И она тут же сунула микрофон под нос Пёстренькому. Тот испуганно отшатнулся и посмотрел на Незнайку. Кроха тут же сунула микрофон под нос Незнайке.
      - Мы отправляемся добывать сокровища, сражаться с пиратами и... всё остальное... - сказал Незнайка, плохо соображая, что он такое говорит.
      - Как это романтично, - мгновенно реагировала Кроха. - Вы, я вижу, большой шутник. А понравился ли вам Земляной город и как долго вы у нас пробудете?
      - Да, нам здесь очень понравилось, - искренне признался Незнайка. - Но пробудем мы здесь совсем недолго, потому что утром снова отправимся в путешествие.
      - А что вам больше всего понравилось в Земляном городе? - настаивала корреспондентка.
      - Ну, мороженое понравилось, печенье... ну и вообще... - пробормотал Незнайка, чувствуя, что опять говорит не то.
      - Скажите, а почему вы и ваши товарищи не воспользовались организованной экскурсией в Земляной город?
      - Вообще-то попали сюда случайно... Через дупло.
      Тут Бублик взял из рук Незнайки микрофон и пояснил ситуацию:
      - Дело в том, что наши гости проникли в Земляной город через старую вентиляционную шахту. Это произошло как раз во время моего дежурства. Меня зовут Бублик, я механик юго-восточного сектора.
      Корреспондентка Кроха повернулась к камере и сказала:
      - Итак, дорогие телезрители, вы видели наш первый репортаж о визите в наш город морских путешественников из Цветочного города. Им очень понравилось наше мороженое и печенье. Мы не теряем их из виду и оставляем под опекой господина Бублика, механика юго-восточного сектора. Оставайтесь на нашем канале, и скоро вы снова увидите их... - Кроха на мгновение запнулась, но тут же послала в объектив воздушный поцелуй и очаровательную улыбку.
      - Есть! - сказал оператор, и вся телесъёмочная компания, скрутив провода, исчезла.
      Пёстренький наклонился к Незнайке и прошептал ему на ухо:
      - Слушай, а не пора ли нам сматывать отсюда? Что-то чересчур к нам много внимания...
      Незнайка уже и сам чувствовал себя не в своей тарелке. Он подумал, что было бы хорошо вернуться сейчас в лагерь и незаметно, пока все спят, занять свои места в палатках.
      - Послушайте, - обратился он к Бублику. - Сейчас нам лучше, наверное, вернуться в лагерь. Ведь если там заметят, что нас нет, начнётся переполох.
      Возразить было нечего. Однако Бублик взял с приятелей слово, что они, показавшись в лагере, тут же вернутся обратно вместе с другими путешественниками и экскурсия по Земляному городу будет продолжена. Незнайка охотно пообещал так и сделать. И все трое покатились на роликах обратно к юго-восточному сектору. Бублик предлагал воспользоваться большими Северными воротами, обещая прокатить друзей до стоянки на вездеходе, но те категорически отказались, так как рассчитывали обойтись без лишнего шума.
      Вскоре троица миновала последний дворик и выкатилась на Дальнее кольцевое шоссе.
      Сверху послышался собачий лай. Незнайка и Пёстренький подняли головы... и оцепенели. На террасе стояли, выстроившись в рядок и облокотившись о перила, пассажиры "Стрекозы" во главе со Знайкой. У них под ногами заливался лаем Булька.
      Глава восьмая
      "В ГОСТИНИЦЕ
      "ВЕТЕРОК"
      А дело было так. После ужина, когда пассажиры "Стрекозы" начали укладываться по своим местам в палатках, отсутствие Незнайки и Пёстренького немедленно обнаружилось. Все опять собрались у догорающего костра и начали выяснять, кто и когда видел этих двух приятелей в последний раз. Кто-то вспомнил, что они маячили в лесу во время сбора хвороста для костра. Однако с тех пор их больше никто не видел.
      Возникло предположение, что бедняги заблудились в лесу и теперь бродят в темноте, подвергая себя опасностям. Кто знает, может быть, в этих лесах водятся дикие звери?..
      Знайка обозвал Незнайку и Пёстренького олухами царя небесного и сказал, что из-за таких идиотов любое мероприятие превращается в неразбериху. Но другие путешественники, в том числе малышки, сказали, что необходимо без промедления отправиться на поиски, потому что если в лесу на самом деле водятся дикие звери, то их друзья, может быть, сейчас находятся на краю гибели, в то время как они ещё о чем-то рассуждают...
      Конечно, Знайка всё это понимал и ворчал только для порядка. Он велел Пульке зарядить ружье и собрал для поисковой экспедиции (именно так выразился Знайка) самых ответственных и дисциплинированных малышей. "Не хватало нам потерять ещё кого-нибудь", - сказал он. Впрочем, кроме дисциплинированных малышей, идти на поиски напросилась также и Кнопочка. Уж она-то прекрасно знала, на какие безрассудные поступки способны эти двое.
      План был такой: идти через лес широкой цепью, не теряя друг друга из виду и светя фонарями. Зверя огни отпугнут, а для коротышек, наоборот, послужат ориентиром. Оставшимся в лагере Знайка велел разжечь большой костер, который будет хорошо виден издалека.
      Всё неожиданно изменилось после того, как Булька разыскал в палатке принадлежащее Незнайке полотенце и, держа его в зубах, с рычанием приволок своему хозяину. Булька был отличной охотничьей собакой и умел идти по следу.
      - Булька, ищи Незнайку! След! - скомандовал Пулька, и Булька, взвизгнув от радости, рванул в лес.
      С этого момента поиски выглядели следующим образом: впереди всех, задыхаясь от восторга, целеустремленно мчался Булька; за ним, с трудом удерживая поводок и спотыкаясь на каждом шагу о разбросанные повсюду жёлуди, мчался Пулька; следом за ними, растянувшись на приличное расстояние, светя фонарями и спотыкаясь, бежали все остальные.
      Эта гонка, как можно догадаться, закончилась у того самого дуба, в дупло которого залезли Незнайка и Пёстренький.
      Булька надрывно лаял и рвался в дупло. Посветив фонарями, преследователи увидели в глубине дверцу и... Дальше вся компания оказалась на террасе юго-восточного сектора.
      Поражённые внезапно открывшейся перед их глазами картиной, путешественники выстроились вдоль перил. В этот самый момент внизу, плавно скользя, подъехали держащиеся под руки Незнайка, Бублик и Пёстренький. Знайке показалось, что уже всё плывёт у него перед глазами, и он бы упал на террасу, если бы его не поддержали...
      Открыв глаза, Знайка увидел незнакомый узорчатый потолок и озабоченное лицо склонившегося над ним Пилюлькина. Поскольку на Знайке не было очков, окружающее слегка расплывалось.
      - Где я? - растерянно спросил он и тут же быстро поднялся на кровати, приняв сидячее положение.
      - Ничего, ничего, голубчик, - привычно бормотал Пилюлькин, заглядывая в зрачки пациента, - всё будет хорошо...
      Знайка огляделся и увидел просторную, богато убранную комнату с зеркалами, картинами, лепниной и даже каким-то подобием колонн. Ещё немного придя в себя, он всё вспомнил, и ему стало стыдно.
      - Слушай, Пилюлькин, - сказал он. - Что это со мной было? Я ведь никогда раньше в обморок не падал... В космос летал...
      - Покажите язык, больной, - потребовал Пилюлькин.
      Знайка машинально высунул язык.
      - Хорошо...
      - Это, наверное, я здесь под землёй испытал перепад давления, а? Как ты думаешь, Пилюлькин?..
      - Помолчите, больной, - сказал Пилюлькин, приставив свою трубочку к Знайкиной груди, - я вас слушаю.
      Тем временем Знайка окончательно вернулся к действительности и крикнул:
      - Какой я тебе больной! Тоже мне, бюрократ нашёлся. А ну давай сюда очки и одежду, а не то я из тебя больного сделаю!
      Пилюлькин испуганно отшатнулся:
      - Ладно, ладно, не кипятись. Я уже вижу, что ты здоровый. Здесь, говорят, какое-то место особенное, само всех лечит...
      Пилюлькин вернул Знайке, который сидел в одних трусиках, его вещи.
      - Ну, рассказывай быстрее, - приказал Знайка, одеваясь, - куда это мы попали.
      - Ты понимаешь, - начал Пилюлькин, - Земляной город, оказывается, на самом деле никакой не "земляной", а подземный...
      И он вкратце пересказал историю Земляного города, которую вновь прибывшим путешественникам успел поведать Бублик, отыгравшись перед Метчиком за Незнайку и Пёстренького. При этом, в изложении Бублика, история оказалась гораздо длиннее и запутаннее. Она была насыщена всевозможными деталями, а сам рассказчик выступал в ней в роли одного из основателей города и ближайшего сподвижника Клюковки.
      Разумеется, что в своем пересказе Пилюлькин избежал несущественных подробностей.
      - Понятно... - пробормотал Знайка, воздерживаясь до поры до времени от комментариев. - А где это мы сейчас находимся?
      - Мы в гостинице "Ветерок". Здесь у них почти все номера такие красивые. Хочешь, телевизор включу? В новостях только о нас и говорят.
      Пилюлькин включил телевизор, и Знайка услышал голос диктора:
      - ...Номерах гостиницы "Ветерок". Доктор Пилюлькин объяснил нашему корреспонденту причину лёгкого недомогания руководителя экспедиции господина Знайки его усталостью вследствие напряжённой подготовки к морскому походу. По словам доктора Пилюлькина, командор Знайка последнее время катастрофически недосыпал... Извините... - Диктор на пару секунд прервался, прижав пальцами спрятанный в ухе суфлёр, и объявил:
      - Итак, дорогие друзья, только что мы получили сообщение из гостиницы "Ветерок" о том, что руководитель морской экспедиции коротышек Цветочного города командор Знайка благополучно пришел в себя и скоро будет готов дать исчерпывающую пресс-конференцию специально для Четвёртого канала телевидения Земляного города. Ждите нашего следующего репортажа!
      Знайка так и подскочил:
      - Что он говорит? Какую ещё пресс-конференцию! Они у меня даже не спрашивали! И откуда они вообще знают, что я "благополучно пришел в себя"?!
      Тут за дверью послышались какие-то приглушённые звуки, Знайка в два прыжка оказался у дверей и распахнул их настежь.
      В лицо ему ударил яркий свет, и какая-то малышка заговорила в микрофон:
      - Внимание, прямое включение! Итак, мы снова в гостинице "Ветерок", и с вами снова я, Кроха, корреспондент новостей Четвёртого канала. Сейчас прямо перед нами командор Знайка. Как видите, он в прекрасной форме и готов отвечать на все наши вопросы...
      Знайка захлопнул двери перед самым носом малышки с микрофоном, прислонился спиной к дверям и замер, бессмысленно глядя перед собой.
      "...После непродолжительного отдыха господин Знайка вновь..." - тарахтела с экрана телевизора неугомонная корреспондентка.
      Пилюлькин выключил телевизор и попросил всех удалиться из коридора.
      - Ты понимаешь, - сказал он Знайке, - тут у них действительно какая-то аномалия. Никто не спит, все гуляют, болтают без умолку...
      Знайка молча слушал Пилюлькина. Он так и не успел собраться с мыслями, голова была словно набита ватой.
      В дверь постучали, и малышка в кружевном передничке вкатила в номер сервировочный столик на колёсах. Столик был заставлен разными закусками, а посередине возвышался и распространял вокруг себя аромат огромный кофейник с крепким желудёвым кофе. Сейчас это было именно то, что нужно.
      Глава девятая
      ЗВЁЗДЫ
      ТЕЛЕВИДЕНИЯ
      ЗЕМЛЯНОГО ГОРОДА
      В то время как в гостинице "Ветерок" происходили описанные выше события, в студии Четвёртого канала местного телевидения с нетерпением ожидали репортажей о встрече с путешественниками. Сюда беспрерывно звонили зрители и спрашивали, когда наконец начнётся объявленная пресс-конференция. Директор канала Спрутик, у которого от напряжения вспотело лицо, срочно вызвал к себе корреспондентку Кроху.
      Тут следует пояснить, что телевидение Земляного города имело всего восемь каналов. На первом постоянно крутили художественные кинофильмы, на втором музыку, на третьем - спортивные передачи, на четвёртом - новости, на пятом игровые передачи и викторины. Ещё три канала шли через спутник из Солнечного города.
      Каждый из пяти местных телеканалов старался привлечь к себе внимание как можно большего числа зрителей.
      Конечно, легче всего было удерживать зрителей Первому каналу, который беспрерывно крутил художественные фильмы. Коротышки очень любили кино, особенно комедии с участием знаменитого артиста Невезучкина. Этот Невезучкин вечно попадал в какие-нибудь смешные ситуации - или падал лицом в грязь, или в новых штанах садился на окрашенную скамейку... Однако следует заметить, что в жизни Невезучкин был очень благополучным и элегантным коротышкой. Он жил в Солнечном городе, и у его подъезда всегда толпились малышки-поклонницы. Как только Невезучкин появлялся, они с визгом его окружали, и артист подписывал им открытки с собственным изображением. А что творилось вокруг гостиницы "Ветерок", когда однажды Невезучкин приехал на съёмки в Земляной город, - это даже описать трудно.
      Исполнитель эстрадных песен Фантик был настоящей звездой Второго телевизионного канала, на котором постоянно передавали музыку. Поклонниц у него было не меньше, а может быть, даже и больше, чем у Невезучкина. По крайней мере здесь, в Земляном городе, где он постоянно проживал. У Фантика была красивая волнистая шевелюра и приятный бархатный голос. Он всегда носил тёмные солнцезащитные очки, хотя в Земляном городе никакого солнца, конечно, не было. Песни для Фантика писали композитор Скерцино и поэт Складушкин-Ладушкин. Ещё с ним работал целый оркестр с техниками и осветителями, вокальная и балетная группы. Но поклонницы знали и любили только Фантика, потому что всех остальных, конечно, не могли запомнить.
      Героями Третьего, спортивного, канала были чемпионы Бегунок и Прыгунок, а также гроссмейстер Фигура. Спортивный канал имел не столь многочисленную, как у двух первых, но весьма стабильную аудиторию. Знакомая нам корреспондентка Кроха, между прочим, раньше работала именно там, потому что сама была хорошей спортсменкой. Директором спортивного канала был известный всем комментатор Мячик.
      Все другие телевизионные программы также имели своих звезд и звёздочек репортёров, артистов, ведущих и затейников.
      По Четвёртому каналу транслировали только информацию - новости, интервью и комментарии. Визит путешественников из Цветочного города был для директора Спрутика настоящим подарком, так как сенсации последнее время приходилось выжимать буквально из ничего - выпуска на фабрике нового сорта конфет, протечки водопроводной трубы или жалобы какого-нибудь сварливого коротышки на плохое обслуживание. Настоящие информационные "бомбы", такие, как прошлогодний замер рекордно гигантской брюквы или визит в город гроссмейстера Фигуры, - всё это уже начинало забываться. Популярность информационных передач снижалась. И тут, как снег на голову, в городе появились какие-то морские путешественники! Не доверяя слухам, корреспондентка Кроха взяла съёмочную бригаду и ринулась в город.
      Первым делом она поднялась на юго-восточный сектор и поговорила с Метчиком. Когда же тот всё уверенно подтвердил, Кроха помчалась на Центральную площадь и взяла первое блиц-интервью у Незнайки. А когда на террасе появились ещё девять коротышек со "Стрекозы", Кроха уже не спускала с них глаз, вернее, объектива телекамеры.
      К этому времени почти весь город смотрел передачи Четвёртого канала, а обморок руководителя экспедиции Знайки стал ещё одной сенсацией.
      Путешественников проводили в гостиницу и расселили по лучшим номерам. Знайке и доктору Пилюлькину достался особый номер "для очень важных персон" с большой гостиной, спальней, двумя ванными, кабинетом и конференц-залом. Последний раз в этом номере располагался гроссмейстер Фигура.
      Теперь съемочная бригада Крохи караулила в гостиничном коридоре.
      Как только Знайка очнулся от обморока (последние дни перед отплытием он действительно много работал и почти не спал), об этом сразу же узнали телезрители, так как энергичная корреспондентка попросту подглядывала в замочную скважину.
      После того как Знайка учинил обструкцию в прямом эфире, директор Спрутик вызвал к себе Кроху для немедленного отчёта.
      - Что вы себе позволяете, дорогая? - выговаривал он сидящей в кресле перед его столом корреспондентке. - Вы заинтриговали телезрителей этими заморскими путешественниками, телезрители сидят у экранов и ждут содержательных репортажей, а вы вместо этого устраиваете скандал.
      - Не заморских, а морских, - поправила директора Кроха, с беззаботным видом глядясь в зеркальце и припудривая себе носик. - А интерес у зрителей никуда не денется. Можно подумать, что у вас в запасе есть что-то ещё кроме сельскохозяйственных сводок.
      Спрутик устало поморщился.
      - Да, но инициативу может перехватить Мячик с Третьего канала - спорт и туризм в его, а не в нашей компетенции...
      - Мячик слишком хорошо меня знает, - презрительно сказала Кроха. - А вот вы, я вижу, - она поднялась с места, - ещё недостаточно хорошо меня знаете.
      С этими словами она решительно развернулась и вышла.
      Путешественники со "Стрекозы" тем временем, услышав из телевизионных новостей, что Знайка уже чувствует себя хорошо, начали стекаться в его огромный номер. Выпив большую чашку крепкого желудёвого кофе, Знайка снова обрел уверенность в себе. Он даже стал бодр и весел. Кроме чашки кофе, на него, по всей видимости, начинала действовать волшебная сила Земляного города. Поэтому, когда корреспондентка Кроха опять появилась, осторожно постучав в дверь и заглянув в щёлочку, Знайка принял её доброжелательно и даже принёс извинения за недавнюю грубость.
      Все эти любезности пошли в прямой эфир, и Спрутик был вне себя от радости. Специальный счётчик в телецентре показывал, что все включённые в Земляном городе телевизоры были настроены на Четвёртый канал. И это несмотря на то, что Первый канал в отчаянии крутил популярный фильм с участием артиста Невезучкина. "Фильм ещё покажут, - говорили друг другу коротышки, - а путешественники уедут, только их и видели..."
      Вскоре Кроха объявила в эфире, что Знайка и его друзья готовы дать пресс-конференцию.
      В конференц-зале за длинным столом собрались корреспонденты из двух местных газет, двух радиостанций и пяти каналов местного телевидения. Эксклюзивное, то есть единственное, право на прямую трансляцию принадлежало Четвёртому каналу.
      Путешественники расселись перед журналистами, Знайка закрепил на стене большой кусок картона и толстым фломастером изобразил на нем схему "Стрекозы".
      Как мы помним, на поиски Незнайки и Пёстренького отправились не все, а только те, кого специально назначил Знайка. Поэтому кроме него в пресс-конференции участвовали доктор Пилюлькин, Винтик, Шпунтик, Пулька, Торопыжка, Авоська, Небоська и Кнопочка, а также Незнайка и Пёстренький. Последних никто не упрекал в том, что они потерялись, так как выяснилось, что они сами искали якобы потерявшегося Растеряйку. Напротив, у каждого нашлось для них приветливое слово. Кнопочка сказала, что всегда верила в Незнайку, а Пёстренькому подарила красиво вышитый платочек. Молча запихав подарок в карман, Пёстренький покраснел как свёкла, а потом куда-то исчез и вернулся совсем чистый и пахнущий земляничным мылом. К удивлению Незнайки, Пёстренький помылся здесь уже второй раз (первый раз в фонтане). Очевидно, на него так своеобразно действовала атмосфера Земляного города.
      Глава десятая
      ДОЛГОЖДАННАЯ
      ПРЕСС
      КОНФЕРЕНЦИЯ
      Прежде всего Знайка поприветствовал присутствующих и представил своих друзей. Затем он встал с указкой перед схемой "Стрекозы" и популярно разъяснил устройство судна. После этого он предложил задавать вопросы.
      Первым задал вопрос Бубенчик из музыкального телеканала. Он был одет в скрипящую кожаную куртку с огромным количеством молний и заклёпок.
      - Скажите, - обратился он ко всем сразу, - а у вас в Цветочном городе есть танцевальная музыка?
      Знайка удивился. Он приготовился к совсем другим вопросам, непосредственно относящимся к экспедиции.
      - Да... конечно... - пробормотал он растерянно. - У нас в городе замечательный хор малышей... Кроме того, в составе экспедиции есть музыкант по имени Гусля.
      - Я спрашиваю, - настаивал Бубенчик, - любят ли ваши коротышки энергичную музыку? Умеет ли, например, ваш Гусля играть на электрической гитаре или барабанах?
      - На барабанах?.. Нет... кажется, барабанов у него нет. Но зато он прекрасно играет на флейте и мандолине.
      - Все ясно, - пробормотал Бубенчик разочарованно, - каменный век...
      Для того чтобы несколько загладить бестолковое выступление Бубенчика, слово взял корреспондент Пёрышкин из газеты "Свисток":
      - Расскажите, пожалуйста, о цели вашей экспедиции.
      К этому вопросу Знайка был готов. Он подробно рассказал о том, что путешественники намерены выйти в открытое море и, проверив на открытой волне ходовые качества "Стрекозы", совершить многодневное плаванье под парусом вдоль побережья в познавательных целях.
      - А правда, - спросил Ёршик, известный своими язвительными вопросами корреспондент радиостанции "Мегаполис", - а правда, что вы собираетесь искать сокровища и сражаться с пиратами?
      - Полагаю, - ответил Знайка, - что пираты и сокровища существуют только на страницах несерьёзных книжек, которыми легкомысленно увлекается кое-кто из наших товарищей.
      При этом все посмотрели на Незнайку и Пёстренького.
      Слово взяла Кроха:
      - Вопрос к госпоже Кнопочке. Скажите, пожалуйста, не чувствуете ли вы себя в чём-то ущемлёнными в компании малышей?
      Кнопочка заверила присутствующих, что малышки чувствуют себя прекрасно в любой компании, а вот кое-кого из малышей не следовало бы пускать дальше собственного дома. (Кроха одобрительно захлопала в ладоши.)
      - Впрочем, - сочла необходимым добавить Кнопочка, - ни к кому из присутствующих это не относится.
      - А есть ли на вашем судне кинозал или хотя бы телевизор? поинтересовался корреспондент Ролик с Первого канала.
      - Да, несомненно, - заверил его Знайка. - На "Стрекозе" есть полный комплект кино-видео аппаратуры, большой жидкокристаллический экран в кают-компании и богатая фильмотека. Кроме того, на судне имеется спутниковая антенна, а каждая каюта укомплектована небольшим телевизором.
      Корреспондент Бобрик из спортивного канала поинтересовался, какими видами спорта увлекаются коротышки в Цветочном городе, а Бантик с игрового Пятого канала спросил, умеют ли путешественники играть в гусёк. Малыши подтвердили, что играть в гусёк они умеют, а ещё рассказали, что летом коротышки в Цветочном городе играют в мяч, а зимой, когда замерзает Огурцовая река, - в хоккей с шайбой. И что у них даже есть свой чемпион Клюшкин. Корреспонденты дружно закивали головами, подтверждая, что Клюшкина они, конечно, хорошо знают, но только не знали, что он из Цветочного города, так как играет за всю левобережную сборную. В Земляном городе зимы, ясное дело, никогда не было, и его жители "болели за хоккей" только по телевизору.
      Шеф-редактор Карандашик из газеты "Юморина" подарил путешественникам толстую пачку своих газет. Пёрышкин из "Свистка", что называется, кусал локти от досады: он не догадался захватить с собой ни одного номера... "Свисток" и "Юморина" упорно боролись за подписчиков - цифра тиража была, по сути, оценкой качества. В "Свистке" работали очень хорошие авторы: весёлый очеркист Строчкин, сказочник Карлуша и талантливый иллюстратор Грифелёк. Но "Юморина" получалась ярче и красочней, слов там было меньше, а буквы - крупнее. Кроме того, в ней работали очень расторопные администраторы, которые вели умелую рекламную политику.
      Корреспондент Ёршик ещё раз взял слово и поинтересовался, не связано ли недомогание руководителя экспедиции со слишком скудным питанием пассажиров и не следует ли им пополнить свои запасы в Земляном городе.
      Знайка успокоил присутствующих, сказав, что питание на "Стрекозе" организовано наилучшим образом, так как у коротышек Цветочного города есть опыт не только путешествий по земле, но и даже полетов в космос. И "неприкосновенный запас", то есть запас продуктов на всякий экстренный случай, состоит из продуктов питания в космической упаковке.
      - Кстати, - сказал Знайка, - у нас в Космическом городке есть запас семян лунных растений. По своим карликовым размерам они очень хорошо подошли бы Земляному городу.
      Эта брошенная вскользь фраза произвела неожиданный эффект. Следует заметить, что местные коротышки очень огорчались из-за того, что не могут по-настоящему озеленить свой город, так как, напомним, в сказочной стране коротышек, которые сами были ростом с небольшой огурец, каждая ромашка была высотой с телеграфный столб, а о больших деревьях и говорить нечего. Простая трава на лужайке выглядела для коротышек так, как выглядит для нас, допустим, кукурузное поле. Привезённые с Луны семена карликовых растений могли полностью преобразить Земляной город.
      Ощутив запах настоящей сенсации, корреспонденты загалдели все враз, перебивая друг друга.
      Известие о существовании семян карликовых растений взволновало всех телезрителей. Главный инженер Земляного города Буравчик так и подскочил со своего дивана. Наскоро одевшись и нацепив ролики, он помчался в гостиницу, чтобы узнать, нельзя ли немедленно послать в Космический городок вездеход за семенами.
      А тем временем корреспонденты, начисто забыв о морской экспедиции, задавали вопросы только о карликовых растениях: какой величины карликовая яблоня, слива или арбуз; сколько земли понадобится для выращивания одного куста карликовой розы или шиповника, и тому подобное.
      Когда прибежал Буравчик, Знайка написал ему записку, с которой тот без промедления отправился в Космический городок. Знайка также попросил его заглянуть на стоянку "Стрекозы" и сообщить оставшимся в лагере путешественникам, что все в порядке. Буравчик пообещал заехать, отметив, что это будет ему как раз по пути.
      Удовлетворив первую волну любопытства корреспондентов и телезрителей, Знайка объявил пресс-конференцию закрытой. Путешественники из Цветочного города отправились на прогулку осматривать местные достопримечательности.
      Выйдя из гостиницы, Незнайка и Пёстренький сразу увидели поджидавшего их Бублика. Все трое очень обрадовались встрече, так как за короткое время успели подружиться.
      Всем раздали роликовые коньки, и Торопыжка первый нацепил их на ботинки. Но, не успев проехать и полшага, шлёпнулся, ударившись затылком о пластиковое покрытие. После этого Пилюлькин объявил, что на роликах они покатаются в другой раз, а сейчас пойдут смотреть город пешком.
      Сопровождать гостей вызвался архитектор Кантик. Из вежливости он тоже снял ролики и теперь чувствовал себя, по его собственным словам, как рыба на суше. За компанией неотступно следовала съёмочная бригада Четвёртого канала.
      _____________
      Получив от Знайки записку для работавшего в Космическом городке Стекляшкина, инженер Буравчик отправился в расположенный у Северных ворот технопарк. Там он взял новенький трёхместный вездеход, представлявший собой гусеничный мотоцикл с поплавками, загрузил багажник провизией и через большой наклонный тоннель, называвшийся Северными воротами, выехал на поверхность.
      Уже светало, было четыре часа утра. На востоке занималась заря, щебетали птички, по земле стелился туман, всё вокруг было влажно от росы. Буравчик заглушил мотор и немного посидел в тишине, с удовольствием вдыхая утреннюю, пахнущую листвой и грибами свежесть. Потом он достал из кармана карту местности, развернул её и сверился с компасом. Если ехать по дороге, то к вечеру он окажется перед перекрёстком дорог на Каменный, Солнечный и Цветочный город, а в Космический городок попадёт уже затемно. Поэтому Буравчик с самого начала решил ехать напрямик через лес, переплыв речку на своем вездеходе. К тому же он обещал Знайке наведаться на стоянку "Стрекозы".
      Буравчик завёл мотор и рванул с места, сразу развив бешеную скорость.
      Следует заметить, что он был мотогонщиком-спортсменом и выступал на соревнованиях по кроссу, то есть гонкам по пересечённой местности. Он был одет в специальный непромокаемый комбинезон с сапогами и мотоциклетный шлем с очками-консервами.
      Мягкий, покрытый листьями лесной грунт был для гусеничного вездехода идеальной трассой. Гонщик летел под сенью гигантских, уходящих в небо дубов, перескакивая через канавы и легко преодолевая небольшие болотца. Мчась на такой скорости, он нисколько не боялся врезаться в дерево, так как большие деревья, а в особенности подножия гигантских дубов, представлялись любому коротышке целой горой. А не заметить гору на своем пути, согласитесь, очень трудно.
      Вскоре между деревьями блеснула расцвеченная оранжевым восходом поверхность реки. Буравчик вырулил на песчаный берег и сразу увидел "Стрекозу".
      Лавируя между большими серыми камнями, давшими название этому участку берега, он подъехал к судну. "У этих малышей из Цветочного города есть чему поучиться..." - подумал инженер, невольно залюбовавшись совершенством его конструкции.
      Затем он повернул вездеход к видневшимся неподалеку палаткам. В последний момент ему показалось, что за одним из иллюминаторов мелькнуло чье-то круглое лицо... Но Буравчик не придал этому значения.
      Угольки костра ещё дымились, но во всех четырёх палатках было пусто. Некоторые постели были примяты, но ни одного коротышки поблизости не наблюдалось.
      Буравчик сложил ладони рупором и покричал в сторону леса.
      Ответа не последовало.
      Тогда он решил, что путешественники ушли спать на корабль. Он подошёл к носовой части судна и постучал гаечным ключом по металлической обшивке.
      Никакого ответа.
      Буравчик вернулся к костру, подбросил хворосту и накидал сверху хвои и зелёных листьев. Белый сигнальный дым взвился высоко над лагерем. Ещё раз безуспешно покричав в сторону леса, Буравчик присел у костра и задумался. Внезапно по его глазам стрельнул солнечный зайчик, он огляделся вокруг и ничего не увидел. Но тут на верхушке одного из дубов снова ярко блеснуло какое-то стеклышко. Буравчик треснул себя ладонью по лбу: "Ну конечно, ах я осёл. Со вчерашнего дня одна из камер постоянно снимает лагерь путешественников. Нужно просмотреть видеозапись, и тогда станет понятно, что здесь произошло и куда все подевались..."
      Буравчик запрыгнул на свой гусеничный вездеход и быстрее, чем прежде, помчался через лес назад в Земляной город.
      Глава одиннадцатая
      ЕДИНСТВЕННЫЙ
      СВИДЕТЕЛЬ