И тут возникла очень опасная заминка: в двух своих спасательных жилетах Пончик никак не пролезал в люк.
      - Снимай! - закричал на него Винтик.
      Пончик скинул верхний жилет, но даже и в одном не смог протиснуться в отверстие дальше плеч.
      Опасаясь, что Пончик застрянет намертво, Винтик схватил его за ноги и рывком втянул обратно.
      Дело шло на секунды. Тёмные громады скал надвигались устрашающе быстро, а взбесившаяся "Стрекоза" мчалась прямо на них, все больше увеличивая скорость.
      - Снимай! - закричал Винтик. - Снимай, пропадёшь!
      Пончик иногда умел очень быстро соображать. Он моментально скинул жилет и выскочил наружу.
      Следом за ним, в последний момент, прыгнул Винтик.
      Тут же раздался оглушительный грохот и скрежет. Ударившись о скалы, "Стрекоза" перевернулась в воздухе и обрушилась вниз, застряв среди торчавших на мелководье камней.
      Через несколько секунд после катастрофы Винтик почувствовал, что за его спасательный жилет кто-то ухватился. Это был Пончик. Пончик был толстеньким коротышкой, а толстенькие, как известно, не тонут. Однако любой, не очень хорошо умеющий плавать, может в воде захлебнуться по неосторожности. До берега было рукой подать, и все потерпевшие крушение пассажиры "Стрекозы" вскоре выбрались на прибрежные камни.
      Находившийся в "чёрном ящике" и специально запрограммированный радиопередатчик продолжал как ни в чём не бывало посылать из-под воды в эфир ставшие теперь ещё болеё актуальными сигналы бедствия.
      Глава двадцать девятая
      ГРОТ
      В одном из своих многочисленных карманов Винтик разыскал маленький непромокаемый фонарик и сигналил им в темноту до тех пор, пока все потерпевшие бедствие не собрались на небольшой каменной площадке у воды.
      По счастью, никто не потерялся, море было спокойное, а ночь теплая и безветренная.
      Сушить одежду было некогда и негде; кое-как устроившись на толстых спасательных жилетах, путешественники переночевали прямо там, на каменной площадке.
      С рассветом перед ними открылась прискорбная картина: "Стрекоза" лежала на камнях, перевернутая на бок. Солнечные батареи отлетели, судно по правому борту наполовину было затоплено водой.
      Неподалёку на легкой волне покачивался катер - тот самый, на котором Пончик намеревался совершить побег. От удара катер самопроизвольно "выстрелился" и теперь был на плаву, целый и невредимый.
      Пончик мгновенно сообразил, что в катере имеются запасённые им же самим продукты питания. А поскольку после ночёвки под открытым небом в мокрой одежде очень хотелось есть, он вызвался лично сплавать к катеру и подогнать его прямо к подножью скалы.
      Несколько удивившись такому героическому порыву, его всё же похвалили, надели на него два спасательных жилета и спустили в воду.
      Взбивая пену, Пончик стал бить руками и ногами по воде, почти совсем не двигаясь с места.
      Но, в конце концов, под аккомпанемент ободряющих возгласов и всевозможных советов, доносившихся с берега, он всё-таки добарахтался до катера, с восьмой попытки вскарабкался на борт и надолго исчез где-то в глубине багажного отсека.
      Несколько раз его окликали, и несколько раз Пончик подозрительно приглушённым голосом говорил: "Сейчас, сейчас!..".
      Потом, с трудом перевалившись через ряды мягких сидений, он взгромоздился на место водителя, завёл мотор и на самом медленном ходу осторожно подрулил к площадке.
      Все запрыгнули на борт, Винтик сел за руль и направил катер к "Стрекозе", чтобы хорошенько осмотреть повреждения.
      - Что же ты мне врал, - возмущенно зашептал Пёстренький, обращаясь к Пончику, - что в катере только два места?
      - Тише, тише! - зашипел на него Пончик. - Я тебе потом всё объясню, потом!..
      - Что это вы шепчетесь? - громко сказал Незнайка.
      Благодаря снотворной таблетке он отлично выспался и теперь чувствовал себя, наверное, лучше всех. В воде только что выловили его любимую голубую шляпу, и она сушилась на солнышке, разложенная на носу катера.
      - А мы не шепчемся, - настороженно сказал Пончик. - Просто я говорю Пёстренькому, что видел в багажнике какие-то съестные припасы. Вот я и предлагаю всем позавтракать.
      - А, это правильно, - согласился Незнайка. - Лопать ужас как хочется!
      Достав съестные припасы, путешественники принялись закусывать и пить чай из огромного термоса, который тоже обнаружился в багажном отделении.
      - Вот чудеса! - говорил Незнайка, уплетая за обе щёки. - Мы уже неделю в пути, а чай всё ещё горячий. Вот какие замечательные термосы стали делать!
      При этих словах Пончик, который тоже не спеша закусывал по второму кругу, поперхнулся и закашлялся. А Винтик, оглянувшись, посмотрел на него как-то нехорошо.
      После внешнего не очень утешительного осмотра "Стрекозы" было решено подыскать в пещерах подходящее место для сухопутной стоянки.
      Вскоре такое место было найдено, и катер зашёл под невысокую, почти незаметную со стороны арку, за которой открывался высокий и просторный каменный грот с естественным бассейном посередине. Через щели сюда пробивались лучи света, отражались в колыхающейся воде и дрожащими бликами плясали на каменных сводах.
      При детальном осмотре пещеры там обнаружилось несколько ходов, ведущих куда-то далеко вглубь, и один сквозной лаз, выходящий наверх, наружу, почти у самой кромки высокой отвесной скалы над морем. Это было особенно удобно, так как давало возможность совершать вылазки на остров.
      Первую ходку на "Стрекозу" за уцелевшими вещами сделали Винтик, Кроха и Кнопочка. Поскольку каюты Пончика, Незнайки и Пёстренького находились по правому, затопленному борту судна, эти трое решили, что делать им там особенно нечего. В гроте остались также Перчик и Кренделёк, которые прибыли на "Стрекозу", как нам известно, совсем без багажа.
      Вскоре катер вернулся, и Винтик, оставив на берегу малышек, попросил кого-нибудь из малышей помочь ему загрузить кое-что из оборудования, находящегося в трюме. После неловкой паузы вызвались Перчик и Кренделёк, и катер опять скрылся из виду.
      Больше всех результатами своей поездки на судно была обрадована корреспондентка Кроха: её видеокамера и модули с отснятым материалом ничуть не пострадали. Кнопочка тоже вернулась с набитой всякой всячиной сумкой, а также прихватила свою подушку, матрас и постельное бельё. Тут Пончик, Незнайка и Пёстренький сообразили, что дали маху: ведь на спасательных жилетах спать не очень-то удобно. И они тоже решили сгонять на "Стрекозу".
      Катер курсировал взад-вперед до самого вечера, и вскоре грот стал напоминать какой-нибудь склад готовой продукции: повсюду штабелями стояли ящики с консервами, бутылками, коробки с сухарями, подмоченные мешки с крупой, мукой, сахаром и сухофруктами; инструменты, электронное и механическое оборудование и даже вездеход инженера Буравчика в разобранном виде. Винтик также перевез в пещёру главный судовой компьютер, обладавший противоударными свойствами и нисколько не пострадавший во время аварии.
      Осмотр судна изнутри показал, что благодаря своей сверхпрочной обшивке из космического сплава корпус не получил ни трещин, ни вмятин. От сильного удара отлетели раскрывающиеся створки с солнечными батареями, но пластины почти все удалось разыскать на мелководье и сложить на палубе. Общими усилиями "Стрекозу" можно было полностью восстановить, но для этого требовалось время, а теперь никто не мог уверенно предсказать, как сложатся обстоятельства даже в ближайшие минуты...
      Когда стемнело, друзья стали обустраиваться на ночлег.
      Перед тем как объявить отбой, Винтик натянул повсюду нитки, которые соединил со специально подвешенным колокольчиком. Любой коротышка или животное, сделавшие попытку проникнуть в грот, неминуемо задели бы одну из ниточек, и звон колокольчика тут же перебудил бы всех спящих.
      При свете горящей от аккумулятора лампы путешественники разложили доставленные со "Стрекозы" и высушенные матрасы, подушки и постельное бельё, поужинали и легли спать.
      Незадолго до этого Пончик приблизился к Пёстренькому и шепнул:
      - Видишь, как пригодился катер? Если бы я его там, в трюме, не подготовил, он бы наружу просто так не выстрелился. Нам с тобой ещё все спасибо скажут!
      Пёстренькому не очень нравилось, что Пончик теперь уверенно считает его своим союзником и говорит "мы". Теперь он горько сожалел о том, что ещё вчера согласился участвовать в этой позорной авантюре и был готов бежать с корабля, оставив всех, в том числе и своего лучшего друга Незнайку, на произвол судьбы.
      В то, что Пончиком руководили благие и даже героические намерения, Пёстренький с самого начала не верил ни единой секунды. И теперь ему было совестно, что он так легко поддался на уговоры. Больше всего он боялся, что дело получит огласку и его, на пару с Пончиком, все будут считать негодяем и трусом.
      - Слушай, - прошептал он, - ты это... лучше про меня никому не рассказывай. Пусть лучше думают, что ты один такой герой, ладно?
      Пончика, в сущности, устраивала такая постановка вопроса. Теперь он мог быть уверен, что разоблачение не последует хотя бы с этой стороны.
      - Ладно, ладно. Я никому не скажу, - пообещал он. - Только ты, главное, сам никому не проговорись.
      На том и порешили.
      Глава тридцатая
      НОЧНОЙ
      ВИЗИТЕР
      Ночью Незнайка проснулся от какого-то неясного ощущения.
      Ему казалось, что кто-то откуда-то на него смотрит.
      Он незаметно приоткрыл один глаз и при свете дежурной лампы сразу увидел того, кто на него смотрел. Это был совершенно незнакомый ему коротышка, спрятавшийся в одном из уходящих в глубину скалы отверстий. Незнакомец с интересом разглядывал путешественников и их многочисленный багаж. Пытаясь увидеть как можно больше, коротышка высунулся чуть дальше, чем следовало, и задел протянутые Винтиком сигнальные ниточки. Тут же зазвенел колокольчик, и любопытный гость в одно мгновение исчез.
      Все проснулись и начали расспрашивать друг друга, что случилось.
      Когда Незнайка рассказал о выглядывавшем из пещеры незнакомце, Пончик запаниковал и стал требовать, чтобы его немедленно отпустили домой на катере. Винтик обратил внимание на то обстоятельство, что коротышка сам убежал, по-видимому испугавшись. А значит, бояться нечего и вполне возможно, что это какой-нибудь ещё один сбежавший от роботов и скитающийся по острову бедолага. Пончику он сообщил на всякий случай, что катер теперь кому попало завести не удастся, поскольку ключ запуска электромотора у него в кармане.
      Малышки заявили, что, кто бы это ни был, им теперь все равно будет казаться, что за ними отовсюду подглядывают, а это для них крайне неприятно. Винтик пообещал в ближайшеё время обследовать пещеру, из которой появился коротышка, и, если возникнет необходимость, поискать другое место для стоянки. После этого все снова улеглись спать.
      Но заснуть теперь было уже не так просто. Путешественники ворочались с боку на бок, вздыхали, шептались, а Пончик даже изредка стонал от обрушившихся на него невзгод.
      - Слышишь, как переживает, - шепнул Незнайка Пёстренькому. - Наверное, всё-таки не надо было брать его в путешествие.
      Пёстренький в ответ что-то сердито проворчал. Вот уже более суток он тяготился связывающей его с Пончиком позорной тайной.
      Постепенно все затихли, и только Пёстренький продолжал ворочаться с боку на бок и тяжело вздыхать. Хорошо выспавшийся накануне Незнайка сказал:
      - Ты чего не спишь?
      - Да так... - ответил Пёстренький после некоторой паузы. - Что-то не спится. Как ты думаешь, почему ракеты до сих пор нет?
      - Наверное, что-нибудь с радиосвязью, - предположил Незнайка.
      - А почему же тогда никто не отправился к нашим на катере?
      - Так ведь на катере отсюда не доплыть.
      - Почему не доплыть?!
      - Тише ты, перебудишь всех. Винтик говорил, что там запасов электрической энергии в аккумуляторах всего на два часа.
      - А потом?
      - Потом надо подзарядиться.
      - В море?..
      - Чудак, где же ты в море найдёшь электрическую розетку? Это можно только тут, на берегу, от дизеля.
      - Что же будет, если там, в море?..
      - А что будет? Уже ничего не будет. Волной накроет - и ко дну.
      На несколько минут оба замолчали.
      - А з-зачем же он т-тогда?.. - Пёстренький всегда начинал заикаться, когда волновался.
      - Что з-зачем? - передразнил Незнайка. - Катер зачем?
      - Д-да, к-катер.
      - Ну там, туда-сюда...
      - Ку-уда?..
      - Слушай! - Незнайке надоел такой разговор. - Ты чего ко мне пристал? Или нормально разговаривай, или спи!
      И Пёстренький наконец решился. Он сбивчиво рассказал о том, как Пончик собирался бежать на катере и подговаривал его самого.
      - Вот гадина! - выслушав, стукнул по камню кулаком Незнайка. - А ты что?
      - Я?.. Я-то, конечно, отказался, - соврал Пёстренький.
      - Это понятно, что ты отказался. Если бы ты согласился, я бы с тобой тут не разговаривал, я бы с тобой по-другому поговорил... А почему раньше не рассказал?
      - Так ведь мы в кораблекрушение попали, не до того было.
      - Да, верно. Я тогда чуть не проспал, хорошо, что ты меня вовремя разбудил. Пойду надаю этой толстой гадине...
      И Незнайка сделал движение, чтобы подняться.
      - Стой, стой! - схватил его за руку Пёстренький. - Не надо...
      - Это почему же не надо?
      - Так ведь он, наверное, ка-ак лучше хотел, мог бы и сам погибнуть...
      Пёстренький, конечно, так не думал, но он боялся, что за этой ниточкой потянется его собственное разоблачение.
      - Ладно, наплевать на него, - сказал Незнайка. - Посмотрим, что дальше будет.
      В это мгновение Пончик вдруг тонко и пронзительно закричал.
      Крик его разнесся под куполом грота, разошелся по уходящим вглубь каменным пещерам и вернулся жутким многократным эхом.
      Все опять в страхе повскакивали с постелей и, установив источник шума, окружили мокрого от страха и взъерошенного Пончика. Тот ослабшей рукой с вытянутым указательным пальцем тряс в сторону темнеющего в стене отверстия, того самого, из которого незадолго до этого появился незнакомый коротышка.
      Пончик мямлил что-то нечленораздельное: "бэ-бе-бэ...", силясь что-нибудь произнести, но как будто онемев от ужаса. Ему побрызгали на лицо холодной водой, дали попить, и только тогда, ко всеобщему облегчению, выяснилось, что Пончик всего-навсего в очередной раз увидел страшный сон.
      Постепенно все снова улеглись, сетуя на то, что вот уже вторую ночь никому не удается нормально поспать.
      Как утверждает наука, сны чаще всего длятся несколько минут или даже секунд, хотя утром нам кажется, что сон продолжался всю ночь. Этим объяснялось то, что Пончик успел увидеть столь поразившее его за столь короткое время.
      Перед тем как спутанные мысли в его голове начали превращаться в смутные образы, до него случайно донеслась фраза Незнайки "волной накроет - и ко дну". С нею он и заснул.
      И это был самый страшный и загадочный сон в его жизни.
      ...Вот Пончик, вернее, не сам Пончик, а как бы его полупрозрачное астральное тело оторвалось от спящего и поднялось на ноги. (Поскольку телом называть этот фантом не совсем удобно, будем его всё-таки называть Пончиком.)
      Итак, Пончик поднялся и шагнул в глубину пещеры за незнакомцем, который пальцем манил его за собой.
      Они спускались всё ниже и ниже, не торопясь и не произнося ни звука. В отблесках красных языков пламени во впадинах тяжёлых каменных стен виднелись затянутые паутиной, щёлкающие зубами скелеты, а под ногами с писком проносились стаи огромных крыс.
      Почему он послушно шел за этим коротышкой, Пончик и сам не знал. Какая-то неведомая сила влекла его, и повернуть назад было невозможно. Он теперь уже и не думал, что когда-нибудь ещё вернется назад; этот путь был неизбежным и самым последним в его жизни.
      Несчастный обливался холодным потом и трясся от страха, ноги его не слушались. Ухватившись за стенку, он почувствовал под рукой какую-то склизкую шевелящуюся гадость, отдёрнул руку и брезгливо вытер о пижаму.
      Провожатый спускался все ниже и ниже, и гладкая каменная поверхность под ногами вскоре превратилась в отшлифованные временем ступени.
      Когда они добрались до самого центра Земли, стены вдруг расступились и Пончик оказался в пространстве столь огромном, что сводов и границ его не было видно.
      Повсюду клубился пар с неприятным серным запахом.
      На входе рычала собака, глаза у которой были величиною с тарелки, а шерсть горела огнем. При виде новенького она отошла в сторону, уступая дорогу, и Пончик вдруг понял, что назад она его уже не выпустит.
      В дымке полумрака поблёскивала подземная река, на которой качался прицепленный веревочкой к берегу тот самый катер со "Стрекозы".
      Пончик запрыгнул в катер и помчался вниз по реке, в надежде, что как-нибудь выплывет из этого ужасного места.
      Позади оставались сотни и тысячи километров, но он никуда не попадал, а с берегов к нему тянули лапы и скалили пасти страшные чудовища.
      Вдруг река вспыхнула огнём. Пончик стал биться и задыхаться в языках пламени.
      Потом река вдруг оледенела, и катер заскользил по поверхности льда. Чей-то голос прогремел под высокими сводами: "Видишь, это оледенели слёзы всех тех, кого ты обидел!.."
      Впереди река проваливалась водопадом в бездну, оттуда шел дым и был слышен страшный мученический крик и вой таких же, как он...
      Пончик стал искать в катере спасательные жилеты, но в рот ему полезли многочисленные продукты из багажного отделения...
      Тут катер на всём ходу врезался в торчащий у самой кромки водопада камень, его накрыло волной, он разлетелся на куски, и Пончик с воем полетел в чадящую огнём и дымом бездну.
      Глава тридцать первая
      ТАИНСТВЕННАЯ
      НАХОДКА
      Утро началось с того, что путешественников залило тёплым тропическим дождём, который лил изо всех дыр в сводах пещеры. Дождь быстро закончился, не причинив вреда ни путешественникам, ни грузу. Но одно обстоятельство привлекло всеобщее внимание: из отверстия той самой пещеры, из которой ночью выглядывал незнакомец, словно из водосточной трубы, хлынула вода. Винтик высказал предположение, что этот ход ведет куда-нибудь на поверхность, где вода скапливается в большой луже, а затем устремляется через отверстие вниз. Хотя и такая версия явление полностью не объясняла: ведь вода из пещеры хлынула уже после того, как прошёл дождь, через несколько минут. Это могло означать только то, что водяному потоку пришлось преодолеть довольно значительное расстояние внутри этой естественной трубы. Хорошо ещё, что внутри в этот момент никого не оказалось, иначе такой стремительный поток смыл бы беднягу как сухой листик.
      После утреннего чая Винтик объявил, что все желающие могут совершить вместе с ним первую вылазку на остров. Такое желание выразили все, кроме Пончика, и вскоре путешественники собрались на расположенной высоко над морем скалистой кромке. После долгого сидения в "Стрекозе", а затем в каменном гроте все буквально зашатались от обилия воздуха, света и открывшейся перед их глазами панорамы. До самого горизонта синело море, то там, то здесь перекатывались белые барашки волн. Лучи поднимающегося с востока солнца придавали объёмную форму редким, низко плывущим причудливым облакам. А над ними, чем ближе к западу, тем глубже, проваливалось в космос бездонное небо...
      Винтик разыскал поблизости сухой бамбуковый шест, прицепил на его конце носовой платок и закрепил этот флажок неподалёку от ведущей в грот лазейки, чтобы по возвращении не заблудиться.
      Путники двинулись в северо-западном направлении вдоль побережья, выбирая не очень заросшие участки и постепенно поднимаясь вверх по склону. Там, где растительности совсем не было, уже начинало припекать солнце, а в некоторых местах, под сенью папоротников и густо переплетенных лиан, было почти совсем темно и сыро.
      К полудню они вышли на большую поляну, где, к своему удивлению и радости, увидели деревянные постройки. Это была целая деревня из бамбуковых хижин, плотно окружённая лесом и каменными глыбами.
      Путники осторожно приблизились и только теперь разглядели, что жители покинули это место давным-давно. Полуразрушенные хижины оплели лианы, а дорожки заросли высокой травой.
      Внутреннее убранство жилищ оказалось весьма примитивным: кое-как сработанная мебель, циновки и глиняная посуда. Всё было затянуто паутиной, на полу валялись сухие дохлые мухи. Коротышки обследовали все хижины одну за другой, но не обнаружили ничего примечательного или дающего возможность узнать что-нибудь о тех, кто здесь жил.
      Уже возвращаясь обратно, нашли нечто действительно из ряда вон выходящее: под ветхим запылившимся покрывалом стоял металлический ящик. Кроха по чистой случайности зацепилась за это покрывало, поставив на него ногу, чтобы перевязать шнурок.
      Во время осмотра ящик, а вернее, контейнер оказался не металлическим, а сработанным из неизвестного материала, похожего на чрезвычайно прочный пластик.
      Контейнер имел кодовый замок, с которым Винтик без особого труда справился.
      Откинув крышку, друзья увидели аккуратно уложенный комплект космического оборудования: скафандр, комбинезон, баллон со сжатым воздухом, сапоги и перчатки. Также там имелся набор инструментов, запасные детали, плоская коробочка величиною с ладонь, в которой лежал металлический диск, похожий на цифровую пластинку, фонарик и даже "аптечка" для заклеивания повреждений в герметическом комбинезоне.
      Путешественники окружили сундук, не веря своим глазам.
      - Ну и дела! - сказал Незнайка. - Выходит, что они всё-таки инопланетяне. А ты говоришь "допотопная техника"! - передразнил он Винтика.
      - Я про их летающее блюдце говорил, - возразил тот. - А это совсем другой уровень. Сразу видно, что издалёка. На керосине-то далеко не улетишь!
      - Может, они лунатики? - предположила Кнопочка.
      - Ящик пролежал здесь лет пять или все десять, - возразил Винтик. - Тогда не то что лунатики, а даже земные коротышки в космос ещё не летали. А тут, видать, кто-то уже давно обосновался...
      - Кто же это?.. - сказали все хором.
      - Вот что, возьмем эти вещи с собой. В лагере рассмотрим хорошенько; может, что-то и прояснится.
      Перчик и Кренделёк взяли ящик за имевшиеся с двух сторон ручки, и путешественники двинулись в обратный путь.
      Выйдя из зарослей на поросшую колючими кустарниками проплешину на склоне, друзья остановились, и Винтик поднёс к глазам бинокль. Весь юго-западный берег отсюда хорошо просматривался, но платочка-маяка почему-то не было видно.
      - Странно, - сказал Винтик. - Куда он подевался?..
      - Может, ты его плохо закрепил? - предположил Незнайка.
      Винтик пожал плечами, и путники двинулись дальше, ускорив шаг на пологом склоне. Дорогу все хорошо помнили, поэтому найти точку отправления не составило большого труда.
      - Вот здесь я установил шест, - уверенно говорил Винтик, показывая на щель между камнями. - Вот, даже следы остались, его отсюда точно вытащили. Кто же это мог сделать?..
      - Погодите, - вспомнила Кнопочка, - ведь мы оставили в пещере Пончика. Наверное, он должен знать, куда подевался наш флажок.
      Путешественники спустились в грот, но ни Пончика, ни флажка там не обнаружили.
      - Наверное, он пошел погулять, а флажок снял просто так, по незнанию, предположила Кроха.
      - Да, как же, - проворчал Незнайка. - Так он и пошёл гулять. Спрятался где-нибудь, да и уснул... Эй, Понч!
      Ответа не последовало.
      Тут все заметили, что на камнях имеются множественные следы от выпачканных в белой глине босых ног. Натянутые Винтиком сигнальные нитки были оборваны.
      В катере обнаружилась постель Пончика, в которой он, по всей видимости, спал. Но сам он бесследно исчез.
      В то время как все разбрелись на поиски пропавшего, Винтик начал торопливо выносить наверх разобранный по частям вездеход инженера Буравчика.
      - Простите, вы собираетесь на нем ехать? - поинтересовалась Кроха.
      - Прокачусь наверх, поближе к вершине, - отвечал Винтик. - Оттуда должен быть хороший обзор.
      - Вы что же, думаете, что коротышку оттуда будет легче разглядеть?
      - Коротышку оттуда в зарослях, конечно, не разглядеть. А вот дымок от костра я, скорее всего, где-нибудь увижу.
      Кроха стала соображать.
      - Вы видели там следы? - сказал Винтик.
      - Да, следы от босых ног. Вы думаете, что Пончика похитили туземцы?
      - А вы можете предложить что-нибудь ещё?
      Кроха была вынуждена согласиться, что Винтик прав. Коротышки, оставившие следы на месте стоянки, прошли по белой глине, которая была здесь повсюду. Похитители, кто бы они ни были, явились сюда не с моря и не из пещеры, а с поверхности острова. А кто ещё на острове может ходить босиком, как не дикари?..
      - Я поеду с вами, - требовательно заявила Кроха.
      - Ну вот ещё, - поморщился Винтик. - Вы что же думаете - это прогулка? Придётся заехать на гору по довольно крутому склону, тут нужна хорошая спортивная подготовка.
      - Подготовка имеется, - сказала Кроха. И по тому, как она это сказала, Винтик понял, что спорить бесполезно.
      Закончив сборку, он выдал малышке шлем с очками-"консервами", и оба уселись на сиденье вездехода.
      - Держитесь крепче! - предупредил Винтик, газуя на холостом ходу.
      Подняв тучу пыли, гусеничный мотоцикл рванул вверх по крутому склону, по камням и колючкам, объезжая стороной густые заросли. Кроха изо всех сил вцепилась в Винтика, обхватив его руками, чтобы не кувыркнуться вниз.
      Когда они поднялись достаточно высоко, Винтик вырулил на скалистый уступ и дал по тормозам.
      Отсюда была видна почти вся юго-западная часть острова: густые заросли, проплешины с колючками, протянувшийся высоко над морем каменистый берег и дальше - только синева насколько хватало глаз...
      Но вот справа от них из-под зеленеющих крон деревьев взвился тонкой струйкой дымок от костра. Глухо застучали барабаны, послышалось заунывное гортанно-носовое пение без слов.
      Винтик и Кроха вскочили на вездеход и помчались по склону к другой площадке, расположенной прямо над источником дыма.
      Отсюда хорошо просматривалась небольшая поляна, на которой суетились голые, бронзовые от загара коротышки.
      Винтик поднял к глазам бинокль.
      Сначала он мучительно долго шарил объективом по совершенно не тем камням и кустам, которые приблизились к нему вплотную. И только после того, как он несколько раз отвел и вновь приставил к глазам бинокль, ему удалось попасть в нужную точку.
      Винтик навел резкость и увидел картину, от которой волосы под шлемом у него зашевелились.
      Вокруг костра на поляне сидели дикари и... поджаривали Пончика.
      Бедняга, одетый в свою полосатую пижаму, словно колбаска был привязан к бамбуковому шесту с сигнальным платочком на конце, а шест держался на двух торчащих из земли рогатинах. Время от времени дикари поворачивали пленника вокруг оси - вероятно затем, чтобы он равномернее припекался со всех сторон.
      Не говоря ни слова, Винтик и Кроха вскочили на вездеход и помчались напролом через заросли вниз, в сторону ужасной поляны.
      - Давите! Давите их всех!.. - кричала вне себя Кроха, не замечая хлеставших ее по рукам и ногам ветвей и колючек.
      Пробившись через заросли, вездеход на полном ходу вылетел на поляну, ударился о поваленное дерево и перевернулся.
      Винтик и Кроха, описав в воздухе дугу, шлёпнулись неподалеку от костра и потеряли сознание.
      Глава тридцать вторая
      ТУЗЕМЦЫ
      Первое, что увидел Винтик, когда открыл глаза, был Пончик - целый и невредимый, кушающий кусок пирога. Пирог был, по всей видимости, горячий, так как Пончик дул на него и перекладывал из руки в руку. "Откуда пирог?" почему-то подумал Винтик, затем всё вспомнил, подскочил и огляделся по сторонам.
      Перед ним на земле большим полукругом сидели голые коротышки - те самые дикари, которые...
      - Ну вот, один очухался, - сказал Пончик. И, обращаясь к Винтику, назидательно добавил: - Это тебе не газированный автомобиль системы Винтика и Шпунтика, это современная техника, с ней надо обращаться поаккуратней. Ещё неизвестно, как отнесется к этому самоуправству настоящий владелец вездехода...
      "Что он такое несёт", - подумал Винтик. Он изо всех сил ущипнул себя за ногу, желая убедиться, что происходящее не сон и не галлюцинация.
      - Это наши новые друзья, - Пончик кивнул на голых коротышек и начал их представлять одного за другим. - Вот этот - Ястребиное Перо, мудрейший и возлюбленный руководитель. (Мудрейший посмотрел на Винтика ничего не выражающими, будто стеклянными, глазами.) Этот - Хитроумный Уголёк, этот Жало Змеи, этот - Орлиный Коготь...
      И Пончик перебрал все диковинные имена одетых в юбочки из листьев и трав загорелых коротышек, которых всего здесь было пятнадцать.
      "Когда же он успел выучить все имена..." - подумал Винтик, но вскоре заметил, что сидящий рядом с Пончиком туземец усердно шепчет ему в ухо подсказки.
      В это время зашевелилась и подняла голову Кроха. Посмотрела по сторонам, вскочила... И всё повторилось сначала.
      Когда Пончик завершил представление вождя (на этот раз он был "справедливейшим из сильных"), а также перечисление имён всех коротышек по второму кругу, Винтик наконец пришёл в себя и подал голос:
      - Слушай, а что здесь было? Мы-то подумали, что они хотят тебя съесть.
      Дикари уставились на Винтика с выражением неподдельного ужаса на физиономиях.
      - Просто он был мокрый, и мы решили немножко его посушить, - простодушно объяснил малыш по имени Хитроумный Уголёк - тот самый, который подсказывал Пончику имена голых коротышек.
      - Ага... - понимающе кивнул Винтик, всё ещё ровным счетом ничего не понимая.
      После этого Пончик наконец-то рассказал обо всём, что с ним случилось.
      Когда все отправились на разведку вглубь острова, он, хорошенько подзакусив, лёг подремать. Но тут его стали одолевать тревожные мысли и страхи. Повсюду ему мерещились шорохи, шаги и голоса. Тогда Пончик свернул матрас с подушкой и одеялом, схватил в охапку и залез в привязанный на веревочке катер. Там он уютно устроился в трюме и, убаюканный шумом прибоя, а также лёгким покачиванием судна, начал погружаться в ставший для него за последнее время столь редким сладостный, безмятежный сон.