В дороге, выжимая из автомобиля предельную скорость, чтобы успеть сверстать для типографии материал, Булавкин набросал в уме план большой, звонкой передовой статьи, начинавшейся так:
      "Спасибо, друг Булавкин, -- сказали мне, широко улыбаясь, участники спасательной экспедиции астроном Звездочкин и инженер Торопыга. -- Так и передайте своим читателям: мы сделаем все, что в наших силах". И, крепко пожав мне руку, два матерых воздухоплавателя твердой походкой вразвалочку направились к ракете..."
      Однако, домчавшись до редакции и усевшись за клавиатуру, Булавкин на минуту задумался и почему-то начал писать совсем другую статью.
      Его новая передовица начиналась словами: "В нашем городе живет совсем неприметный гном. Зовут его Ластик..."
      В Космическом городке в это время Козырьков давал интервью и разъяснения постоянно прибывающим сюда корреспондентам. В это время нянечка и медсестра отважно защищали подступы к больному, в одночасье ставшему знаменитым.
      Козырьков без устали рассказывал историю о том, как Ластик случайно поймал в эфире радиосигналы с терпящего бедствие судна; о том, как Ластик храбро отправился в путь на велосипеде; что была ночь, гроза и ветер (иногда Козырьков употреблял слово "ураган"); как Ластик попал в аварию и как, вручив спасателям радиограмму, он упал без чувств. И только после этого Козырьков рассказывал об отлете спасательной экспедиции.
      Корреспонденты также засняли интервью с медсестрой и нянечкой, которые после долгих уговоров согласились показать спящего Ластика.
      Только к полудню съемочные бригады разъехались, больного перевезли в больницу, а из Центра прибыл профессор Микстура.
      * * *
      В тот же день, на волне всеобщего интереса и беспокойства о судьбе терпящих бедствие путешественников, в прессе появились самые разнообразные версии причин отсутствия на картах и снимках указанного в радиограмме острова.
      Вечерние газеты опубликовали некоторые из таких версий.
      В газете "Научная мысль" геолог Галькин писал, что, по его мнению, остров мог подняться над водой за очень короткое время, в считанные дни или даже часы. Это могло произойти в результате каких-то внутренних подземных или, если точнее, поддонных сдвигов, землетрясений или вулканических процессов. Выглядело такое умозаключение тем более правдоподобно, что в указанном участке океана было много камней, отмелей и рифов.
      Языковед Буковкин, выступая в газете "Слово", был совершенно другого мнения. Он полагал, что ошибка закралась в сам текст радиограммы и слово "остров" следует читать как "остов", то есть остов потерпевшего крушение и лежащего на отмели судна. По мнению Буковкина, такая орфографическая ошибка могла легко закрасться в текст, учитывая ту взвинченную обстановку, в которой, по всей видимости, находились путешественники.
      Фотограф Птичкин, тот самый, у которого однажды фотографировался Ластик, в вечернем выпуске букашкинского "Утконоса" предложил свою версию. Птичкин выразил уверенность в том, что путешественники видели в океане не сам остров, а так называемый мираж, то есть оптическое изображение какого-то острова, существующего на самом деле совершенно в другом месте. (Если мы вспомним, что такую версию высказывали и сами пассажиры "Стрекозы", попавшие в зону оптической сферы, то станет понятно, насколько он был близок к истине, сам того не ведая.) Следует также отметить, что большой фотопортрет Ластика, красовавшийся на первой полосе утреннего выпуска "Утконоса", был изготовлен по имевшемуся у Птичкина негативу. Этот же портрет немедленно перепечатали и все другие газеты.
      Еще одну заметку написал некто Штанишкин. Этот автор приводил цитату из одной сказки, которую он недавно прочитал. Там было описание огромного "чуда-юда рыбы-кит", на спине у которого располагались целые деревни, сады и огороды. Такую рыбу на самом деле вполне можно было принять за остров. Для пущей убедительности Штанишкин опубликовал также картинку из прочитанной им книжки.
      Однако настоящую сенсацию произвело в средствах массовой информации сообщение архивариуса Червячкова, работавшего в отделе старинных книг и рукописей Центральной библиотеки города. Этот Червячков, как и все другие гномы, узнав о постигшей путешественников беде, полез в географические карты, чтобы найти в океане точку пересечения указанных в радиограмме координат. Но поскольку Червячков работал в отделе старинных книг и современной карты под рукой у него не оказалось, он разложил на столе какой-то древний атлас, в котором сразу обнаружил остров в указанном координатами месте океана.
      К удивлению Червячкова, по радио и телевидению все время говорили о том, что никакого острова на картах не значится. Тогда Червячков позвонил на телевидение и выразил свое недоумение. Сначала ему не поверили, полагая, что звонивший как-нибудь напутал и не то искал. Но Червячков настаивал так убедительно, что в библиотеку все-таки послали съемочную бригаду.
      И тотчас разразилась сенсация. На представленной Червячковым карте остров был! Архивариуса подхватили в охапку и привезли на телевидение, где он в прямом эфире (все передачи были тут же прерваны) с указкой в руке рассказывал о своем открытии.
      Все тут же вспомнили теорию геолога Галькина, который писал о подземных и подводных сдвигах. Все сходилось к тому, что остров когда-то был, но потом затонул, а совсем недавно опять поднялся над водой.
      Но эту версию незамедлительно опровергли сообщения сотрудниц метеорологического центра, у которых имелись совсем свежие, сегодняшние снимки земной и водной поверхности. Они утверждали, что на этих снимках острова нет.
      Обсуждения и споры продолжались, версии рождались одна за другой, но истина еще маячила далеко за горизонтом.
      Глава четвертая
      Воздухоплаватели.
      Староста Каменного города.
      Колобок нашелся
      Поднявшись на достаточную высоту, Звездочкин и Торопыга направили ракету вдоль реки, которая, петляя, тянулась в северо-западном направлении. Солнце уже поднялось над верхушками деревьев и косыми лучами расцвечивало восхитительную панораму лесов, полей и песчаных оврагов. Просторные луга белели ромашками и одуванчиками, синели колокольчиками, волнами перекатываясь от дуновений ветерка. Густые кроны деревьев сливались в зеленую пушистую перину...
      Ракета плавно набирала скорость, и картинки внизу сменялись все быстрее. Лента реки, служившая ориентиром, петляла, как встревоженная змея. Если бы космическая обшивка корпуса могла пропускать звук, воздухоплаватели смогли бы слышать свист рассекаемого носом ракеты воздуха.
      Мы назвали находившихся внутри ракеты Торопыгу и Звездочкина воздухоплавателями не случайно. Вспомним, что так называют пилотов, управляющих летательными аппаратами легче воздуха -- воздушными шарами или дирижаблями.
      Ничего не весила не только сама ракета, но и ее экипаж. Таким образом, Звездочкин и Торопыга, плавая внутри ракеты, как рыбы в аквариуме, были воздухоплавателями вдвойне, поскольку сами были легче воздуха. Уцепившись за специальные поручни, они зависли над иллюминаторами и смотрели вниз.
      В одном месте, на поросшем дубами берегу реки, они заметили заброшенные постройки. Это был Желудевый город, жители которого, как мы знаем, все до одного переселились в новый Земляной город.
      Еще дальше река забурлила на порогах и провалилась в глубокое каменное ущелье. Это было красивое зрелище, но, поскольку ракета летела уже со скоростью пушечного снаряда, все эти красоты моментально остались позади.
      Впереди был отмеченный на карте Каменный город, и друзья решили сделать посадку и расспросить местных жителей.
      Ракета стала понемногу притормаживать, одновременно снижаясь. Впереди показались остроконечные купола с затейливыми флюгерами и страшноватые скульптуры на фасадах.
      Однако на улицах никого не было, ни единой живой души.
      Только за городскими воротами, там, где начинались огороды, удалось заметить гнома. Он одиноко копошился вокруг наполовину выкопанной брюквы.
      Звездочкин спланировал на гороховое поле и аккуратно посадил ракету в вертикальном положении.
      Крокус надел свой остроконечный колпак и оперся о черенок лопаты.
      Вежливо поприветствовав гнома и представившись, Торопыга и Звездочкин рассказали о том, что разыскивают друзей, отправившихся неделю назад в путешествие к морю вниз по реке.
      Крокус поинтересовался, как выглядело судно с путешественниками, а затем, получив исчерпывающее описание "Стрекозы", пригласил гостей к себе домой для обстоятельного разговора. Возникала угроза застрять здесь надолго.
      Пританцовывавший от нетерпения Торопыга в испуге посмотрел на Звездочкина, тот проявил настойчивость, и староста Каменного города заговорил.
      Он рассказал о морских пиратах и летающем блюдце, о визите путешественников со "Стрекозы" и о карте капитана Кукса.
      Торопыга и Звездочкин рассеянно попрощались с Крокусом и направились к ракете. В головах у них была полная неразбериха из лысых гномов в плащах и пиратов на летающем блюдце...
      Усевшись в пилотские кресла, приятели в полном молчании взмыли в небо. Впереди, насколько хватало глаз, распростерлась синяя водяная гладь. Столько воды они еще никогда не видели. С высоты птичьего полета поверхность океана просматривалась гораздо дальше, чем с берега, но даже отсюда другой берег увидеть было невозможно. Темная полоса горизонта таяла в необозримой глубине...
      Прямо под ним с юга на север протянулся берег с песчаным пляжем. Присмотревшись хорошенько, заметил, что по песку бегает взад-вперед какое-то существо.
      -- Эй, Звездочкин! -- окликнул он товарища. -- А ну-ка, притормози. Тут, кажется, под нами кто-то есть.
      Звездочкин дал задний ход, завис над берегом и снизился. Вооружившись биноклем, он навел резкость и воскликнул:
      -- Да ведь это Колобок! Это наша собака!
      Он посадил ракету на песок, второпях завалив ее набок. Друзья выбрались из люка, и Колобок, то повизгивая, то заливаясь радостным лаем, стал кидаться им на грудь и лизать носы шершавым языком.
      -- Ну хватит, хватит, хорошая собака, -- гладил и успокаивал его Звездочкин. -- Скажи, где все остальные, где Мазила?
      Услыхав имя хозяина, Колобок отскочил, заскулил и, подбежав к самой воде, стал заливисто лаять на море.
      -- Они там, да?..
      Колобок в ответ залаял еще звонче.
      -- Эх, жаль, что ты сказать ничего не можешь, -- посетовал Звездочкин. -- Ничего, теперь вместе полетим, прыгай.
      -- Погоди, -- сказал Торопыга. -- Давай хоть осмотримся. Собаку-то они здесь, наверное, не по своей воле оставили...
      Осмотр берега с помощью Стрелки дал некоторые результаты. На том месте, где сидели Зубрилка, Карлуша и Чек, валялось несколько бумажек от конфет, а чуть дальше от воды, за кромкой небольшого обрывчика, обнаружились следы костра, мусор и пустые консервные банки.
      -- Это не наши жгли костер, -- сказал Звездочкин. -- Наши мусор бы не оставили, они бы его в ямку зарыли.
      -- Жаль, что после дождей следов от ног не осталось, -- сказал Торопыга. -- По следам можно очень многое узнать.
      Колобок, взволнованно рыча, принес в зубах гаечный ключ.
      -- Это Взломщик или Шестеренка уронил, -- определил Звездочкин. -- У них этого добра полные карманы.
      Подхватив собаку, друзья забрались в ракету и взмыли в небо. Согласно координатам, остров Голубой звезды, есть он или его нет, находился на северо-западе, почти на линии экватора.
      Глава пятая
      Выдержки из бортового журнала
      Пересечение координат широты и долготы, кажущееся на карте обыкновенной точкой, на самом деле представляет собой довольно обширный участок суши или моря. А для маленьких гномов такой участок и вовсе кажется бескрайним и необозримым. Поэтому поиск острова представлялся Звездочкину и Торопыге делом не одного дня. Оказавшись в зоне поиска, они были готовы к долгой и кропотливой работе. А остаток первого дня ушел на бытовые хлопоты.
      Сначала никак не удавалось успокоить Колобка, который, попав в состояние невесомости, принялся отчаянно лаять и трепыхаться в воздухе. Чтобы не мучить собаку, скрепя сердце, Звездочкин добавил в его еду снотворное.
      Не будем описывать последующие томительные дни поисков. К тому же для читателя не секрет то, что остров оставался невидимым даже тогда, когда ракета пролетала над головами пленников.
      Ограничимся скупыми выдержками из электронного бортового журнала, которые надиктовал Звездочкин. В скобках указан порядковый день от начала похода "Стрекозы". Описания и подробности уже известных читателю событий опущены.
      ПЕРВЫЙ (8) ДЕНЬ. После заката приводнились на ночлег. Тут возникла проблема уравновешивания корпуса ракеты, которая, лежа на поверхности воды, беспорядочно вращалась вокруг своей оси. Я, Торопыга и Колобок изрядно покувыркались внутри, пока не нашли довольно остроумное решение. У любого, кроме плоскодонного, морского судна для остойчивости имеется киль, то есть закрепленный под водой груз. Торопыга предложил перенести прибор невесомости в самый нос ракеты и включить его на минимальную мощность, то есть так, чтобы его действие ограничивалось расстоянием в несколько шагов. Таким образом, нос ракеты станет невесомым, а "корма" уйдет под воду.
      После того как мы все это проделали, ракета встала на воде торчком на манер поплавка.
      Мы спустились в средний отсек, накормили Колобка, подсыпав ему немножко снотворного в еду... Вынужден признаться, что говорю сейчас из последних сил, так как зверски хочу спать.
      ВТОРОЙ (9) ДЕНЬ. Сегодня квадрат за квадратом исследовали обширный участок зоны поиска. Нами замечено престранное явление: скопление над водой береговых чаек. Торопыга утверждает, что чайки водятся только поблизости от земли, а посреди океана их быть попросту не может. Но никакой земли здесь нет. Мы поднимались в стратосферу и наблюдали океан через космический телескоп. Никаких, даже самых маленьких островков на этом участке разглядеть не удалось. Снова приблизились к тому месту, где кружат чайки. Может быть, это чайки какой-нибудь особой, еще не известной науке породы?..
      ТРЕТИЙ (10) ДЕНЬ. Довольно любопытные сообщения продолжают поступать с материка. Удивило открытие архивариуса Червячкова, который обнаружил остров на старинной карте. Затем поступило еще несколько сообщений на эту тему. Некто Тряпочкин, музейный работник из города Лопухова, под впечатлением этого открытия тоже стал рыться в музейных фондах и извлек оттуда старинную карту, еще более подробную, нежели карта Червячкова. На этой карте было обозначено название острова! По утверждению Тряпочкина, который позвонил на радио, на карте совершенно отчетливо выведено название "остров Голубой Звезды" и нарисован значок в виде двух пересекающихся квадратов. Это же название указано потерпевшими бедствие в тексте радиограммы. Теперь нет никаких сомнений, что остров когда-то существовал. Но когда, как и почему он исчез -- это пока загадка. Возможно, что, разгадав ее, мы что-нибудь узнаем и о судьбе пропавшей в море экспедиции.
      Изучая снимки, сделанные нами из стратосферы, мы убедились, что скопление чаек находится непосредственно в точке отмеченного на старинной карте острова Голубой Звезды. Торопыга высказал предположение, что остров ушел под воду не далее чем день-два назад, так как сигналы из "черного ящика" продолжают поступать в эфир, а чайки все еще не улетели. Вероятно, они собирают плавающие на воде остатки флоры и фауны.
      Завтра войдем в зону и попытаемся поднять со дна "черный ящик".
      ЧЕТВЕРТЫЙ (11) ДЕНЬ. Сегодня на море обрушился шторм и ураган. Были вынуждены подняться выше облаков и изнывать от бездействия. Колобок спит, а Торопыга нервничает и летает взад-вперед, словно больная рыба. Несколько раз крепко поругались.
      Замечаю, что двое гномов в замкнутом пространстве довольно быстро начинают друг другу надоедать. Ссоры возникают, как кажется, на пустом месте. Например, из-за того, каким способом другой выдавливает зубную пасту из общего Бантика...
      Каждые четыре часа выходим на связь с материком и докладываем о проделанной работе. Сегодня докладывать совершенно нечего. К вечеру все радиостанции сообщили о том, что Большой Научный совет высылает сюда завтра еще четыре ракеты для прочесывания океана, химического анализа воды и водолазных работ на дне. Они с нами даже не посоветовались!
      ПЯТЫЙ (12) ДЕНЬ. С рассветом убедились, что тучи рассеялись и море спокойно. Плавно опускаемся, одновременно просматривая через оптику поверхность воды. Снова чайки! После вчерашней бури от этих чаек и следа не должно было остаться, а они летают. Значит, они где-то прятались!.. Но что это? Я вижу перевернутое судно... Или подводную лодку... Или это спина крупного морского животного?.. Торопыга смотрит в другую сторону и кричит, что видит через бинокль катер с гномами. Я отключаюсь...
      На этом диктофонная запись в бортовом журнале Звездочкина прерывалась.
      Глава шестая
      Наблюдатели.
      Искусство рукопашного боя.
      Пухляк-командор
      Двумя днями раньше мы расстались с избежавшими пленения, но потерпевшими крушение пассажирами "Стрекозы". Засветло они собирались выйти в море на катере -- в надежде на то, что за пределами оптической сферы их заметит кружившая над морем и островом ракета. Ночью, не разжигая костра, по очереди наблюдали за небом.
      Первой остаться наверху вызвалась Зубрилка. Ей пока еще не хотелось спать, и она сказала, что с удовольствием подежурит пару часов на свежем воздухе.
      Прогуливалась по кромке отвесного берега, она раздумывала о том, что корреспондентка Кроха одевается, конечно, со вкусом, и с этим не поспоришь. Даже имея с собой всего только несколько предметов туалета, она будто невзначай умеет или нацепить неожиданно яркую косынку на шею, или вдруг подпоясаться свитером, или изменить прическу и задрать на макушку солнцезащитные очки...
      Зубрилка с огорчением была вынуждена признать, что она сама не очень-то изобретательна. Она носила платьица, которые шила собственными руками, и ни разу не надевала джинсов и кроссовок. Строго говоря, особенно здесь, в жарком и влажном климате, одежда у Зубрилки была удобнее, чем у Крохи. Но кто знает, какой стиль кажется более привлекательным для окружающих. Взять хотя бы этого... инженера Циркуля.
      Раздумывая о том о сем, Зубрилка настолько увлеклась своими мыслями, что оступилась и едва не полетела со скалы в воду. Тут только она заметила, что уже совершенно стемнело и на небо вылезла не полная еще луна. Времени было четверть первого ночи, то есть ровно на четверть часа больше, чем ей полагалось.
      Она поспешно спустилась в грот и принялась будить Кроху, которая на пару с Взломщиком должна была дежурить с двенадцати до двух часов ночи.
      -- Ну как? -- поинтересовался Взломщик, прихлебывая горячий чай из термоса. -- Небо чистое?
      Зубрилка кивнула, но как-то не очень уверенно, поскольку, занятая интересными предположениями и фантазиями, смотрела не очень внимательно.
      Поднявшись на берег, Взломщик и Кроха рационально уселись на байковое одеяло друг против друга. Так, чтобы в поле зрения каждого из них оказались противоположные стороны небесной сферы.
      -- Ой, смотрите, там огонек! -- воскликнула Кроха и тут же взяла на изготовку камеру.
      -- Не обращайте внимания, это туземцы жгут костер, -- сказал Взломщик. -- Вы и дома никогда не расстаетесь с видеокамерой?
      -- Если это ирония, то она неуместна. Конечно же, у себя в городе мне совершенно необязательно таскать с собой повсюду видеокамеру. У меня есть съемочная бригада с оператором, осветителем и шофером. Есть, в конце концов, рабочее расписание. А у вас в Песочном городе имеется телевидение?
      -- Телевизоры появились у нас, в общем, недавно. Своей студии пока нет, принимаем передачи со спутника.
      -- Очень странно, что телевидение у вас еще совсем не развито. Ведь рядом с Песочным городом находится знаменитый Космический городок, оснащенный по последнему слову техники.
      -- Знаете, совсем недавно у нас не было даже водопровода. А когда его построили и отпала необходимость ходить на речку за водой, некоторые просто обленились.
      -- Ну, это философия. Разве не интересно было слетать на Луну, выучиться кибернетике и программированию?.. Да, кстати о программировании. Что вы думаете об этих роботах?
      -- Думаю, они смогут нам пригодиться.
      -- Для чего?
      -- В первую очередь они должны защищать гномов.
      -- И как они будут это делать?
      -- Этот вопрос я еще не доработал, -- признался Взломщик. -- Могут схватить, толкнуть...
      -- Не смешите меня. Надо научить их настоящему рукопашному бою. Для этого они достаточно подвижны, а уж силища такая, что только держись!
      -- Что это за рукопашный бой? Вы имеете в виду драку?
      -- Нет, не драку. Вид спорта. Кстати, у меня разряд по рукопашному бою.
      -- Что вы говорите? -- удивился Взломщик -- Никогда бы не подумал, что барышни умеют драться.
      -- Представьте себе, умеют. В Земляном городе нас таких уже двое. К нам приходила еще одна, которая тоже хотела заниматься. К сожалению, ее пришлось отправить обратно домой.
      -- Что же, она оказалась слишком слабой?
      -- Не в этом дело. Как раз слабым и нужно заниматься спортом. Но этой барышней руководило чувство мести. Как раз перед этим ее на улице обидел какой-то хулиган. Она пришла вся в слезах и потребовала, чтобы ее немедленно научили драться. Сами посудите, разве могли мы допустить ее к тренировкам?
      -- Вы поступили правильно. Но объясните, разве драка может быть спортом?
      -- Поймите, это вовсе не драка. Мы надеваем на руки большие мягкие перчатки, этакие поролоновые лапы. На ноги -- такие же тапочки, а на голову -- шлем из прозрачного пластика. Потом мы выходим на маты и пытаемся сбить друг дружку с ног. Поверьте, это очень увлекательно. Это игра на смекалку и быстроту реакции. Вот, возьмите эту палку и попробуйте меня ударить.
      Взломщик послушно взял палку и сделал вид, что замахивается.
      -- Нет, не так! -- с досадой прикрикнула на него Кроха. -- Бейте как можно сильнее, не будьте сонной мухой!
      Взломщик решил проучить ее и сделал внезапное, очень быстрое движение в сторону противника.
      Но противник оказался еще быстрей, и Взломщик, не успев моргнуть глазом, оказался на земле.
      Поднявшись и отряхнувшись, он сказал задумчиво:
      -- Да, если бы эти барбосы могли делать что-то похожее, от них было бы куда больше проку...
      -- Вот что, -- сказала Кроха -- Сейчас я поставлю камеру, и мы заснимем десяток-другой приемчиков. Потом вы обработаете кадры и введете их в программу роботов.
      Взломщик признал, что идея великолепна. Последующие сорок минут дамочка отрабатывала на нем этот самый десяток-другой рукопашных приемов.
      -- Вообще-то я занималась многими видами спорта, -- призналась Кроха, когда истязание закончилось, Взломщик отряхнулся и, тяжело дыша, собрал с земли рассыпавшиеся из карманов инструменты. -- Раньше я работала на спортивном телеканале, но поссорилась с главным редактором. Теперь работаю для программы новостей. Ничего, не жалею...
      Они болтали, пока не наступило время будить следующую пару.
      Небо было чистым, ракета не появилась.
      Перец и Кренделек добросовестно отдежурили положенное время, периодически делая гимнастику и пробежки, чтобы не заснуть. При этом они рассказывали друг другу разные забавные истории из жизни своей, своих знакомых и соседей, а также травили, как говорится, анекдоты.
      Два часа истекли, ракета не появилась, и они спустились в грот.
      Разбудить Карлушу и Чека удалось не сразу. Согласно жребию им выпало самое тяжелое время: с четырех до шести часов утра. Их долго трясли за разные части тела и брызгали холодной водой, но они только отмахивались, тянули на себя одеяла и бормотали что-то вроде "сейчас, сейчас, еще минуточку, еще секундочку...".
      В конце концов они все же поднялись и, зевая во все лицо, поплелись наверх. Там они уселись на песок и какое-то время молча таращились на небо, изо всех сил стараясь не заснуть и не прозевать появление ракеты.
      Но уже через несколько минут звезды перед их глазами начали водить хороводы, играть в пятнашки и перемигиваться. Приятели уронили друг другу головы на плечи и дружно засопели.
      Карлушу разбудил Чек, проснувшийся от холода. Уже светало, и с моря тянуло прохладой.
      -- Слушай, мы до-скольки должны здесь д-дежурить?
      -- А?.. Что?.. Погоди... -- принялся тереть глаза Карлуша. -- Нас в четыре разбудили? Значит до шести.
      -- Так уже седьмой.
      -- Надо будить Пухляка, он последний дежурит.
      -- Слушай, мы случайно ракету не проспали?
      -- Тише. Проспали не проспали, теперь дело не поправишь. Что же ты спал?.. Конечно, под утро труднее всего не заснуть...
      Разбудить Пухляка не удавалось ни водой, ни трясением, ни шлепками по щекам. Устав возиться, Карлуша и Чек подхватили его под руки и потащили наверх. Пухляк слабо перебирал ногами и скулил что-то жалобное.
      На свежем воздухе он вроде как вполне проснулся и сказал:
      -- Все, все, я понял, я не сплю.
      Как только мучители скрылись, он тщательно завернулся в одеяло, которое за ним все это время волочилось и которое он специально придерживал, повалился на песок и моментально уснул.
      На этот раз Пухляка не мучили кошмары. На его лицо падал свет восходящего солнца, и ему приснилось, что он благополучно вернулся домой и весь город встречает его как героя.
      В белоснежном морском кителе и высокой фуражке с золотым якорем он стоит на капитанском мостике "Стрекозы", и ветер треплет победный флаг над его гордо поднятой головой.
      Весь город столпился на берегу.
      -- Ура -- командор! Ура -- командор! -- скандируют барышни тоненькими голосами.
      -- Он -- герой! Он -- герой! -- уверенно вторят им гномы.
      На всех домах красуются яркие транспаранты с портретами героя и приветственными лозунгами. Общее собрание назначает Пухляка губернатором. Тот благодарит за доверие, хочет произнести речь и дать кое-какие распоряжения, но только улыбается и беззвучно шевелит губами.
      Крики "ура!" становятся все громче и ближе.
      Пухляк сделал над собой усилие, что-то промычал, открыл глаза и увидел в небе ракету. Рядом столпились все поднявшиеся из грота путешественники и кричали "ура!". К радости или разочарованию, на него никто не обращал внимания. Был уже день.
      Глава седьмая
      Кто-то должен остаться.
      "Бобик" и "Трезор" готовы служить.
      Открыть завесу тайны...
      Первыми появившуюся из-за горы ракету увидели туземцы. Они тотчас прибежали в грот и разбудили своих новых друзей с Большой земли. Все высыпали наружу и убедились, что ракета медленно движется над островом. Через час-другой она должна была оказаться за пределами оптической сферы.
      -- Вот как все удачно складывается, -- суетился Взломщик. -- Теперь самое время садиться в катер и выходить в море.
      Исполненный достоинства, к нему приблизился вождь Ястребиное Перо. Судя по тому, что он вступил в контакт с "бледнолицыми", не прибегая к услугам своего секретаря, дело было чрезвычайной важности.
      -- Не надо в море, -- мрачно проговорил он, глядя на Взломщика. -- Дух Моря и Дух Неба сегодня поссорятся. Будет совсем плохо.
      -- Ничего, ничего, -- отмахнулся Взломщик, даже не пытаясь вникнуть в смысл сделанного вождем предупреждения. -- Мы их как-нибудь помирим.
      Тут он заметил тихонько пристроившегося ко всем остальным Пухляка.
      -- Что же ты ракету проворонил? -- сказал он строго. -- Раз тебя поставили дежурить, так уж изволь не спать.
      Пухляк был готов и ничуть не смутился.
      -- Ну, знаете, вы это бросьте! -- сказал он с некоторой заносчивостью. -- Вы бы сами меньше спали. Я свои с шести до восьми на ногах отдежурил, глаз не сомкнул. Сейчас сколько времени? Десять? Вот так-то. Я с восьми часов имею право спать, как и все. Вот если бы ракета появилась в небе раньше восьми часов...
      Путешественники поспешно спустились в грот, и Взломщик велел всем, не теряя времени, рассаживаться в катере.
      -- Стойте! -- хлопнул он себя по голове. -- Кто-то должен остаться в лагере. Я же подключил этих барбосов к новой программе... -- он кивнул в сторону роботов. -- Через пятнадцать минут необходимо отключить от питания, иначе может накрыться главный судовой компьютер.
      Все растерянно переглянулись, а потом, как обычно, обратились к Пухляку, поскольку всем было известно, что он не большой любитель совершать какие-либо, тем более поспешные, передвижения.
      Однако сам Пухляк был другого мнения. Ему хотелось как можно скорее оказаться в безопасности. А самым безопасным местом в сложившихся обстоятельствах он считал ракету. И Пухляк сделал вид, что сказанное к нему не относится.
      Возникла заминка, и неожиданно для всех остаться в лагере вызвался Карлуша.
      -- Мы останемся -- сказал он и поднялся с места.
      Чек взглянул на него с удивлением.
      "Молчи и слушай меня", -- едва слышно произнес Карлуша.
      Оба вылезли из катера на берег и встали, беспечно засунув руки в карманы. Взломщик пожал плечами и скомандовал "отдать концы". Через несколько секунд катер скрылся в ярком отверстии под тяжелыми сводами пещеры.
      * * *
      Чек искоса поглядывал на приятеля, терпеливо дожидаясь объяснений.
      -- Ты понимаешь... -- произнес наконец Карлуша, подыскивая нужные слова. -- Как только они попадут на ракету, для них все закончится. Ракета это такая штука... это вроде как уже дома. Понимаешь?..
      И он рассказал Чеку свой план, который тайно вынашивал с тех пор, как побывал в кратере и увидел там инопланетный летательный аппарат.
      Нужно еще раз подняться в кратер вулкана и встретиться с бородатым гномом. Зная теперь заранее все подвохи, они сделают это легко и без проблем.
      -- Кто-то должен, -- прошептал Карлуша, -- довести дело до конца и приоткрыть завесу тайны над островом...