломать жалко... Не на себе же их в лагерь тащить?
      Студент тоже почесал затылок.
      -- А если отключить блок памяти? -- предложил Взломщик.
      -- Это нам ничего не даст, -- возразил Студент. -- Все равно останутся установки на дальнем уровне. Без главного компьютера к ним не подобраться.
      Два друга топтались на месте, не решаясь высказать то, что вертелось в голове у обоих.
      Наконец Взломщик решился:
      -- Ладно. Я включу, а ты приказывай им топать в лагерь. Будут "Шарик" и "Тузик". С такой гвардией мы всех переловим.
      И Взломщик начал решительно орудовать отверткой.
      Стоявшие поодаль за деревьями Карлуша и Чек молча наблюдали за этой сценой.
      -- Порядок, -- объявил Взломщик. -- Сейчас очухаются.
      "Четырнадцатый" и "Двадцать первый" шевельнулись, поднялись на ноги и огляделись.
      Студент выступил навстречу и отчетливо произнес:
      -- Стоять по стойке "смирно", потому что дважды два -- четыре!
      Роботы никак не отреагировали.
      Студент почувствовал, как лоб его покрывается испариной, и повысил голос:
      -- Стоять смирно, потому что Земля круглая!
      Роботы приближались.
      Студент и Взломщик начали пятиться.
      -- Стоять смирно, потому что трижды три -- восемь! -- крикнул Студент. -- То есть -- тьфу! -- девять!..
      Пятясь, он споткнулся о корень, торопливо вскочил и принялся возбужденно выкрикивать все, что приходило в голову:
      -- Стойте, потому что площадь квадрата равна квадрату стороны или половине квадрата диагонали! Потому что объем шара равен трети радиуса, помноженного на площадь! Потому что планета Колобок находится в системе Голубой звезды!..
      Все тщетно.
      Роботы приблизились вплотную, вытянули руки...
      Тут Студент и Взломщик повернулись и припустили во все лопатки.
      Но сильные механизмы догнали их в три прыжка, повалили на землю и моментально связали. Затем, взявшись за концы шнура спереди и сзади, привычно потянули пленников в сторону сторожевых постов.
      Не чувствуя боли в запястьях, Студент сгорал от стыда. Какой же он осел! Как он мог надеяться на то, что после утреннего побега директор не внесет изменений в программы всех роботов! "Дважды два четыре"... Какой позор!
      Взломщик тоже понуро молчал. Он думал о том, что директору было достаточно внести поправку в программу только одного робота, чтобы тот передал информацию по цепочке. И разумеется, это было первым, что сделал директор после возвращения цириков, притащивших пиратов на веревке...
      Впереди показался сторожевой пост. На грубо сколоченной деревянной вышке одиноко торчал робот-наблюдатель.
      -- Опять пленные, -- недовольно продребезжал он, перегнувшись через перила. -- полный отстойник пленных, а работа стоит. Одни бегают, другие ловят. Туда-сюда, туда-сюда... Ну и ночка выдалась!
      Он снял телефонную трубку и доложил:
      -- Еще двоих ведут. Нет, кажется, из тех, которые утром сбежали. А я откуда знаю? Стало быть, не все на "Медузе" ушли. Мое дело маленькое. Так пропускать или нет?.. Проходите! -- ворчливо скомандовал он наконец. -Велено идти через служебный вход, там с вами будут разбираться. Мое дело маленькое...
      Роботы и пленники прошли еще сотню шагов по довольно крутому каменистому склону, свернули на поросшую папоротником тропинку и вскоре оказались перед железной дверью, утопленной в глубокой нише монолита скалы.
      С глухим скрежетом дверь отъехала в сторону. В проеме показался "Шестой".
      Глава пятая
      "Шестой" представляет господина Пухляка.
      На экранах начинается неразбериха.
      Директор убегает для решающего прыжка
      -- Так-так-так, -- деловито зачастил "Шестой", смерив гномов взглядом с головы до ног. -- Заключенные номер семь дробь два и семь дробь четыре. Весьма рад, весьма! (Очевидно, он спутал Взломщика с чрезвычайно похожим на него Шестеренкой.) Герои из нашей самой знаменитой, самой отважной, самой смекалистой седьмой партии! Сбежали сегодня утром, хитрюги, воспользовавшись недоработками в устаревшей программе цириков? Ха-ха-ха! Тарк вы их, кажется, называете? Весьма, весьма остроумно! Сказать по правде, -- "Шестой" доверительно понизил голос и наклонился к пленникам, -- сказать по правде, я бы их всех давно уже отправил на переплавку. Только тс-ссс! Это конфиденциально. А теперь, -- он вновь повысил голос и выпрямился, -- теперь вас ожидает одна прелюбопытнейшая встреча. Нет, нет, не думайте, не с хозяином. Хозяин как раз сейчас чрезвычайно занят. Как раз сейчас происходит некое судьбоносное действо, о результатах которого мы узнаем буквально с минуты на минуту. Идемте, идемте, ну что же вы стоите... -- "Шестой" нетерпеливо потянул за руку первого стражника.
      Все пятеро двинулись цепочкой по узкому коридору. Глаза Взломщика и Студента привыкли к темноте, и внезапный переход к электрическому свету, а также непрерывная болтовня "Шестого" мешали сосредоточиться.
      -- А я, знаете ли, в какой-то мере его сейчас заменяю! -- хвастливо кричал "Шестой", оборачиваясь к пленным. -- Неслыханная, знаете ли, честь! Просто даже не знаю, как употребить такие неслыханные полномочия! А может быть... -- он внезапно остановился, и стражники тоже послушно остановились. -- Может быть, раздать вам всем по медовому прянику!.. Принести извинения!.. И отпустить на все четыре стороны?!. А? Как вы думаете?.. Ха-ха-ха! По прянику!.. Ха-ха-ха! Ой не могу, держите... ой! ой!..
      "Шестой" сделал вид, будто его шатает из стороны в сторону. Хватаясь руками за стены, он с трудом обрел равновесие.
      -- Это псих какой-то, -- прошептал Взломщик, обернувшись к Студенту. -Уж лучше бы к этому... директору.
      Студент сделал ему знак молчать.
      -- А вот и пришли! -- радостно объявил "Шестой".
      Он толкнул металлическую дверь и сделал пригласительный жест.
      Взломщик и Студент шагнули в просторное помещение с письменным столом и десятками экранов. Это был кабинет Курносика.
      -- Вот и пришли. Будьте как дома. Располагайтесь по стоечке "смирно". Вот здесь...
      "Шестой" указал на участок пола в центре кабинета -- тот самый, откуда несколько часов назад провалились в каменную ловушку Циркуль и Огонек.
      Пленники послушно встали на указанное место.
      -- А теперь, -- объявил "Шестой" с некоторой торжественностью, -позвольте вам представить... Но нет! Что я говорю?.. Зачем мне вас представлять? Мне стыдно, я умолкаю. Господин Пухляк! Явите нам свою благородную физию!
      Из темного угла кабинета на освещенный участок выплыл Пухляк. Он оперся рукой о край письменного стола и неуверенно улыбнулся.
      -- Здорово, братцы... -- сказал он. -- Вы это... главное, доверьтесь мне, так будет лучше...
      * * *
      Часом раньше инженер Курносик сидел в своем директорском кабинете и наблюдал за изображениями на мониторах. Гигантское алмазное яйцо было готово к погрузке, и теперь он только дожидался, когда челнок "летающее блюдце" будет похищен со стоянки на старой шахте и начнет опускаться в кратер. В эту минуту он сядет в катапульту и стремительно влетит в неприступную доселе зону стоянки "Волчка".
      После томительных ожиданий, когда каждая минута казалась вечностью, на поляне появились два робота-стражника. Впрочем, Курносик сразу догадался, что это не стражники. Или, вернее, уже не стражники, а те самые перепрограммированные роботы. "По всей видимости, -- подумал Курносик, -они-то и должны захватить челнок". Он специально не отозвал из шахты двух дуралеев механиков, рассчитывая, что их слабое сопротивление прибавит достоверности инсценировке.
      Следом за роботами на поляне появились двое гномов -- один в кепке, другой в панаме. "Ага, -- подумал Курносик, -- гномы следят за роботами. Хотят убедиться, что те сделают все правильно..."
      Но не успели эти двое скрыться, как на экране появился еще один гном. Он пугливо озирался, прятался за деревьями и, совершенно очевидно, следил за идущими впереди. Гном был толстенький и почему-то в полосатой пижаме.
      "Ага, -- подумал Курносик. -- Стало быть, этого послали следить за теми... Кажется, я имею дело с более коварным противником, чем мог предполагать..."
      Не успел он это подумать, как из-за деревьев в полосу лунного света вышли Нос и Костыль. Они уселись у подножия дерева и некоторое время о чем-то переговаривались, а толстенький гном стоял за деревом и подслушивал. Затем они пересекли поляну и вытащили из какой-то норы мешок с золотом.
      Курносик прекрасно знал обоих пиратов и понял, что Нос с Костылем как-то сумели сбежать из "отстойника", а теперь намерены присвоить себе общие деньги. По большому счету Курносику это было совершенно безразлично, потому что все эти монеты он сам штамповал у себя на фабрике.
      А тем временем на соседнем экране разворачивались события куда интереснее. Дурни механики препирались с роботами, наотрез отказываясь заправлять челнок керосином. Курносик хлопнул себя по голове так, что его загипсованный марлевый шар загудел. Как же он упустил такую возможность! Эти неотесанные олухи могут все испортить!..
      Одновременно краем глаза он заметил, что на левом экране толстенький гном умыкнул у пиратов мешок с золотом, пока те куда-то уходили. Но Курносик уже не обращал на них внимания. Однако появление секунду спустя на поляне еще двух роботов, а следом за ними двух новых гномов и крадущейся за деревьями барышни (о ней позже) -- все эти не предусмотренные сценарием события начали вносить неразбериху в тщательно выстроенную Курносиком логическую цепочку.
      Потом ему доложили о гноме, который требовал, чтобы его немедленно проводили к "господину директору". На экране появился тот самый, толстенький, в полосатой пижаме. "Что ж, это интересно", -- подумал он и распорядился доставить Пухляка прямо к себе в кабинет.
      Приказ был исполнен без промедления. Перед самой дверью Пухляк принял из рук стражника мешок с золотыми монетами себе на грудь, с чудовищным усилием пронес его через весь кабинет и торжественно опустил на письменный стол.
      -- Вот! -- выдохнул он и только теперь, подняв глаза, увидел того, кого называли директором...
      За столом сидел не гном и не робот, а какой-то жутковатый марлевый шар с дырками вместо глаз. Намеревавшийся огласить наспех заготовленное приветствие, Пухляк испуганно замер.