Коротышки дружно закивали и заохали, вообразив, что такое могло на самом деле случиться...
      Шпунтик вернулся на "Медузу" и начал неспешную буксировку ракеты в сторону острова. А Винтик остался в ракете и начал рассказывать всё по порядку. О том, как они сначала преследовали подводную лодку, а потом увидели остров; как ходили в заброшенную деревню и как лазали в кратер; как их смыло дождевым потоком в пещере и как они попали на катере в бурю.
      Более всего Знайку взволновал рассказ Винтика об аппарате, расположенном в кратере вулкана.
      - Грандиозно! Без сомнения, это космический летательный аппарат! - забегал он в волнении по крошечной, выстланной ковром кают-компании. - Находящиеся в нём коротышки защищаются от роботов силовым колпаком. Стало быть, они наши союзники и нам необходимо во что бы то ни стало с ними встретиться. Вы говорите, в кратер можно проникнуть с места стоянки? Так нужно немедленно туда отправиться!
      - Сегодня сюда прибудут еще четыре ракеты из Солнечного города, - вяло сообщил Стекляшкин. - Они там, наверное, думают, что мы здесь с Клёпкой спим или в шахматы играем... Пусть теперь сами попробуют поискать.
      Знайка на мгновение задумался. С одной стороны, не предупредить спасателей из Солнечного города было бы, мягко говоря, не по-товарищески. С другой стороны, он хотел оставить себе ещё один шанс. В конце концов, экспедиция под его руководством была захвачена в плен - он же и должен расправиться с роботами и разгадать тайну проклятого острова...
      - Да, - произнёс он неуверенно, - пожалуй, мы сами должны разобраться в этом деле.
      - Правильно! - поддержал его Клёпка. - Пускай тоже поищут этот остров. А то, выходит, мы плохо искали...
      Знайка болезненно поморщился, но кивнул.
      Вскоре собравшиеся на побережье острова дикари смогли наблюдать престранную картину: ракета и катер парили над водой в зоне невесомости, привязанные веревочкой к буксировавшей их подводной лодке.
      Путешественники рассчитывали таким образом зайти в акваторию западной части острова, под прикрытием высокого скалистого берега продвинуться южнее и укрыться в гроте.
      В пути Знайка рассказал друзьям о том, как пленникам удалось завладеть "Медузой" и бежать с острова.
      Вот как было дело.
      Глава сорок седьмая
      ПОБЕГ
      Разразившаяся днём раньше буря нарушила обычный распорядок в стане врага. Работавших в котловане коротышек с началом проливного дождя согнали в спальный сарай, где они впервые за время пленения смогли хорошенько выспаться и отдохнуть.
      Струйки тёплой воды текли изо всех щелей кое-как сработанной крыши, но никто не обращал на это внимания. Многие только удивлялись, почему с началом ливня работы в котловане были прекращены. Вряд ли кто-нибудь заботился о том, чтобы пленники не промокли. Скорее всего, директор беспокоился о роботах. От недолгих дождей их защищали длинные плащи, но во время затяжного ливня повсюду образовывались глубокие лужи. Любой из роботов мог упасть в такую лужу, просто поскользнувшись.
      Стражники столпились под специальными навесами, а пленные коротышки были предоставлены самим себе. Поболтав немного, они улеглись спать. Знайка сделал очередную запись в своем дневнике и тоже с удовольствием растянулся на травяном матрасе. Дождь был такой тёплый, что от земли поднимались клубы пара.
      Он проснулся, когда вечером вернулись малышки, работавшие на фабрике. Знайка и Огонёк тотчас уединились в уголке барака и стали обсуждать план побега.
      - Прежде всего необходимо решить, кто будет участвовать в побеге, - сказал Знайка. - Достаточно одного-двух коротышек для того, чтобы выйти на плоту в море и быть замеченным ракетой.
      - Однако вы забываете об опасности, угрожающей беглецам со стороны аборигенов, - возразила Огонёк. - Этим дикарям ничего не стоит расправиться с несколькими коротышками. Но если в побеге будет участвовать целая группа, отряд, вооруженный камнями и дубинками, то, перед тем как нападать, дикари ещё десять раз подумают...
      - Согласен с вами, уважаемая коллега (Знайка стеснялся называть свою знакомую по имени и обращался к ней не иначе как "уважаемая коллега"), однако заметьте, что если один-два малыша могут под покровом ночи пробраться к берегу незамеченными, то отряд, скорее всего, привлечёт к себе внимание дикарей.
      - А вы, уважаемый коллега, упускаете из виду другое важнейшее обстоятельство: десять-пятнадцать малышей могут быстро связать достаточно большой плот. Маленький же просто затеряется в океане, и ракета его не заметит.
      - Хорошо, вы меня убедили, - согласился Знайка.
      - Теперь выбирайте себе надёжных спутников.
      - Вы остаётесь?
      - Давайте просчитаем на несколько ходов вперед. Предположим, что всё идет по плану и ракета высаживается на острове. Поскольку она практически неуязвима, директор сгоняет всех внутрь горы и блокирует входы. Начинается осада, переговоры...
      - Да, я понял. Ваше присутствие там будет чрезвычайно полезным. Я также попрошу остаться инженера Буравчика из Земляного города. Это очень смышленый и решительный малыш, вот увидите, он ещё себя проявит.
      - Думаю, что изнутри нам будет легче подорвать надежность обороны противника.
      - Вы рассуждаете не как малышка, а как опытный стратег.
      - Это понимать как упрек или комплимент?
      Знайка в ответ только смущённо покраснел и пробормотал что-то невразумительное. Как ни странно, его собеседницу такая реакция вполне удовлетворила.
      - Итак, решайте, кто отправится с вами, - сказала Огонёк, выдержав порядочную паузу.
      - Здесь со мной ещё двенадцать малышей из Цветочного города. Наверное, они и отправятся.
      - Прекрасно. Ветер, кажется, совсем стихает, но в темноте вы всё равно не найдете дороги в зарослях. Дождитесь рассвета и отправляйтесь, - посоветовала Огонёк. - Прощайте.
      По рассеянности Знайка тряс ей руку немного дольше, чем того требовала вежливость.
      За час до рассвета, когда звёзды еще не погасли, но восток уже начинал чуть-чуть светлеть, Знайка тихонько растолкал своих друзей и собрал их вокруг себя. Проспав подряд не менее четырнадцати часов, все чувствовали себя бодро и уверенно. Известие о предстоящем побеге было встречено с нескрываемой радостью.
      - Так что же мы стоим! - запрыгал на месте Торопыжка. - Пойдёмте скорее вязать плот!
      - Погоди, погоди, - осадил его Пилюлькин. - В такую темень нельзя идти через заросли. Ненароком кто-нибудь может свалиться в обрыв или выколоть себе глаз сучком.
      - Ты, Торопыжка, всё куда-то спешишь, - проворчал Ворчун. - Вот когда поймают тебя голопузые, будешь тогда плакать и обратно проситься.
      - Против голопузых мы вооружимся крепкими палками, - сказал Знайка. - И будем передвигаться по возможности скрытно. Нас тринадцать коротышек, и мы в случае чего сможем за себя постоять.
      Он разбудил Буравчика и рассказал ему о побеге. Тот поначалу хотел обидеться, что его не берут, но Знайка объяснил, насколько важно именно сейчас остаться в тылу врага. И Буравчик согласился, пообещав не терять связи с Клюковкой.
      Небольшая проблема возникла из-за ушибленной ноги Сиропчика. Бедняга всё ещё прихрамывал, и Пилюлькин настаивал на том, чтобы больной оставался лежать. Однако сам больной заявил, что пойдет вместе со всеми чего бы это ему ни стоило. Он сказал, что поползет ужом, цепляясь за ноги бросивших его товарищей.
      Сиропчик также рассказал о своем недавнем сне или видении, когда ему явился Незнайка в образе чумазого аборигена. По его убеждению, это был верный признак того, что побег будет удачным. В конце концов Пилюлькин махнул рукой и пробормотал: "Делайте что хотите".
      Как только начало светать, Знайка и его друзья нырнули в густые заросли. Роботы и малые шары наблюдения в этот момент развернулись в противоположную сторону: инженер Буравчик затеял шумную перебранку с одним из своих знакомых.
      Сначала беглецы отошли как можно дальше от барака. Потом они изготовили себе длинные бамбуковые копья, которые одновременно могли служить как оружием, так и шестами для прыжков через небольшие речки и овраги. Шест под Сиропчиком подломился после первого же прыжка, и бедняга шлёпнулся прямо в ледяной ручей, подвернув здоровую ногу. Стуча зубами, он продолжил путь, хромая теперь на обе ноги. Для того чтобы помочь ему преодолеть очередную естественную преграду, коротышки выкладывали для него все свои двенадцать шестов мостиком.
      - Ничего, ничего, - подбадривал Сиропчик обливавшихся потом товарищей. Вы за меня не волнуйтесь, я уж как-нибудь...
      Когда беглецы выбрались на берег моря, из лагеря послышался сигнал подъёма.
      - Какой противный звук, - передернул плечами Гусля. - Как будто водят пальцем по стеклу.
      - Ни за что туда не вернусь, - пообещал Тюбик. - Пускай что хотят со мной делают.
      Коротышки столпились на песчаном пляже, смотрели на бескрайний морской простор, и сердца у них учащенно бились. Краешек солнца уже высунулся слева из-за горизонта, и фигуры беглецов стали отбрасывать на песок длинные тени.
      - А теперь - быстрее за работу! - приказал Знайка. - Тащите сюда из леса всё, что покрупнее!
      Все разбежались и начали выволакивать на берег сухие палки и щепки, которые казались им настоящими бревнами. Вскоре громоздкий и ненадежный плот был составлен, перетянут бесчисленным количеством сухих травинок и общими усилиями спущен на воду. Знайка с минуту скептически разглядывал плот, а потом попросил ловкого Торопыжку залезть на пальму и оглядеться: спокойно ли море, не видно ли на горизонте тучи и не появилась ли где-нибудь вдалеке ракета.
      Торопыжка быстро вскарабкался на дерево и с самой верхушки начал докладывать о том, что видит.
      - Вижу на горизонте точку!
      - Куда она движется?
      - Сюда, в нашу строну! Похоже, это ракета!
      - Надо быстрее отчаливать. Как там море?
      - На море спокойно. Тишь да гладь!
      - Ну, спускайся быстрее!
      - Погодите! Там что-то всплывает! Это "Медуза"... Да, это точно она! Подходит к причалу!
      - Ах, как некстати! - Знайка готов был рвать на себе волосы от досады. Они нас заметят, слишком близко!..
      - Ой! - закричал вдруг Торопыжка.
      - Что ещё такое?
      - Ой-ой-ой!..
      - Да что такое, говори!
      - Сюда роботы бегут. По берегу, от причала! Они там "Медузу" встречали, а теперь нас заметили!..
      Торопыжка мигом спустился с дерева и запрыгнул на плот. Вслед за ним на плот полезли и все остальные.
      - Отставить! - твердо скомандовал Знайка, и все замерли. В эту минуту он принял для себя очень важное и в то же время рискованное решение.
      Роботы стремительно приближались, взметая из-под железных ног тучи песка. Дрожа от страха, коротышки сбились в кучку и ожидали жестокой расправы. Им были знакомы и крепкие, как клещи, захваты металлических пальцев, и рубцы от тонких тугих верёвок, стянутых на запястьях.
      И вот, когда до малышей оставалось всего десяток-другой шагов, Знайка выступил вперёд и крикнул:
      - Эй, вы! Вас всего трое, а нас больше, поэтому вы должны нас слушаться! Замрите и стойте!
      От волнения у Знайки закружилась голова; последующее за этими словами мгновение показалось ему часом.
      И роботы послушно остановились.
      Произошло то, на что Знайка и рассчитывал: не подлежащая сомнению информация о том, что роботов трое, а коротышек больше, не ставила под сомнение информацию последующую, якобы вытекающую из предыдущей, но на самом деле ложную.
      Подобные опыты Знайка раньше успешно проводил и раньше. Сейчас же главное заключалось в словах "вы должны нас слушаться". Если эта установка сработала, то отныне роботы должны были выполнять команды любого из зафиксированных их зрением тринадцати коротышек.
      - Прикажи им сесть, - шепнул Знайка Пилюлькину.
      - А ну-ка, присядьте, голубчики, - ласково приказал тот.
      Роботы послушно сели на песок.
      - Скажите "гав", - потребовал Шпунтик.
      - Гав! - хором сказали "цирики", которым до сих пор было строжайше запрещено разговаривать с пленными.
      - Ура-а-а!!! - закричали все сразу и принялись наперебой требовать, чтобы их недавние мучители говорили то "мяу", то "ква-ква", то "кукареку".
      Это была пока ещё не большая, но очень обнадёживающая победа.
      Глава сорок восьмая
      ВЕТЕР
      УДАЧИ
      - Эй, Ушан! - хрипло кричал капитан Чёрная Борода на пиратов, выгружавших из подводной лодки внушительного вида сундук. - И ты, Профессор! Олухи безмозглые, сейчас уроните!..
      Не успел он это произнести, как Ушан и Профессор действительно уронили на причал сундук, обитый железом. Откинулась крышка, и на доски посыпались золотые монеты, украшения и драгоценные камни.
      Капитан стал в ярости топать ногами и выкрикивать замысловатые морские ругательства. Пару раз он огрел веревкой "неуклюжих олухов", которые с понурым видом собирали драгоценности и укладывали их обратно в сундук.
      - Уберите этих идиотов, чтобы я их больше не видел! Пусть другие тащат, морских ежей в глотку!..
      Сундук подхватили двое других разбойников, а Ушан и Профессор куда-то незаметно испарились.
      Однако и теперь дело не клеилось. Продолжая браниться, капитан подбежал сам, чтобы показать, "как это делается". Он оттолкнул одного из "еще двоих безмозглых дураков", обеими руками схватился за медную ручку, с кряхтением приподнял край сундука - и тут же опустил его себе на ногу.
      Взвыв от боли, разбойник запрыгал по причалу с такими словами, от которых даже у его отпетой команды вытянулись физиономии. Все сгрудились на самом конце причала, со страхом ожидая, на кого теперь обрушится сила капитанского гнева.
      - Похоже, наш старикан встал сегодня не с той ноги, - пробормотал рыжий пират по прозвищу Живчик.
      - Гы-гы-гы... - тихонько прогудел здоровенный, выше на голову всех остальных, пират по прозвищу Железяка. - Ноги... Гы-гы-гы...
      - Капитан сейчас говорил по телефону, - пояснил Нос, первый помощник. Ему здорово влетело от директора. Ночью из барака сбежали сразу тринадцать коротышек, и почти все - наши...
      - Видать, это те самые, которые шустрые попались, - высказал предположение пират по прозвищу Циклоп, у которого была черная повязка вместо глаза. - Они директору сразу не понравились.
      - Навели они тогда шороху на "Медузе", - заметил Лопух. - Капитан им этого не простит...
      - Он уже отправил цириков осматривать берег, - сообщил Угрюмый. - Если тех не найдут - нам достанется.
      - Не могу я больше так! - заныл Плакса. - Зачем, зачем мы в это дело ввязались!..
      - Не скули, малявка, - прохрипел Костыль, корабельный кладовщик. - Домой вернёмся богачами!
      - Пропадём мы здесь, пропадём!.. - возбужденно зашептал Кошмарик, но тут же получил зуботычину от Железяки.
      Еще трое пиратов - Молоток, Пузырь и Зубарик - высказаться не успели, потому что капитан, слегка оправившись от боли, принялся охаживать всю компанию толстой просмоленной веревкой.
      Загнав пиратов на самый край причала, он с наслаждением лупил направо и налево, куда попало, не позволяя никому прошмыгнуть себе за спину.
      Вдруг капитан почувствовал, как железная рука опустилась ему на плечо. Он медленно повернул голову, поднял глаза и увидел бесстрастно поблескивающие черные очки "Одиннадцатого" робота. Поблизости стояли еще двое стражников "Двенадцатый" и "Тринадцатый".
      Капитан удивился.
      - Эй, ты, придурок... - дёрнул он плечом, но не договорил, потому что пальцы железного механизма сдавили его плечо.
      Тяжелая рука робота стала медленно опускаться, ноги у бородатого капитана подогнулись, он упал на колени.
      - Выстроиться в цепочку по одному! - продребезжал "Одиннадцатый".
      Пираты в растерянности загалдели и затоптались на месте.
      - Позвольте, это какая-то ошибка! - подал голос Профессор. - Вы обязаны нам подчиняться, мы сотрудничаем с директором!
      К нему приблизился "Двенадцатый", молча взял его за горло и приподнял. Профессор несколько секунд подрыгал ногами - и затих. Робот поставил его на место и вынул из кармана верёвку.
      - Выстроиться в цепочку по одному, - повторил "Одиннадцатый".
      На этот раз пираты послушно выполнили приказ и замерли, взволнованно дыша друг другу в затылок. Их связали и повели на веревочке, словно дошколят, вглубь острова.
      Первым в колонне оказался Профессор. Он сильно хрипел и шатался из стороны в сторону. Последним волочил свою ушибленную ногу капитан. Он молча сопел и громко скрежетал зубами.
      Прекрасно зная крутые замашки механических стражников, пираты боялись и пикнуть. Тем не менее, лихорадочно соображавший и постоянно вертевший во все стороны головой помощник капитана Нос успел что-то заметить в прибрежных кустах. Ему показалось, что, щуря глаза и зажимая себе рты, оттуда выглядывают те самые беглые коротышки. В волнении Нос дёрнулся, но тонкая бечёвка тут же больно впилась в запястья, а роботы грозно повернули головы в его сторону. "У-у-мм!.." - только и смог простонать про себя Нос в бессильной ярости.
      Вереница из пятнадцати коротышек и трех роботов растянулась далеко по узкой тропинке. Эта дорога была пиратам хорошо знакома, но никто из них не предполагал, что когда-нибудь отправится по ней со связанными руками.
      Будучи самым сообразительным в этой шайке, Нос продолжал мучительно обдумывать причины случившегося. Наконец его осенило: "Да ведь они принимают нас за тех самых беглых пленников!" Он завертелся, сгорая от желания объявить всем о своей догадке. Но, встретившись глазами с непроницаемыми стеклами очков "Одиннадцатого", моментально вжал голову в плечи.
      "В их программе что-то разрегулировалось, - продолжал он усиленно соображать, глядя себе под ноги. - Возможно, что, когда на берегу они преследовали настоящих беглецов, в их механизмы попала морская вода..."
      Выбрав момент, Нос едва слышно шепнул идущему впереди Кошмарику:
      - Они принимают нас за беглых пленников!..
      За несколько секунд весть облетела всех пиратов, вплоть до идущего впереди Профессора. Один только капитан Чёрная Борода, который плелся позади Носа и рычал от злости, всё ещё не понимал, в чём дело.
      Проконвоировав пиратов до котлована, роботы-цирики сдали их другим стражникам, надзиравшим за работающими в котловане коротышками. А сами отправились к директору, чтобы доложить, как всё замечательно сложилось.
      В котловане цирики распределили пиратов по работам - долбить, таскать, крутить. Не имея выбора, они послушно работали, в надежде на то, что сейчас всё разъяснится и их освободят.
      Но время шло, а ничего не менялось. Более того, настоящие пленники то и дело норовили дать пиратам тумака или больно пнуть ногой, а шар за медлительность и нерасторопность жалил разбойников направо и налево.
      Так, в невыносимых для пиратов мучениях, прошел час, другой, третий... Никаких признаков того, что недоразумение разъяснилось, не было видно.
      По жестокой иронии судьбы капитану доставалось больше всех: он был поставлен отдельно от своих - на чёртово колесо. Это колесо считалось здесь самым тяжёлым видом работ, на него попадали новички или провинившиеся. Обливаясь потом и всё ещё не понимая происходящего, капитан волочил по кругу больную ногу. И если бы не регулярно достающиеся ему "стимулирующие" удары хрустального шара, он бы давно уже свалился без чувств.
      Что касается директора, то дело обстояло следующим образом.
      Ещё ранним утром, когда обнаружилось отсутствие тринадцати коротышек, ему под горячую руку попался Чёрная Борода, который доложил по радиотелефону о прибытии на остров "Медузы". Сорвав на нём первый приступ ярости, директор направился в свою секретную лабораторию, откуда не выходил до полудня. Там он попытался ускорить завершение работ над главным объектом (о нем несколько позже). До "часа икс" оставалось уже не более двух суток... Но роботы-электронщики требовали ещё несколько унций алмазов, без которых закончить объект не представлялось возможным.
      Было ясно, что после столь массового бегства работников об ускорении работ в котловане не могло быть и речи. Директор рвал и метал.
      Вернувшись из секретной лаборатории, он застал у дверей своего кабинета "Одиннадцатого", "Двенадцатого" и "Тринадцатого", мыслительные способности которых после утренних экспериментов на берегу пришли в совершенное расстройство.
      Роботы доложили о том, что господа пираты оказались на деле злонамеренными беглецами, которые теперь благополучно водворены на свои рабочие места. Напоследок они поинтересовались, не прикажет ли хозяин перекрасить всю траву на острове в оранжевый цвет...
      Схватившись за голову, директор бросился к экранам слежения и увидел в котловане всю пиратскую шайку. Вид у разбойников был столь жалкий, что даже пленённые ими самими коротышки перестали их обижать.
      Тонкие губы директора растянулись в ядовитой усмешке. И, вместо того чтобы отдать распоряжение о немедленном освобождении своих союзников, он с наслаждением влепил капитану Чёрная Борода длинную очередь двойных болевых импульсов.
      Глава сорок девятая
      СОДЕРЖИМОЕ
      "МЕДУЗЫ"
      Когда вереница плененных роботами пиратов скрылась за поворотом, из-за кустов выскочили... нет, просто вывалились беглецы и наконец-то дали себе волю.
      - Ой, держите меня! - хватался за живот Шпунтик. - Вот умора!..
      - Ой, не могу! - надрывался Пилюлькин, повалившись на спину и дрыгая ногами в воздухе.
      - А этот... в очках... - стонал Сиропчик. - Ошибка, говорит, ошибка!..
      Кое-как угомонившись, друзья выбрались на причал и осмотрелись.
      Вокруг не было ни души. Ракета всё ещё казалась точкой на горизонте, но эта точка немного увеличилась в размерах и слегка переместилась к югу.
      - Если мы сможем вывести "Медузу" в море, - сказал Знайка, - и пойдём наперерез движению ракеты, то менее чем через час окажемся с нею примерно в одном месте. Если, конечно, нам повезёт, и она не изменит направление.
      - А люк-то захлопнут! - сообщил Торопыжка, взобравшийся на рубку подводной лодки.
      Знайка и Шпунтик озабоченно поспешили к "Медузе".
      - Ну как, сможешь? - испытующе спросил Знайка, когда они тщательно осмотрели и ощупали прочный металлический запор крышки люка. - Времени у нас в обрез...
      - Без шифра и ключей будет сложно, - деловито пробормотал Шпунтик. - И ломать нельзя. Ладно, сейчас что-нибудь придумаем.
      Он стал вынимать из своих многочисленных карманов и раскладывать на шершавой чугунной крышке люка всевозможные инструменты. Он также зачем-то попросил у Пилюлькина его докторскую слуховую трубочку.
      Тем временем остальные разглядывали сундук с золотом и драгоценностями, который так и остался стоять на причале.
      - И где они набрали столько старья? - высказал недоумение Авоська.
      - Что бы ты понимал в искусстве, - возразил Тюбик. - Это очень ценные работы древних мастеров.
      - Да, это точно что-то очень древнее, - согласился Сиропчик. - Я видел такие в Солнечном городе, в музее. Интересно, где они все это нашли?
      - Известно где, - проворчал Ворчун. - Из музея и слямзили.
      - Нет, это не из музея, - не согласился Знайка. - Посмотрите: они все потускнели и покрылись зеленоватым налётом. Скорее всего, это добро со дна моря.
      - Откуда же на дне столько драгоценностей? - недоверчиво спросил Пилюлькин.
      - Существует научная гипотеза, - начал объяснять Знайка, - что когда-то там, где сейчас море, была суша...
      - А там, где мы теперь живем, была вода? - подхватил Авоська.
      - Не везде, конечно, - уточнил Знайка. - Но кое-где точно была вода. И вот в некоторых местах на дне моря сохранились целые затопленные города, которые существовали так давно, что толком о них никто ничего не знает. Существует несколько научных гипотез...
      Но тут, помешав Знайке развить интересную мысль, крышка люка с лязгом открылась и сидевший верхом на рубке Шпунтик сделал всем широкий приглашающий жест рукой.
      Один за другим коротышки юркнули в чрево пиратской подводной лодки. Не теряя времени, Шпунтик завёл мотор, и уже через секунду "Медуза" рванулась с места, набирая скорость и одновременно погружаясь под воду. Когда над поверхностью остался один только перископ, никакая погоня беглецам была уже не страшна. Даже если директор отправит за ними "летающее блюдце".
      Вздохнув наконец свободно, коротышки разбрелись по отсекам. Вспомним, что семеро из них - Знайка, Шпунтик, Пилюлькин, Пулька, Торопыжка, Авоська и Небоська - прибыли на остров как раз на этой самой "Медузе", в то время как Тюбик, Гусля, Молчун, Ворчун, Растеряйка и Сиропчик были похищены "летающим блюдцем" ещё на первой стоянке "Стрекозы" и на подводной лодке оказались впервые.
      - Фу, как тесно и грязно! - возмущался Гусля. - Сразу видно, что здесь хозяйничали разбойники.
      - Да уж, это точно, - подтвердил Тюбик. - Компания здесь заседала колоритная!
      - Просто возмутительно! - разорялся Пилюлькин. - Повсюду мусор, объедки, мухи летают!..
      Продолжая осмотр, друзья обнаружили на камбузе Сиропчика, который набивал рот сухофруктами.
      - Прекрати сейчас же! - закричал на него Пилюлькин. - Ты что, не видишь, здесь повсюду грязь, дизентерия!
      Не в состоянии что-либо возразить с набитым ртом, Сиропчик развел руками.
      - Сухофрукты надо сварить, - сказал Пилюлькин. - Это что? Целый мешок сухарей. Мы сейчас сварим компот и закусим сухарями.
      Пока на камбузе варили компот, в кают-компании делали уборку и воевали с мухами, каждая из которых в сравнении с нормальным коротышкой была чуть ли не с ладонь величиной.
      Наконец все расселись за столом и смогли позавтракать.
      - Ой, горячо! - обжегся Торопыжка.
      - Сухари прямо-таки каменные, - сетовал Ворчун. - Зубы можно переломать.
      - А вы делайте, как я, - посоветовал Сиропчик. - Я каждый сухарик окунаю в компотик. Становится не горячо, и жевать удобно.
      Послушавшись совета опытного Сиропчика, все принялись макать сухари в компот, и разговоры на время прекратились.
      Только наспех перекусив, Знайка побежал в рубку и подменил Шпунтика. Когда же тот вернулся и снова встал за штурвал, Знайка отправился хорошенько осмотреть "Медузу".
      У входа в шлюзовую камеру громоздилось с десяток металлических ящиков. Открыв наугад один из них, Знайка с удивлением обнаружил там комплект космического снаряжения: скафандр, комбинезон и баллоны со сжатым воздухом. То, что это было именно космическое, а не водолазное снаряжение, Знайка понял сразу: он сам конструировал в своё время нечто похожее. Удивительно было другое: это космическое снаряжение на "Медузе" использовали именно как водолазное! Не было никаких сомнений в том, что в этих скафандрах и резиновых комбинезонах уже не раз погружались в воду.
      Знайка стал открывать все ящики подряд и в нижних обнаружил нетронутые, аккуратно уложенные комплекты. Дальнейший осмотр выявил простую закономерность: те комплекты, в баллонах которых кончился запас сжатого воздуха, отставлялись как уже непригодные, а в новых пираты погружались в воду. Для чего? Красноречивее всего это объяснял оставшийся на причале сундук, набитый поднятыми со дна старинными драгоценностями.
      Сам факт существования на подводной лодке космического снаряжения Знайку не очень удивил. После всего, что произошло за последние десять дней, его вообще было трудно чем-либо удивить.
      Оставив ящики, Знайка продолжил осмотр судна и заглянул в каюту капитана.
      Среди грязи и запылившегося хлама его внимание привлек судовой журнал в засаленном кожаном переплете. Страницы журнала были испещрены неразборчивыми каракулями и цифрами. Открыв страницу наугад, Знайка с трудом разобрал слова:
      "Главный навигатор делает вид, что ему наплевать. Посмотрим, как он закрутится, когда директор проковыряет дыру в его дурацком пузыре. Все цирики работают в котловане. Пользы от них мало, как бы этот психопат не запряг нас... Надо привозить больше камней, тогда нас не тронут. За эту неделю только одно успешное погружение. Общий расклад - 380 золотых".
      Записи в журнале заканчивались самой последней, скорее всего сделанной сегодня записью:
      "Хороший улов, директор отвалит не меньше десяти золотых. Итого: 3339+10=3349. 3349-100=3249".
      Далее следовала колонка сложных вычислений, смысл которых сводился к делению 3249 на 15, но так и не был довёден до конца. Скорее всего, что сотню золотых капитан вычитал на свой счет, а оставшиеся делил на пятнадцать членов команды, включая самого себя.
      Знайка захлопнул журнал и в глубокой задумчивости направился в рубку, где за штурвалом, поглядывая на экран радара, стоял Шпунтик.
      Прильнув к окулярам перископа, Знайка осмотрелся.
      Море было чистым и спокойным. Ракета, не снижаясь, продолжала двигаться в прежнем направлении.
      - Выходи на поверхность, - махнул он рукой. - С острова нас уже не достанут, а с ракеты могут заметить.
      Шпунтик вывел лодку на поверхность, а Знайка поднялся по ступенькам, открыл люк и высунулся наружу. Приставив к глазам мощный морской бинокль, он сначала долго и пристально рассматривал ракету, а потом медленно осмотрел море по кругу. На мгновение ему показалось, что где-то у самого горизонта, по ходу лодки, в море виднеется какой-то предмет. Предмет был, очевидно, небольших размеров и находился так далеко, что его невозможно было разглядеть даже через бинокль.
      "Наверное, бочка или бревно плавает после бури", - подумал Знайка.
      Однако не будучи до конца уверенным и не понадеявшись на авось, он и Шпунтик решили увести "Медузу" на глубину, затем приблизиться к неопознанному предмету и рассмотреть его через перископ.
      Как можно догадаться, этим предметом был затерявшийся после бури катер с известными нам личностями на борту. Обессиленные и голодные, они лежали в своих креслах и уповали на чудо...
      Глава пятидесятая
      СНОВА
      НА ОСТРОВЕ
      Рассказ Знайки закончился счастливой встречей подводной лодки, катера и ракеты. Теперь они все вместе приближались к острову, и собравшиеся на палубе путешественники с любопытством дожидались момента пересечения лодкой границы оптической сферы.
      Вставший за штурвал Винтик специально сбавил ход, и перед коротышками в одно мгновение прямо посреди моря развернулся гигантский массив с песчаными пляжами, пальмами, скалами и уходящей в поднебесье вершиной...