Тут он заметил тихонько пристроившегося ко всем остальным Пончика.
      - Что же ты ракету проворонил? - сказал он строго. - Раз тебя поставили дежурить, так уж изволь не спать.
      Пончик ничуть не смутился.
      - Ну, знаете, вы это бросьте! - сказал он с некоторой заносчивостью. Очевидно, он уже успел подготовиться к ответу. - Вы бы сами меньше спали. Я свои с шести до восьми на ногах отдежурил, глаз не сомкнул. Сейчас сколько времени? Десять? Вот так-то. Я с восьми часов имею право спать, как и все. Вот если бы ракета появилась в небе до восьми часов...
      Но его уже никто не слушал. Путешественники поспешно спустились в грот, и Винтик велел всем, не теряя времени, рассаживаться в катере.
      - Погодите! - вспомнил он в последнюю секунду. - Кто-то должен остаться в лагере. Я же подключил этих барбосов, - он кивнул в сторону роботов, - к новой программе обучения. Ровно через пятнадцать минут необходимо будет остановить программирование и отключить питание от компьютера.
      Все растерянно переглянулись, а потом, как обычно, обратились к Пончику, поскольку всем было известно, что он не большой любитель совершать какие-либо, тем более поспешные, передвижения.
      Однако сам Пончик был другого мнения. Ему хотелось как можно скорее оказаться в безопасности. А самым безопасным местом в сложившихся обстоятельствах он считал ракету. То есть Пончик и на этот раз сделал вид, что сказанное к нему ни в коей мере не относится.
      Возникла небольшая заминка, и неожиданно для всех остаться в лагере вызвался Незнайка.
      - Мы останемся - сказал он и поднялся с места.
      Пёстренький взглянул на него с удивлением.
      "Молчи и слушай меня", - едва слышно произнес Незнайка, вперив в него властный взгляд.
      Оба вылезли из катера на берег и встали, беспечно засунув руки в карманы. Винтик пожал плечами и скомандовал "отдать концы". Через несколько секунд катер скрылся в ярком отверстии под тяжелыми сводами пещеры.
      Пёстренький искоса поглядывал на приятеля, терпеливо ожидая объяснений.
      - Ты понимаешь... - произнес наконец Незнайка, подыскивая нужные слова, ведь как только они попадут на ракету, все приключения для них закончатся. Ракета... это такая штука... это вроде как уже дома. Понимаешь?..
      Потом он рассказал Пёстренькому свой план, который, по его собственному признанию, пришел ему в голову буквально минуту назад, уже тогда, когда он залез в катер.
      Незнайка придумал ещё раз подняться в кратер вулкана и встретиться с коротышкой из летательного аппарата. Он рассчитывал, что на этот раз они всё-таки приоткроют завесу тайны над этим затерянным в океане невидимым островом...
      Пёстренький к такому повороту событий отнесся совершенно спокойно и только заметил, что если за ними и на этот раз начнут гнаться роботы, то он за себя не отвечает. Не поняв хорошенько, что этим хотел сказать Пёстренький, Незнайка пообещал ему быть на этот раз осторожнее и роботам на глаза не попадаться. Тут он хлопнул себя по лбу:
      - Слушай, а ведь мы должны здесь что-то такое выключить! У роботов этих... барбосов.
      Они приблизились к сидящим в переплетении проводов роботам.
      - Что выключить-то надо?.. - пробормотал Незнайка, с опаской разглядывая механизмы.
      - Питание какое-то, - неуверенно подсказал Пёстренький.
      - Да-да! Питание. Это электричество значит. А пятнадцать минут прошло, как ты думаешь?
      - Должно быть, прошло.
      Незнайка подошел к компьютеру и нажал наугад несколько кнопок.
      Двое из четверых "барбосов" пошевелились.
      - Ты смотри, шевелятся, - прошептал он испуганно. - Ну-ка, иди сюда, я что-то не могу разобраться...
      Пёстренький приблизился к пульту и тоже стал нажимать кнопки.
      - Слушай, я, честно говоря, в этом деле не очень хорошо разбираюсь, признался он минуту спустя. - Ну их к лешему.
      - Погоди, - сообразил Незнайка. - Кажется, эту штуку надо просто от электричества отсоединить.
      Он подошел к аккумуляторной батарее и выдернул рывком провода, ведущие к компьютеру. Огоньки на пульте погасли.
      - Ну вот и славненько, - сказал он с видимым облегчением. - Теперь можно отправляться. Всё в порядке, барбосы?
      И тут произошло неожиданное. Двое из четверых роботов, на плащах которых Винтик написал мелком "Бобик" и "Трезор", поднялись и спокойно сняли с себя контактные провода, связывавшие их с компьютером. Затем они вытянулись по стойке "смирно" и довольно противными дребезжащими голосами доложили:
      - Программирование закончено. Отработаны движения рукопашного боя. Отработан способ передвижения на четырех конечностях как наиболее продуктивный для нашей конструкции. Готовы к приему в память блока "голос хозяина" образцов ваших голосов.
      Незнайка и Пёстренький молча переглянулись.
      - Это, наверное, про нас, - тихо произнес Пёстренький. - Надо им сказать, как нас зовут, а не то могут и зашибить ненароком...
      Незнайка подумал, что "голос хозяина" - это, наверное, совсем неплохо.
      - Я - Незнайка, - сказал он громко и отчетливо. - Прибыл из Цветочного города. - И, не зная, что еще такого сказать, добавил: - Прошу любить и жаловать.
      - Я - Пёстренький, - сказал Пёстренький и тут же поправился: - Пачкуля Пёстренький, тоже из Цветочного... Тоже прошу, это самое, любить...
      - Информацию приняли! - хором продребезжали "Бобик" и "Трезор". - Какие будут приказания?
      - Вот это мне нравится! - удовлетворенно шепнул Незнайка. - Сейчас проверим, какие из них барбосы.
      Он подобрал с земли дощечку от ящика и забросил ее в глубину пещеры.
      - Бобик, взять!
      В мгновение ока "Бобик" бросился на четвереньки и секунду спустя замер перед Незнайкой, держа в зубах дощечку.
      - Молодец! - одобрительно сказал Незнайка и погладил робота по лысине. Умная собака. Может, возьмем их с собой в пещеру?
      - Помнится мне, что они воды боятся, - заметил Пёстренький.
      - Воды боитесь? - спросил Незнайка и забросил дощечку на середину бассейна.
      Роботы не пошевелились.
      - Бобик, взять! - крикнул Незнайка.
      Вместо того чтобы исполнить приказ хозяина, "Бобик" заученно отчеканил:
      - Правило номер три: остерегаться воды и влаги.
      - Правило? - недовольно проворчал Незнайка - И много у вас этих правил?
      Поскольку вопрос был поставлен во множественном числе, оба робота заговорили разом:
      - Правило номер один: всеми средствами защищать коротышек; правило номер два: своим бездействием не допускать, чтобы коротышкам был причинен вред; правило номер три: остерегаться воды и влаги, огня, электрических и магнитных полей, а также механических повреждений, превышающих нормативы, обусловленные...
      - Ладно, хватит, - нетерпеливо отмахнулся Незнайка. - С вашими правилами лучше дома сидеть под зонтиком. Сейчас проверим, какие у вас правила...
      И он, наклонившись к Пёстренькому, что-то ему нашептал. Потом оба сделали вид, что как ни в чем не бывало, насвистывая, прогуливаются взад-вперёд по пещере. Неожиданно Незнайка замахнулся на Пёстренького, чтобы дать ему подзатыльника. В одно мгновение "Трезор" оказался рядом, перехватил руку обидчика и уложил его на землю.
      - Вот вы, значит, как... - недовольно проворчал Незнайка, поднимаясь и потирая ушибленный локоть. - Одного, значит, защищаем, а другого калечим?..
      "Трезор" вытянулся перед Незнайкой в струнку и пояснил свои действия:
      - Осмелюсь доложить, хозяин. Приём был проведён с должным соблюдением мер безопасности. С учетом вашего веса, траектории падения и проекции вашей костно-мышечной массы в трех измерениях по отношению к горизонтальному рельефу поверхности и возможности случайных...
      - Стоп! - крикнул Незнайка - От ваших дурацких правил у меня уже голова болит. Вы лучше скажите прямо: стоит вас брать в пещеру?
      - Так точно, хозяин! - радостно выкрикнули "барбосы", вытянувшись по струнке.
      - Ну, тогда вперед!
      Не теряя больше времени на расспросы и эксперименты, которые могли продолжаться бесконечно, Незнайка и Пёстренький с рюкзаками за спинами и в сопровождении двух механических слуг шагнули в тёмное отверстие пещеры.
      Глава сорок четвертая
      ШТОРМ
      В это время катер с шестью пассажирами на борту весело разрезал носом лазурную морскую гладь. Он мчался всё дальше от проклятого острова, стремительно приближаясь к границе оптической сферы, за пределами которой он сделается видимым для ракеты.
      Первое время ракета как будто специально летела прямо над катером. Все находившиеся на борту, за исключением сидящего за рулем Винтика, вскакивали, кричали и размахивали руками.
      Оглянувшись на спутников, Винтик весело подмигнул и вновь сосредоточил свой взгляд на морской поверхности, где могли быть рифы или торчащие на отмелях камни. В этот момент ему показалось, что там, позади, появилось что-то такое, чего раньше не было. Винтик обернулся снова и внимательно посмотрел на остров. То, что он увидел, заставило его нахмурить брови.
      Из-за конусообразного силуэта горы в небе быстро поднималась и разрасталась чёрная грозовая туча.
      Остальные пассажиры, заметив перемену в лице командира, тоже обернулись и увидели, как туча с устрашающей скоростью обволакивает половину неба.
      Вот уже тень накрыла остров, и его зелёный покров сделался свинцово-серым. Мощная волна ветра прокатилась по листве деревьев, ломая сучья. Воздух стал тяжёлым и наэлектризованным.
      Катер был уже далеко от берега, до границы оптической сферы оставалось совсем немного. Винтик в нерешительности убавил скорость.
      Пассажиры на приближение тучи отреагировали по-разному.
      - Быстрее выруливайте в море! - выкрикнула Кроха. - Нас ещё успеют заметить!
      - Греби к берегу! - завопил Пончик. - Пропадем!..
      И он принялся вырывать из рук Винтика штурвал.
      Кое-как его оттащили, но пока они боролись, остров исчез.
      Катер всё-таки успел выйти за пределы оптической сферы.
      Коротышки подняли головы... и у всех вырвался возглас отчаяния: ракеты над ними уже не было.
      Тем временем тучи с пугающей быстротой заволокли всё небо, усиливающийся ветер погнал волну, приближался настоящий шторм и ураган.
      Винтик повернул катер к берегу, но боковая волна, накатываясь на борт, несколько раз пыталась перевернуть судно. Чтобы избежать катастрофы, следовало вести катер галсами, то есть зигзагами, поочередно подставляя волне то нос, то корму. Нужно ли говорить, что достичь берега в таких условиях было делом почти невыполнимым.
      Настоящая беда настигла путешественников, когда сел аккумулятор и электрический мотор заглох. Это случилось тогда, когда катер почти уже подошел к берегу. Судно, как скорлупку, стало швырять из стороны в сторону и относить обратно в открытое море.
      - Теперь все в трюм! - скомандовал Винтик. - Будь что будет. Если не расшибемся о камни, может быть, как-нибудь перекувыркаемся.
      Не будем описывать те ужасные часы, которые путешественники провели в наглухо задраенном трюме затерявшегося в круговерти волн катера. Несчастные коротышки перекатывались там, словно сухие горошины в трещотке.
      Только ближе к ночи шторм начал утихать.
      Когда море совсем успокоилось, друзья вылезли на палубу, в изнеможении повалились в кресла и уснули.
      Всю ночь отданное на волю ветров суденышко гуляло по морю, а с рассветом наступил полный штиль. Ни малейший ветерок, ни одна морщинка на воде не тревожили спокойную тёмно-синюю гладь. Вылезающее из-за горизонта пламенное колесо дневного светила бросило свои едва тёплые ещё лучи на лица затерянных в океане путешественников. Они начали просыпаться.
      - Ах... - сказала Кнопочка, потягиваясь. - Мне сейчас приснилось, что у нас в Цветочном городе сломался водопровод и я никак не могу напиться...
      - А меня будто бы посадили в железную бочку и пустили с вершины горы, поделился Винтик. - Будто бы я катился и кувыркался внутри и набил себе шишек, а потом бочка скатилась в море и я спокойно в ней плыву прямо домой...
      - Ну, насчет шишек - это вам не приснилось, - заметила Кроха. - Мы тут, кажется, все набили шишек предостаточно. А вот я во сне пришла в наш лучший ресторан на Центральной площади, и чего я там только не назаказывала...
      Перчик и Кренделёк тоже признались, что им снилась какая-то еда и напитки.
      Всё это было неудивительно, если вспомнить, что путешественники вот уже более суток ничего не ели. Они ведь даже не успели позавтракать перед выходом в море.
      - А ну-ка, Пончик, передай сюда неприкосновенный запас из багажного отделения! - бодро распорядился Винтик.
      До этого момента Пончик сидел притихший, в надежде на то, что про "НЗ", может быть, как-нибудь и позабудут. Дело в том, что последнюю оставшуюся от всех запасов пачку ореховых сухарей он только что тихонечко скушал и запил последними каплями лимонада из последней бутылки.
      За истекшие несколько дней жизни в гроте Пончик приспособился большую часть времени проводить в катере, куда он залезал отдохнуть после обеда и откуда вылезал только к ужину. Там он устроил себе вполне уютное гнездо из двух матрасов и подушки, а лёгкое покачивание и плеск волн за бортом как нельзя лучше способствовали отдыху. Приблизительно в пять часов он просыпался и устраивал себе полдник, состоявший из хранившихся в катере продуктов "НЗ", то есть неприкосновенного запаса, который по морским правилам должен иметься на всяком спасательном плавсредстве. До шести часов Пончик хрустел там всевозможными галетами и вафлями, запивая их концентрированными соками и компотами. Потом он ложился соснуть ещё пару часов, а потом отправлялся вместе со всеми ужинать.
      Таким образом, в катере не осталось ни малейших запасов еды и питья. Впрочем, по счастью, там была ещё металлическая канистра с дистиллированной водой, предназначенной для технических целей.
      Напившись воды, друзья попытались разобраться, куда исчезли все продукты. Больше всех возмущался Пончик.
      - Как же так? - вертелся он на своём месте, снова и снова заглядывая в багажник и под сиденья. - Кто же мог это сделать? Я бы этому нехорошему коротышке руки повыдёргивал. Наверное, это дикари харч слямзили, они без нас сколько раз в лагере шуровали... Или ещё тот... который ночью приходил из пещеры. Ему что было нужно? Небось, поживиться хотел за наш счет...
      Пончик продолжал суетиться, не замечая того, что все уже давно молчат и смотрят на него.
      Вспомнив, где Пончик проводил в последние дни большую часть своего времени, все наконец сообразили, куда подевались продукты.
      Когда он тоже замер, в испуге глядя на товарищей, в наступившей тишине Винтик сказал:
      - Вот что, Понч. С продуктами всё ясно. За неприкосновенный запас ты ответишь. Сейчас с тобой о другом поговорим. Есть у меня к тебе несколько вопросов.
      Глава сорок пятая
      ТАЙНОЕ
      СТАНОВИТСЯ
      ЯВНЫМ
      Почувствовав недоброе, Пончик напрягся.
      - Есть у меня к тебе несколько вопросов, - продолжал Винтик. - И вот вопрос номер один. Что ты делал ночью с отверткой в руке - тогда, накануне аварии?
      - Это когда же, что-то я не пойму?..
      - А вот тогда, когда ты опрокинул тележку с посудой в кают-компании.
      - Ах, тогда... Я просто попить выходил.
      - А отвертка для чего?
      - Нашел. Я же сказал, что нашел.
      - И где же ты её нашел?
      - На полу. В коридоре.
      - Вот тут ты врёшь: это отвертка специальная, она лежала в отдельном ящичке для инструментов. Это отвертка для одного-единственного винта на корабле, и валяться она нигде не могла. Я тогда сразу не сообразил - подумал, что сам где-нибудь выронил. А когда в руки взял, то увидел, что отвертку эту я потерять никак не мог. Ни я, ни Шпунтик, ни Знайка. Потому что это вообще не отвертка. Это ключ для регулировки высоты телескопической мачты, чтобы ходить под парусом. Но "Стрекоза" под парусом в море ещё не ходила, а следовательно, кто-то взял ключ по незнанию. И кто же его взял?
      - Да, кто?
      - Молчи лучше! Осмотрев ключ, я заметил, что конец его весь поцарапан, будто им что-то гнули и корёжили. И провода рвали... - добавил Винтик многозначительно и посмотрел на Пончика.
      Пончик весь обмяк, губы у него задрожали.
      - После аварии я никак не мог понять, - продолжал Винтик, - почему "Стрекоза" с ее безотказным механизмом вдруг будто бы взбесилась и понеслась прямо на скалы. Тогда я не успел толком ничего разглядеть, но, побывав на борту уже после аварии, я нашел неисправность. Кто-то нарочно залез в пульт управления и искорёжил важнейший участок электронной схемы. И сделал он это тем самым ключом, на котором остались следы этого ужасного вредительства. И кто же мог совершить такой злодейский поступок?
      Теперь этот вопрос уже не требовал ответа.
      У Пончика было ощущение, подобное тому, как если бы он сорвался с самой высокой скалы и стремительно падал в самое глубокое ущелье...
      - Но зачем?! - воскликнула Кроха после всеобщего тягостного молчания. Ведь, испортив корабль, он подвергал себя такой же опасности, как и всех остальных!
      - А это уже вопрос номер два, - сказал Винтик. - Почему в катере сразу после аварии оказался горячий термос и гора свежей провизии?..
      Чайка отрывисто крикнула, спланировав в бреющем полёте. Пончика передёрнуло так, что дрожь прошла по всему борту.
      - А то, что при ударе он самопроизвольно выстрелился, говорит о том, что катапультирующее устройство было снято с предохранителя. То есть, кто-то из пассажиров готовился сбежать на этом катере раньше, чем на судне обнаружится неисправность... И кто бы это мог быть?
      Это был ещё один вопрос, не требовавший ответа.
      Некоторое время коротышки молчали, потрясённые услышанным. С кормы доносились всхлипывания, это плакал Пончик.
      - Простите, но мне непонятно, - снова подала голос Кроха. - Здесь нет логики. Для того чтобы сбежать на катере, вовсе не обязательно ломать "Стрекозу"!
      - Логику проследить нетрудно, - возразил Винтик. - После того как диверсия, по мнению злоумышленника, не удалась (он теперь называл Пончика не иначе как злоумышленником), и судно продолжало двигаться к острову, он решился бежать на катере.
      - А зачем вообще было ломать что-то на "Стрекозе"? - высказала своё недоумение Кнопочка.
      - По-видимому, злоумышленник надеялся на то, что ремонт судна займёт время, достаточное для того, чтобы сюда успела прибыть ракета со спасательной экспедицией, - пояснил Винтик.
      - Тогда понятно, - сказала Кнопочка. - Но мне всё же не верится, что такой жалкий трус мог решиться бежать на катере в одиночку.
      - Погодите, - вспомнила Кроха. - Весь вечер перед аварией он о чём-то шептался с этим... Пачкулей Пёстреньким. А ведь они, кажется, раньше никогда не были приятелями?..
      - Точно!.. - прошептала Кнопочка. - Они долго о чём-то разговаривали, а потом вместе вышли. Интересно, куда они после этого направились?
      Перед коротышками стала вырисовываться вся картина ужасного злодеяния, содеянного Пончиком при возможном участии Пачкули Пёстренького. В полнейшем изумлении все молчали.
      - Да! Да! Это все он! - закричал вдруг Пончик истерическим голосом. - Он всегда меня ненавидел! Он угрожал... Я хотел пойти и всё рассказать, но он угрожал!..
      - Да кто же?! - воскликнули все хором.
      - Как это кто?.. - плаксиво выкрикнул Пончик. - Это он, Незнайка!..
      Подобное заявление было совершенно неожиданно и тем более странно, что о Незнайке до сих пор никто вообще не упоминал.
      - Да что же тебе Незнайка-то сделал? - сокрушённо покачала головой Кнопочка. - Опять всё врёшь?
      - Да, да! - настаивал Пончик, размазывая слёзы по щекам. - Это он испортил все механизмы на корабле! А когда той ночью я его застал за этим ужасным вредительством, он сунул мне в руки отвертку, толкнул на тележку с посудой и убежал.
      - Ты ври, да не завирайся! - сказал Винтик. - Где это ты его застал, что он толкнул тебя на тележку?..
      - Ах вот как? Я вру? Так спросите у него сами! - потребовал Пончик.
      - Почему же ты об этом никому не рассказал?
      - Как же я мог рассказать, если он обещал выбросить меня за борт!
      Все смотрели на Пончика с недоверчивым изумлением.
      - Нет, всё он врет, на Незнайку это совсем не похоже, - уверенно заявила Кнопочка. - Незнайка, конечно, разгильдяй и фантазёр, но на такое он не способен.
      - Ах, не способен? - плаксиво закричал Пончик. - А кто притащил меня сюда, то есть на "Стрекозу", воспользовавшись тем, что я во время некоторого облегчения в ходе коварной болезни забылся сном? Кто ещё раньше обманом заманил меня в ракету и запустил на Луну? И на это он тоже не способен?
      Как ни крути, это было правдой.
      - Прекрати орать сейчас же! - приказал ему Винтик. - От тебя уши болят. Допустим, что Незнайка из каких-то неведомых нам пока соображений испортил систему управления кораблём. Допустим, что он тебе угрожал и ты испугался. Но остаётся ещё катер. Его готовил к плаванию тоже Незнайка?
      - Нет, - неожиданно сказал Пончик. - Это не он.
      Все посмотрели на него с интересом.
      - Это Пёстренький его готовил. Они ведь заодно!..
      В голосе Пончика опять появились истерические нотки.
      - Ах вот как, ещё и Пёстренький, - недоверчиво протянула Кнопочка. - А о чём ты с ним так долго разговаривал тогда, перед аварией?
      - А вот об этом самом. Он пытался склонить меня к побегу. Они с Незнайкой хотели бежать со "Стрекозы" на катере и хотели, чтобы я тоже был с ними заодно.
      - Для чего же они хотели бежать?
      - Не знаю, испугались, наверное...
      Никто, конечно, Пончику не поверил. Не могло быть, чтобы такие отчаянные искатели приключений, как Незнайка и Пёстренький, испугались трудностей. Другое дело, что именно по причине своих склонностей к различным авантюрам они вполне могли попытаться добраться до острова раньше всех. Это еще, с натяжкой, можно было допустить.
      - Скажите, Пончик, - негромко и вежливо поинтересовалась Кроха, - а что вы делали в тот вечер, перед ужином, в каюте доктора Пилюлькина?..
      Пончик похолодел. К этому вопросу он был не готов. Это был для него очень и очень неприятный сюрприз. До сих пор он находился в полной уверенности, что никто не мог видеть, как он прокрался в каюту Пилюлькина. Он выкрал из докторского чемоданчика снотворные таблетки и за ужином подбросил их Незнайке в чай, поскольку тот мог помешать осуществлению его планов...
      - В какой ещё каюте? - грубо огрызнулся Пончик. - Не был я ни в какой каюте, кроме своей собственной.
      - А вот и врёте, - возразила Кроха. - Я сама видела, как вы туда прокрались. Я была под лестницей и примеряла спасательный жилет. Там было темно, и вы меня просто не заметили.
      - Сама вы врёте! Ничего я не знаю, никуда не ходил!
      Это была его ошибка. Поверили, конечно, Крохе. Если бы Пончик был немного сообразительнее, он мог бы сказать, что просто искал для себя таблетку от головной боли. Но он сам загнал себя в угол.
      - Теперь я понимаю, - задумчиво сказала Кнопочка, - почему Незнайку ни с того ни с сего сморил сон... Негодяй! Отравитель! - закричала она и бросилась на Пончика с кулаками.
      Получив несколько затрещин, Пончик опять заплакал.
      - Хватит! - приказал Винтик. - Теперь ясно, что он всё врал.
      - Давайте выбросим его за борт, - предложил кто-то ехидным голосом.
      И Пончик, окончательно потеряв голову, сдался. Обливаясь слезами, он рассказал всё как было. Он ползал на коленях и молил о пощаде.
      - Ладно, на берегу разберёмся, - проворчал Винтик. - Сейчас нам надо самим как-то уцелеть. Если ракета не появится, нас уж ничто не спасёт...
      - А есть как хочется... - пожаловалась Кнопочка, - просто, кажется, сейчас в обморок хлопнусь.
      Все остальные тоже завздыхали и заохали.
      Увы! Затерянным в океане коротышкам оставалось лишь уповать на волю случая.
      Постепенно разговоры стихли. Коротышки лежали в креслах, глядя в небо и надеясь на то, что ракета вдруг появится и спасёт их от неминуемой гибели.
      Тягостные минуты складывались в часы, но ничего не менялось. Положение становилось всё более угрожающим и мучительным.
      Когда тишина в катере затянулась и стала невыносимой, Кренделёк заговорил:
      - В одной книжке я читал, что когда потерпевшим кораблекрушение становится нечего есть, то они выбирают кого-нибудь из своих спутников...
      Пончик открыл глаза.
      - Да, я тоже такое слышал, - отозвался Перчик. - Я даже могу сказать, кого в таких случаях выбирают для цели съедания.
      Пончик шевельнулся.
      - Ну, кого именно съедают по морским правилам, это всем известно, - сказал Кренделёк. - Съедают... - он выдержал паузу, - самого толстенького!
      Пончик подскочил:
      - Прекратите! Что за дурацкие шуточки! Я не позволю над собой так издеваться! Я нездоров... Вы не имеете права, вы отве...
      И тут он увидел нечто действительно страшное. Навстречу катеру стремительно резал воду острый акулий плавник. Судя по его внушительному размеру, акула была чрезвычайно крупная, такой ничего не стоило опрокинуть катер и растерзать пассажиров.
      Акула сделала плавный вираж перед самым бортом, и через мгновение катер ощутимо качнуло.
      - Крупный экземпляр, - пробормотал Кренделёк.
      - Не к добру мы собирались съесть коротышку, - вторил ему Перчик.
      Акула сделала ещё один круг, и катер качнуло так, что пассажиры, ухватившись кто за что, с трудом удержались.
      - С третьего захода она нас перевернет, - сказал Винтик. - Придётся опять лезть в трюм. Корпус ей не по зубам, а кувыркаться внутри нам не привыкать...
      - Час от часу не легче, - выдохнул Перчик, указывая на противоположную от акулы сторону.
      На поверхности воды появилась подводная лодка с чёрным пиратским полотнищем на флагштоке...
      Глава сорок шестая
      НЕОЖИДАННЫЙ
      ПОВОРОТ
      СОБЫТИЙ
      С утробным бульканьем подводная лодка поднялась до уровня ватерлинии. На несколько секунд наступила полная тишина, а затем послышался медленный, зловещий звук отвинчиваемой изнутри железной крышки люка.
      И тут, нарушив тягостное молчание, кто-то в катере неуверенно прошептал:
      - Ракета...
      Коротышки подняли глаза к небу и закричали вразнобой, что было сил, в одно мгновение буквально одурев от радости:
      - Ракета! Ракета!! Ракета!!!
      Прямо над ними, быстро и плавно снижаясь, сверкала на солнце огромная, как дирижабль, великолепная серебристая ракета с крупными ярко-красными буквами на фюзеляже: "ЛУНА-4".
      И в этот же момент с громким металлическим лязгом откинулась тяжёлая крышка люка подводной лодки и из отверстия высунулась голова Знайки.
      Знайка поправил очки на переносице и приветливо помахал рукой:
      - Здорово, братцы!
      Слёзы брызнули из глаз почти потерявших надежду на спасение коротышек. А на железной палубе подлодки начали появляться Шпунтик, Гусля, Пилюлькин, Молчун, Ворчун, Тюбик, Пулька, Торопыжка, Растеряйка, Авоська, Небоська и Сиропчик.
      В это время ракета приблизилась к акуле на расстояние, достаточное для того, чтобы та попала в зону невесомости.
      Вместе с дрожащими как студень клочьями воды акула взлетела в воздух. В ужасе она стала извиваться так, будто её бросили на раскалённую сковородку.
      Ракета плавно легла на воду и встала торчком, как поплавок.
      Акула шлёпнулась в море и, ударив мощным хвостом по воде, моментально скользнула в глубину.
      (Кстати сказать, эта акула, под впечатлением неожиданного и никогда доселе не испытанного ощущения полета, сошла с ума. Она долго мчалась со скоростью торпеды куда глаза глядят, пока силы её не оставили. Некоторое время она лежала на дне в совершенном забытьи. Очнувшись же, она вообразила себя птицей и с тех пор постоянно норовила выпрыгнуть из воды и воспарить к облакам. Стая дельфинов из жалости взяла её под свою опеку. Сумасшедшая акула дожила до глубокой старости, и посмотреть на неё собирались морские жители из самых отдаленных уголков морского царства.)
      После того как ракета приняла в воде вертикальное положение, из дверцы в её носовой части показались астроном Стекляшкин и инженер Клёпка. Изнутри слышалось радостное тявканье Бульки.
      Пассажиры катера перебрались на покатую железную палубу "Медузы" и обнимались, размазывая слезы радости по щекам.
      Когда они успокоились, Знайка велел всем перебраться в ракету.
      Рассевшись в маленькой круглой кают-компании, путешественники постепенно затихли. Один только Булька никак не мог успокоиться. Он радостно скулил и терся мордой о колени своего хозяина.
      - Итак, - объявил Знайка, - мы снова вместе.
      - Ура-а... - жиденько затянул чей-то голосок (кажется, Небоськи), но его не поддержали.
      - Но! - строго поднял вверх указательный палец Знайка. - На острове остались пленники, а потому радоваться нам ещё не время. Мы должны вернуться на остров, освободить коротышек и уничтожить все эти опасные механизмы.
      - Ну, совсем-то уничтожать не стоит, - заметил Винтик. (Он, как и остальные, поглощал сейчас имевшиеся в ракете продовольственные запасы.) Можно и не совсем...
      Винтик рассказал о тех четырёх роботах, которых он перепрограммировал с намерением впоследствии обратить на пользу коротышек.
      Такая информация всех заинтересовала и обрадовала. Но, прежде чем начинать взаимные расспросы, Знайка распорядился взять курс на остров, где их помощи с нетерпением дожидались оставшиеся там пленники и пленницы.
      - Да где же, в конце концов, этот ваш остров?!! - разом воскликнули Стекляшкин и Клёпка. - Тысячу раз мы облетали этот участок шаг за шагом и не нашли никакого острова!
      Коротышки понимающе захихикали, а Знайка спокойно рассказал двум растерянным навигаторам о секрете оптической сферы.
      - Тьфу ты, ёлки-палки! - сказал Клёпка. - То-то, я смотрю, чайки летают... Надо было с самого начала на том месте приводниться.
      - Только тогда бы вы не приводнились, а всё-таки приземлились, - заметил Сиропчик.
      - Что было бы для них чрезвычайно опасно, - подхватил Знайка. - Ведь они могли стать такими же пленниками, как и все остальные. А в распоряжении злобных механизмов оказался бы прибор невесомости.