К полудню проснулись спасённые коротышки и сразу же попросили каши.
      - Дайте, братцы, каши поесть! Честное слово, неделю ничего кроме бананов и кокосов в рот не брали!..
      Им наварили густой манной каши, щедро заправили её маслом и солью, дали по здоровенному ломтю чёрного хлеба.
      Новые пассажиры умяли кашу в считанные минуты, запили чаем и откинулись к стенкам каюты. Малышки принесли им выстиранную и выглаженную одежду, потом все собрались в кают-компании и приготовились слушать.
      - Меня зовут Перчик, - представился чернявый малыш с пышной, будто сделанной из проволоки вьющейся шевелюрой.
      - А меня зовут Кренделёк, - сказал белобрысый вихрастый малыш с огромной, зачёсанной набок чёлкой и вздернутым носом.
      Оба всё ещё выглядели напуганными и растерянными.
      - Мы сами из Ромашкина, - начал рассказывать Перчик. - У нас растет очень много ромашек. Мы делаем из них буквально всё: ткани, клей, строительные материалы, резину, лекарства...
      - Погоди, - перебил его Кренделёк. - Этак ты до вечера ничего не расскажешь. Давай лучше я.
      - Пожалуйста, рассказывай, - нехотя согласился Перчик. - Только ты, я боюсь, что-нибудь упустишь...
      И малыши, перебивая друг друга, рассказали о том, как "цирики" подхватили их на "летающее блюдце" и заставили работать на каменоломне.
      Как они сбежали, как мастерили плот, а потом на море попали в шторм.
      Как целый день их швыряло по волнам, а потом неожиданно пришло спасение...
      Но больше всего слушателей потрясло то, что происходило на самом острове. Картина, со слов беглецов, была столь ужасной и невероятной, что изумленные путешественники некоторое время сидели молча.
      Первой тишину нарушила Кнопочка.
      - Скажите, а вы не видели там, среди пленников, наших друзей: Тюбика, Гуслю, Кувшинку, Ласточку?.. - спросила она.
      - Мы уже неделю как беглые, - пояснил Кренделёк. - Возможно, ваши друзья теперь на острове. Туда ведь каждый день привозят новеньких...
      - Когда же это началось? - спросил Винтик.
      - Недавно, мы были в числе самых первых...
      Расспросы продолжались весь день. Путешественники узнали о подземной фабрике, котловане, чёртовом колесе, директоре, бамбуковой хижине, хрустальных шарах, дикарях и пиратах. Но всё это не объясняло главного: откуда все они взялись и чего добиваются? И почему острова нет на современных картах?..
      Подтверждения радиосигналов в течение дня не последовало, и ещё одна ночь прошла в неопределенности и тревоге.
      Глава двадцать шестая
      ПОНЧИК
      СОВЕРШАЕТ
      ДИВЕРСИЮ
      Этой ночью Пончику опять приснился кошмарный сон.
      Сначала он увидел, что дверь в его каюту отворилась и из серебристого сияния прямо перед ним возникли несколько тех самых роботов, которых он видел ещё во время первой стоянки "Стрекозы".
      Мёртвой хваткой они взяли Пончика под руки и потащили по коридору к выходу.
      Он упирался, волочил ноги, но механизмы были неумолимы.
      Он силился крикнуть, позвать на помощь, но как ни тужился, крика не получалось; он только едва слышно жалобно скулил.
      Над водой висела летающая подводная лодка со страшной оскалившейся акульей мордой. Роботы бросили Пончика в руки поджидавших на мостике пиратов, и те, рыча и хохоча, принялись щекотать его острыми ножами.
      Потом они полетели к острову.
      Освещённый зловещим лунным светом остров представлял собой гигантскую каменную пирамиду, на которой, словно муравьи, копошились плененные коротышки.
      Они долбили камни и перетаскивали куски с места на место.
      Наверху пирамиду венчал огромный хрустальный шар, который направо и налево разил коротышек своими ужасными лучами.
      Вокруг, на узком песчаном берегу с редкими пальмами, пирамиду плотным кольцом окружали дикари. Размахивая копьями, они шумно улюлюкали, визжали и верещали, ритмично притоптывая под монотонный стук барабанов. Как только сражённый лучом коротышка скатывался к подножью пирамиды, дикари набрасывались на него, привязывали к шесту и тащили на костёр.
      Летающая подводная лодка снизилась, и пираты бросили Пончика на прибрежный песок.
      Быстро-быстро, пока увлеченные своей жертвой дикари его не заметили, Пончик полез наверх, цепляясь руками и ногами за каменную поверхность пирамиды.
      Вскарабкавшись почти на самый верх, он понял, что, если сейчас же не начнет работать, шар ударит по нему лучом и он скатится прямо в объятия дикарей.
      Пончик стал озираться в поисках какого-нибудь инструмента. Но все сосредоточенно работали, и никто не собирался уступать ему свою кирку или лопату. Тогда он схватил первый попавшийся камень, перенес и положил его в другое место. Затем другой и третий...
      Мучительно осознавая, что он делает совсем не то, что требуется, а что требуется, ему никто не объяснил, Пончик тихонечко спросил у одного из работающих: "Слышь, чего делать-то надо?" Тот взглянул на него без интереса и голосом робота сказал тарабарщину: "Надо строить моноклинную сингонию". "Чего-чего?" - спросил Пончик, но коротышка уже не обращал на него внимания и сосредоточенно работал киркой.
      Кого-то ещё неподалеку сразил луч, внизу заиграл огонёк и запахло паленым.
      Пончика передернуло от ужаса и отвращения, он схватил самый большой камень и понёс его куда глаза глядят.
      Ощущение неопределенности было ещё мучительнее, чем страх. Все вокруг него понимали условия игры: знали, что именно от них требуется, и усердно работали. Ни о чём лучшем для себя Пончик уже и не мечтал.
      Но вот один из коротышек совсем рядом, сраженный лучом, уронил кирку и покатился вниз. Сразу несколько других коротышек бросились к кирке, но Пончик опередил всех, схватил инструмент и принялся усердно долбить каменную поверхность.
      Первое время он чувствовал некоторое удовлетворение, но затем снова вернулось тревожное ощущение того, что он делает совсем не то. Посмотрев на других, он увидел, что они не долбят по ровному месту, а скалывают неровности с поверхности пирамиды...
      Осознав, что нужно делать, он нашёл щербатый участок и принялся скалывать лишние куски камня. Только теперь, наконец, Пончик ощутил радость и приобщённость к полезному труду.
      Но тут кто-то подошёл и неожиданно вырвал у него из рук инструмент.
      Пончик поднял глаза и увидел Незнайку. Вернее, тёмный силуэт его огромной шляпы на фоне полной луны.
      "Модапорпытидапорпдаг", - сказал Незнайка звенящим металлическим голосом и толкнул Пончика в грудь.
      Пончик кубарем скатился к подножью пирамиды, на него со страшным криком набросились дикари, привязали к шесту, взвалили концы шеста на плечи и потащили на костёр.
      Под грохот барабанов шест уложили над костром на две рогатины, и тут же языки пламени лизнули Пончику бока...
      Он вскрикнул и проснулся.
      Через иллюминаторы в каюту проникал лунный свет и падал на лицо. С невероятным облегчением Пончик сообразил, что все ужасы - и роботы, и пирамида, и костёр, - всё приснилось.
      Сначала он даже подумал, что всё ещё находится у себя дома в Цветочном городе. Ему стало так радостно на душе, приятно и уютно, что он улыбнулся, потянулся и заёрзал, полагая, что лежит, как обычно, на своей любимой пуховой перине... Но поскольку Пончик лег спать, не сняв с себя спасательные жилеты, его телодвижения привели к тому, что он чуть не скатился на пол, едва успев ухватиться за крепко привинченный к полу столик.
      Всё наконец поняв, Пончик снова испугался и расстроился. Особенно его тревожило то, что Винтик намеревался с рассветом отправиться на поиски острова.
      "Стрекоза" слегка покачивалась на легкой морской волне, отражавшиеся в воде лунные зайчики зловещё плясали на потолке и стенах каюты.
      Пончик вспомнил свой сон и содрогнулся.
      "Нет, - твердо сказал он сам себе. - Этого допустить никак нельзя. Пускай спасательная экспедиция ищет проклятый остров, а мне пока и здесь хорошо. Продуктов питания здесь хватает, а когда спасательная экспедиция найдёт остров и заберёт оттуда всех пленников, мы, не подвергая себя опасности, спокойно вернемся в Цветочный город".
      Приняв про себя некое твердое решение, Пончик поднялся с койки и, не обувая сандалий, на цыпочках вышел в коридор.
      Его второй, надетый поверх первого, спасательный жилет стучал своими пенопластовыми пластинами по дверям и стенкам коридора. Пончик плотно прижал пластины к себе, вернулся в каюту, снял второй жилет и повесил на крючок. Оставшийся на нем первый жилет был застегнут на все пуговицы, сидел плотно и совсем не мешал. Пончик даже как-то с ним уже сроднился: жилет был толстенький, легкий, приятно облегал тело и создавал ощущение тепла, уюта и безопасности.
      Миновав по прямой коридор, кают-компанию и снова коридор, Пончик стал очень осторожно подниматься по ступенькам в капитанскую рубку. Он боялся, что там может оказаться Винтик и тогда пришлось бы как-нибудь выкручиваться, объясняя свой ночной визит.
      Но в рубке, по счастью, никого не оказалось. Пончик зашёл внутрь и прикрыл за собой дверь.
      Он находился в довольно просторной застеклённой кабине с креслами, штурвалом и огромным пультом управления с множеством кнопочек, регуляторов, индикаторов и разноцветных огоньков. Вся эта мудреная техника светилась и перемигивалась под аккомпанемент попискивающей в автоматическом режиме рации, беспрестанно передающей в эфир сигналы "СОС".
      Оглядевшись вокруг, он увидел металлический шкафчик со множеством выдвижных ящичков, в одном из которых обнаружились инструменты. Пончик выбрал самую длинную отвертку, оценивающе повертел её в руках, выглянул за дверь и приблизился к пульту. У него был такой вид, как будто он в первый раз в жизни решился подоить живую корову. Лицо и ладони у него вспотели, коленки ходили ходуном.
      Ещё раз осторожно выглянув за дверь, он решительно шагнул вперёд, опустился на колени и засунул длинное жало отвертки в узкую щель под лицевой панелью пульта.
      Натыкаясь на невидимые хрупкие препятствия и обрывая провода, он энергично завертел отверткой в электронных внутренностях.
      Что-то щёлкнуло, заискрило, и пульт погас.
      Пончик вскочил на ноги, быстро сбежал по ступенькам и, порывисто дыша, стал красться на дрожащих ногах по коридору.
      В тёмной кают-компании он задержался, с тем чтобы попить водички - в горле у него совершенно пересохло, - и сделал несколько шагов на ощупь в сторону буфетной стойки.
      И тут произошло ужасное: в темноте он налетел на заполненную стопками тарелок и стаканов сервировочную тележку.
      В тишине разразился оглушительный грохот бьющейся посуды. А сам Пончик, не удержав равновесия, повалился на осколки. Тут его первый и последний раз в жизни выручил спасательный жилет, который не дал осколкам поранить его тело.
      От шума все проснулись. Зажёгся яркий свет, и сбежавшиеся в кают-компанию путешественники окружили виновника происшествия.
      В руке у Пончика была отвёртка, о которой он совершенно позабыл и всё ещё сжимал в кулаке.
      - Ты что, сдурел? - закричал на него Винтик. - Ты что тут бродишь, как медведь-шатун?
      - Во-одички... - заикаясь от страха, пролепетал Пончик. - Водички по-опить...
      - А отвёртка тебе зачем?
      - Отвёртка?.. - Пончик недоуменно посмотрел на отвертку. - А-а... нашёл. На полу.
      - Это, видать, я обронил, - сказал Винтик. - Давай сюда.
      Пончик с готовностью протянул Винтику отвертку, тот помог ему подняться с пола, и все сбежавшиеся, позёвывая и почёсываясь, начали расходиться по своим каютам.
      Пончик вернулся к себе, лёг в койку и стал ждать разоблачения. Но время шло, всё было тихо, его никто не трогал. Под утро он всё-таки забылся тяжёлым сном без сновидений. "Наверное, Винтик пошёл спать и ничего не знает, напоследок подумал Пончик. - А завтра я буду от всего отказываться..."
      Но Винтик не сразу пошел спать, а заглянул по привычке в капитанскую рубку. Там всё было в норме: пульт управления светился и перемигивался разноцветными огоньками, локатор за истекшее время не засёк никаких объектов.
      В работу электронной системы управления автоматически подключилось резервное питание.
      Глава двадцать седьмая
      ОСТРОВ
      ПОЯВЛЯЕТСЯ
      И ИСЧЕЗАЕТ
      Наутро, к величайшему удивлению Пончика, никаких признаков разоблачения его вредительской деятельности не последовало. Он даже подумал, не приснилось ли ему всё, что произошло минувшей ночью. Однако гора перебитой посуды, а также упрёки занимавшихся уборкой малышек подтверждали реальность случившегося.
      Во время завтрака в кают-компании Винтик объявил о продолжении плавания. "Даже если никакого острова Голубой звезды не существует, - сказал он, - мы будем искать другой остров, тот остров, на котором находятся наши друзья и откуда приплыли Перчик и Кренделёк".
      Из-за того, что эти двое сразу после выхода в море попали в шторм и долго болтались по волнам, ухватившись за обломок плота, они понятия не имели, с какой стороны приплыли. А потому в случае отсутствия острова, обозначенного на карте капитана Кукса, поиски другого острова, находящегося неизвестно где, могли затянуться.
      Более всего путешественников удручало то, что с земли всё ещё не было ответа на тревожные сигналы "Стрекозы".
      Судно снялось с якоря и двинулось вперёд на малом ходу. Следовало соблюдать осторожность, поскольку кругом были отмели и рифы.
      Все пассажиры, кроме Пончика, столпились в капитанской рубке.
      - Ничего не понимаю! - говорил Винтик в недоумении. - Судя по координатам, мы находимся в непосредственной близости от острова. Мы должны его видеть!
      - Выходит, никакого острова не существует, - разочарованно сказал Незнайка. - Зря только мы этому Крокусу поверили...
      Не успел он договорить, как перед глазами путешественников вырос остров. Он словно возник ниоткуда в одно мгновение. Он был такой огромный и находился так близко, что все ахнули и отпрянули.
      Остров имел конусообразную вулканическую форму. Подножие его раскинулось далеко вширь, а вершина терялась в поднебесье.
      Окаймленный белой полосой прибоя берег в восточной части был пологий и песчаный. В западной - отвесный и скалистый. Сама гора примерно до середины была совершенно зелёная от растительности, но ближе к вершине состояла из голого камня.
      Величие и внезапность появления этой громады потрясли коротышек. Они стояли безмолвные и растерянные.
      - Стоп машина! - опомнился Винтик. - Что за ерунда такая! Откуда он взялся?
      - Я слышала, - робко подала голос Кнопочка, - что бывает такое явление, которое называется мираж. Это когда над пустыней или над морем возникает видимость чего-то такого, чего на самом деле там нет.
      - Да, да, - авторитетно подтвердил Незнайка. - Над морем это называется "летучий голландец".
      - Да бросьте вы, - сказал Винтик. - Я скорее поверю, что мираж - это мы сами. Но, если хотите, это несложно проверить.
      Винтик скомандовал "задний ход" и пояснил свою мысль:
      - Если это на самом деле мираж, то он, точно так же как эхо, должен появляться на одном и том же месте. Сейчас мы...
      Не успел он договорить, как остров снова исчез.
      До самого горизонта простиралась водная поверхность океана.
      - Стоп машина! - крикнул Винтик. - Самый малый вперёд!
      Судно плавно, едва заметно, двинулось вперёд...
      И остров появился.
      Он был так близко, что можно было различить желтеющие под кронами пальм гроздья бананов.
      - Ну как, опять мираж? - сказал Винтик. - А вы когда-нибудь видели возле миража чаек? Чайки всегда летают вблизи от суши - в поисках пищи. Они что, по-вашему, оптическими иллюзиями питаются?
      Винтик дал самый малый назад и заглушил мотор. Судно пошло по инерции так медленно, что казалось, будто оно вообще стоит на месте. И тут произошло совершенно необъяснимое: когда корпус вернулся в "критическую точку", все находившиеся в рубке заметили, что вслед за островом нос судна тоже на какое-то время исчез и затем вновь вырос.
      - Понял! - крикнул Винтик. - Всё понял! Оптический барьер! Тонкий, как мыльный пузырь, защитный слой делает остров невидимым! Вот почему его нет на современных картах. А в момент прохождения через этот слой делаются невидимыми предметы, находящиеся от нас в двух шагах!..
      В то время как все стояли молча, силясь понять то, что сказал Винтик, в коридоре на полу сидел Пончик и бессмысленно тряс головой, как конь, отгоняющий мух. До этого он всё утро лежал в койке, глядя в потолок и прокручивая в голове две-три простые и не очень приятные мысли. Когда же "Стрекоза" начала выписывать фигуры с передним и задним ходом, Пончик встревожился, не произошла ли авария и не пора ли спасаться с корабля на катере или вплавь. Он надел второй спасательный жилет, вышел в коридор и двинулся по направлению к капитанской рубке. Поскольку Пончик занимал одну из последних кают, перед ним открывалась перспектива длинного коридора. Когда же "Стрекоза" начала плавно пересекать оптический барьер, Пончик увидел, как всё исчезло и перед ним, вместо устеленного ковровой дорожкой коридора, возникла морская бездна. Затем в течение нескольких секунд коридор вновь плавно "вырос", а Пончик осел на пол и лишился чувств.
      После нескольких таких экспериментов Винтик вывел "Стрекозу" за оптический барьер в поле зрения острова и бросил якорь. Путешественники собрались в кают-компании для принятия решения. Подобранного в коридоре Пончика похлопали по щекам, дали попить водички и усадили в кресло, полагая, что у него продолжаются припадки лунной болезни.
      - Ничего, ничего, я тут посижу... - слабым голосом лепетал Пончик. Ничего, это пройдёт... голова закружилась...
      Первыми взяли слово Перчик и Кренделёк. Прежде всего они нарисовали план острова так, как они себе его представляли. На изображении остров был почти совершенно круглый с высокой конусообразной горой посередине. В южной части имелся причал, который отсюда был хорошо виден. От причала вверх по склону шла дорожка к каменоломне и подземной фабрике. Налево от перекрестка находилась бамбуковая хижина, в которой ночевали пленники.
      Ничего этого со "Стрекозы" не было видно из-за густой и высокой растительности.
      Западная часть побережья представляла собой высокие отвесные скалы. Перчик и Кренделёк прятались там в одной из многочисленных пещер. Там они сооружали свой плот, делая редкие вылазки за строительным материалом: сучками от поваленных ветром деревьев и сухими стебельками трав. Они обрабатывали сучья острыми осколками камней и перевязывали вымоченными в морской воде стебельками. Высохнув на солнце, травинки сокращались, крепко-накрепко стягивая между собой сучки. А эти сучки были для маленьких коротышек настоящими брёвнами.
      Плот, по их словам, получился большой, крепкий и надёжный. Причиной же катастрофы явилось то, что огромная волна со всего маху ударила его о торчащий из воды камень. Перчик и Кренделёк едва не захлебнулись, но, по счастью, ухватились за один из обломков. После этого их долго швыряло по волнам вверх-вниз и из стороны в сторону.
      Что касалось северной части острова, то беглецы не имели ни малейшего понятия о его устройстве.
      Винтик предложил обойти остров по окружности вдоль побережья и рассмотреть его таким образом со всех сторон. А поскольку теперь может произойти всякое (при этих словах Пончик вздрогнул), то он на всякий случай поместит рацию в специальный непромокаемый и непробиваемый "чёрный ящик", который при любых обстоятельствах будет продолжать посылать в эфир сигналы "СОС" с точно известными теперь координатами острова.
      Раскинув солнечные батареи, "Стрекоза" двинулась в обход, а все пассажиры собрались на верхней палубе.
      Западная скалистая часть берега была, как сыр, изъедена пещерами. Их было так много, что беглецы затруднялись ответить, где же именно они прятались и собирали свой плот.
      Остальная видимая часть острова, который и на самом деле имел почти правильную круглую форму, была сплошь покрыта зелёной растительностью. В одном месте из зарослей вился тонкий дымок костра, который, скорее всего, разожгли дикари.
      Когда судно, сделав полный круг, возвращалось к исходной точке, на склоне горы что-то ослепительно блеснуло. Перчик и Кренделёк пояснили, что это и есть большой хрустальный шар, наблюдающий за работой пленников в котловане.
      Посовещавшись, друзья решили дождаться темноты и завести "Стрекозу" в одну из укромных бухточек западного побережья. Встать там на якорь и с рассветом произвести разведку в расположение неприятеля.
      Глава двадцать восьмая
      ВДРЕБЕЗГИ
      Излишне говорить, что решение о высадке чрезвычайно встревожило и озаботило Пончика. "Бежать, бежать, бежать!.." - напряженно стучало у него в висках.
      После мучительных раздумий, уже к вечеру, у него созрел нехитрый план побега со "Стрекозы", осуществить который в одиночку он всё-таки боялся.
      План заключался в захвате спасательного катера, который имелся в трюме и "выстреливался" при необходимости через специальную дверцу в борту судна на манер торпеды.
      Пончик незаметно спустился в трюм, расчехлил катер и внимательно ознакомился с имевшейся там инструкцией. Затем он натаскал в багажное отделение провизии, вернулся в каюту, лёг на койку и крепко задумался. Кого-то из пассажиров "Стрекозы" ему было необходимо склонить к побегу.
      После безоговорочного отсева Винтика, малышек, беглецов, а также Незнайки как слишком одиозной и опасной во всех отношениях фигуры Пончик сосредоточил свое внимание на кандидатуре Пачкули Пёстренького.
      Пёстренький, так же как и Незнайка, был в свое время обижен руководством нынешней экспедиции. Пёстренький был спокоен, невозмутим и покладист. Единственным видимым препятствием для экстренного сближения с ним был Незнайка. И это препятствие до наступления темноты следовало разрушить.
      Высунув голову в коридор и убедившись, что поблизости никого нет, Пончик двинулся в носовую часть судна. В кают-компании сидели Перчик и Кренделёк. Они играли в шашки и о чем-то болтали. Немного освоившись на "Стрекозе", эти двое перестали робеть и оказались довольно острыми на язык, вёселыми коротышками. Они принесли с собой на "Стрекозу" смех и улыбки, которых в последние дни так не хватало. Излюбленным объектом для их шуток и розыгрышей стал Пончик. То они подсовывали ему за обедом соль вместо сахарного песка, и Пончик отхлебывал солёный чай, то ставили на дверь кружку с водой, и беднягу окатывало с ног до головы... А уж насмешек и обидных прозвищ он наслушался столько, сколько не слышал за всю свою жизнь на улице Колокольчиков.
      Чрезвычайно опасаясь, как бы Перчик и Кренделёк его не заметили, Пончик, стараясь ступать как можно тише, прокрался мимо кают-компании. Увлечённые игрой шашками в "щелчки", малыши его действительно не заметили, а может быть, просто не обратили на него внимания. Непринуждённой походкой Пончик двинулся дальше по коридору и остановился у каюты доктора Пилюлькина.
      Здесь он огляделся, прислушался - и юркнул за дверь.
      Прислонившись спиной и затылком к двери изнутри, он замер.
      Затем он поставил на стол и раскрыл докторский чемоданчик Пилюлькина. Отыскав среди прочих медикаментов коробочку таблеток с надписью "СНОТВОРНОЕ", Пончик сунул её в карман пижамы, закрыл чемоданчик и поставил на место.
      С такими же предосторожностями он вернулся в свою каюту.
      За ужином все собрались в кают-компании.
      В то время как путешественники возбуждённо обсуждали предстоящую высадку, Пончик, потянувшись за солью, незаметно уронил в стоящий перед Незнайкой стакан чая раскрошенную пилюлю снотворного. При этом он так волновался, что едва не смахнул тарелку.
      - Ну, ты, потише! - прикрикнул на него Незнайка. - Спишь на ходу?
      Пончик промолчал, как-то загадочно взглянув на него исподлобья.
      А Перчик с Крендельком не преминули отпустить шуточку насчёт того, что по возвращении домой Пончику непременно стоит поступить в цирк и жонглировать тарелками, стоя на канате.
      После ужина Незнайка принялся отчаянно зевать и клевать носом. Несколько раз он ронял голову на грудь, снова вскидывал, бессмысленно таращился на свет и протирал глаза. Дело кончилось тем, что он ударился лбом о край стола и заявил, что, пожалуй, пойдет немножко поспит у себя в каюте.
      Пончик, который только этого и ждал, тут же подсел к Пёстренькому и завёл издалека разговор.
      - Ну, как тебе?
      - В смысле - что как? - не понял Пёстренький.
      - Ну, вообще... путешествие.
      - Ничего себе, - нехотя ответил Пёстренький. - Кормят прилично.
      - Ну а так... вообще? - Пончик с трудом подыскивал нужные слова.
      Последовала бессмысленная пауза, во время которой Пёстренький отвернулся от Пончика и обратился с каким-то вопросом к Кнопочке.
      Пончик вежливо подождал несколько минут, а затем ласково, но настойчиво похлопал Пёстренького по плечу:
      - Эй, Пёстренький!
      - Ну, чего тебе?
      - Ты того... погоди, поговорить надо.
      - Ну, говори.
      - А этот остров тебе как?
      - Остров как остров.
      - Роботы с дикарями, небось, только и ждут...
      - Да ну их, Винтик что-нибудь придумает.
      - А как не придумает? Тогда уж спасать некому будет.
      - Почему некому? Скоро прилетит ракета, спасать.
      - Ракета бы давно уже прилетела, - возбужденно зашептал Пончик. - Рация неисправна!
      - Ты думаешь?.. - недоверчиво покосился на него Пёстренький.
      - Конечно! Конечно! - ухватился Пончик за его нерешительность. - Они здесь только делают вид, что всё хорошо... Надо их всех спасать, всех!..
      - Это как же?
      - Ты пойми: через пару часов "Стрекоза" причалит к острову, нас тут же всех схватят и тогда некому будет сообщить нашим!..
      - Как же ты хочешь сообщить?
      - Мы с тобой сядем в катер и вдвоём отправимся за подмогой. Мы сами возглавим спасательную экспедицию и вернемся сюда уже не как пленники, а как спасители, как герои!
      Это был сильный аргумент, и Пёстренький на минуту задумался.
      - Наверное, надо поговорить с Винтиком, - сказал он, так ничего и не придумав.
      - Ты сошел с ума! - с удвоенной горячностью зашептал Пончик. - Нас сразу изолируют, сразу!
      - Кого это нас? - Пёстренькому не понравился такой поворот. - Я ещё пока сам по себе. Сейчас пойду и всё расскажу Винтику.
      Пончик почувствовал, как строившийся им с такой осторожностью карточный домик из доводов и аргументов рушится от его собственного неловкого движения.
      Придерживая Пёстренького за рукав, он выложил свой главный козырь:
      - А ты забыл, что вас сюда взяли только из жалости?..
      Удар попал в цель.
      - Почему это из жалости? - обиделся Пёстренький.
      - Потому что над вами все смеялись. Разве не так? А сейчас у тебя появился шанс отличиться. Вернёшься сюда на ракете и сам будешь над ними смеяться.
      Пёстренький растерялся. Его и Незнайку на самом деле сильно обидели, когда отняли плот и запретили путешествовать. Возможность реванша и эффектной победы над зазнавшимися, но теперь попавшими в беду насмешниками замаячила перед Пёстреньким румяным яблочком змея-искусителя...
      - Да пойми ты, садовая твоя голова, - продолжал Пончик мягко давить на психику, - ты станешь героем, а они же будут тебя благодарить!
      - Надо пойти разбудить Незнайку, - сказал Пёстренький.
      - Ни в коем случае! - зашептал Пончик, присвистывая от возбуждения. - Ни в коем случае! В катере только два места, только два! (Это он соврал.) Если ты скажешь Незнайке, он сам поедет, а ты останешься!
      - Ну вот ещё, так я и уступил ему своё место.
      - Нам что, драки ещё не хватало? Пусть себе спит спокойно!
      - Это тоже верно...
      - Пошли!
      Пёстренький хотел ещё о многом расспросить Пончика, но тот настойчиво тянул за рукав, и заговорщики бочком-бочком выбрались из кают-компании. На что, впрочем, никто не обратил внимания.
      В это время Винтик находился в капитанской рубке. Вечерняя мгла уже почти совершенно покрыла море и остров. Разумеется, что для автолоцмана не имело никакого значения, день сейчас или ночь, он как бы их даже и не различал. Но поскольку "Стрекозу" предстояло завести в крошечную бухточку, развернуть среди торчащих из воды камней и встать на якорь, ему было необходимо самому стоять у штурвала.
      Винтик включил невидимый с берега прожектор ночного видения и переключил автоматику на ручное управление. Проделав несколько фигур и убедившись, что судно подчиняется малейшему повороту штурвала, он вернул рычаг скорости в положение "стоп".
      И тут произошло непонятное: "Стрекоза" ослушалась команды капитана и продолжила движение.
      Из положения "стоп" Винтик повернул рычаг в положение "самый малый назад", но, вместо того чтобы начать движение назад, судно рванулось в сторону, а затем вдруг закружилось на месте...
      Вцепившись мертвой хваткой в штурвал, Винтик пытался вырулить, но тщетно: "Стрекоза", не слушаясь руля, вела себя непредсказуемо.
      Как только судно на время угомонилось, Винтик торопливо вскрыл переднюю панель пульта управления. В нижней части он сразу увидел вырванные с корнем пучки тончайших проводов и искорёженные хрупкие участки схемы.
      Винтик в ужасе схватился за голову.
      В дверях появились растерянные пассажиры, а "Стрекоза" снова рванулась с места и, набирая скорость, пошла прямо на скалы.
      - За борт! - закричал вне себя Винтик. - Все за борт! Через минуту расшибёмся в лепёшку!
      Не успев ничего понять, все кинулись к входному люку.
      - Жилеты! - закричал им Винтик. - Надевайте спасательные жилеты!
      И он для примера первый схватил один из сложенных под трапом, ведущим в рубку, жилетов, надел его и открыл люк.
      Снаружи свистел ветер, внутрь судна полетели солёные брызги.
      В несколько секунд пассажиры один за другим выскочили наружу и бултыхнулись в воду.
      Последними оказались Пончик, Незнайка и Пачкуля Пёстренький. Тревога на судне началась ещё до того, как заговорщики успели спуститься в трюм, и Пёстренький первым делом бросился будить Незнайку. Пончик же, буквально раздираемый противоречивыми порывами, некоторое время метался по коридору, не в состоянии решить, куда бежать: к катеру в трюм или к раскрытому люку в носовую часть. В результате он оказался перед люком самым последним. Даже не успевший толком проснуться Незнайка, а также Пёстренький успели кувырнуться наружу раньше него.