Следом за роботами на поляне появились двое коротышек - один в широкополой шляпе, другой в ермолке. "Ага, - подумал Курносик, - коротышки следят за роботами. Хотят убедиться, что те сделают всё правильно..."
      Но не успели эти двое скрыться, как на экране появился ещё один коротышка. Он пугливо озирался, прятался за деревьями и, совершенно очевидно, следил за идущими впереди. Коротышка был с виду толстенький и почему-то был одет в полосатую пижаму.
      "Так, так, - подумал Курносик. - Стало быть, этого послали следить за теми... Кажется, я имею дело с более умным и опасным противником, чем предполагал с самого начала..."
      Не успел он это подумать, как из-за деревьев в полосу лунного света вышли Нос и Костыль. Они уселись у подножия дерева и некоторое время о чем-то переговаривались, а толстенький коротышка стоял за деревом и подслушивал. Затем они пересекли поляну и вытащили из какой-то норы мешок с золотом.
      Курносик прекрасно знал обоих пиратов и понял, что Нос с Костылём как-то сумели сбежать из "отстойника", а теперь намерены присвоить себе общие деньги. По большому счёту Курносику это было совершенно безразлично, потому что все эти монеты он сам штамповал у себя на фабрике.
      А тем временем на соседнем экране разворачивались события куда интереснее. Дурни механики препирались с роботами, наотрез отказываясь заправлять челнок керосином. Курносик хлопнул себя по голове так, что его загипсованный марлевый шар загудел. Как он мог упустить из виду такой важнейший момент! Ведь эти неотёсанные олухи могут сейчас всё испортить!..
      Одновременно краем глаза он заметил, что на левом экране толстенький коротышка умыкнул у пиратов мешок, пока те куда-то уходили. Но Курносик уже не обращал на это внимания. Однако появление секунду спустя на поляне ещё двух роботов, а следом за ними двух новых коротышек и крадущейся за деревьями малышки (о ней позже) - все эти не предусмотренные сценарием события начали вносить неразбериху в тщательно выстроенную Курносиком логическую цепочку.
      Потом ему доложили о визите незнакомого коротышки, который требовал, чтобы его немедленно проводили к "господину директору". Включив нужный экран, Курносик увидел того самого толстенького коротышку в полосатой пижаме. "Что ж, это интересно", - подумал он и распорядился доставить Пончика прямо к себе в кабинет.
      Приказ был исполнен без промедления. Перед самой дверью Пончик принял из рук стражника мешок с золотыми монетами себе на грудь, с чудовищным усилием пронёс его через весь кабинет и с глуховатым звоном торжественно опустил его на письменный стол.
      - Вот! - выдохнул он и только теперь, подняв глаза, увидел того, кого называли директором...
      За столом сидел не коротышка и не робот, а какой-то жутковатый марлевый шар с дырками вместо глаз. Намеревавшийся огласить какое-то наспех заготовленное приветствие, Пончик испуганно замер.
      - Вынужден вас сразу предупредить, что располагаю крайне ограниченным временем, - произнес шар, помедлив не более секунды. - Изложите ваше дело предельно кратко.
      - Да, да, я сейчас... я сейчас все объясню... - суетливо заговорил Пончик. - Вот мешок... там золото... много золота... миллион... много миллионов фертингов... фантиков...
      - Это всё? - сухо поинтересовался Курносик, не отрывая глаз от экранов мониторов. (Драка на площадке была в самом разгаре.)
      - Нет, нет, не всё! - испугался Пончик. - Это не всё! Я пришел к вам сам! Я пришел сотрудничать, я пришел вам помогать! Я много знаю...
      - Хорошо, - сказал директор. (Драка в шахте закончилась полным разгромом механиков, и теперь они заправляли "блюдце" керосином.) - Хорошо. Сейчас я должен уйти, а вы останетесь здесь. Шестой!
      На пороге возник "Шестой".
      - Останешься за меня. Это наш союзник. - Директор кивнул в сторону Пончика. - Желает с нами сотрудничать. Если через час не дам о себе знать, ступай в кратер. Там разберёшься по обстановке.
      - Всё понял, хозяин! - радостно отрапортовал "Шестой".
      - Да, кстати, - у самых дверей директор задержался, обратившись к Пончику. - Кстати, на всякий случай: вы не слышали, о чём там говорили эти двое, Нос и Костыль?
      Пончик моментально догадался, о ком идет речь.
      - Они всё время говорили о деньгах... да, только о деньгах и о богатстве, больше ни о чём.
      - Почему же они оставили мешок с золотом на поляне?
      - Они пошли за этим... за каким-то колёсиком.
      Курносик вздрогнул и дико посмотрел на Пончика.
      - Что?!! - заорал он так, что замигали экраны мониторов, а "Шестой" прикрыл рукою глаза.
      - Да, да, - торопливо подтвердил Пончик, - они говорили о каком-то колёсике... но я не понял... я правда не понял...
      - Шестой!!!
      Робот с готовностью подскочил к Курносику.
      - Прикажете изловить? - поинтересовался он с готовностью.
      - Бегом! Сию секунду!! И с этого... глаз не спускать!
      "Летающее блюдце" на экранах взметнуло столб пламени и пропало из виду. Курносик в отчаянии махнул рукой и выскочил за дверь.
      "Шестой" позвал из коридора стражников.
      - Идите с этим коротышкой, - приказал он, - найдите и приведите сюда тех, на кого он укажет.
      Стражники молча вытянулись по стойке "смирно", а Пончик, боязливо на них косясь, поспешил по коридору к выходу.
      - Глаз с него не спускать! - крикнул "Шестой" уже вдогонку.
      Глава семьдесят пятая
      "ШЕСТОЙ" УГОВАРИВАЕТ,
      ПОНЧИК ПЫТАЕТСЯ
      ВСЁ ОБЪЯСНИТЬ
      Когда Знайка и Винтик оказались в кабинете директора, Пончик уже вновь находился там, а Нос и Костыль сидели в изоляторе.
      "Шестой" в отсутствие своего господина буквально упивался властью. В его характере появились замашки настоящего диктатора, умного и коварного.
      Итак, с появлением Пончика "Шестой" умолк и отступил в тень.
      - Да, вот такие дела, братцы... - сказал Пончик.
      Бедняга находился в состоянии неловкости, граничащей с ужасом. Подобной очной ставки он не предвидел, а то ни за что не пустился бы в эту опасную и нелепую авантюру. Но раз уж всё сложилось именно так, необходимо было объяснить друзьям, что он не предатель, что он находится здесь в качестве разведчика, рискуя, может быть, своей жизнью....
      И Пончик, не находя другой возможности объясниться, принялся отчаянно подмигивать друзьям, неестественным образом отвернув лицо от "Шестого", чтобы тот не заметил.
      Однако ни Винтик, ни Знайка его не поняли. После всего, что натворил Пончик, было вполне естественно ожидать от него какой-нибудь очередной гадости, но никак не героического поступка. Дёрганье лица и неестественный поворот головы они приписали нервному тику, вполне закономерно постигшему Пончика после всех его гадостей и глупостей.
      - Вы понимаете, мне тут кое-что объяснили, - говорил Пончик, продолжая гримасничать. - Я вам советую того... сотрудничать с господином директором.
      Знайка и Винтик молчали. Сейчас им до мурашек хотелось наброситься на Пончика и оттаскать его за всё, что можно ухватить: за волосы, уши, противные толстые губы... Но они были пленниками, и руки у них были крепко связаны за спиной.
      Отступивший в тень при появлении Пончика "Шестой" вновь вынырнул на свет. С развязной непринуждённостью он присел на край стола и сказал:
      - Ну, я вижу, вы уже почти поладили. Коротышки вы, конечно, сообразительные, своей выгоды не упустите!
      Пока "Шестой" разглагольствовал, Пончик у него за спиной принялся жестикулировать с утроенной энергией. Он делал энергичные жесты руками и беззвучно шевелил губами, но всё тщетно - Винтик и Знайка смотрели на него с недоумением и неприязнью.
      - Но как же так?! - "Шестой" вдруг подскочил и заметался по комнате. - Что же это?! Нашим дорогим гостям даже не предложили сесть! С них не сняли эти ужасные веревки!!!
      Никаких стульев, за исключением директорского кресла, в кабинете не было. Верёвки с пленных снимать никто не думал.
      - Скоро, скоро с вас падут эти ужасные оковы! - воскликнул "Шестой" с гордым воодушевлением. - Вам предоставят наилучшие, наикомфортабельнейшие условия! И никто, никто не посмеет вас обидеть! Хотите золото? - внезапно понизил он голос. - Много золота, целые кучи, миллионы, миллиарды?..
      И, раскрыв принесенный Пончиком мешок, "Шестой" начал горстями подбрасывать золотые монеты, осыпая пленников звонким золотым дождем.
      Те стояли не шелохнувшись и опустив головы.
      - Вам не нужно золота?! Но тогда чего же? А-а-а... - протянул он понимающе. - Наверное, вам хочется власти. Вам тоже хочется власти! Действительно, что может быть прекраснее, что может быть упоительнее, чем власть? Ведь власть над себе подобными дороже всего золота Вселенной! И это у нас есть! Вы это получите сегодня же! Сегодня же вы получите власть над другими пленниками! Повсюду вас будет сопровождать охрана, наши лучшие, наши надёжнейшие кадры! Все! все! будут вас бояться! Вы будете бесконечно наслаждаться, вы будете упиваться своей властью!!!
      "Шестой" вскинул руки к потолку, задрал голову и закатил глаза. Затем он неожиданно повернулся к Пончику.
      Тот, застигнутый врасплох в момент отчаянной жестикуляции, испуганно замер. Однако "Шестой" сделал вид, что ничего такого не заметил.
      - Я прав, господин Пончик? - поинтересовался он ласково и дружелюбно. Или нет, нет... Я буду называть вас "дорогой друг". Это не слишком дерзко с моей стороны? Не обидит ли это вас, дорогой друг?
      Пончик энергично замотал головой, испуганно вытаращив глаза.
      - Вот видите, как всё замечательно устраивается! - "Шестой" восторженно всплеснул руками. - А вы, господин Винтик, и вы, господин Знайка, позволите ли вы называть мне каждого из вас "дорогой друг"? Вы позволите мне это делать?
      Знайка и Винтик молча и хмуро смотрели на "Шестого". Тот же, вопросительно вскинув брови и склонив голову набок, дожидался ответа. Но тут взгляд его остановился на одном из экранов, и выражение его лица изменилось: оно сделалось удивленно-испуганным. Робот подбежал к монитору и щелкнул выключателем. Экран погас до того, как Винтик и Знайка успели обернуться. А Пончик, у которого все экраны давно уже плыли перед глазами, ничего не разобрал.
      Не произнеся ни слова, "Шестой" выбежал за дверь.
      Некоторое время Винтик и Знайка молча смотрели на Пончика. Потом они, не сговариваясь, с очень нехорошими выражениями на лицах, шагнули к Пончику, заходя с двух сторон вокруг письменного стола.
      - Погодите, братцы, - залепетал Пончик. - Я сейчас всё объясню! Я сейчас всё...
      Неожиданно он проворно юркнул под стол и выскочил с другой стороны. Начались метания по кабинету. Пончик имел то преимущество, что не был связан, однако преследователей было двое.
      У Пончика всё смешалось в голове, он нес какую-то околесицу. Он утверждал, что является инвалидом и героем космических исследований, что он когда-то помогал Винтику красить кузов автомобиля и что всё подстроил Незнайка.
      Ничего не помогало. Винтик и Знайка, со связанными за спинами руками, молча сопя, преследовали его с упрямством коротышек, долго копивших в себе злобу.
      Наконец Пончика загнали в угол и началась расправа.
      - Вот тебе за "сотрудничество", - Винтик боднул предателя головой в живот.
      - Ох!.. - Пончик схватился за живот.
      - Вот тебе за "дорогого друга"! - налетел на него плечом Знайка.
      - Ай!.. - Пончик припечатался к стене.
      - Вот тебе за "Стрекозу"! - Винтик отвесил ему сокрушительного пинка ногой пониже спины...
      Жестокая экзекуция продолжалась до тех пор, пока Пончик не заплакал и не взмолился о пощаде, а у самих экзекуторов полностью не иссякли силы.
      Хлюпая носом и вытирая слезы, Пончик освободил Винтика, а тот Знайку от верёвок. Потом он сбивчиво рассказал обо всём, что на самом деле произошло с ним после того, как он покинул лагерь и отправился за Незнайкой и Пёстреньким. Он все время упирал на то, что с самого начала намеревался совершить героический поступок и что все случившееся здесь было всего лишь военной хитростью... Что вместо того, чтобы разобраться как следует, с ним обошлись так жестоко.
      На этом месте Пончик вновь залился слезами, а Винтик и Знайка почувствовали себя последними негодяями. Пончик истерически зарыдал, Винтик поморщился, Знайка покраснел как рак.
      - Почему же ты нас ещё в лагере не предупредил? - смущённо проговорил Знайка.
      - А как же, как я мог предупредить, если со мной никто, никто не разгова-аривает!.. - прокричал Пончик сквозь рыдания.
      Последовала тягостная пауза, прерываемая надрывными рыданиями Пончика.
      - Ладно, ладно, - приструнил его Винтик. - За "Стрекозу" ты ещё не получил того, что тебе причитается. Считай, что это пока ещё аванс. Сейчас надо лучше подумать, как отсюда выбраться.
      Винтик и Знайка внимательно, шаг за шагом, стали осматривать кабинет и вскоре обнаружили в полу предательскую дверцу. Она находилась в самом центре кабинета, но была почти незаметна.
      - А ведь мы только что здесь стояли, - заметил Винтик.
      При осмотре письменного стола обнаружилась кнопка, приводящая в движение дверцы люка.
      Но друзья так и не успели обследовать ловушку, потому что в кабинет шумно ввалились два робота-стражника, дежурившие за дверью. Увидев, что пленники развязались, роботы поспешили к ним, озабоченно доставая из карманов верёвки.
      Недолго думая, Знайка надавил кнопку, и роботы шумно загремели в каменную западню.
      Глава семьдесят шестая
      "ШЕСТОЙ" РАСКРЫВАЕТ ВСЕ КАРТЫ
      И ТУТ ЖЕ ПРОВАЛИВАЕТСЯ
      В ЗАПАДНЮ
      Путь к свободе был открыт. Но не успели Знайка, Винтик и Пончик выскочить из директорского кабинета, как по коридору загрохотали шаги. С обеих сторон на коротышек надвигались роботы-стражники. Их было четверо - по двое с каждой стороны. Друзья метнулись обратно, обежали письменный стол и остановились, готовые дать бой хоть всей директорской армии, если только каменная западня под дверцей достаточно вместительна...
      Роботы ворвались в кабинет и шагнули прямо на дверцу. Сейчас, сейчас они один за другим посыплются в ловушку...
      Но что это? За спинами роботов показалась малышка с телекамерой на плече. Да ведь это корреспондентка Кроха!
      - Стой! - воскликнул Винтик и резким движением отпихнул руку Знайки от кнопки в то самое мгновение, когда он уже почти на нее надавил... - Не надо! Это не цирики, это наши, барбосы!
      Знайке на мгновение показалось, что всё с самого начала подстроено и их давно уже снимают скрытыми камерами для какого-то фильма. Он бы ничуть не удивился, если бы сейчас в дверях появился режиссер захлопал в ладоши и скомандовал: "Отлично, снято!"
      Но вся эта чепуха промелькнула в воображении Знайки только на одно мгновение. Он снял очки и протёр стекла платочком.
      - Неужели это вы!.. - воскликнул Винтик, имея в виду Кроху.
      - Неужели это вы!.. - воскликнул Знайка, имея в виду "Барбосов".
      - Я, как видите, - ответила Кроха, опустив камеру.
      - Так точно, мы! - отрапортовали "барбосы". - Прибыли в ваше полное распоряжение!
      - Но как же вы сюда попали?! - недоумевал Знайка.
      - Осмелимся доложить, хозяин! - выступили вперед "Дружок" и "Барбос". Ваше приказание выполнено: челнок водворён на место! И господин директор тоже на "Волчке", если вам это интересно...
      - Что?!
      - Господин директор в данное время находится на "Волчке", - бесстрастно повторили роботы.
      Знайка, Винтик и Пончик раскрыли рты, Кроха опустила камеру.
      - То есть как... - пробормотал Знайка. - Вы хотите сказать, что инженер Курносик, он же директор, находится на борту "Волчка"?..
      - Так точно, на борту!
      - А где же Прибамбас? Что с ним?
      - Осмелимся доложить, - радостно дребезжали роботы, - адмирал Прибамбас также находится на борту "Волчка"!
      - Но как... почему?..
      Роботы не успели объяснить, потому что в кабинет стремительно и беззвучно вбежал "Шестой".
      Опустив голову, с озабоченным видом он прошелся туда-сюда по кабинету, окинул быстрыми, как щелчки фотоаппарата, взглядами всё происходящее и пробормотал себе под нос:
      - Так-так-так... Интересная тут у вас компания. Так-так-так... Что же делать, что же делать... Уже знаете? - неожиданно обратился он, подняв голову, к Винтику и Знайке. - Впрочем, это не важно, это уже не важно... - "Шестой" снова забегал по кабинету. - Знаете вы что-нибудь или ничего не знаете - это не важно. Вот что важно! - воскликнул он вдруг, подняв вверх указательный палец, будто что-то вспомнив. - Вот что важно. Я давно вас хотел спросить: не желаете ли вы работать на меня?
      Коротышки уставились на него с величайшим изумлением.
      - Да, да, на меня, а не на инженера Курносика. Бывшего инженера... бывшего Курносика... Хотите, я буду директором? В двух словах программа такая: производство армии роботов нового образца, захват планеты Земля с последующим захватом других населенных, а также необитаемых планет Вселенной. Воображаете, какие перспективы? Цель как бы формально существует, но она практически до конца не осуществима. Ведь не думаете же вы на самом деле, что можно хотя бы сосчитать все планеты?.. Ха-ха-ха! - "Шестой" как-то странно засмеялся, вскидывая голову. - Но ведь и у машин нет предела совершенствованию! Вообразите: машины становятся умнее и сильнее, они истребляют коротышек и захватывают планеты. Они совершенствуются, накапливают знания и овладевают материей планет. Работы - непочатый край, поле деятельности - Вселенная!.. Как вам это нравится? Разве такое можно сравнить с микроскопической возней господина бывшего инженера? Ведь он хотел всего-навсего подчинить себе Колобок. Какая-то несерьезная, игрушечная затея! Просто смешно об этом говорить. Ведь правда, правда смешно?
      "Шестой" снова нервно засмеялся.
      - Гы-гы-гы, гы-гы-гы... Нет, не подчинить. Не подчинить, а ис-тре-бить! Только эта задача достойна могучего, совершенного интеллекта! Истребить всё живое во Вселенной и расселить там самовоспроизводящиеся и самосовершенствующиеся механизмы - вот идея, достойная воплощения! Идея с большой буквы, идея...
      "Шестой" вдруг замолк и быстро стрельнул глазами на коротышек. Кажется, по их лицам он понял, что его идея с большой буквы не нашла и никогда не найдет поддержки у Знайки, Винтика, Крохи и даже Пончика, который трясся от страха и вообще плохо что-либо соображал.
      В наступившей тишине "барбосы" начали медленно продвигаться к дверям с той целью, чтобы загородить собой выход и не позволить сумасшедшему роботу выбраться из этого кабинета.
      Вдруг "Шестой" со стуком опустился на колени.
      - Но ведь вы не сможете обидеть бедного старого робота! - закричал он душераздирающе и заплакал без слез. - Ведь не я, не я виноват в том, что меня таким сделали! Дайте! - протянул он руки к коротышкам. - Дайте мне новую, правильную программу! Я буду чистым, я буду справедливым, я буду благородным и милосердным! Я буду служить вам верой и правдой, и никто - вы слышите? - никто не посмеет попрекать невинными чудачествами примитивный, давно устаревший механизм...
      - Ничего себе устаревший... - проворчал Винтик.
      - Ничего себе чудачества... - в тон ему заметил Знайка.
      - Слушай, - зашептал Винтик, обращаясь к Знайке, в то время как "Шестой" продолжал свой спектакль. - Слушай, а ведь этот робот не обыкновенный. Обыкновенный так соображать не умеет. Это самообучающаяся система. Такие вообще нельзя делать, потому что последствия непредсказуемы.
      - Почему же непредсказуемы? - возразил Знайка. - Очень даже предсказуемы. Слышал, что он там плёл об идее, достойной грандиозного воплощения? Его необходимо срочно размонтировать, а процессор вообще уничтожить!
      - Уничтожить! - радостно подхватил "Шестой", расслышавший последние слова Знайки. - Конечно уничтожить! Уничтожить всех и вся, потому как непорядок! Конечно! Это самое обдуманное, самое мудрое решение, браво!
      И он зааплодировал, мимикой приглашая непроницаемых "барбосов" последовать его примеру.
      - Зачем убеждать, перевоспитывать, если можно - раз, два! - и уничтожить! С кого начнём? Ах да, ведь вы уже решили... Так что же вы медлите? Доставайте скорее свои ножи, топоры - и начинайте! Но только, - заговорил он вдруг зловещим шёпотом, - наденьте хотя бы фартуки, а то вдруг я не совсем весь механический?.. Вдруг я только частями, как господин Курносик... бывший Курносик?.. А? Как вы полагаете? Вдруг брызнет что-нибудь - в лицо, в глаза!..
      "Шестой" схватил со стола графин с водой и стал брызгать в лица коротышек.
      - Отмоетесь ли вы потом? А? Не страшно?..
      - Врёт он все, - шепнул Винтик Знайке, вытирая лицо рукавом. Обыкновенная железка, я уж в этом что-нибудь понимаю. Но только он с каждой минутой становится всё хитрее и опаснее. Пора ему соображалку выключить...
      Но в этот самый момент "Шестой" внезапно подпрыгнул, пробежал по стене, по потолку, сделал в воздухе сальто и, вскочив на ноги, схватился за дверную ручку.
      - Держите его! - закричал Знайка, и все четверо "барбосов", одновременно развернувшись, попытались схватить "Шестого" восемью руками.
      Однако тот непостижимым образом вывернулся, высоко подпрыгнул и, перевернувшись в воздухе, снова оказался у них за спинами, в центре кабинета.
      Расстановка сил была четверо против одного. Но и "Шестой" был ровно вчетверо быстрее, сильнее и пластичнее роботов типовой серии. К тому же "Шестой" мог перенять у "барбосов" некоторые элементы техники рукопашного боя во время просмотра записи сражения на площадке кратера. Таким образом, силы были равны и драка могла продолжаться сколько угодно.
      - А чего тут думать! - шепнул Винтик и быстро нажал кнопку на столе.
      Не успев даже трепыхнуться, "Шестой" полетел в западню.
      Друзья приблизились к дверце в полу и стали прислушиваться. Кажется, было тихо.
      - Эй, Понч! - приказал Винтик. - А ну-ка нажми кнопку.
      Пончик, всё ещё стоявший за письменным столом, послушно нажал кнопку. Винтик и Знайка улеглись на пол и осторожно приоткрыли створки. Кроха зависла над дырой со своей телекамерой.
      Свет фонарика дал следующую картину. На дне каменного мешка грудой металлолома лежали два робота-стражника. Издавая неприятные механические звуки, некоторые их части шевелились. Кто-то из них бесконечно повторял непонятное: "нанедопустимаядеформа... нанедопустимаядеформа... нанедопустимаядеформа..."
      "Шестого" в яме не было.
      Глава семьдесят седьмая
      РЕШАЮЩИЙ
      УДАР
      Но что же случилось с директором? Что такое увидел на экране "Шестой", отчего так стремительно покинул кабинет? Почему после возвращения он уже называл своего хозяина "бывшим директором", "бывшим инженером" и даже "бывшим Курносиком"? Для того чтобы понять причину столь странного поведения робота с программой беспредельной личной преданности, проследим за действиями господина директора с того самого момента, как мы потеряли его из виду.
      Итак, увидев, что "летающее блюдце" спускается в кратер, директор прервал разговор с Пончиком и помчался по коридорам к установленной в тоннеле катапульте.
      Перед конструкцией топтались роботы-слесари, главная пружина была взведена, железные ворота, ведущие в кратер, сняты с запора.
      - Один - к воротам, второй - ко мне, третий - в сторону! - на ходу отрывисто приказал Курносик и полез в кресло.
      Из кратера уже доносился гул снижающегося челнока. Через слегка приоткрытые ворота было видно, как все внутри полыхает красным от работающих на посадке реактивных двигателей. В воздухе запахло дымом и керосином. Курносик принял удобное положение в кресле, положил руку на подлокотник с клавишей пуска и приготовился. Момент решающего удара неуклонно приближался.
      _____________
      Теперь, когда у нас есть минута-другая, вспомним, как господин директор оказался в кресле катапульты.
      Прошло уже семь лет с того дня, когда директор-Курносик начал свои попытки разрушить, повредить или хотя бы поцарапать защитную хронооболочку "Волчка".
      Для достижения этой цели в примыкающем к кратеру тоннеле он проложил рельсы узкоколейки и настойчиво испытывал там всевозможные хитроумные механизмы разрушения - от тяжёлого тарана-сверла с тончайшим иглообразным наконечником до сверхскоростного диска с алмазной режущей кромкой.
      Всё тщетно! На гладкой поверхности оставались лишь копоть да пыль от инструментов. Курносик не знал, что защитный купол "Волчка" абсолютно неуязвим.
      Меньше суток оставалось до истечения семилетнего срока первого этапа программы Созидания Будущего. И если в назначенное время корабль не вернётся на Колобок, сюда прибудет аварийная бригада, усиленная взводом военных роботов... и тогда всему конец.
      Да, "Волчок" непременно должен вернуться на Колобок в назначенное время, но не с прежним экипажем, а с Великим Диктатором на своем борту! Он выведет на орбиту гигантский спутник-алмаз и подчинит своей воле всех до единого жителей родной планеты. И сейчас это зависело от одного: сумеет ли он воспользоваться секундами, во время которых при помощи катапульты можно будет проникнуть наконец за черту проклятого магического круга!
      Для того чтобы безошибочно поймать момент снятия прозрачной оболочки, ближайший к выходу из тоннеля участок был намазан по его приказу клеем и присыпан пылью. Как только оболочка исчезнет, присохшая корка отпадёт, и в это мгновение он нажмет кнопку...
      Оказавшись на "Волчке", он воспользуется прибором "Дурной глаз" - тем самым первым хрустальным глазом, который помог ему сделать величайшее научное открытие и который теперь был вмонтирован в надевающееся на палец кольцо. С его помощью он сумеет внушить адмиралу свою волю и полностью завладеет ситуацией.
      Погрузка большого алмаза на корабль не вызовет затруднений.
      Затем он разыщет на "Волчке" главный динамик, и они в считанные минуты телетранспортируются на орбиту Колобка... Что там плёл этот толстенький коротышка насчёт "колёсика"?..
      Но нет, сейчас не время об этом думать. Курносик собрался, взгляд его стал холодным и внимательным. От предельной сосредоточенности на лице его под бинтами ходуном заходили желваки...
      Через щёлку приоткрытых ворот было видно, что всё пространство кратера заволокло дымом, окрашенным ярким заревом работающего реактивного двигателя "летающего блюдца". Курносик на мгновение встревожился, не закроет ли дымовая завеса намазанный клеем участок оболочки... Но тут челнок, опустившись ниже, перестал загораживать своим корпусом верхнее отверстие кратера, и мощная тяга понесла дым наверх.
      Если бы это происходило в светлое время суток и кто-нибудь увидел эту картину со стороны, то он мог бы подумать, что давно остывший вулкан неожиданным образом ожил и скоро начнется извержение...
      Курносик почувствовал спиной сильный ветер, и тут же сквозняк захлопнул ворота.
      - Ворота!!! - закричал он вне себя.
      Стоявший у ворот робот-слесарь, прихрамывая и что-то ворча, снова приоткрыл створки.
      - Полностью открыть! - заорал Курносик.
      Гул реактивного двигателя усиливался. Решающий момент приближался; Курносик почувствовал, что его пальцы, лежащие на клавише "пуск", вспотели и скользят по пластмассовой поверхности. Резким движением он вытер ладонь о штанину и в напряжённом ожидании вытянул шею вперед. Каждая клеточка его живого организма была готова к прыжку, каждый электрический заряд его мозга понимал, что сейчас, через секунду, в следующее мгновение - это произойдет...
      И это случилось: засохшая клеевая корка вдруг оторвалась и, подхваченная тягой, улетела. Путь был свободен. Курносик вжался в спинку кресла и надавил кнопку.
      В следующее мгновение ничего не произошло.
      Кресло не сдвинулось с места, катапульта не сработала.
      Курносик еще несколько раз утопил клавишу в гнезде, но - никакого результата.
      - Эй, что такое, она не работает! - прокричал он, не успев ещё хорошенько испугаться. - Быстрее, быстрее, сделайте что-нибудь!..
      Все трое слесарей бросились к катапульте, доставая из карманов инструменты, среди которых Курносик разглядел небольшие тиски и паяльник.
      - Зачем паяльник! - прохрипел он, теряя от волнения голос. - Не надо паяльник! Двери, двери откройте! - он увидел, что створки ворот снова захлопнулись от сквозняка.
      Двое слесарей вернулись к воротам и встали на свои места.
      - Сейчас, сейчас, хозяин, - успокаивающе ворчал старший, ковыряя что-то отвёрткой и перекусывая плоскогубцами. - Сейчас всё будет в порядке... Немножко заклинило, оттого что всё новое... Сейчас, сейчас...
      Внезапно шум реактивного двигателя прекратился: челнок завершил посадку, и звуконепроницаемая оболочка над ним захлопнулась.
      - Стойте! - прошептал Курносик, окончательно потеряв голос. Связки его издали присвистывающее сипение.
      - Сейчас, хозяин, - успокаивал слесарь, - сейчас всё будет в порядке.
      Он перекусил плоскогубцами ещё какую-то железку, и машина наконец сработала: мощная пружина толкнула кресло, ударила Курносика в спину и стремительно вышвырнула его из тоннеля. Он полетел вперёд словно камешек, выпущенный из тугой рогатки.
      - Не на-а!!! - закричал он внезапно прорезавшимся голосом, но было уже поздно.
      Удар был чудовищно силён. Курносик припечатался к невидимой стене всем туловищем, медленно сполз на камни и замер. Гипсовый шар его головы сплющился и в нескольких местах раскололся. Это был конец.
      Не получив никаких указаний насчет дальнейшего, роботы-слесари молча стояли в тоннеле. На площадке за хронооболочкой появился адмирал Прибамбас. Он приблизился к границе и стал с недоумением разглядывать Курносика. Потом обернулся и крикнул что-то стоявшей на лестнице механической служанке. Та исчезла в отверстии входного люка, по всей видимости, для того чтобы выполнить приказ хозяина о снятии защиты. Прибамбас взял Курносика за шиворот и затащил его внутрь площадки. Слесари услышали, как он крикнул служанке: "Можешь врубать", - и опять наступила тишина.
      Роботы молча переглянулись, а затем неспешно заковыляли к себе в мастерскую. По дороге они размышляли о том, что их примитивная программа, наверное, никогда не постигнет смысла неожиданных и парадоксальных решений, принимаемых высшими существами. И они решили впредь называть своего хозяина не просто "хозяин", а "мастер", что в их понятии было вершиной совершенства и могущества.