Мы расстались с Пончиком в тот момент, когда он, не пожелав сходить на берег, для ночёвки, остался на "Стрекозе". Отлично выспавшись накануне, он принялся слоняться по кораблю, упиваясь собственной неограниченной свободой. Устроив на судне полную иллюминацию, Пончик побывал в трюме, машинном отделении и капитанской рубке. Камбуз, к его полному разочарованию, оказался запертым на ключ.
      Больше всего ему понравилось в кают-компании, где обнаружилась целая коробка пакетиков с хрустящим картофелем и несколько ящиков лимонада. Развалившись в кресле и закинув ноги на стол, он единолично просмотрел на большом экране кинофильм, истребив при этом не менее десятка пакетиков с картофелем и выпив большую бутылку лимонада.
      Потом, когда на берегу разгорелся костер, он выключил весь лишний свет, устроился в своей каюте перед иллюминатором и поужинал оставленным ему сухим пайком. Глядя на суетящихся вокруг костра коротышек, Пончик радовался, что ему разрешили остаться на корабле. Здесь было надёжно, тепло и уютно.
      Уже вполне насытившись, и благодушно глядя на пламя костра через иллюминатор, Пончик зевнул раз, другой и решил, что пора укладываться спать. Он расстелил постель и улёгся, завернувшись в тёплое шерстяное одеяло. "Пусть... - подумал он, с удовлетворением шевеля пальцами ног, - пусть они там... А мне и здесь хорошо..."
      Посреди ночи Пончик проснулся оттого, что ему захотелось пить. Стоявшая на столике бутылка была пуста, а её тёмно-зелёное стекло поблёскивало от света горевшего на берегу костра. За новой бутылкой лимонада нужно было идти в кают-компанию.
      Пончик сел на кровати, почёсываясь и позёвывая нащупал на полу тапочки, вскользь глянул в иллюминатор и... остолбенел.
      На фоне пламени костра четыре тёмные незнакомые фигуры твёрдым шагом приближались к судну. В их очертаниях было что-то зловещее, однако разглядеть их было пока ещё трудно. Пончик прильнул к стеклу и затрясся от страха. Незнакомцы подошли к судну вплотную, и при свете дежурных огней стало видно, что это высокие, совершенно лысые коротышки, одетые в блестящие, свободно болтающиеся до земли чёрные плащи без поясов. Глаза у коротышек были закрыты тёмными очками. Один из них что-то сказал другим и указал рукой на Пончика.
      Бедняга ощутил, как тело его деревенеет от ужаса, а холодный пот льёт по нему ручьями. Он не мог ни отойти от иллюминатора, ни пошевелиться. Один из коротышек поднял с песка здоровенный булыжник и запустил им в иллюминатор. Камень глухо ударился о толстое космическое стекло и разлетелся на куски.
      Пончик отпрянул от стекла и почувствовал, что волосы у него стоят дыбом. Потом послышался стук и скрежет со стороны входного люка. Вытянувшись в струнку, Пончик сидел на краю кровати и трясся как осиновый лист.
      Так он просидел, не смея пошевелиться, до самого утра, пока за окном не начало светать. Собравшись с духом, он придвинулся к иллюминатору и выглянул наружу. Стоянка была пуста, на месте костра дымились угольки.
      Обессиленный, Пончик лёг на свою койку и завернулся с головой в одеяло. Постепенно он начал погружаться в тяжёлый, похожий на обморок сон... Но в эту минуту тишину внезапно прорезал громкий металлический стук по обшивке корабля.
      Пончик вскочил и увидел внизу какого-то коротышку с гаечным ключом. На берегу неподалёку стоял гусеничный мотоцикл.
      Пончик пригнул голову и затаился.
      Не достучавшись, коротышка развел большой и дымный костер, сел на свой мотоцикл и укатил восвояси.
      Пончик лег на кровать и уставился в потолок. В голове у него почему-то крутились только две более или менее внятные мысли: что во всем виноват Незнайка и что в Цветочном городе у него в тумбочке остался засыхать недоеденный кусок яблочного пирога. С этим он и заснул.
      Однако утренний сон не принес ему ни покоя, ни облегчения.
      Сначала он увидел, как его, застёгнутого в спальном мешке, Незнайка тащит волоком к костру и затаскивает прямо в пекло. Угли прогорают, и он с хрустом и фейерверком искр проваливается в какую-то дыру. Он скользит вниз по трубе и попадает в бассейн, полный змей. Змеи плавают в воде и ползают по кафельным стенам. Водяной поток затягивает упакованного в спальный мешок Пончика ещё в одну трубу и выносит на освещённый солнцем песчаный берег моря. Волоча за собой длинный хвост, к нему по песку подползает чудовище с зубастой крокодильей пастью. Чудовище хватает Пончика за воротник пижамы, трясет его и рычит: "Просыпайся, просыпайся!" Присмотревшись внимательно, Пончик вдруг видит, что за крокодильей пастью вырисовываются широкие, до боли знакомые поля голубой шляпы и что зубастая крокодилья пасть принадлежит на самом деле Незнайке, который и есть чудовище...
      Пончик открыл глаза, увидел склонившегося над ним Незнайку и закричал.
      - Тише ты, идиот несчастный, - сказал Незнайка. - Скоро от сна совсем одуреешь. Ты ночью ничего не видел?
      У Пончика были мокрые свалявшиеся волосы. Глаза выражали животный страх.
      Появился Пилюлькин, отстранил Незнайку и нащупал пульс на пухлом запястье несчастного.
      - Пульс учащённый, - констатировал доктор Пилюлькин, - зрачки расширены. Голубчик, вы хорошо спали?
      Увидев Пилюлькина, Знайку и всех остальных, Пончик окончательно проснулся, успокоился и попросил дать попить ему немного лимонаду. Но добиться от него чего-нибудь вразумительного ещё долго не представлялось возможным.
      А события развивались таким образом.
      Инженер Буравчик примчался на вездеходе обратно в Земляной город и всех переполошил. Экскурсию прервали и собрались в телецентре перед мониторами. Видеозапись камеры наружного наблюдения показала следующее.
      Сначала оставшиеся в лагере путешественники сидели у костра, но вскоре начали клевать носом и постепенно разбрелись по своим палаткам. Поддерживать заметный издалека огонь остались Молчун и Ворчун. Потом они тоже заснули, и костёр начал угасать.
      В это время другая камера выхватила в небе светящийся объект. Потом опять на двух экранах ничего не происходило.
      Вдруг Молчун поднял голову, как будто к чему-то прислушиваясь. Он толкнул приятеля, оба выпрямились и стали слушать, но, по всей видимости, звук больше не повторился. Друзья подбросили в костёр хворосту так много, что им пришлось отсесть подальше от жаркого пламени. Через некоторое время они снова задремали, и тут началось необъяснимое.
      Из леса вышли восемь странно выглядевших коротышек в длинных плащах. Они связали руки и заткнули рты Молчуну и Ворчуну, а затем проделали то же самое со спящими в палатках. Пленников выстроили друг за другом в цепочку, связали одной веревкой и увели в темноту леса. Затем четверо из восьми незнакомцев вернулись и сделали попытку открыть входной люк "Стрекозы". Но, не добившись успеха, ушли следом за остальными.
      Через несколько минут вращающаяся камера снова выхватила в темноте светящийся объект над рекой, стремительно улетавший вниз по течению. Увеличенные кадры позволили рассмотреть размытые оптикой очертания сферического в верхней части и плоского снизу летательного аппарата. Из расположенных в днище отверстий выбивался огонь реактивного двигателя.
      Далее на видеозаписи следовало появление в лагере Буравчика на гусеничном мотоцикле.
      Знайка и его друзья без промедления отправились на место происшествия.
      Глава двенадцатая
      В ПОГОНЮ
      ЗА НЕОПОЗНАННЫМ
      Следы посадки летательного аппарата обнаружили на соседней поляне. Осмотр следов, допрос Пончика и просмотр видеозаписи позволяли сделать следующие выводы.
      1. Похищение состоялось в 2 часа 51 минуту ночи восемью коротышками, прилетевшими на неопознанном летательном аппарате.
      2. Движение и управление аппаратом происходит путём подачи большего или меньшего количества топлива в те или иные сопла двигателя.
      3. Данный аппарат не приспособлен для полётов в космос, так как следы на траве говорят о несовершенстве реактивного топлива (обыкновенный керосин).
      4. Похитители велики ростом и чрезвычайно сильны; никто из похищенных не смог оказать им серьёзного сопротивления.
      5. Рассказ Капельки о происшествии на берегу Огурцовой реки полностью подтвердился: её описание незнакомцев и летательного аппарата полностью совпадало с увиденным.
      6. Известно направление, в котором скрылись похитители.
      Первым движением Знайки было послать в Космический городок сигнал "СОС", с тем чтобы на поиски пропавших срочно вылетела ракета, оснащенная прибором невесомости. Однако, хорошенько поразмыслив, он пришел к выводу, что заметная издалека большая ракета только вспугнёт злоумышленников и заставит их затаиться. А поскольку неопознанный летательный аппарат улетел вниз по реке, то самым разумным будет отправиться следом на "Стрекозе", не привлекая к себе излишнего внимания.
      Когда судно было готово к отплытию, на берегу показался инженер Буравчик на своем вездеходе. Он был не один: на заднем сиденье примостилась корреспондентка Кроха.
      - Стойте, стойте! - кричала она, размахивая руками и рискуя вывалиться.
      Знайка спрыгнул на берег, а Буравчик слез с вездехода и подбежал.
      - Подождите, - проговорил он, порывисто дыша. - Подождите, мы с вами.
      В ответ Знайка только молча пожал руки отважным коротышкам из Земляного города.
      Вездеход Буравчика погрузили в трюм, а новым пассажирам предложили на выбор свободные каюты, которых на "Стрекозе" было предостаточно. Но уже вскоре после отплытия Буравчик перебрался к Торопыжке, который скучал без своего соседа Растеряйки, а Кроху пригласила к себе Кнопочка.
      Когда стало темнеть, "Стрекоза" проследовала мимо старого Желудёвого города, который давно уже никто не населял. У берега поскрипывало сломанное водяное колесо, а среди темнеющих полуразрушенных построек не было видно ни одного огонька. Путешественники собрались на палубе и разглядывали старый город. Незнайка взглянул на стоявшую неподалеку Кроху и заметил на её глазах слезы.
      - Наверное, вы теперь жалеете, что послушались тогда эту Клюковку? сказал Незнайка.
      - Нет, конечно, в Земляном городе мы живем очень хорошо, - всхлипнув в платочек, ответила Кроха. - Только жалко наш старый городок, ведь я всё-таки в нём выросла...
      В эту ночь, после столь тревожного дня, все на корабле спали. Даже Буравчик и Кроха, на которых уже не действовали никакие бодрящие и целительные силы. "Стрекоза" шла на автопилоте.
      Долго не мог заснуть Незнайка.
      - С Бубликом не попрощались... - с сожалением в голосе сказал он Пёстренькому.
      - Угу, - отвечал тот со своей кровати.
      - Что "угу"? Тебе будто бы всё равно.
      Со стороны Пёстренького до Незнайки донесся какой-то подозрительный приглушенный хруст.
      - Ты что там делаешь? - окликнул он приятеля.
      - Печенье грызу.
      - Какое ещё печенье?
      - Земляное. То есть, тьфу, желудёвое. Из Земляного города.
      - А-а... - рассеянно протянул Незнайка.
      Он чувствовал какую-то смутную тревогу. Будто во всём, что случилось, виноват и он сам.
      - Ну и как?
      - Что как?
      - Вкусное печенье?
      - Ничего, есть можно.
      - Вот почему ты всегда такой? - разозлился вдруг Незнайка неожиданно для самого себя. - Никогда не скажешь, что "вкусно" или "хорошо", а все тебе "ничего" да "так себе"!..
      Пёстренький удивился.
      - Тебе что, тоже печенья захотелось? На, бери, только у меня мало осталось.
      - Да не хочу я твоего печенья. Я вот думаю, что если бы мы в дупло не полезли, то ничего бы такого не случилось.
      - Если бы, если бы... Ты еще скажи - "если бы меня на свете не было".
      Незнайка поворочался молча и вздохнул.
      - Но ведь мы правильно поступили, что полезли в дупло? Ведь мы хотели помочь Растеряйке, и все это знают. Не могли ведь мы тогда просто развернуться и уйти?..
      - Ага, - согласился Пёстренький. - Умнеешь прямо на глазах. Давай теперь спать.
      Печенье у Пёстренького кончилось, и он стряхивал с постели крошки.
      - Ты представь, - развивал свою мысль Незнайка, - что если бы Растеряйка на самом деле попал в беду, а мы бы его не выручили... А с другой стороны, если бы все остались в лагере, то всех бы забрали в плен и отправляться на выручку было бы уже некому. Так?.. Ведь никто из наших не смог вырваться от этих... Даже следов борьбы не нашли. А ведь были очень сильные коротышки... Например, Молчун. Он тихий-то тихий, а кочергу может запросто узлом завязать. Да и Сиропчика так просто не возьмёшь... А этот камень, который они бросили в иллюминатор? Иллюминатору что, он космический, его метеоритом не прошибешь. А вот булыжник - вдребезги. Это с какой же силой надо бросить? Нормальный коротышка с такой силой бросить не может...
      Тут Незнайке пришла в голову одна поразительная догадка.
      - Да ведь это, наверное... Слышишь, Пёстренький! - Незнайка подскочил на кровати.
      Но Пёстренький только промямлил во сне что-то нечленораздельное и повернулся на другой бок.
      Глава тринадцатая
      БУРНАЯ
      РЕКА
      На другой день Незнайка проснулся от пляшущих по его лицу солнечных зайчиков. За ночь река сделала поворот, и теперь "Стрекоза" двигалась в северном направлении. Солнце, поднявшись с востока, освещало правый борт судна.
      Теперь берега были совсем не похожи на те, что коротышки видели выше по течению Огурцовой реки. Да и наверняка она здесь уже не называлась Огурцовой. Коротышки из Земляного города, например, называли свою реку, как и старый город, Желудёвой. И действительно, там в реке плавало много желудей. Потом они намокали и шли ко дну. А уж как реку называли здесь местные коротышки, оставалось только догадываться.
      Почти вдвое сузившееся и обмелевшее русло реки с обеих сторон окаймляли отвесные скалистые берега. То там, то здесь её стремительный поток разбивался о торчащие из воды камни, а рельеф дна образовывал опасные мели, пороги и затягивающие в глубину воронки. "Стрекоза" лавировала среди всех препятствий, мощно и уверенно работая боковыми водомётами.
      Незнайка с восторгом смотрел на забрызганное водой стекло иллюминатора. Где-то далеко наверху, за кромкой скалистого берега, виднелись верхушки сосен, а внизу, среди камней и порогов, яростно бурлил речной поток.
      Тут "Стрекоза", управляемая электронным лучом, шарахнулась в сторону, и Незнайка крепко припечатался лбом к стеклу. Схватившись за голову, он сел на кровать и застонал.
      - Ты чего? - спросил его только что открывший глаза Пёстренький.
      - Чего, чего... - пробормотал Незнайка. - Заплыли неизвестно куда, вот чего.
      Пёстренький посмотрел на стекло иллюминатора, которое снаружи то и дело обдавало брызгами воды, и, ничего не разобрав спросонок, испугался.
      - Ч-чего, т-тонем?.. - спросил он.
      Незнайка махнул рукой и, держась за голову, пошел к Пилюлькину, чтобы тот наклеил ему на лоб пластырь.
      Из-за сильной качки завтрак раздали сухим пайком. Все были немного возбуждены и поели кое-как, без аппетита. Что касается Пончика, то он не ел вообще. Он лежал в своей каюте и надрывно стонал, призывая Пилюлькина. Его укачало.
      От нечего делать Незнайка принялся болтаться по "Стрекозе" и приставать ко всем с вопросами.
      У дежурившего в капитанской рубке Винтика он спросил, что будет, если автолоцман сломается и "Стрекоза" потеряет управление.
      Винтик объяснил, что луч-навигатор на самом деле не один, а их целый пучок, и если даже какой-то из них "испортится" (чего быть не может), это никак не отразится на безопасности судна и его пассажиров.
      - А если где-нибудь наверху отвалится кусок скалы и обрушится на судно? допытывался Незнайка.
      - Ну вот взял ни с того ни сего и отвалился, - отвечал Винтик. - Тысячу лет стоял, а как только ты пришёл, он сразу и упал...
      - Ну а если всё-таки упадет?
      - Ну, тряхнёт разок как следует... Может, солнечные батареи слегка прогнутся. Это дело поправимое.
      "Стрекоза" сделала крутой хитроумный манёвр между тремя торчащими из воды камнями, и Незнайка с Винтиком едва удержались на ногах, ухватившись за укреплённые по всему кораблю поручни.
      - Слушай, Винтик, а что, если все лучи враз откажут?
      - Не говори глупостей, - начал раздражаться Винтик. - Ты ещё скажешь, что все часы в мире могут враз остановиться.
      - Ну а всё-таки, если откажут? Представь понарошку.
      - Если понарошку, то перейдём на ручное управление.
      - Это значит, ты за штурвал встанешь?
      - Ну, встану.
      - А если, допустим, тебе плохо сделается? Ну, там, скушал что-нибудь не то... Ты теряешь сознание, падаешь, а корабль...
      Но Винтик не дал Незнайке договорить. Он схватил непрошеного гостя за шиворот, вытолкал из капитанской рубки и заперся изнутри. Незнайка поколотил в дверь руками, постучал ногами, плюнул и отошёл.
      - Ладно, ладно, - пригрозил он из-за двери, - я тебе это ещё припомню!
      Потом Незнайка забрёл в машинное отделение, где Шпунтик следил за исправностью водомётных двигателей, и там повторилась приблизительно такая же история, с той разницей, что Шпунтик не выталкивал Незнайку за дверь, а замахнулся на него гаечным ключом.
      Пообещав и Шпунтику всё припомнить, Незнайка отправился в кают-компанию, где, невзирая на штормовую обстановку, сидели Кроха и Кнопочка, а также Знайка и инженер Буравчик.
      - А, Незнайка! - обрадовалась Кнопочка. - Что это у тебя на лбу пластырь?
      Не вдаваясь в подробности, Незнайка махнул рукой и тоже уселся в кресло. Знайка и Буравчик были увлечены каким-то специальным техническим разговором, а малышки стали разговаривать с Незнайкой.
      - Незнайка, а помнишь, как мы - ты, я и Пёстренький - путешествовали на автомобиле? - сказала Кнопочка.
      - А чего не помнить, было дело.
      Разговаривая с малышками, Незнайка, как и большинство малышей, приобретал некоторую важность и даже высокомерие, которые, впрочем, тут же куда-то исчезали, стоило ему оказаться с малышкой наедине. Можно вспомнить, что Незнайка и Кнопочка одно время были большими друзьями.
      - Помнишь, как мы остановились на перекрестке дорог и раздумывали, куда отправиться дальше?
      - Помню. У нас ещё тогда был ящик мороженого.
      - Я тебе сейчас не про мороженое говорю. Там был столб и три стрелки с надписями. На стрелке, которая показывала прямо, было написано "Каменный город". На стрелке, которая показывала налево, было написано "Земляной город". А на стрелке, которая показывала направо, - "Солнечный город".
      - И мы поехали в Солнечный город, потому что хотели узнать, как это можно делать дома из солнца! - подхватил Незнайка.
      - Правильно. Солнечный город мы видели. Теперь мы побывали и в Земляном городе, - продолжала Кнопочка. - А вот в Каменном ещё не были.
      - Ну так что ж, - рассудил Незнайка, - когда закончим это путешествие, можем отправиться в этот Каменный город.
      - А знаешь ли ты, что, может быть, как раз именно сейчас мы находимся неподалёку от Каменного города? Посмотри на карту.
      Незнайка посмотрел на вывешенную в кают-компании карту и теперь разглядел кружок с надписью "Каменный город". Он находился на одной из излучин реки между морем и Земляным городом.
      - Мы приблизительно подсчитали скорость и время пути, и у нас получилось, что Каменный город как раз сейчас должен быть где-то рядом.
      - Что вы говорите?.. - поинтересовался Знайка, услышав о вычислениях.
      Кнопочка повторила. Знайка тут же прикинул цифры в уме и согласился, что Каменный город должен быть рядом.
      - Я однажды был в Каменном городе, - сказал Буравчик. - Там живут какие-то чудны?е коротышки. Мало говорят и одеваются необычно: носят на головах длинные остроконечные колпаки, а на ногах - туфли с загнутыми кверху носами. Очень любят всякие металлические пряжки и пуговицы.
      - А город у них красивый? - спросила Кнопочка. - Он на самом деле весь каменный?
      - Да, город красивый и очень древний. Только какой-то страшноватый. Когда его построили, никто не знает. Там есть дома величиной с весь наш Земляной город.
      - Нам обязательно нужно побывать в Каменном городе и расспросить местных коротышек, не знают ли они что-нибудь об участи наших друзей, - сказал Знайка.
      - Насколько я помню, река там довольно спокойная, - заметил Буравчик. Просто мы ещё не доплыли до тех мест. Там через город проходит канал, который берёт начало в реке и в неё же впадает ниже по течению. Если нам удастся войти в него, то мы вместе со "Стрекозой" окажемся в самом центре города.
      Знайка побежал к Винтику в капитанскую рубку, а Буравчик отправился в трюм к своему вездеходу.
      Оставшись в кают-компании, Кроха, Кнопочка и Незнайка посмотрели в иллюминаторы и увидели, что река на самом деле стала спокойнее. Берега были уже не такими скалистыми и высокими, а русло раздалось вширь. "Стрекозу" больше не качало из стороны в сторону. На камбузе загремел кастрюлями дежурный по кухне Авоська, приготовляясь к обеду.
      - А почему коротышки из Земляного города не ездят на экскурсии в Каменный город? - поинтересовалась Кнопочка у Крохи. - Ведь он гораздо ближе, чем Солнечный.
      - Я слышала, что туда пару раз ходили автобусы с нашими коротышками, отвечала Кроха, - но жители Каменного города оказались не очень любезными. Ни с кем из них наши не подружились, и туда больше никто не ездил, кроме Буравчика, который любит повсюду путешествовать на своем вездеходе. Зато наши коротышки очень подружились с жителями Солнечного города.
      - Да, мы тоже знакомы с некоторыми коротышками из Солнечного города, похвастался Незнайка. - Инженер Клёпка, архитектор Кубик...
      - А милиционера Свистулькина забыл? - ехидно добавила Кнопочка.
      Незнайка нахмурился. Со Свистулькиным тогда действительно нехорошо получилось, а уж про Листика лучше и совсем не вспоминать...
      - Как же, как же! - обрадовалась Кроха. - Клёпку я сейчас не припомню, а про Свистулькина слыхала. Там была какая-то странная история с волшебной палочкой и ослами, превращенными в коротышек. Или наоборот...
      - Да-да, что-то такое, - поспешил замять неприятные воспоминания Незнайка. - Там ещё были вертящиеся дома и Шахматный городок.
      - Незнайка, а вы умеете играть в шахматы? - оживилась Кроха.
      - Да, я немножко играю, - подтвердил Незнайка.
      - Хотите поиграем немножко?
      - Что ж, пожалуй, давайте поиграем.
      Незнайка и Кроха сели играть в шахматы, а Кнопочка направилась в каюту, чтобы переодеться и подготовиться к высадке на берег. При этом, проходя мимо Незнайки, она чуть заметно фыркнула.
      Глава четырнадцатая
      КАМЕННЫЙ
      ГОРОД
      После обеда Знайка объявил по радио, что "Стрекоза" приближается к Каменному городу. Все пассажиры высыпали на палубу. Кроха достала из своей репортерской сумки видеокамеру и снимала открывшуюся перед путешественниками чудесную картину. На смену поросшему деревьями и кустами дикому берегу по правому борту внезапно выросла крепостная стена. Судно сделало поворот и вошло в узкий, вымощенный позеленевшими от времени камнями канал. По левому борту высился остроугольный крепостной вал с окнами-бойницами.
      - Старожилы говорят, что из-за близости к океану Каменный город в старину подвергался нападениям морских разбойников, - пояснил Буравчик собравшимся на палубе путешественникам. - И тогда жители превратили его в неприступную крепость.
      Незнайка так и подскочил.
      - Ну что, слышали? - крикнул он, повернувшись к Знайке. - А ты говоришь всё сказки.
      - Какой ты неугомонный, Незнайка, - нехотя отвечал тот. - Когда-то, в далекой древности, пираты, может быть, и существовали. А сейчас ты можешь спросить здесь у любого жителя - видел ли он хотя бы одного пирата?..
      "Стрекоза" прошла мерцающий бликами гулкий тоннель под крепостью и через несколько минут оказалась в самом центре города.
      За гранитной набережной возвышались гигантские диковинные строения с остроконечными башнями и массивными колокольнями. Вода в канале была прозрачная, дно здесь было выложено квадратными плитами из белого мрамора, между которыми кое-где пробивались к поверхности гирлянды зелёных водорослей.
      Причалив к ближайшему спуску, путешественники высадились на мраморную площадку и поднялись вверх по белым, истертым временем ступеням. Мостовая за высоким парапетом тоже была каменная: она была выложена тщательно обтёсанным булыжником. Величественные, но безжизненные фасады с колоннами и загадочными барельефами в виде грифонов, пауков или оскалившихся драконьих пастей тянулись вдоль всей изогнутой дугой набережной. Вокруг не было ни души.
      - А где же население? - поинтересовался Знайка у Буравчика.
      - В том-то и дело, - пояснил Буравчик, - что на весь Каменный город осталось совсем немного жителей. Я полагаю, сотни три, не больше. Скоро мы должны кого-нибудь встретить.
      - А что, если залезть на башню и позвонить в колокол? - предложил Незнайка. - Авось кто-нибудь и появится.
      - Да, это мысль, - согласился Буравчик. - Дело такого рода, что можно особенно с ними не церемониться. Пойдемте все вместе, заодно посмотрим на город с высоты.
      Во время подъёма по бесконечной винтовой лестнице путешественники растянулись в длинную цепочку из четырнадцати коротышек. Последним, ворча и ругая всех на чем свет стоит, пыхтел Пончик. На этот раз он не остался на "Стрекозе". Каменный город его так напугал, что он решил держаться поближе к коллективу.
      Первым на колокольню взбежал Торопыжка. Он тут же схватил веревку и принялся изо всех сил бить в колокол. При первых же ударах у Торопыжки заложило уши, он зажал их ладонями и отскочил.
      Постепенно на площадке собрались все, кроме Пончика, который где-то в середине присел на ступеньки отдышаться, да так и решил посидеть, пока все не начнут спускаться обратно.
      С высоты открылась панорама всего Каменного города: массивные монолитные кварталы с узенькими расщелинами-улочками, множество остроконечных башен с затейливыми флюгерами и зеленоватая лента канала. Была видна отсюда и "Стрекоза", сверкающая на солнце округлой металлической поверхностью. На фоне старинной архитектуры она выглядела дерзко и вызывающе.
      Прошло несколько минут, но на звон колокола никто не появился. В городе было по-прежнему тихо и безлюдно. Только жестяные флюгера поскрипывали на ветру.
      - Наверное, и те, последние, жители ушли из города, - предположил Буравчик. - Наверное, даже им, чудакам, стало здесь неуютно...
      Путешественники слегка поёживались не то от ветра, не то от холодного величия развернувшейся перед их глазами картины... Гигантские сооружения подавляли привыкших к своим родным местам и уюту коротышек. Только отважная Кроха, поставив камеру на плечо, деловито снимала круговую панораму. Теперь не оставалось ничего другого, как вернуться на "Стрекозу".
      Все поспешили к лестнице, и тут, отдуваясь и смахивая пот со лба, на верхней ступеньке появился Пончик, которому стало страшно сидеть одному. Увидев, что все спускаются, он только и смог издать возглас отчаяния.
      На судне путешественники разошлись по своим каютам. Никто не болтал, как обычно, не делился своими впечатлениями. Ведь они так и не смогли узнать ничего нового об участи своих товарищей. В этом огромном городе не нашлось ни одной живой души...
      Корреспондентка Кроха уселась в кают-компании перед большим телеэкраном и стала просматривать отснятую с колокольни панораму.
      Высокий и мрачный, с огромным количеством пустующих пыльных и затянутых паутиной нежилых помещений, предназначение которых давно уже было забыто, сам город по площади занимал не очень обширный участок земли. Всего с десяток разделённых улочками кварталов. Войти в него можно было как со стороны реки, по каналу, так и со стороны суши - через единственные, обитые железом Главные ворота. А они, по словам Буравчика, осели так, что сдвинуть их с места не представлялось никакой возможности и проникать в город приходилось через довольно узкую щель.
      В одном месте видеозаписи Крохе показалось, что в кадре промелькнуло что-то такое, чего она не заметила во время съёмки. Она прокрутила пленку назад и стала смотреть ещё раз.
      Теперь в записи стало заметным нечто неуловимое, но совершенно преображающее картину мёртвого города.
      Прокрутив фрагмент ещё несколько раз, Кроха остановила плёнку перед отмеченным ею местом и поставила на замедленное воспроизведение. Так и есть: в одном из окон шевельнулась тёмная штора.
      Кроха остановила пленку и увеличила этот фрагмент на экране. За приоткрытой шторой стала видна размытая фигура коротышки с длинной, до пояса, совершенно белой бородой и высоким остроконечным колпаком. Коротышка осторожно выглядывал, приоткрыв штору, вероятно встревоженный звоном колокола.
      Не теряя времени, Кроха пригласила в кают-компанию Знайку и инженера Буравчика.
      - А, вот оно что, - сказал Буравчик, просмотрев запись. - Видать, эти коротышки совсем выжили из ума. Прячутся по щелям, словно тараканы...
      - Как бы там ни было, мы должны встретиться с этим коротышкой и поговорить, - решительно заявил Знайка. - Возможно, ему что-нибудь известно об участи наших товарищей. Мы не должны пренебрегать даже случайностями.
      Знайка собрал путешественников в кают-компании, и все увидели на экране прятавшегося за шторой бородатого незнакомца. Было решено немедленно снова отправиться в город и разыскать этого чудака, благо поиски не должны были составить большого труда, так как Кроха по видеозаписи круговой панорамы нарисовала план города и обозначила "адрес" загадочного коротышки.
      На этот раз в город пошли не все. Знайка решил, что, пока ситуация не прояснится, бо?льшая часть путешественников останется на "Стрекозе". Искать незнакомца отправились только он сам, Кроха и Буравчик.
      Под косыми лучами клонившегося к закату солнца величественная архитектура с витиеватыми барельефами выглядела еще выразительнее и пугающе. В узких расщелинах улиц царил полумрак. Голоса и шаги путешественников откликались многоголосым эхом.
      Быстро сориентировавшись по карте, визитёры вошли в один из домов и по широкой парадной лестнице поднялись на второй этаж. Вправо и влево тянулась темная галерея с распахнутыми дверьми.
      Путешественники остановились в нерешительности.
      Глава пятнадцатая