Вскоре со стороны лагеря потянуло ароматом густого грибного супа с перловкой. А поскольку сегодняшний обед был подчистую уничтожен Пончиком, у путешественников буквально текли слюнки.
      Незнайка и Пёстренький, которые всё это время болтались по лесу без дела, подобрали для видимости несколько сухих веточек и тоже было двинулись в сторону лагеря, но тут их внимание привлёк Булька. Он откуда-то спешил, держа в зубах тряпочную шапку с козырьком.
      - Булька, ко мне! - скомандовал Незнайка, взял шапку и повертел её в руках. - Похоже, это шапка Растеряйки. Может быть, он заблудился?
      Друзья стали звать Растеряйку, но ответа не было.
      - А ну, искать! - приказал Незнайка, и Булька с довольным урчанием побежал в лес.
      В считанные минуты они оказались так далеко, что за деревьями не стало видно костра.
      - Погоди, погоди, - сказал Пёстренький. - Этак мы и сами заблудимся. Булька, ты где?
      Булька тявкнул. Он забрался в дупло дуба и теперь, опершись передними лапами о край, звал за собой внутрь.
      - Вот тебе раз, - пробормотал Незнайка. - Неужели Растеряйка в дупло залез?
      - Подумаешь, дупло, - недовольно сказал Пёстренький, которому совсем не хотелось лезть в темноту. - Ну, посидит там, а потом сам вылезет. Пойдем лучше к нашим, есть охота.
      Они покричали в дупло, но ответа не последовало.
      - Слушай, - сказал Пёстренький, - а почему ты решил, что это шапка Растеряйки? У Растеряйки шапка старая, измятая. А это совсем новая, только похожа.
      Было уже совсем темно. Незнайка повертел шапку в руках и был вынужден согласиться, что в первый раз хорошенько её не рассмотрел.
      - Видать, мы дурака сваляли, - согласился он с Пёстреньким. - Пошли, а то уже совсем ничего не видно.
      И тут Незнайке на мгновение показалось, что из дупла доносятся странные приглушённые звуки, похожие на музыку.
      - Погоди-ка, - сказал он, понизив голос. - А ну, послушай.
      Друзья перегнулись через край дупла и сосредоточенно, не дыша, стали слушать. Откуда-то из глубины доносились едва различимые звуки весёленького марша.
      - Что же это... - пробормотал Пёстренький, позабыв о своем правиле ничему не удивляться. - Разве так бывает?.. Дерево...
      - Да, ерунда какая-то, - согласился Незнайка, у которого по спине забегали мурашки.
      Обоим стало не по себе.
      - Давай только заглянем... - прошептал Незнайка, глаза у которого от страха и любопытства сделались круглыми.
      - Лезь первый! - прошептал Пёстренький.
      Закусив губу, Незнайка схватился за влажную от волнения руку приятеля и, осторожно перешагнув через край дупла, ступил на мягкие сухие листья.
      - Ничего, - сказал он Пёстренькому, - можешь залезать.
      Глава пятая
      НА ТЕРРАСЕ
      Незнайка и Пёстренький залезли в дупло и стали таращить глаза в темноту. Через минуту-другую неподалёку стал различим какой-то слабый свет. Крепко держась за руки, приятели начали осторожно продвигаться в его сторону.
      Переступив несколько шагов, они увидели затянутую паутиной приоткрытую деревянную дверцу и вырубленные в корневище дуба ступеньки. С величайшей осторожностью Незнайка и Пёстренький начали спускаться.
      По мере их продвижения становилось светлее, а музыка доносилась всё более отчетливо. Терпкий запах свежей сырой земли, дерева и сухих листьев сменился дуновениями чистого, поднимающегося снизу воздуха.
      Миновав ещё десяток ступеней, путешественники вышли на дощатую террасу с перилами, и их глазам открылось поистине ослепительное зрелище.
      В подземной долине, в лёгкой дымке, раскинулся красивый, будто игрушечный, сверкающий разноцветными огнями городок. "Небесную твердь" путешественники могли потрогать руками: она представляла собой паутину тонких стеклянных трубочек со светящимся внутри газом. Земляной потолок над "паутиной" и земляные стены городка плотно оплетали узловатые корни растущих на поверхности дубов. Незнайка и Пёстренький стояли на опоясывающей городок узкой террасе под самым светящимся потолком.
      Городок имел овальную, похожую на стадион, форму, а планировка его напоминала срез луковицы; то есть линии домов и зелёных насаждений расходились кольцами от центра до окраин.
      Повсюду были видны жители городка, которые как будто не ходили, а скользили прямо по улицам. Из громкоговорителей разносилась бодрая музыка, отголоски которой приятели услышали ещё там, наверху. "Что же они тут, не спят никогда?.." - подумал Незнайка.
      И действительно, наверху была уже ночь.
      Не успели путешественники обменяться впечатлениями, как рядом послышался голос незаметно подошедшего к ним коротышки.
      - Приветствую уважаемых гостей Земляного города! - радостно сказал незнакомец.
      На нём был жёлтый фирменный комбинезон с выведенной крупными печатными буквами непонятной надписью: ТЕХНИЧЕСКИЙ ОБХОДЧИК ЮГО-ВОСТОЧНОГО СЕКТОРА. Коротышка был небольшого роста, плотненький, с круглым улыбающимся лицом.
      "Так вот оно что! - молча переглянулись, сверкнув глазами, Незнайка и Пёстренький. - Значит, это и есть Земляной город!.."
      - Вот видите, как всё удачно сложилось, - говорил улыбающийся коротышка, я забыл шапку, вернулся и - какой сюрприз - вижу вас, выходящих из вентиляционной шахты.
      Коротышка сказал "позвольте", взял из рук оторопевшего Незнайки форменную шапочку с козырьком и нацепил её себе на голову.
      - Разрешите представиться: Бублик, технический обходчик погранично-наблюдательной линии. Моё дежурство как раз закончилось, и я уже собирался уходить, но тут заметил, что шапку-то я забыл у четыреста двадцать третьего... Иду обратно и - какой приятный сюрприз!.. Вообще-то через шахты у нас давно уже никто не лазает. Даже удивительно, что вы воспользовались таким оригинальным способом. Вы у нас впервые?..
      Незнайка открыл рот, но Бублик, не дождавшись, продолжал как ни в чём не бывало:
      - Да, да, конечно, я вижу, что вы у нас впервые. И я тем более счастлив, что имею возможность незамедлительно вам всё показать.
      Тем временем на террасе появился ещё один коротышка в жёлтом форменном комбинезоне. Он подошёл к собеседникам, приветливо улыбаясь.
      - Мой сменщик, - пояснил Бублик. - Привет, Метчик! Вот, познакомься с приезжими. Вообрази себе: забрались прямо через старую вентиляционную шахту!.. Сейчас пойду показывать им город.
      После обоюдного представления Незнайка обратился к Бублику. По правде, он был слишком ошарашен происходящим и сказал первое, что пришло в голову:
      - Скажите, а вы не знаете одного шофера из Змеевки? Его тоже зовут Бублик.
      - Нет, к сожалению, я никогда не был в Змеевке. Но ведь это очень распространённое имя; наверняка в каждом городе есть свой Бублик - водитель, сапожник или инженер...
      - Это точно, - подтвердил Метчик. - Я знаю одного Бублика из Ромашкина, так вот он умеет шевелить ушами и удивительным образом подражать крикам домашних животных...
      - Хорошо, хорошо, - перебил его Бублик, не позволив более подробно рассказать о выдающемся тезке. - К сожалению, я не умею шевелить ушами, но с большим удовольствием провожу вас по нашим, с позволения сказать, достопримечательностям.
      - Коллега, - обратился Метчик к товарищу, - но ведь возможно, что наши гости устали, хотят отдохнуть или перекусить, а ты их, можно сказать, с порога тащишь смотреть город.
      - Нет-нет, - счёл нужным подать голос Незнайка, - мы ещё совсем не устали.
      - К тому же, дорогой коллега, - продолжал настаивать Метчик, - ведь вы не можете отправиться на экскурсию прямо в рабочей форме.
      На самом деле Метчику тоже очень хотелось пообщаться с приезжими. Однако он только что заступил на дежурство и ни при каких обстоятельствах не мог покинуть свой пост на террасе.
      - Хорошо, хорошо, - неохотно сдался Бублик. - Сейчас я мигом сбегаю домой, переоденусь и вернусь за вами.
      Возражений не последовало.
      Бублик отошёл было, но сразу вернулся. Он подозрительно взглянул на Метчика и потребовал:
      - Дайте слово, что никуда отсюда не уйдете. Что будете дожидаться здесь, на этом самом месте.
      Все трое охотно пообещали.
      Бублик отошёл, но опять вернулся.
      - Простите, я забыл вас спросить: насколько вы располагаете временем и не намереваетесь ли вы лечь спать?
      Вопрос прозвучал немного странно. Незнайка и Пёстренький переглянулись.
      - Нет, спать мы ещё не хотим, - ответил Незнайка. - Но, извините за любопытство... вы сами тут что, никогда не спите?
      Предоставив Метчику отвечать на вопросы, Бублик удалился.
      - Ну что вы, - заверил Метчик своих собеседников, - конечно, иногда мы спим. Но теперь гораздо меньше. К тому же у каждого из нас имеется свой, наиболее удобный режим. Ведь здесь совсем не бывает дня и ночи, как наверху. К тому же, как вы могли заметить, повсюду горит свет и играет музыка, невзирая на время суток. Кстати говоря, это представляет некоторые неудобства для гостей, проживающих в гостинице. В ночное время на первых порах они просто-напросто бывают вынуждены воспользоваться специальными затычками для ушей. Привычка спать, знаете ли, такая вещь... Да, между прочим, - оживился Метчик, - это случайно не ваше судно странной конструкции причалило недавно у Серых камней?
      - Да, наверное, это наше, - подтвердил Незнайка. - А откуда вы знаете?
      - Ну, об этом уже сообщили по радио и телевидению. Это дело у нас хорошо налажено. Там наверху, - Метчик указал вверх, - на самых верхушках дубов, установлены камеры наблюдения. Поэтому каждый житель Земляного города может видеть всё, что делается наверху.
      - Скажите, - поинтересовался Незнайка, - а мы сейчас можем увидеть наших товарищей?
      - Конечно! - сказал Метчик. - Никаких затруднений. Пойдемте к ближайшему экрану и посмотрим.
      Они прошли несколько шагов вдоль террасы, и Метчик открыл дверцу металлического щитка, за которым обнаружились четыре телевизионных экрана. На двух из них было изображение лагеря коротышек из Цветочного города. Первый показывал лагерь с большого расстояния: были видны только крошечные фигурки, палатки и вьющийся над поляной дымок. На другом экране лагерь был показан с близкого расстояния: крупный план выхватывал лица путешественников, которые сидели вокруг костра и ужинали. По всему было ясно, что Незнайку и Пёстренького ещё не хватились.
      - Вот, пожалуйста, - комментировал Метчик, - вокруг костра всё отлично видно, несмотря на тёмное время суток. С тех пор как вы здесь высадились, коротышки Земляного города проявляют к вам живой интерес. Несколько камер постоянно направлены на вашу стоянку; каждые полчаса её показывают в телевизионных новостях. Ещё одна камера выполняет свою обычную работу, то есть медленно вращается во все стороны, давая изображение панорамы местности.
      - А что это на четвёртом экране? - спросил Незнайка.
      - Это одна из восьми специальных камер, расположенных внутри города, объяснил Метчик. - Так называемый "говорящий глаз". Вот этот, который вы видите, работает на территории нашего, юго-восточного сектора. Если кто-нибудь, допустим, играет с огнем или кто-то кого-то обижает, "говорящий глаз" может приблизиться к нарушителю и поговорить с ним, как говорится, с глазу на глаз, вы уж извините за каламбур. Сам "глаз", как видите, крепится под куполом города на специальном кронштейне и в одно мгновение может оказаться у вас буквально перед носом. Если дежурный замечает где-то непорядок, то ему совершенно необязательно вызывать туда милиционера. Он просто подведёт камеру с громкоговорителем вплотную к нарушителю и сделает ему серьёзное внушение. При этом громкость такого внушения может колебаться от деликатного шёпота до громовых раскатов, от которых нарушитель ещё долго не в состоянии опомниться. Был случай, когда дежурный так рявкнул на малыша, который топтал газон, что бедняга после этого стал часто моргать и заикаться. Пришлось поместить его в больницу для поправки нервной системы. Ну а если "глаз" обращается к нарушителю по имени, то можете себе представить, какое мнение сложится в городе об этом коротышке... Однако нарушения у нас бывают столь редко, что серьёзного случая я уже и не припомню.
      - А много коротышек работает здесь, на террасе?
      - Восемь специалистов в смене - по количеству распределённых по сторонам света секторов. Как вы, наверное, уже успели заметить, мы с Бубликом работаем в юго-восточном секторе. Но мы в основном наблюдаем не за порядком в городе, а за техническим состоянием светящегося потолка и некоторых других технических приспособлений.
      Незнайка побоялся, что Метчик сейчас начнет вдаваться в сложные технические подробности, и задал вопрос, который давно вертелся на языке:
      - Скажите, а почему вы живете... ну, не как все. Ну, в смысле, не на поверхности?
      - О-о... - протянул Метчик, - это очень старая история. Бублик, конечно, мне не простит... Но, раз уж вы сами спросили, я, так и быть, расскажу всё с самого начала.
      Незнайка и Пёстренький облокотились о перила террасы и, глядя на раскинувшийся перед ними городок, приготовились слушать.
      Глава шестая
      ИСТОРИЯ
      ЗЕМЛЯНОГО
      ГОРОДА
      - Давным-давно, - начал свой рассказ Метчик, - наш город был таким же, как все другие: он находился на поверхности. Немного дальше вниз по реке ещё сохранились заброшенные постройки. Он назывался Желудёвым городом, потому что вокруг под дубами было очень много желудей.
      И вот однажды в городе объявилась малышка по имени Огонёк. Кто она такая и откуда она пришла, никто так и не узнал. Единственное, о чём она однажды сама проговорилась, это то, что на самом деле её зовут Клюковка, а имя Огонёк она сама себе придумала.
      Так вот эта малышка, появившись в городе, тут же стала изобретать всякие новшества: самодвижущиеся тротуары, которые жители почему-то обходили стороной; гусеничный велосипед, который трудно было сдвинуть с места; электронную скороварку, совмещённую с пылесосом; следящие за движением зрачка самоперелистывающиеся книги; универсальный карманный складной прибор, включавший в себя зубную щетку, вилку, ложку и расческу; самораскрывающийся от попадания воды зонт; невидимые чернила и массу других, абсолютно не пользовавшихся спросом вещей.
      Конечно, она была очень умной и учёной малышкой и придумала также много нужного и полезного. Большое, вертящееся от речного потока колесо, которое давало Желудёвому городу электричество, трамвай и текстильную фабрику, работавшую на сырье, получаемом из коры дуба.
      И всё было бы по-прежнему, если бы Клюковка не загорелась однажды идеей полёта в космическое пространство. Тогда коротышки ещё не летали в космос, и ей приходилось начинать с самых, как говорится, азов.
      Она стала изучать атмосферу Земли, для чего запустила в небо особый воздушный шар - зонд, начинённый разными приборами. Она выяснила, что Землю окружают разной степени плотности слои атмосферы, а также, на манер мыльного пузыря, тонкий озоновый слой, который защищает коротышек и вообще всё живое от вредных солнечных излучений.
      Однажды Огонёк в панике прибежала из своей лаборатории и объявила, что скоро всем коротышкам на Земле придёт конец, так как, по её последним исследованиям, этот озоновый защитный слой исчезает буквально на глазах. Она велела, чтобы каждый залез у себя дома в погреб и не вылезал до тех пор, пока она что-нибудь не придумает.
      И вот все сидят в погребах, дрожат от холода, а она думает.
      День думает, другой... Тут её кто-то надоумил, что за городом вверх по реке есть заброшенная шахта, из которой раньше добывали железную руду. Руду давно выбрали, а под землёй осталась огромная пещера - такая большая, что ни стен, ни потолка не видно. Пещера очень надёжная, потому что крепко оплетена со всех сторон корнями растущих на поверхности дубов. Сохранилась и железная дорога, ведущая туда из Желудёвого города.
      Огонёк немедленно отправилась в пещеру и всё там хорошенько осмотрела.
      В тот же день её исследования показали, что озоновый слой Земли пришел в норму, и жизнь в городе потекла по-прежнему. Но мысль об огромной, словно созданной для подземного города пещере с тех пор не давала ей покоя.
      И вот в один прекрасный день Огонёк объявила, что, поскольку опасность в принципе существует, подземный город надо строить. А в том, что заброшенная шахта - самое подходящее для этого место, коротышек убедила открывшаяся волею случая одна его удивительная особенность.
      Огонёк много времени проводила в шахте, занимаясь планировкой будущего города, и носила туда с собой обеды и завтраки. Однажды она обратила внимание на то, что остатки продуктов на столе от времени нисколько не портятся. (Как многие другие поглощённые наукой коротышки, Огонёк была довольно неряшлива.) Пролежавшие целую неделю на столе огрызки и обрезки продуктов оставались абсолютно свежими, а недопитое молоко никогда не прокисало. Один раз она сильно поранилась, но продолжала работать, наскоро перемотав руку бинтом из походной аптечки. Когда же вечером дома она размотала повязку, оказалось, что рана полностью зажила, и только небольшой розовый шрам на коже напоминал о случившемся.
      Огонёк стала изучать эти явления и пришла к выводу, что дубы в этом месте собирают и накапливают под своими корнями огромную жизненную силу, которая обладает уникальными целительными свойствами.
      Работая теперь в пещере почти безвылазно, Огонёк научилась вживлять в корни специальные электроды и получать из деревьев энергию света, которую собирают и накапливают листья. Эти световые потоки она преобразовала в электрические, и у будущего города открылись неограниченные источники энергии.
      Со временем потолок пещеры был опутан светящейся "паутиной", и после того, как там стало светло как днём, на всей территории развернулось строительство подземного города.
      Работа кипела днем и ночью, всем было удивительно и радостно оттого, что на их глазах и при их участии возникает невиданный, волшебный и поразительно красивый городок под землей...
      А когда строительство было закончено, праздники отгремели и город был окончательно благоустроен, Клюковка-Огонёк как-то незаметно исчезла. И никто не знает, где она теперь и что ещё изобретает.
      Так печально закончил свой рассказ Метчик.
      - А что же теперь с этим... слоем? - поинтересовался Незнайка.
      - Астрономы из Солнечного города сообщили, что озоновый слой полностью восстановился и сейчас его состояние не представляет для коротышек ни малейшей опасности.
      - Значит, всё это было напрасно, и Земляной город построили вроде как по ошибке?
      - Нет, нет, что вы! - с горячностью возразил Метчик. - Отбою нет от желающих поселиться у нас в Земляном городе. Нам даже приходится некоторых коротышек отговаривать, так как для всех желающих просто не хватает места! Пробыв здесь всего несколько часов, вы сами почувствуете необычайный прилив бодрости. Коротышки в Земляном городе никогда не устают, не болеют и даже почти никогда не спят. Свет у нас, как видите, горит и днём и ночью.
      Тут внизу, под террасой, появился Бублик и начал отчаянно жестикулировать, приглашая Незнайку и Пёстренького спуститься.
      - О, мне пора! - заторопился Метчик. - Совсем позабыл снять показания с приборов. Будьте осторожны на лестнице!
      Метчик убежал, а приятели спустились по вертикальной металлической лестнице и тут же попали в объятия разговорчивого Бублика.
      - Ну вот и славно! - говорил тот, поддерживая на нижних ступеньках Незнайку, а затем и Пёстренького. - Теперь, самое главное, держитесь рядом со мной и не потеряйтесь. Сейчас тут о вас только и говорят! Я вам всё покажу и расскажу!
      Бублик был одет в красивый клетчатый костюм, белую рубашку и бабочку. Его круглое лицо светилось удовольствием от предвкушения приятной прогулки. Почему-то он стоял на роликовых коньках, пристёгнутых специальными креплениями к выходным лаковым туфлям. Первым делом Бублик настороженно спросил:
      - А Метчик вам что-нибудь рассказывал?
      - Да... - признался Незнайка, невольно ощущая какую-то вину перед Бубликом. - Он рассказывал про Клюковку-Огонёк и про то, как строился Земляной город.
      Бублик огорчённо всплеснул руками:
      - Ну вот! Я так и знал, что вас нельзя с ним оставлять. Ладно, теперь уже ничего не поделаешь. Зато со мной вы будете смотреть город изнутри. Надеюсь, что вам теперь это будет вдвойне интересно.
      И он, как само собой разумеющееся, протянул Незнайке и Пёстренькому по паре роликовых коньков. Поймав их недоуменный взгляд, Бублик хлопнул себя по лбу:
      - Какой же я осёл! Ведь вы, наверное, никогда не катались на роликах. Ну, ничего, я сейчас вас быстро научу. У нас здесь это обычное, так сказать, средство передвижения. Места не так уж много, поэтому нет здесь никаких автомобилей, мотоциклов и даже велосипедов. На роликах можно пересечь весь город в считанные минуты.
      Бублик помог Незнайке и Пёстренькому закрепить ролики, и приятели стали учиться на пустынной кольцевой дороге, которая была покрыта чем-то вроде линолеума.
      - Обратите внимание, - не теряя времени, говорил Бублик, - что на Дальнее кольцевое шоссе выходят только задние фасады домов, почти не имеющие окон. Сами посудите: кому захочется жить в комнате, окна которой выходят на глухую стену?..
      За пару минут Незнайка и Пёстренький научились стоять и даже чуть-чуть передвигаться на роликах. На этих устойчивых четырехколесных коньках имелся специальный рычажок, при помощи которого можно было регулировать степень скольжения. То есть в "нулевом" положении ролики вовсе не крутились, и, стоя на коньках, можно было передвигаться самым обыкновенным образом или просто стоять на месте. Если же регулятор перемещали в крайнее противоположное положение, ролики скользили по дороге как настоящие коньки по настоящему льду. Промежуточные положения регулятора позволяли передвигаться медленно, например, в магазине.
      Научившись держаться на роликах, Незнайка и Пёстренький, крепко ухватившись с двух сторон за Бублика, направились в город. То есть, заехали под ближайшую арку в сплошном ряду двухэтажных домов, протянувшихся вдоль опоясывающего город Дальнего кольцевого шоссе.
      Глава седьмая
      ЭКСКУРСИЯ
      ПО ЗЕМЛЯНОМУ
      ГОРОДУ
      Когда путешественники очутились на жилой стороне домов, их взорам открылись симпатичные фасады с резными ставенками и крылечками, заросшие цветами уютные дворики, спортивные площадки и бассейны для купания. Несколько коротышек играли в мяч, двое сидели в беседке за шахматами, некоторые купались.
      Бублик без устали комментировал:
      - Как видите, жители нашего города предпочитают деревянные постройки, а также украшения ручной работы в отличие от замороченных, с позволения сказать, прогрессом жителей других городов. Вот вы были, например, в Солнечном городе? - поинтересовался Бублик и, получив утвердительный ответ, продолжал: - Вся эта штамповка из пластмассы, вертящиеся высотные дома, похожие на ульи, и тому подобное напрочь лишает коротышку индивидуальности... В этот момент Бублик подумал, что его рассуждения гостям могут показаться обидными, и он осторожно поинтересовался:
      - Скажите, а у вас в Цветочном городе есть высотные дома?
      Незнайка ответил, что Цветочный город по архитектуре как раз больше походит на Земляной, но что и Солнечный город ему тоже понравился.
      Бублик успокоился и продолжал:
      - Сейчас мы минуем эти дворы и... - путешественники нырнули под арку следующего ряда домов, - ...и окажемся на проспекте.
      Яркий свет ударил в глаза Незнайке и Пёстренькому. Этот проспект был, конечно, не такой большой, как в настоящих городах, но здесь было так светло, шумно и весело, что хватило бы на несколько проспектов больших, привычных для коротышек городов.
      Пластиковое покрытие мостовой было фиолетовым, и Бублик сказал, что проспект называется Фиолетовый. По обе его стороны красовались витрины магазинов, рестораны, концертные залы, библиотеки и кинотеатры. Играла музыка, множество коротышек на роликах ели мороженое, разглядывали витрины или просто разговаривали.
      Увидев улыбающуюся продавщицу с тележкой, которая раздавала всем желающим мороженое, Пёстренький предложил немедленно подкрепиться. Но Бублик попросил не задерживаться, а поскорее добраться до Центральной площади и уж там где-нибудь отдохнуть по-настоящему.
      Путешественники нырнули под очередную арку и снова очутились в тихих двориках с качелями, площадками для игр, беседками и водоёмами. Не задерживаясь, друзья выкатились на следующий проспект, такой же шумный и оживлённый, как и предыдущий. Он назывался Сиреневым, так как его пластиковая мостовая была сиреневого цвета.
      Пройдя насквозь с десяток таких закольцованных, уменьшающихся по мере приближения к центру участков, друзья в конце концов добрались до Центральной площади. Здесь было особенно светло и шумно. Посередине бил огромный, подсвеченный разноцветными прожекторами фонтан. Круговая панорама фасадов домов была здесь особенно нарядной, а мостовая, выложенная полупрозрачной матовой плиткой, светилась изнутри разбегающимися от середины радужными волнами.
      Бублик подвёл, вернее, подкатил Незнайку и Пёстренького к лотку с мороженым, и каждый выбрал себе по стаканчику. А Пёстренький взял себе сразу два, пояснив, что он уже давно сильно проголодался.
      - Так вы, наверное, есть хотите! - спохватился Бублик.
      - Вообще-то не помешало бы, - недовольно проворчал Пёстренький. Он был не такой впечатлительный, как Незнайка, а потому не терял аппетита ни при каких обстоятельствах.
      Бублик хотел немедленно отвести приятелей в один из ресторанов, которые повсюду зазывали своей рекламой, но Пёстренький сказал, что сначала немножко перекусит мороженым для аппетита. Все трое уселись на парапет фонтана и, с интересом поглядывая по сторонам, принялись за свои стаканчики.
      - Наверное, вы думаете: каким образом коротышки Земляного города сообщаются с поверхностью земли? - продолжал говорить Бублик. - Это очень просто. В северной части располагаются железнодорожный и автобусный вокзалы. Железная дорога сообщается с расположенными наверху сельскохозяйственными угодьями, а автобус раз в неделю ходит в Солнечный город. В основном он возит туда и оттуда организованные экскурсии. Прямо напротив нас находится гостиница "Ветерок", в которой проживают приезжие. Кстати, я забыл спросить: надолго ли вы у нас остановились?
      - Нет, нет, что вы, - забеспокоился Незнайка. - Нам до утра необходимо вернуться. Хорошо ещё, если нас не хватились...
      - Вы можете посмотреть на вашу стоянку через монитор, - предложил Бублик.
      - Да нет, ничего, мы уже смотрели, - успокоил его Незнайка. - Скажите, а что, у вас всегда так весело и никто не работает?
      - Конечно, все коротышки Земляного города работают, - заверил Незнайку Бублик. - Сейчас мы видим тех, кто вернулся с расположенных на поверхности земли полей и огородов, а также свободных от работы техников, поваров, продавцов и других коротышек, работающих внутри города. Вот я, например, сдал свою смену Метчику и теперь могу свободно гулять с вами.
      Пока они разговаривали, Пёстренький сбегал к тележке и принес ещё три порции мороженого. Но поскольку Бублик второе мороженое есть отказался, Пёстренькому опять досталось два, что его, впрочем, нисколько не расстроило.
      Вскоре друзья обратили внимание на то, что катающиеся на роликах местные коротышки с любопытством на них поглядывают. Бублик объяснил это тем, что весь город знает о прибытии "Стрекозы", а Незнайку и Пёстренького уже несколько раз показали по телевидению. Услышав это, Незнайка невольно приосанился и покосился на приятеля, который, как всегда, успел перепачкать физиономию.
      - Слушай, ты бы умылся в фонтане, - шепнул ему Незнайка. - А то ещё подумают, что морские путешественники все такие чумазые.
      - Ничего, - проворчал Пёстренький, - зато ты у нас красивый.
      Возле них остановились две малышки и, ужасно стесняясь и пихая друг дружку, спросили вразнобой:
      - А правда, что вы приплыли на корабле?..
      Получив утвердительный ответ, они захихикали и убежали, довольные тем, что поговорили с такими известными личностями.
      После этого Пёстренький, ни слова не говоря, перегнулся через парапет и брезгливо поплескал водой на лицо. Бублик услужливо предложил ему свой белый платок. Пёстренький вытерся, оставив на платке грязные разводы, но Бублик сделал вид, что этого не заметил, сложил платок и спрятал его в карман.
      Большие часы на башне пробили полночь, однако путешественники совсем не чувствовали усталости и тяги ко сну. Происходило то, о чём говорил Метчик: на них стала действовать волшебная сила Земляного города.
      - Ну что ж, - сказал Бублик, бодро поднимаясь с парапета. - Теперь можно посидеть где-нибудь в ресторане и как следует закусить.
      Это известие, однако, почему-то не вызвало у Пёстренького ожидаемого энтузиазма. Тем не менее все поднялись, и Бублик провёл друзей на крышу одного из примыкающих к площади домов, где прямо на свежем воздухе были расставлены столы и стулья.
      Все трое расселись за столиком у самого края, откуда открывалась яркая панорама Центральной площади с огромным разноцветным фонтаном и разбегающимися во все стороны по мостовой радужными кругами.
      Подошёл официант в белом фраке и предложил посетителям выбрать что-нибудь из меню. Пёстренький сказал, что ему уже не очень хочется есть, и официант посоветовал ему выпить чашечку желудёвого кофе. Незнайке захотелось попробовать желудёвого печенья, а Бублик за компанию тоже заказал себе и кофе, и печенье.
      Угощения оказались на удивление вкусными. Незнайка макал печенье в кофе, пил, ел и нахваливал. Пёстренький, глядя на него, тоже попросил принести ему печенья. Но есть не стал, а набил им карманы, сообщив, что попробует немножко позже.
      Не успели путешественники поужинать, как к ним подбежала незнакомая малышка с большими наушниками на голове и микрофоном в руке. Она представилась:
      - Корреспондент Кроха, программа новостей Четвёртого канала.
      У неё за спиной стоял малыш в форменной шапочке и держал на плече направленную на путешественников телекамеру. Другой коротышка держал над головой слепящий прожектор.
      - Несколько вопросов для программы вечерних новостей, - бойко проговорила Кроха. - Цель вашего путешествия на "Стрекозе"?