-- Опять по вашей милости переполох, ведь все подумали, что вас смыло!
      -- Куда смыло?
      -- Как это куда! Ведь вы еще до начала бури в пещеру полезли?
      -- Ах да, правильно! Так нас эти... Бобик и Трезор вынесли.
      -- А почему на связь не выходили?
      -- Так вы на катере... Мы же не думали, что вы так быстро вернетесь.
      -- Быстро?!
      -- Ну да...
      -- А сколько по вашему прошло времени?
      -- Ну, час или два...
      -- Час или два? А двое суток не хотите?!
      -- Почему это... двое суток?
      Тут уж их все окружили, и Студент строго спросил:
      -- Ты говоришь, прошло час или два?..
      -- Ну подтвердите хоть вы, что мы сюда сами недавно... прибыли! -обратился Карлуша к хозяину "Волчка". Он не знал точно, как выразиться: "пришли" или "прискакали", ведь на поверхность их вынесли роботы на своих спинах, а потому выбрал слово вроде как нейтральное.
      Все посмотрели на Адмирала. Секунду поколебавшись, тот выступил вперед и сказал:
      -- Я должен вам кое-что объяснить...
      -- Погодите! -- воскликнул вдруг Студент. -- Я, кажется, догадываюсь, в чем тут дело. Внутри хронооболочки время течет быстрее?..
      -- Верно, -- удивленно согласился Прим Бамбас. -- Но позвольте, откуда...
      -- А мы слышали весь ваш разговор, от первого до последнего слова, -ехидно сообщила корреспондентка Кроха. -- Можете не жаловаться, что провели тут семь лет. Кстати, сколько вы на самом деле тут живете?
      -- Почти три месяца, -- вынужден был признаться адмирал. -- Но ведь на самом деле семь лет прошло!
      -- Прошло, но не для вас. Так что можете не строить из себя несчастненького.
      Зубрилка повозилась у Карлуши в рюкзаке, выудила оттуда рацию и щелкнула переключателем.
      -- У тебя рация была включена на передачу. Мы все слышали, но не могли ничего передать.
      Карлуша повертел в руках рацию и хлопнул себя по лбу:
      -- А, так это, наверное, когда я ее уронил. Вот она сама и включилась!
      -- Вот видишь, какой ты невнимательный. А если бы мы могли с вами связаться, никто бы не волновался.
      -- Что же вы волновались, если все слышали?
      -- Да ведь слышно стало только в пещере, -- там, где ваши каракули на стене. Мы там несколько часов сидели и слушали.
      -- А, верно, это мы там кусок от стены откололи...
      Тем временем Студент уже принялся осыпать адмирала вопросами, которые, как видно, не давали ему покоя. Но прежде чем на них отвечать, хозяин пригласил всех пройти внутрь "Волчка".
      Механическая служанка принесла угощения, и начался обстоятельный разговор. С тем чтобы избавить читателя от излишних технических подробностей, приведем лишь некоторые его фрагменты.
      Прежде всего Студент попросил адмирала изменить режим вращения динамика. Он опасался того, что и для них время пролетит здесь незаметно и оставшиеся в лагере начнут волноваться.
      Прим Бамбас нажал на какие-то кнопки в пульте и пообещал, что в отношении времени все будет хорошо и даже еще лучше... не вдаваясь, однако, в подробности.
      -- Скажите, -- поинтересовался Студент, -- но ведь так называемая хронооболочка по всем законам природы должна иметь шарообразную форму?
      -- Совершенно верно, она имеет форму мыльного пузыря.
      -- Значит, она находится также и у нас под ногами, в глубине горы?
      -- Да, точно, там у меня колодец, а хронооболочка как раз и является его дном. Матрешка туда за водой ходит, без воды в хозяйстве, знаете ли...
      -- А почему помещение, в котором мы находимся, называется статором? -спросил Взломщик, и началось дотошное обсуждение устройства "Волчка".
      Оказалось, что для мгновенной телетранспортации в пространстве сам корпус корабля вращается со скоростью света. И для того, чтобы экипаж и пассажиры остались целыми и невредимыми, они на время перемещения собираются в статоре -- неподвижной комнате в центре "Волчка", представляющей собой его ось. Потом все помещения становятся пригодными для жилья, а корабль перемещается в космосе обычным способом. В нижней части находятся реактивные двигатели, в средней -- два этажа грузовых и жилых помещений, а в верхней -пилотская кабина (без окон) и лаборатория. На самой верхушке располагался грузовой челнок, то самое "летающее блюдце", на котором теперь роботы по приказу Курносика похищали гномов.
      По поводу развешанных всюду на острове хрустальных шаров Прим Бамбас разъяснил следующее.
      На планете Колобок такие шары различной величины используют во всех мыслимых областях науки, техники и быта. От ручных часов до гигантских электростанций. Здесь, в карьере, Курносик применил шар для надзора за пленниками. Множество шаров меньшего размера развешаны повсюду для наблюдения. Но для производства своих шаров он применил не алмаз, а горный хрусталь, потому что алмазы нужны ему для каких-то других целей. Поэтому его шары более громоздки и менее эффективны, чем алмазные.
      На Колобке эти шары используют, к примеру, для наблюдения за порядком на улицах. Но вещи эти весьма и весьма дорогостоящие. Один милицейский шар величиною с куриное яйцо стоит пять золотых; на эти деньги можно купить автомобиль.
      По причине большого спроса все запасы природных алмазов на Колобке давно истощились, теперь их добывают на других планетах и астероидах. Но полеты, как космические, так и трансмобильные, очень дороги. Ценный груз не намного окупает стоимость таких полетов. Тем более что по законам Колобка на чужих планетах нам не разрешается вступать в контакты с аборигенами, а тем более строить какие-либо заводы и фабрики. Поэтому алмазоносные породы перевозят в натуральном виде, а это еще накладнее. Но эти законы введены сравнительно недавно, и кое-где сохранились закрытые и законсервированные горные фабрики. То, что Курносик расконсервировал на Земле такую фабрику и добывает алмазы, уже само по себе серьезное преступление. А то, что он использовал труд похищаемых местных гномов, -- вообще уму непостижимо...
      Корреспондентка Кроха спросила, откуда на старинных картах могло появиться название острова Голубой звезды.
      Адмирал высказал предположение, что на острове побывали космические браконьеры. Особым образом настроив аппаратуру, они в нарушение закона транспортировались сюда с одновременным перемещением в глубокую древность. И тогда, конечно, они могли вступать в контакты с местными мореплавателями...
      С тех пор как семь лет назад здесь приземлился "Волчок" и образовал вокруг себя оптический барьер, остров сделался невидимым. А поскольку земные гномы начали летать в космос совсем недавно, на современных картах его не оказалось.
      На вопрос, зачем вообще нужна оптическая сфера, адмирал напомнил об условиях строжайшей секретности, в которой совершаются высадки на другие планеты. Оптическая сфера делает район приземления корабля невидимым, точнее, создает видимость окружающего этот район пейзажа. При этом "выключить" оптическую сферу отдельно от хронооболочки или наоборот -невозможно. То есть после всего, что произошло, адмирал был бы и рад сделать остров видимым, но не может, так как в этом случае исчезнет хронооболочка, после чего Курносик с его роботами моментально захватят корабль.
      -- Но чего же добивается этот ваш Курносик?! -- спросили все хором.
      -- А вот это я хотел бы знать не меньше вашего, -- сказал адмирал. -Податься ему некуда, сразу схватят. Он теперь вне закона.
      -- Среди пленников ходят слухи, что в глубине горы монтируют гигантский алмазный шар величиной с дом, -- сказал Студент. -- Как вы думаете, для чего он может понадобиться?
      -- Шар величиной с дом?.. -- недоуменно повторил адмирал. -- Это странно... Однако такой шар с подходящей начинкой может быть опасным оружием... Понял! -- Адмирал подскочил и заметался по комнате. -- Я понял, что у него на уме! Если такой шар вывести на орбиту Колобка, то правительству можно будет диктовать любые условия. Ах вот оно что! Оказывается, он жаждет власти!.. Кто бы мог подумать, он хочет стать великим диктатором?..
      -- Но каким образом он доставит шар к Голубой Звезде?
      -- Для этого-то ему и нужен "Волчок". Шар можно погрузить на челнок, несколько минут телетранспортации -- и он на орбите Колобка! А я-то не мог понять, почему он так упрямо пытается до меня добраться! Теперь ясно, что без меня и этого корабля алмаз стоит не больше, чем гнилой орех.
      Кроха сказала:
      -- Но если ему не удастся переправить шар на Колобок, не может ли он вывести его на орбиту Земли?
      Все выжидающе смотрели на Адмирала.
      -- Вот это, пожалуй, возможно, -- согласился он после некоторого раздумья. -- Челнок предназначен для грузовых перевозок, он наверняка вытянет шар на орбиту...
      -- Вот что, -- Студент решительно поднялся с места. -- Теперь расскажите нам все по порядку. Для чего вы сюда прибыли и что намерены делать дальше? Теперь это уже не только ваше личное дело. Пока вы тут... отдыхаете, может такое произойти!..
      Прим Бамбас тяжко вздохнул и смиренно опустил голову.
      -- Хорошо, я расскажу все с самого начала, -- промолвил он...
      Глава двадцать первая
      Все подробно и по порядку.
      Трудоголики и голодранцы.
      Два дня на то, чтобы все исправить
      -- Хорошо, я расскажу все с самого начала, -- промолвил он. -- Планета Колобок находится в системе Голубой звезды созвездия Ленивой Щуки галактики со стасорокадвухзначным порядковым номером. Связь между галактиками возможна только при помощи мгновенной телетранспортации, да и то если там имеется подходящий молекулярный состав. Сначала все досконально проверяют роботы-разведчики, а только уже после роботов туда отправляются гномы. Иногда роботы не возвращаются, и это значит, что от них ничего не осталось кроме рассыпавшихся по Вселенной микрочастиц. Даже приблизительно о расстояниях между галактиками никто не имеет понятия. Это расстояния, не поддающиеся никакому воображению.
      Планета у нас небольшая, всего несколько крупных городов, живем спокойно. Раз в два года выбираем правительство. Выбираем формально, потому что состав правительства на моей памяти еще ни разу не менялся. Мы считаем, что это хорошо.
      Наши гномы работают на полях, фабриках и заводах. Если работа грязная или неинтересная, туда ставят робота. Это даже выгодней, так как роботу не надо платить денег за работу. Нормальный рабочий гном у нас за месяц получает два-три золотых. Золотой -- это такая монета, отлитая из золота. Да вот, посмотрите...
      Прим Бамбас достал из кармана и дал всем подержать большую, величиной с медаль, монету. На ней было изображение восьмиугольной звезды и слова: "Богатство и порядок!"; с другой стороны -- цифра пять, увитая вычурным венком. Это была монета в пять золотых. Прим Бамбас продолжил:
      -- В одном золотом -- тысяча фантиков. Фантики -- это бумажные деньги. Один фантик, в свою очередь, содержит сто ушек, мелких металлических монеток. Порция мороженого, например, стоит двадцать ушек.
      Гномы на Колобке живут неплохо, даже, можно сказать, зажиточно. Имеют свои дома, автомобили, механическую прислугу... И порядок у нас тоже как полагается, случаев воровства или обмана я даже и не припомню. Те, кто ленятся работать, получают специальное пособие. Пособие небольшое, пятьсот фантиков, но жить можно.
      Но вот нашлись такие гномы, которые и работать не хотели, и уходить на пособие не спешили. Тогда они на своих заводах и фабриках стали вносить смуту: руководство якобы рабочим недоплачивает, а денежки их проедает и пропивает.
      Ну, среди рабочих нашлись, конечно, такие, которые поверили.
      Тогда эти проныры сколотили так называемый Рабочий союз трудоголиков, с уставом и программой. В уставе было сказано, чтобы платить членские взносы, а в программе -- чтобы все деньги у богатых отнять и поделить между собой поровну.
      И пошло, и поехало... Со временем из Союза трудоголиков выделилась верхушка -- пятнадцать гномов. Они назвали себя Верховным Советом союза, вообще перестали работать и жили на собираемые с простаков членские взносы. Отгрохали себе виллы с бассейнами, офисы-небоскребы и стали купаться в роскоши. При этом для видимости они появлялись перед рабочими или журналистами непременно в стареньких потертых костюмчиках и кепочках, которые для них специально разыскивали на блошиных рынках.
      В то же время, глядя на них, среди безработных голодранцев, живших на пособие, тоже выделились свои авторитеты. Они сказали, что деньги вообще надо отменить, поскольку они -- зло. Пускай, мол, все берут в магазинах то, что захотят.
      Ну, среди безработных тоже нашлись такие, которые поверили и начали платить из своего пособия денежки в кассу союза. В этом Союзе голодранцев тоже скоро выделились пятнадцать самых пронырливых гномов, которые назвали себя Политбюро. И они тоже жили на общие взносы припеваючи.
      Правительство смотрело на это безобразие год, смотрело другой, а потом велело их всех арестовать. Потому что они мало того что всем головы морочили, но еще подбивали гномов к беспорядкам. Им же надо было какими-то делами свое паразитическое существование оправдывать. Вот они то забастовку организуют, то демонстрацию. Чем больше беспорядков -- тем больше недовольных. А значит, больше денежек в кассу.
      Ну, значит, арестовали их, рассадили по карцерам, устроили экстренное заседание правительства.
      День совещаются, ночь совещаются, никак не могут решить, что с этими трудоголиками и голодранцами делать. Ведь надо так сделать, чтобы они сами свою подлость осознали и раскаялись. Да еще чтобы другим был урок на будущее.
      Под утро решили вот что: отправить их на необитаемые острова в другие галактики, чтобы они там сами, лично, своим трудом доказали величие, так сказать, своих идей. То есть чтобы Верховный Совет трудоголиков, все пятнадцать гномов, жили на одном необитаемом острове, а Политбюро голодранцев -- на другом. И чтобы одни на своем острове устроили справедливое общество равных, а вторые -- счастливое будущее без денег.
      Назвали всю эту бодягу программой Созидания Будущего.
      Транспортирование арестантов поручили мне, как самому заслуженному, заметьте, межгалактическому навигатору.
      Для размещения трудоголиков выбрали островок 04071958 на планете Колдобина системы Гончих Псов; для голодранцев -- 23111908 на планете Земля Солнечной системы.
      Навязали мне в помощники инженера Курносика. Ладно, думаю, как-нибудь переживу. Погрузили арестантов в трюм, роботы их стерегут. Транспортируемся сначала в Солнечную систему, приземляемся. А Курносик -- он уже как бы и не гном. Ну, это я рассказывал.
      Значит, Курносик меня связал и велел роботам перегружать все материалы, инструменты, приборы на челнок. Арестанты как зайцы разбежались. Забрал он, короче, все, кроме продуктов; он теперь какими-то специальными таблетками питается. Ну и дуру еще эту оставил, "Матрешку", она бестолковая, ни к чему не пригодная. Главный динамик утащил, без него не улетишь.
      Ну, оставил он меня на "Волчке", думает, куда я денусь без главного динамика. Как только он с грузом на челноке отчалил, я -- бац! -- защиту.
      Идет он на другой день к "Волчку", он уже старую фабрику начал расконсервировать, идет так по-деловому, вдруг -- бац! -- башкой своей о хронооболочку -- так, что из башки вся его железная дребедень едва не высыпалась. Кричит что-то роботам, руками машет.
      Стал ломами, кирками бить, снизу подкапываться, сверху на челноке подлетать... Ничего не выходит! Сутки бились, неделю, месяц, потом оставили меня в покое. Это он, значит, алмазным шаром своим занимался. А вот теперь, когда время прижало, снова пытается пробиться.
      А трудоголики эти и голодранцы, которые сначала разбежались, стали на острове обустраиваться. Трудоголики хоть работать умеют, -- пока в политику не ударились, некоторые из них даже классными мастерами были. Ну, пришлось кое-что вспомнить. Нашли на мелководье старую подводную лодку, отремонтировали и стали охотиться за подводными кладами. Они решили, что когда-нибудь вернутся на Колобок и опять заживут припеваючи.
      Ну а голодранцы делать вообще ничего не умеют. Сначала поселились в деревне, которую на первых порах себе трудоголики построили. Потом их Курносик несколько раз пытался работать заставить, да они каждый раз разбегались. После одичали окончательно, даже говорить разучились.
      А трудоголики заделались настоящими пиратами, стали с Курносиком торговать. Разграбят какое-нибудь селение у побережья материка или клад со дна поднимут -- и несут своему "директору". А он уж как-то с ними расплачивается. А в последние дни и гномами торговать стали. Ну, это вы сами лучше меня знаете...
      Вот вам и программа Созидания Будущего.
      Потрясенные услышанным, некоторое время все молчали.
      -- Откуда же вы знали, что делается на острове? -- спросила Кроха.
      Не говоря ни слова, Прим Бамбас шагнул к тумбе и щелкнул переключателем.
      Окружавшая динамик невидимая сфера зажглась изнутри, и на ее поверхности возникло объемное изображение острова в обрамлении морской воды.
      -- Один из эффектов большой оптической сферы, -- объявил адмирал. -Все, что под ней находится, отражается на этом колпаке. Любой участок можно увеличить. Вот, например, ваша ракета...
      Прим Бамбас повертел какой-то регулятор, и на поверхности сферы возникло изображение скалистого берега и парящей над водой привязанной у входа в грот ракеты.
      -- А вот алмазные разработки.
      Ракета исчезла, и все увидели котлован с копошащимися там гномами.
      Прим Бамбас выключил изображение.
      -- Так что вы не думайте, что я тут сижу, как какой-нибудь слепой крот в норе. Я ведь и на вашу стоянку однажды наведывался.
      -- Да, это правда, я вас видел, -- сказал Карлуша.
      -- А я вас тоже видел, -- сказал Прим Бамбас. -- Поэтому и к себе пустил.
      Столпившиеся вокруг тумбы человечки расселись по своим местам.
      -- А что бы вы делали, если бы получили назад свой динамик? -- спросила Кроха.
      -- Как это что?! -- воскликнул Прим Бамбас. -- Я бы в ту же секунду отсюда телепере... тьфу! Смылся бы отсюда!
      -- И вы бы оставили здесь все как есть?
      -- А что я могу сделать? Я ведь космический навигатор, а не милиционер. Навязали мне этого "директора", пускай теперь сами и разбираются. Пускай присылают специалистов.
      -- А что, если мы сами попробуем? -- предложил Студент.
      -- Что попробуем?
      -- Ну, "разобраться", без специалистов. Ведь смотрите: все пятнадцать трудоголиков сейчас работают в карьере, вы их можете оттуда взять и доставить на их штрафную планету; дикари-голодранцы, как мне кажется, исправились, их можно вернуть на Колобок; а директора-Курносика мы изловим и прооперируем. К нему вернется сознание гномы, и он постарается исправить все, что успел натворить нехорошего.
      -- Звучит складно, -- сказал адмирал после некоторого раздумья. -Только вот времени на это не осталось. Дело в том, что через два дня истекает семилетний срок, и если я не вернусь на Колобок, сюда прибудет аварийная команда. Меня, конечно, после всего этого разжалуют...
      Прим Бамбас безнадежно махнул рукой и состроил кислое лицо.
      -- И все же, -- он решительно поднялся из кресла, -- попробуем!
      Тем временем оставшиеся в лагере не находили себе места от волнения. Прошло меньше часа, а связь со спасательным отрядом, отправившимся на поиски Карлуши и Чека, уже прервалась.
      Вдруг из пещеры преспокойно вылезли Студент, Взломщик, Глюк, Карлуша, Чек, Зубрилка и Кроха.
      Повисла недоуменная тишина.
      Пока они гостили в летательном аппарате, адмирал Прим Бамбас изменил течение времени под хронооболочкой. Но не в сторону ускорения, как обычно, а в противоположную.
      Часть четвертая ВЕЛИКИЙ ДИКТАТОР
      Глава первая
      Осталось немногим более суток...
      Директор узнает то, что хотел.
      Циркуль не узнает ничего и падает
      Инженер Курносик сидел за столом своего рабочего кабинета и сосредоточенно смотрел перед собой в одну точку.
      Он думал.
      Вернее, по большей части просчитывал и анализировал, так как полноценно думать он разучился после того, как усовершенствовал содержимое своей черепной коробки.
      Строго говоря, он уже и не был никаким Курносиком. А потому следовало бы называть его так, как он того и требовал, -- просто директором.
      Справедливости ради следует заметить, что способность воспринимать действительность как обыкновенный гном он еще полностью не утратил. В такие минуты он был именно Курносиком, а не директором. Возможно, причиной тому был спинной мозг и другие части его организма, оставшиеся после многочисленных операций нетронутыми.
      С одной стороны, он мог мгновенно считать, анализировать и накапливать информацию на уровне самого совершенного компьютера, с другой -- осознавать себя гномом, переживать и руководить мыслительными способностями головы.
      Все это, конечно, плачевно отразилось на его стремительно раздваивавшейся психике. Курносик стал капризным и мнительным; директор -расчетливым и беспощадным.
      Глядя в одну точку, директор-Курносик мучительно переживал неудачу с вагонеткой, которую Прим Бамбас разрезал пополам, словно какой-нибудь свечной огарок.
      Расположенные в голове датчики зафиксировали прилив крови к щекам. Ему было стыдно.
      "С какой же силой захлопнулась эта штука?.." -- подумал Курносик, и его электронный мозг мгновенно выдал ответ с точностью до ста тридцати шести знаков.
      Нет, никаким сверлом ее, конечно, не взять. Но ведь в природе нет материи, которую нельзя было бы разрушить! Он уже перепробовал такие радикальные средства, как тепловой и лазерный лучи, химические реактивы и пиротехнику. Никакого результата. Хоть бы царапина, хоть бы малейшая шероховатость...
      Однако если дело так пойдет и дальше, то его планам не суждено будет сбыться. Планам, ради которых он поставил на кон все, что имел в жизни, ради которых он превратил себя в машину!
      Если в ближайшие сутки не удастся продырявить проклятую оболочку, он выведет алмаз на орбиту Земли. Ему, конечно, наплевать на земных гномов, они не сделали ему ничего плохого. Но раз уж он не может вернуться на Колобок, где над ним смеялись, где его почти унижали...
      Судорога сжала на мгновение его горло.
      Нет, он должен вернуться именно на Колобок и показать всем, кто он на самом деле...
      Кто... или что?
      Щека задергалась в нервном тике.
      Впрочем, неважно. Вселенная содрогнется, когда они поймут, с кем имеют дело!!
      Курносик поднял голову и величественно, чуть прищурив под темными очками белесые ресницы, посмотрел перед собой.
      Взгляд его случайно упал на экран монитора, где было видно, как в котловане суетятся пленники -- его рабы, его личная собственность. Курносик подумал, что среди пленников могут быть высококлассные специалисты, имеющие опыт работы с твердыми сплавами. Его собственные познания в научно-технических областях ограничивались электроникой и механикой, немного анатомией, короче говоря, робототехникой.
      В одно мгновение Курносик мысленно пролистал список пленных с прилагаемыми сведениями о каждом.
      Циркуль! Он значится здесь как многопрофильный инженер. Надо поговорить с этим Циркулем, возможно, он согласится работать на определенных условиях...
      Есть еще изобретательница Огонек, и механик Шестеренка.
      Нет, Шестеренка сбежал утром вместе с другими мерзавцами из последней партии. Интересно, почему остался Циркуль? Ведь он из той же компании...
      Так, посмотрим. Он из Земляного города, в то время как все бежавшие -из Песочного. Наверное, в этом что-то есть...
      Новая беда: гномы разбегаются словно кролики. У этих горе-пиратов увели "Медузу". Это значит, что скоро сюда нагрянут земные гномы. Может быть даже раньше, чем прибудет инспекция с Колобка. Это даже не одна, а две катастрофы.
      За оставшееся время необходимо найти способ вернуться. Большой алмазный шар готов к своей великой миссии. Он назван "Жалом Змеи", и его всевидящий разящий луч настигнет любого, не пожелавшего принять Новый Порядок и его самого, Великого Диктатора!..
      Но пока все летит к черту. Времени нет, необходимо использовать любые средства. Интересно, адмирал когда-нибудь выходит за пределы купола? Надо хорошенько за ним следить. А сейчас инженер Циркуль. Возможно, он имел дело со сверхтвердыми сплавами...
      В дверях появился "Шестой" -- субъект с чрезвычайно гнущейся и подвижной конструкцией. Робот-телохранитель, паяц, запрограммированный на самообучение и беспредельную личную преданность хозяину.
      -- Обед для господина директора!
      На серебряном подносе находились пакетик с порошком и стакан воды. Курносик вытряхнул порошок на язык, запил дистиллированной водой.
      -- Пускай сюда приведут заключенного четырнадцать дробь восемь.
      "Шестой" сказал "слушаюсь, хозяин" и выбежал из кабинета, мягко ступая на полусогнутых ногах.
      Перед важным разговором следовало подзарядиться. Директор достал из ящика стола блок питания и воткнул штекер в расположенное за ухом гнездо.
      От дозы электрического тока по позвоночнику прокатилась теплая волна. Ему тут же захотелось перемножить все имеющиеся во Вселенной песчинки на количество всех имеющихся во Вселенной капель воды. Но поскольку такая цифра могла занять всю память, директор отменил задачу и с наслаждением потянулся. Хрустнул суставами, и промурлыкал себе под нос какой-то легкомысленный мотивчик.
      -- Циркуль в приемной, -- доложил "Шестой".
      Физиономия Курносика тотчас приняла строгое выражение.
      -- Пусть войдет.
      В кабинете появился инженер Циркуль.
      Как и все работающие в карьере пленники, он был грязный и оборванный. Директор сразу признал в нем строптивого гнома, нагрубившего ему при первой встрече.
      -- Работали с твердыми сплавами? -- не здороваясь, сказал Курносик.
      Циркуль демонстративно отвернулся.
      Последовало минутное молчание.
      Затем Курносик решил повести себя круто. Он изо всех сил ударил кулаком по столу и закричал:
      -- Как стоишь, негодяй!!!
      Однако на слове "негодяй" голос у него сорвался, выдав фальшивую высокую ноту, а затем его стал душить кашель. В кабинет, в волнении подавшись вперед, на полусогнутых ногах вбежал "Шестой". На плечах у него был наброшен откуда-то взявшийся белый халат, в руке -- докторский чемоданчик.
      Курносик в раздражении сделал ему отмашку рукой, и паяц немедленно исчез за дверью.
      Циркуль продолжал стоять сложив руки на груди, как будто происходящее вокруг его ни в малейшей степени не касается.
      -- Повторяю вопрос, -- слабым голосом, но с расстановкой произнес директор. -- Имеете ли вы практику работы с твердыми сплавами?
      Последовала новая отвратительная пауза.
      У Курносика возникло ощущение, что он разговаривает сам с собой. На него начала наплывать волна гнева, лицо его сделалось багровым, голова загудела.
      -- Хорошо, давай так, -- неожиданно согласился Циркуль. -- Я отвечаю на твои вопросы, ты отвечаешь на мои. Мой вопрос -- твой ответ, потом твой вопрос -- мой ответ. Годится?
      От такой наглости мысли у Курносика стали путаться. С изумлением он молча смотрел на Циркуля. Усилием воли он дал себе приказ успокоиться и переадресовал вопрос своему мозговому компьютеру. Чуждый таких понятий, как раздражение, гордость или самолюбие, компьютер выдал команду "продолжать разговор на условиях собеседника".
      "Если он что-нибудь и выведает, -- подумал Курносик, --хуже не будет. Скорее всего, разговорить его другим способом не удастся. А под пыткой такой гном станет еще упрямее".
      -- Задавайте ваш вопрос, -- сказал Курносик.
      "Он не такой дурак..." -- подумал Циркуль.
      А вслух сказал:
      -- Тогда объясните, в конце концов, что происходит на этом острове.
      -- Это не вопрос, а тема для разговора, -- возразил директор. -Задавайте вопросы, на которые можно дать односложный ответ.
      -- "Да" или "нет"?
      -- Ну, не так категорично.
      -- Хорошо. -- Циркуль переменил позу, засунув руки в карманы и повернувшись лицом к собеседнику. -- Вот мой первый вопрос. Почему ваши друзья-разбойники оказались сегодня в котловане?
      Директор удивленно вскинул брови.
      -- Вас это действительно интересует?.. Хорошо, я отвечу. Несколько моих роботов получили информационный вирус и доставили их в котлован по ошибке, вместо беглых пленников. Теперь мой вопрос. Вы работали с твердыми сплавами?
      Игра в кошки-мышки началась.
      Б у р а в ч и к. Работал. Так, значит, побег удался?
      Д и р е к т о р. Побег удался. Существуют ли, на ваш взгляд, материалы, которые невозможно разрушить?
      Б у р а в ч и к. Если это физическая материя, то не существуют. Где они сейчас?
      Д и р е к т о р. Не знаю, полагаю, что утонули. Каким способом вы бы попытались разрушить самую прочную в мире поверхность?
      Б у р а в ч и к. Я бы ее распилил. Почему вы считаете, что они утонули?
      Д и р е к т о р. Они связали никуда не годный плот. Какой материал вы бы использовали для распилки поверхности?
      Б у р а в ч и к. Любой материал. Где вы могли видеть плот?
      Д и р е к т о р. В памяти роботов. В чем же смысл?
      Б у р а в ч и к. В скорости вращения. Даже бумажный диск при достаточной скорости вращения режет сталь...
      Циркуль не успел задать свой вопрос, потому что директор ударил кулаком по столу и воскликнул:
      -- Ну конечно! Все дело в скорости! Следовало всего-навсего изменить форму сверла, превратив его в дискообразную пилу, и увеличить число оборотов! Я ошибочно делал ставку на силу давления и твердость наконечника... Отлично, теперь я знаю, что мне делать!
      Курносик так обрадовался кажущемуся быстрому решению проблемы, что позволил себе вслух эти невыдержанные восклицания. Спохватившись и вновь взяв себя под контроль электронного мозга, он сказал сурово:
      -- Будешь на меня работать?
      Теперь Циркуль пожалел, что так быстро продал свои знания. Он не знал, что именно и с какой целью будет пилить директор, но было понятно, что сейчас он оказал противнику неоценимую услугу. У Циркуля возникло непреодолимое желание схватить этого никчемного гнома за горло и вытрясти из него весь дух.