И именно тогда над его ухом раздался оглушительный свист.
      Это один из пробравшихся в пещеру туземцев обнаружил в катере Пончика и дал сигнал остальным.
      От неожиданности бедняга опрометью выскочил из своего нагретого гнезда и угодил прямо в воду, где начал барахтаться и звать на помощь.
      Дикари привязали обезумевшего от страха Пончика к шесту и принесли на поляну, где, не придумав ничего лучшего, решили его посушить возле костра.
      Потом на поляне появились, или, что вернее, приземлились, Винтик и Кроха. Туземцы их тщательно осмотрели, ощупали и, не найдя никаких видимых повреждений, оставили полежать на травке до тех пор, пока они сами не придут в себя. Обсохнувшего к тому времени Пончика сняли с шеста и принялись угощать всякими вкусными вещами, от которых, и видя расположение окружающих, он успокоился и даже успел кое о чём поговорить с Хитроумным Угольком. В частности, Пончик узнал, что пироги изготовлены из муки хлебного дерева, патоки и ягод; а также про то, что дикари не в ладах с роботами и готовы помочь "коротышкам с Большой земли" вызволить из плена своих друзей.
      На Винтика и Кроху этот рассказ произвёл самое благоприятное впечатление. Мало того что Пончик отыскался целым и невредимым, сами местные жители, островитяне, оказались на их стороне и были готовы помогать. Всё это в корне меняло расстановку сил.
      Угостившись пирогом и запив его бодрящим травяным настоем, разлитым по заменявшим чаши половинкам грецкого ореха, Винтик, Пончик и Кроха поспешили в лагерь, где их друзья уже более часа находились в тревожном ожидании. А местные коротышки пообещали утром наведаться в пещеру.
      Гусеничный вездеход системы инженера Буравчика оказался на редкость прочным и нисколько не пострадал от удара. Винтик и Кроха усадили Пончика посередине, чтобы он как-нибудь не вывалился, и, выпустив облако дыма, под восторженные крики туземцев скрылись в густой чаще леса.
      Прибыли в лагерь, когда уже начинало темнеть. Потерявшихся встретили с величайшей радостью и выслушали их подробный рассказ обо всём, что случилось. Пончика похвалили за храбрость и накормили вкусным ужином.
      Ночь прошла спокойно.
      Утром в пещере появились туземцы.
      Они усадили своего "мудрейшего и сильнейшего" на камень и молча сгрудились сзади.
      Рядом с вождём возник Хитроумный Уголёк, который состоял при нём кем-то вроде секретаря-переводчика. Вождь сделал знак, Уголёк наклонился к нему ухом, а затем громогласно объявил:
      - Добрейший и справедливейший приветствует чужеземцев и желает знать, долго ли они пробудут в наших благословенных местах.
      - До тех пор, пока не вызволим из плена наших друзей, захваченных роботами, - отвечал Винтик.
      Хитроумный Уголёк, наклонился к вождю и шёпотом передал ему смысл сказанного. Вождь ему что-то коротко ответил.
      - Роботами?.. - начал передавать Уголёк смысл сказанного. - Вы называете роботами тех железных истуканов, которые разрыли наш несчастный остров в поисках ни к чему не пригодных стекляшек, называемых алмазами? Милостивейший и скромнейший запомнит это слово. Однако наш возлюбленный руководитель не понимает, почему ваши друзья и все остальные пленники не разбежались от так называемых роботов? Возможно, им самим нравится сотрудничать с роботами и они вовсе не хотят, чтобы вы их оттуда вызволяли?
      - Да они вас боятся! - разозлился Незнайка. - Эти роботы распустили слух, что вы ловите в зарослях беглых коротышек и тащите их к себе на костёр.
      После этих слов сам светлейший вождь с гневным видом поднялся и распрямил спину.
      - Железные истуканы нас кровно обидели! - произнес он громко и торжественно. - С этой минуты мы объявляем войну железным истуканам! Хук-хук! - крикнул он и вскинул над головой кулак.
      - Хук-хук!! - закричали разом туземцы и подняли над головами бамбуковые копья.
      Затем вождь уселся и все быстро угомонились.
      - Скажите, пожалуйста, - сказала Кроха, обращаясь к Угольку. - Вы случайно не знаете, куда может вести отсюда этот ход? - И она указала на ту самую дыру, из которой лилась вода после дождя и из которой высовывался прошлой ночью незнакомец.
      Обменявшись с вождем несколькими словами и жестами, Уголёк пояснил, что в остывшем вулкане живёт огнедышащий Дух Горы, который может рассердиться, если его потревожат.
      - Но если он сам приходил к нам, - настаивала Кроха, - значит, дух все-таки не боится, что его потревожат?
      - Как! - воскликнул Уголёк. - Он сам приходил к вам?
      Быстро посовещавшись с любимым руководителем, Уголёк всё-таки уточнил ситуацию:
      - Мудрейший говорит, что к вам приходил посланник Духа Горы, а это значит, что Дух Горы желает нас видеть. И мы должны отправиться к нему немедленно!
      Туземцы взволнованно засуетились, ожидая команды лезть в пещеру немедленно. Винтик растерялся и стал уговаривать вождя отложить поход хотя бы на несколько часов, для того чтобы было время подготовить необходимое снаряжение. Кое-как выторговав "четыре пальца пути солнечного зайчика" (что составляло не более четверти часа), Винтик с друзьями собрали все необходимое для похода в пещеру. Но для поддержки радиосвязи кто-то должен был остаться в лагере.
      - Если случится что-нибудь непредвиденное или мы заплутаем, радиосвязь будет нашей последней надеждой, - сказал Винтик.
      И все почему-то посмотрели на Пончика.
      Но тот, наученный горьким опытом, не торопился объявлять свое решение и сделал вид, что не замечает обращенных к нему взглядов.
      - Хорошо, я останусь, - вызвалась Кнопочка.
      Сообразив, что теперь ему не придется трястись от страха в одиночестве, Пончик в последний момент тоже решил остаться.
      - Надо так надо, - сказал он тоном бывалого путешественника, привыкшего к тяготам и лишениям. - Если я здесь нужнее...
      Таким образом, двое остались в лагере, а все остальные - Винтик, Кроха, Незнайка, Пёстренький, Перчик, Кренделёк и пятнадцать местных коротышек столпились у темнеющего в скале отверстия.
      Винтик раздал мелки и велел по ходу всем делать отметки на стенах. Это было необходимо для того, чтобы на обратном пути не заблудиться и не ходить по кругу. Винтик также раздал все имевшиеся в лагере электрические фонарики, верёвки и спасательные жилеты на тот случай, если придется пересекать какую-либо водную преграду. (Никто не забыл, как после дождя из отверстия внезапно хлынул поток.)
      Обвязавшись длинным прочным шнуром, чтобы в дороге никто не потерялся, вереница коротышек во главе с Винтиком и вождем Ястребиное Перо скрылась в тёмной глубине пещеры.
      Глава тридцать третья
      ПЕЩЕРА
      Извиваясь и петляя, пещера уводила путников в глубь горы. Местами она расширялась, образуя просторные гроты, местами сужалась так, что приходилось ползти на четвереньках. Поверхность камня была отполирована дождями, которые обрушивали сюда потоки воды. А вода, как известно, со временем точит и разглаживает самые твердые камни. По этой же причине в пещере не водилось мышей, крыс, пауков, змей и прочей гадости.
      Время от времени Винтик вызывал по рации оставшихся в лагере, и под сводами тоннеля разносился его и Кнопочки диалог, звучавший приблизительно так:
      - "Стрекоза", я Винтик, как слышно?..
      - Винтик! Я "Стрекоза", слышу тебя хорошо! - отвечала Кнопочка.
      А иногда что-нибудь ободряющее вставлял и Пончик.
      Всё это поднимало настроение путешественников, они ощущали поддержку извне, и мрачные лабиринты пещеры уже не представлялись им такими безжизненными.
      В дороге Незнайка разговорился с Угольком, который оказался довольно общительным и любознательным коротышкой, хотя тоже, конечно, не без странностей.
      - Это правда, что вы приплыли на той большой лодке, которая недавно разбилась о скалы? - поинтересовался Уголёк.
      - Да, это точно мы, - отвечал Незнайка не без гордости. - Мы отправились путешествовать, но часть наших друзей попала в плен, и теперь мы должны их выручить.
      - Но неужели на Большой земле не нашлось ещё коротышек, которые тоже готовы прийти на помощь вашим друзьям?
      - Да ведь мы ждем эту помощь уже который день! Даже не понятно, почему ракета до сих пор ещё не прилетела.
      - Что это - ракета?
      - Ракета?.. Ну, это такая штука... такая большая железная лодка.
      - Вроде той, на которой вы приплыли?
      - Вот-вот, вроде той. Только ракета летает по воздуху.
      Уголёк как-то странно посмотрел на Незнайку, но тот не заметил в его взгляде недоверия.
      - Летает по воздуху? Скажите, а она случайно не круглой формы?
      - Нет, - удивленно сказал Незнайка. - Она, скорее, больше похожа на стрелу или копьё.
      Уголёк метнул осторожный взгляд на идущего впереди вождя Ястребиное Перо и, приблизившись к Незнайке, шёпотом сказал:
      - Некоторые из нас видели, как в небе летает что-то круглое и железное!
      - А почему только некоторые?
      - ОНО улетает ночью, а возвращается перед рассветом, когда все спят.
      - Вот оно что... А я, кажется, знаю, что это такое, круглое и железное.
      - Говорите тише! - испуганно зашептал Уголёк. - Вождь не верит в эти штуки и не любит, когда мы об этом говорим. Он уверен, что летать могут только птицы, потому что у них есть крылья!
      - Ну так знайте, - зашептал Незнайка, - это ваши "железные истуканы" летают ночью на Большую землю и захватывают в плен коротышек!
      - Ай-я-яй, вот оно что!.. Я так и знал, что без них не обошлось!
      По всей видимости, Уголёк сказал последнюю фразу громче, чем следовало, потому что вождь Ястребиное Перо оглянулся и недовольно посмотрел на собеседников.
      Меж тем путники остановились перед круглой каменной впадиной, образующей на их пути естественный бассейн с дождевой водой. Тут пригодились спасательные жилеты, с помощью которых даже те коротышки, которые совсем не умели плавать, легко перебрались на другую сторону.
      Оставив позади бассейн, путешественники, поёживаясь от прохлады, двинулись дальше по каменному тоннелю, который всё круче и круче уходил вверх. Теперь уже никто не жаловался на холод. Наоборот, пот со всех катил градом.
      Добравшись до просторной площадки с высокими сводами, решили на время остановиться и передохнуть. Здесь, в не тронутых водным потоком каменных нишах, путешественники с удивлением обнаружили огромные сосульки, которые не свисали сверху, как все привыкли видеть, а наоборот, росли прямо со дна. Пёстренький из любопытства отломал у одной из них верхушку и попробовал пососать. Сосулька оказалась не ледяная, а шершавая и безвкусная. Корреспондентка Кроха объяснила, что эти сосульки называются сталагмитами и представляют собой вовсе не замёрзшую воду, а минеральные образования, которые, впрочем, появляются от капель, так же как и обыкновенные сосульки. Потом Кроха указала на свисающие с потолка сталактиты, с которых капала вода, образуя сталагмиты...
      Здесь же, ко всеобщей тревоге, обнаружилось, что рация перестала принимать сигналы со стоянки: вместо них из динамиков доносился неприятный несмолкающий шум помех.
      - Наверное, здесь залегают какие-нибудь намагниченные железистые породы, высказал предположение Винтик. - Они-то и препятствуют прохождению радиосигнала.
      Эта версия подтверждалась также и тем, что все имевшиеся у путешественников компасы здесь как будто взбесились: вместо того чтобы указывать на север, стрелки бессмысленно вертелись.
      На гладком участке каменной стены Уголёк ловко набросал мелком изображение Незнайки, а тот криво подписал: "НЕЗНАЙКА БЫЛ ЗДЕСЬ".
      - Ну вот, - сказал он удовлетворенно. - Теперь даже через много лет, если кто-нибудь сюда придет, то будет знать, что я тут уже раньше побывал.
      Он и не подумал, что все эти художества смоет после первого же дождя.
      Меж тем Уголёк, приблизившись к надписи вплотную, с удивлением ее разглядывал.
      - Мне кажется... я думаю... что тоже умею... - неуверенно сказал он, а потом вдруг быстро и не задумываясь размашисто написал: "УГОЛЁК".
      С недоумением и испугом смотрел он на собственную надпись:
      - Честное слово! Я даже не понимаю, как это получилось!..
      - Всё ясно, - сказал Винтик. - Когда-нибудь раньше он был грамотным, умел читать и писать, а потом все забыл. Ничего, мы ему поможем, и он быстро всё вспомнит.
      Собравшись вместе, путники двинулись дальше. По дороге Уголёк рассказал, что туземцы когда-то жили в той самой ныне заброшенной деревне. Однако вопросы о найденном там космическом снаряжении он решительно отказывался понимать и смотрел на Незнайку с искренним недоумением.
      Тоннель теперь постоянно расширялся и всё круче уходил вверх. Еще через несколько минут впереди забрезжил свет.
      Глава тридцать четвертая
      ДУХ ГОРЫ
      С помощью верёвки, которой все были перевязаны по цепочке, коротышки один за другим выбрались наружу, и их взорам представилась удивительная картина.
      Они несомненно находились на дне остывшего тысячелетия назад кратера вулкана. В расположенном наверху отверстии сияло голубое небо, а посередине просторного округлого дна светилась и перемигивалась огнями гигантская механическая конструкция. Она имела форму игрушечного волчка и стояла на металлических, похожих на лапы паука, опорах. По её окружности располагались круглые иллюминаторы, а к входной дверце вела высокая лесенка с перилами.
      При виде этой конструкции туземцы впали в самый настоящий транс. Вождь Ястребиное Перо повалился на камни и начал выкрикивать заклинания, некоторые слова из которых в устах дикаря звучали довольно странно: "Межгалактическое телетранспортирование... программа созидания будущего... хронокосмический прибамбас...".
      - Что это вы бормочете? - поинтересовался Винтик. - Какой ещё космический прибамбас?
      Вождь поднял на него широко раскрытые глаза и испуганно воскликнул:
      - Нет, нет! Я ничего не знаю! Я ничего не помню!.. Пожалуйста, не надо!!!
      Он упал навзничь и разрыдался, причитая что-то невнятное, вроде "ах колобок мой, колобок!..". Следом за ним в истерику дружно ударились остальные туземцы.
      Решившись рассмотреть летательный аппарат (а он был точно уверен, что это летательный аппарат) поближе, Винтик попытался к нему подойти. Но, пройдя всего несколько шагов, вдруг резко остановился и упал.
      Схватившись за голову, он принялся что-то осторожно ощупывать перед собой, а потом подозвал всех остальных.
      Коротышки приблизились, и некоторые, те, что зашли чуть дальше, тоже попадали и заохали, налетев на невидимую преграду.
      Невидимая поверхность на ощупь оказалась холодной, твердой, как стекло, и абсолютно безвкусной. Винтик достал из кармана сверхпрочный пробойник, приставил к поверхности и, несмотря на бурные протесты вождя, ударил по нему булыжником. Пробойник не оставил на "стекле" ни малейшего следа.
      - Это что-то новое, - удивился Винтик. - Науке такой материал неизвестен. Если это вообще физическая материя...
      - Не тревожьте Дух Горы! - взмолился вождь.
      Очевидно, "Дух" все же проснулся, так как из летательного аппарата вылез и не спеша спустился по лесенке тот самый коротышка, который наведывался на стоянку прошлой ночью. Заложив руки за спину, коротышка направился к путешественникам.
      Приблизившись вплотную к невидимой сфере, он стал прохаживаться из стороны в сторону, с любопытством разглядывая незваных гостей. Он был одет в полувоенный френч, брюки-галифе с тесёмками и тёплые домашние тапочки. Физиономию его скрывала рыжая всклокоченная борода, а внимательные глазки смотрели хитро и недоверчиво.
      Наконец он остановился, всё-таки решившись с ними заговорить.
      Но как раз в этот момент на противоположной стороне площадки раздался неприятный, оглушительный шум и скрежет.
      Туземцев при этом буквально скрутило от страха. Коротышка сделал путешественникам отмашку в сторону лазейки, а сам прогулочным шагом, все так же заложив руки за спину, направился вдоль разъединительной линии в сторону шума.
      Не удержавшись от любопытства, Винтик, Незнайка и Кроха со своей стороны тоже пошли вслед за коротышкой.
      Вскоре перед ними открылась следующая картина. Огромное, бешено вращающееся сверло с алмазным наконечником, разгоняясь по рельсам на вагонетке, ударяло по невидимой поверхности, издавая визг и скрежет чудовищной силы. Вокруг суетились роботы, и было похоже, что они настойчиво пытаются продырявить невидимую оболочку.
      Однако, судя по всему, это ничуть не беспокоило стоявшего по ту сторону. Выставив вперёд округлый животик, коротышка в домашних тапочках насмешливо улыбался.
      Тут роботы заметили в кратере чужаков и, решительно ускоряя шаг, направились к ним.
      - Полундра!!! - завопил Пёстренький и первым сиганул в каменную воронку. Вслед за ним туда посыпались и остальные.
      Кубарем скатившись в тоннель, туземцы и путешественники вскочили на ноги и помчались под уклон что было духу.
      Но механизмы были сработаны на совесть: грохот их шагов приближался с каждой минутой. А впереди был ещё бассейн с дождевой водой...
      Не задерживаясь ни на секунду, коротышки попрыгали вниз и моментально вылезли на том берегу, хорошенько взбив пену.
      Последними бассейн пересекали отставшие, Кроха, Незнайка и Винтик. В тот момент, когда они выбрались из воды, роботы уже появились на берегу.
      Неожиданно стало тихо.
      - А ну-ка постойте, - проговорил Винтик, обернувшись. - Кажется, они не очень спешат прыгать.
      Незнайка и Кроха остановились.
      Четверо роботов, преследовавших коротышек, собрались на противоположном берегу и глупо топтались на месте.
      - Они воды боятся, да? - неуверенно пискнула Кроха.
      Все трое кое-как отдышались, и Винтик достал из рюкзака свою походную рацию.
      - "Стрекоза", как слышно?
      - Слышу тебя хорошо! - взволнованно закричала Кнопочка. - Куда вы пропали? Почему не выходили на связь?
      - Мы возвращаемся, всё в порядке.
      - Слушайте, слушайте! Там, наверху, начинает накрапывать дождь! Понимаете? Вас всех может смыть! Понимаете?.. Отвечайте!
      - А вот это уже серьёзно, - сказал Винтик. - Ладно, мы поторопимся. Тем, кто вылезет, скажите, что погони больше нет.
      - Какой погони, повторите!
      - Они поймут. Теперь некогда объяснять...
      Незнайке и Крохе тоже не надо было ничего объяснять. Все трое припустили по тоннелю так, что ветер засвистел в ушах. Теперь дорога шла под уклон, и она была знакома. Задержки происходили только в тех местах, где тоннель сужался до такой степени, что приходилось наклонять голову или даже проползать на четвереньках. В одном из таких мест ползущий замыкающим Незнайка услышал позади отдаленный гул, напоминающий шум воды в водопроводной трубе.
      - Ой-ё-ёй, - сказал он и боднул головой ползущего впереди.
      - Но, вы там, полегче, - немедленно отреагировала Кроха.
      - Да какое там полегче! Сейчас смоет!..
      - Что, уже? - обернулся Винтик.
      - Да что у вас, уши заложило?!
      Винтик и Кроха на секунду замерли, но до них донеслось только громкое сопение напирающего сзади Незнайки.
      - Тише ты! - сказали они хором и тотчас услышали нарастающий гул потока дождевой воды. Теперь и они взяли с места такую скорость, что Незнайка едва за ними поспевал.
      Выбравшись на финишную прямую, они рванули не чувствуя под собой ног.
      Но как быстро они ни мчались, вода была ещё быстрее; поток настигал беглецов со скоростью пушечного ядра; гул стремительно приближался.
      Вот вода заклокотала прямо у них за спиной, по ногам ударили первые брызги, а ещё через мгновение мощный поток подхватил их, словно щепки, закружил и стремительно увлёк, затянул в каменную трубу...
      Глава тридцать пятая
      "ЖЕЛЕЗНЫЕ
      ВОИНЫ"
      Незадолго до того, как поток настиг замешкавшихся Незнайку, Винтика и Кроху, все остальные беглецы один за другим стремглав благополучно выскочили из пещеры. Дикари, ничего не видя и не слыша, промчались наверх и скрылись в зарослях. Остальным Кнопочка сообщила, что погони больше нет, и все с тревогой стали дожидаться отставших, которым теперь угрожала ещё большая опасность.
      - Ну где же они, где! - не находила себе места Кнопочка. - Ну что же они!..
      Дождь закончился, и вскоре послышался грозный, быстро нарастающий гул. Раздался мощный всплеск, и, к неописуемому ужасу коротышек, из тоннеля хлынула вода... Но уже в следующую секунду все увидели, что в бурлящем потоке барахтаются Винтик, Незнайка и Кроха - живые и невредимые.
      Вода настигла их у самого выхода и, не причинив ни малейшего вреда, подхватила и вынесла наружу.
      - Ура-а-а!!! - разнеслось под сводами.
      Счастливо уцелевшим помогли выбраться на берег, вытерли полотенцами и дали сухую одежду.
      Поток воды из тоннеля прервался столь же внезапно.
      Теперь стало понятно, откуда он брал начало: дождевая вода скапливалась в гигантской воронке кратера и устремлялась вниз по каменному тоннелю, как по водосточной трубе.
      После ужина Винтик отладил намокшую видеокамеру корреспондентки Крохи и объявил отбой. Ещё один, девятый, день путешествия закончился без видимых результатов. Если, конечно, не считать результатами громоздившиеся одна на другую таинственные загадки...
      Ночь прошла спокойно, а утром в гроте появились разбежавшиеся накануне туземцы во главе с вождём Ястребиное Перо.
      Через своего "переводчика" Уголька вождь сообщил, что Дух Горы накануне разгневался и в наказание послал в погоню своих железных воинов.
      - Думаете, Дух Горы в кустах вас не найдет? - ехидно заметила корреспондентка Кроха.
      В ответ на реплику последовало такое разъяснение:
      - Наш возлюбленный руководитель вовсе не имел в виду прятаться от Духа Горы, но мы удалились только для того, чтобы выразить Духу свое смирение и почтительность.
      Вождь закивал головой, очень довольный тем, как Уголёк растолковал чужеземцам его вчерашнее бегство.
      Было все же непонятно, как это заклятые враги туземцев - роботы - стали вдруг "железными воинами" Духа Горы. Но спорить никто не стал.
      Гостей пригласили к составленному из ящиков столу и за завтраком поведали им обо всём, что случилось: как роботы испугались воды и как поток благополучно вынес наружу отставших в пещере.
      - А больше никого не вынес поток? - осторожно поинтересовался Уголёк.
      Винтик хлопнул себя по лбу:
      - А ведь верно! Эти роботы слишком тяжёлые, и если их не вынесло водой наружу, наверняка валяются где-нибудь поблизости...
      Все вскочили и, сгорая от любопытства, побежали к пещере.
      Даже дикари теперь не так боялись "железных воинов", которые, как выяснилось, сами боятся обыкновенной воды.
      Далеко лезть в пещеру не пришлось: все четыре робота застряли в ближайшей от входа узкой лазейке. Винтик схватил одного из них за ногу и потянул.
      - Ой! - воскликнул он и отдёрнул руку, потому что робот неожиданно дрыгнул ногой.
      Все испуганно отскочили.
      - Ладно, будем тащить на верёвке, раз они ещё дрыгаются, - сказал Винтик.
      Кто-то сбегал за верёвкой, на ногу робота накинули петлю и выволокли его наружу. Точно так поступили и с остальными.
      Разложив "железных воинов" в рядок, коротышки принялись их разглядывать. Головы и руки у роботов совсем не отличались от настоящих, так как были покрыты слоем резины. Туловища их покрывали длинные плащи, изготовленные из черного блестящего пластика. Эти плащи, по всей видимости, защищали их механизмы от попадания влаги. Внутри туловищ находились сложные переплетения проводов, электромоторчиков и шарниров, а головы были начинены не очень мудрёной электроникой. Время от времени у какого-нибудь из роботов дергалась то рука, то нога, то голова - и коротышки испуганно отскакивали.
      Вооружившись инструментами, Винтик принялся разбирать их механизмы по частям, раскладывая детали на специально расстеленном брезенте и что-то помечая карандашом в записной книжке. К нему осторожно приблизился Уголёк.
      - Простите, пожалуйста, - сказал он так, чтобы никто не слышал, - наш возлюбленный руководитель интересуется, не собираетесь ли вы оживить "железных воинов", которые снова устремятся за нами в погоню?
      Сам вождь сидел с озабоченным видом, перебирая в руках бусы и поглядывая в их сторону.
      - Способности-то мы им восстановим, - отвечал Винтик, не поднимая головы. - Только воспитание они у нас получат другое.
      - Не понял? - вежливо поинтересовался Уголёк.
      - Ну, сотрём память и заложим в процессоры другую программу. Будут только нас слушаться.
      - А, ну я так и передам, - сказал Уголёк и отправился к вождю доложить ему на ухо о том, что Дух Горы милостиво подарил чужеземцам своих железных слуг и теперь эти слуги будут во всём подчиняться чужеземцам. После этих слов вождь одобрительно и с уважением закивал Винтику головой.
      Пока Винтик колдовал над процессорами и производил смазку механических соединений, Перчик и Кренделёк предложили сделать вылазку и посмотреть, как идут дела в карьере - все ли пленные коротышки живы и здоровы. Решили, что пойдут только трое, и все начали спорить, кому идти.
      Кинули жребий. Выпало идти Перчику, Крохе и Пачкуле Пёстренькому. Проводниками вождь назначил двух своих туземцев, которые славились как хорошие разведчики и следопыты.
      К Пёстренькому тотчас подскочил Незнайка.
      - Ты что, пойдешь без меня? - зашипел он злобно.
      - Что ж я могу поделать? - развел руками Пёстренький. - Винтик сказал, что всем нельзя идти...
      - Ну так ты мне после этого больше не друг!
      Пёстренький обиделся:
      - А что это я тебе должен уступать? Подумаешь, какой важный!
      Сверкнув глазами, Незнайка отошел, а Пёстренький подумал о том, что он всё-таки перед Незнайкой виноват. Ведь тогда, на "Стрекозе", вступив в позорный сговор с Пончиком, он фактически предал своего друга. Он подошел к Незнайке и сказал:
      - Ладно, иди ты.
      - Вот это друг! Вот это я понимаю! - обрадовался Незнайка.
      - Только ты это запомни, что я тебе друг, - сказал Пёстренький.
      - Запомню, запомню. Ты ещё узнаешь, какой я тебе друг...
      Пёстренький проводил взглядом Незнайку и почему-то показал кулак стоявшему неподалеку Пончику. Тот состроил удивленное лицо и отвернулся.
      Старшим разведывательного отряда единогласно был выбран уже побывавший в плену у роботов Перчик. Для маскировки решили переодеться в туземцев, на которых здесь не обращали особого внимания.
      Дикари быстро смастерили три комплекта юбочек, а также поделились своими украшениями - бусами и кольцами. Бусы друзья охотно на себя надели, а вот огромные кольца, изготовленные из сточенных морских раковин, не пригодились. Дело в том, что туземцы продевали эти украшения себе в носы и уши, а у "чужестранцев" в носах и ушах отсутствовали специальные дырочки.
      Когда разведчики вышли на свет, обнаружилось, что они, по сравнению настоящими с туземцами, бледны, как поганки. И Перчик придумал хорошенько измазаться золой из костра.
      После этой процедуры все трое сделались чумазыми и взъерошенными. Свою видеокамеру Кроха спрятала в плетёную заплечную корзину, какие имелись у многих туземцев.
      Выстроившись в цепочку по одному, отряд перешёл на легкий бег и скрылся в зарослях.
      Глава тридцать шестая
      РАКЕТА
      НАД ОСТРОВОМ!
      Легко и бодро взяв старт, разведчики уже на первых шагах почувствовали собственную неприспособленность к существованию в естественных условиях. "Ай!.. Ой!.." - то дело слышались их отчаянные возгласы. Изнеженные ноги цивилизованных коротышек не привыкли к бегу и ходьбе босиком, и теперь их больно ранила каждая сухая веточка и каждый камешек. Что касается туземцев, то их кожа на подошвах ног настолько огрубела, что прекрасно заменяла обувь.
      Тропинка все круче поднималась вверх под уклон, и Перчик с Незнайкой начали выбиваться из сил. Они тяжело дышали, пот лил с них ручьями, а вымазанные сажей физиономии пошли устрашающими разводами. Бедняги запросили "минуточку передохнуть", повалились на мох в тени папоротников и принялись обмахиваться листьями.
      При этом дикари совершенно не понимали состояния "бледнолицых коротышек", смотрели на них с удивлением и в нетерпении переминались с ноги на ногу. Бывалая спортсменка Кроха безжалостно подтрунивала над своими друзьями и щекотала им животы длинным стебельком.
      К полудню отряд оказался перед поляной с расположенным на ней "спальным корпусом" - длинной бамбуковой хижиной на высоких опорах.
      Здесь было пусто, даже стражник, обычно стоящий на караульной вышке, находился сейчас в котловане и надзирал за пленными. Не долго думая, лазутчики забрались в хижину.
      С первого взгляда было понятно, в какой части сарая обитают малышки, а в какой - малыши. Слева всё выглядело достаточно аккуратно: спальные места были ровно уложены и застелены сухими листьями. На верёвочках сушилась выстиранная одежда. В правой половине царил беспорядок: трава была разбросана, спальные места теснились одно на другое как попало, скомканные вещи валялись прямо на полу.
      По некоторым отдельным предметам можно было определить, кто где спит. Кроха и Перчик даже воспользовались пузырьком йода из походной аптечки доктора Пилюлькина, смазав им царапины на ногах. Незнайка йодом мазаться не стал, заметив, что пленникам лекарства нужнее. После этого заявления Перчик и Кроха посмотрели на него с некоторой растерянностью.
      Тут, к их величайшему удивлению, из самого дальнего угла барака послышалось сопение коротышки. Приблизившись, они обнаружили в одной из охапок травы спящего Сиропчика. У него была перебинтована нога - очевидно, его оставили здесь как больного.
      - Тс-ссс! - поднесла Кроха палец к губам. - Не надо его будить! Если всё сложится хорошо, захватим его на обратном пути.
      И они на цыпочках направились к выходу. А Незнайка на секунду задержался. Ему было жалко толстенького Сиропчика, которого довели здесь до такого состояния...