-- Иногда с вами очень приятно разговаривать, господин Циклоп.
      Фабрикант бросил телефонную трубку и, опершись руками о стол, некоторое время шумно дышал, раздувая ноздри. Он понимал, что, если дело не выгорит, Пудл оставит его далеко позади себя. И для того, чтобы этого не произошло, были хороши любые средства.
      Глава пятая
      Как Жучок втерся в доверие к изобретателям
      и без особых усилий заполучил от них чертеж
      конструкции "велосипед"
      С удовольствием и волнением рассовав по карманам тысячу фертингов наличными, Карлуша и Пухляк сели в такси и распорядились везти их в самую лучшую гостиницу.
      В известной гостинице "Изумруд" на улице Лоботрясов они заняли удобные двухместные апартаменты и заказали большой обед прямо в номер. Потом до вечера они спали, а когда проснулись и было уже темно, по предложению Пухляка отправились поужинать в ресторан.
      В зале было празднично, шумно и весело. На сцене показывали эстрадные номера, и ужин затянулся до глубокой ночи. Изобретатели между прочим познакомились с одним веселым гномом, который много дурачился и смешил их анекдотами, а после проводил до самого номера, пообещав завтра наведаться.
      На другой день Карлуша проснулся далеко за полдень и сразу услышал, как в гостиной Пухляк увлеченно заказывает по телефону обед в номер.
      -- Слушай, Пухляк, -- окликнул Карлуша приятеля, -- наверное, надо как-то с нашими связаться.
      -- С нашими? Это еще зачем?
      -- Как это "зачем"? Нас, наверное, ищут, а мы тут...
      -- Что "мы тут"? -- спокойно возразил Пухляк. -- Мы тут в зоне риска. Пытаемся, можно сказать, выжить.
      В ожидании обеда Пухляк то и дело запускал руку в рюкзак с сушеными козленками. Карлуша тоже взял себе горсть и принялся жевать.
      -- Мы сюда что, -- продолжал Пухляк, -- по собственному желанию ссыпались? То-то и оно. Нас столкнули и бросили на произвол судьбы в этом страшном мире наживы и чистогана. К тому же они и вправду здесь все какие-то загипнотизированные, еще неизвестно, чего от них ждать...
      -- Правда? Ты тоже в них что-то такое заметил?
      -- Конечно, как тут не заметить, все счастливы как идиоты и глаза у всех будто стеклянные.
      -- А вот у некоторых я этого не заметил.
      -- Ну так, стало быть, некоторые еще в своем уме.
      -- Слушай, Пухляк, а почему мы с тобой не того... не загипнотизировались?
      Пухляк перестал жевать и задумался. Такой вопрос еще не приходил ему в голову. Он подошел к зеркалу, включил над ним светильник и стал внимательно вглядываться в свое изображение. Он оттягивал нижние веки, высовывал язык, оскаливал зубы, вертелся так и сяк, однако ничего особенного в себе не обнаружил.
      -- Нет, -- сказал он, -- не на такого напали.
      -- А может, у них это что-нибудь вроде прививки? -- предположил Карлуша. -- Когда дойдет очередь -- вызовут куда следует, кольнут, и гуляй себе дальше... Со стеклянными глазами.
      -- Ты думаешь? Ну так мы не пойдем никуда, если даже вызовут. Нашли дураков, пусть сами себе прививки делают.
      -- Да, это правильно. Я даже думаю, что нас вообще никуда не вызовут, потому что мы здесь ни в каких списках не значимся.
      -- А вот это дудки. Мы-то как раз с тобой, может быть, значимся. Ох как сильно, может быть, значимся...
      Но тут прикатили трехъярусные тележки с обедом, и все вопросы отошли на второй план.
      Послеобеденный сон сморил изобретателей, и они опять проснулись только вечером, оттого что кто-то настойчиво стучал в дверь. Пухляк набросил халат и пошел открывать. На пороге стоял улыбающийся от уха до уха вчерашний гном. На нем был все тот же черный фрак, цилиндр, белые перчатки; в руках он держал трость с серебряным набалдашником.
      -- А, это вы, господин Кикс, -- зевнул Пухляк. -- Как же вы это... все успеваете...
      -- Разбогатев хорошенько, вы еще успеете к этому привыкнуть, -- сказал гном, манерно присев на край стола и попытавшись непринужденно повертеть тростью, но тут же ее уронив. -- Вы еще к этому не привыкли, но имейте в виду, что жизнь богатого гнома вместе с удовольствиями накладывает на вас еще и массу неприятных обязанностей, как-то: светские рауты, визиты к портному, клубы, гольф, это... разные там театры и концерты... Но главное -это манеры. Вот возьмем, к примеру, вчерашний ужин. Официант, неуклюжая скотина, просыпал вам салат на брюки, господин Пухляк. И что же вы сделали?
      -- Что? -- вяло отозвался Пухляк.
      -- Вы добродушно сказали ему: "Ничего, ничего", в то время как должны были отшлепать его перчаткой по физиономии: вот так! вот так! вот так!.. -Кикс замахал перед собой белой перчаткой.
      Пухляк устало провел руками по лицу и подумал, что было бы неплохо избавиться сейчас от этого шумного гостя, чтобы еще часик спокойно всхрапнуть до ужина.
      -- А вы, собственно... -- начал он, стараясь подбирать слова поделикатнее, -- вы по какому вопросу?
      -- "По какому вопросу"! -- Кикс возмущенно хлопнул перчатками по ладони. -- Да у меня к вам не один, а десять, сто, тысяча вопросов! Дорогой мой господин Пухляк и господин Карлуша, дорогие мои талантливейшие изобретатели!
      Карлуша приоткрыл глаз и стал пристально всматриваться в гостя через открытую дверь своей спальни. Этот гном вел себя в ресторане довольно подозрительно: то он вдруг вставал из-за стола и кричал: "Верховному Правителю слава!" -- и все были вынуждены тоже вставать и кричать, то он делал подножку официанту, и тот падал в фонтан вместе с полным подносом, то вытаскивал Карлушу и Пухляка на танцплощадку и заставлял дергаться вместе с ним под какие-то назойливые ритмы... Стараясь казаться разбитнырм и веселым, он исподволь настойчиво выспрашивал обо всем, что касалось их работы над "двухколесной самодвижущейся тележкой", о которой он якобы вычитал в каком-то техническом журнале. Но изобретатели хорошо помнили, о чем говорилось в кабинете господина Пудла, а потому надежно держали рот на замке.
      -- А что вы, собственно, имеете в виду? -- сказал Пухляк.
      -- Как это что! Как это что! Они уже не помнят! Ведь вы, дорогие мои, обещали показать ваше новое, последнее изобретение! Велосипед!
      Карлуша подскочил на кровати, и они с Пухляком испуганно переглянулись.
      -- Хорошо, я не требую действующую модель, я прошу хотя бы нарисовать его на бумажке, ну что вам стоит! Вы даже не представляете, как я интересуюсь техническими новинками! Я богат и на деньги не поскуплюсь; назовите цену и покажите, покажите мне скорее ваше гениальное изобретение! Умоляю!..
      В запале гном опустился на колени.
      -- Мы рассказывали вам про велосипед? -- бесстрастно произнес Пухляк.
      -- Ну уж это вы врете, -- сказал Карлуша. -- Ничего такого не было.
      -- Ну как же не было, -- умоляюще заговорил Кикс, -- как же не было, вы меня обнадежили, вы обещали...
      -- А вы вообще-то сами где живете? -- поинтересовался Пухляк.
      -- Где я живу? Разве вы забыли, где я живу? Да здесь я и живу, буквально под вами, в этой самой гостинице.
      -- Вы... э-э... господин?..
      -- Кикс!
      -- Вы, господин Кикс, идите пока к себе. Возможно, мы что-нибудь для вас придумаем. Хотя ничего не могу обещать, -- сказал Пухляк с важностью, приличествующей состоятельному гному.
      -- Понимаю, понимаю, конечно, вы должны посоветоваться. Понимаю и моментально исчезаю. Но я скоро вернусь, господа, скоро вернусь...
      Пятясь спиной и улыбаясь, Кикс скрылся за дверью, а Пухляк разыскал в карманах своей курточки визитную карточку господина Пудла и снял телефонную трубку.
      -- Алло, господин Пудл? -- заговорил он вежливым голосом. -- Это Пухляк, изобретатель велосипеда.
      -- А, господин Пухляк! -- обрадовался Пудл. -- Как поживаете, как здоровье господина Карлуши?
      -- Спасибо, хорошо.
      -- У вас какие-нибудь проблемы?
      -- Тут вертится один подозрительный тип, его будто бы зовут Кикс... Он пытался выспрашивать про велосипед. Сказал, что на это дело не поскупится деньгами.
      -- Что?! Уже? И как это они уже успели! Вот что, господин Пухляк, очень хорошо, что вы мне позвонили. Кстати говоря, теперь и ваши личные доходы зависят от того, чтобы все было шито-крыто. Нам с вами нужно сбить их с толку, чтобы продержаться еще пару дней до того, как велосипед поступит в продажу. Знаете что, господин Пухляк... Вы ему нарисуйте, этому Киксу, велосипед. Но только пусть у вас колеса располагаются не одно за другим, как полагается, а параллельно. Понимаете? Два колеса -- и оба на одной оси. А седло поставьте повыше -- так, чтобы можно было крутить педали, а цепь спускалась сверху вниз, понимаете?
      -- Вообще-то понятно... Только ведь на таком нельзя ездить.
      -- Вот и отлично, пусть покувыркаются. Не будут совать нос в чужие дела.
      -- Ладно, господин Пудл, так и сделаю, до свидания.
      -- До свидания, господин Пухляк. Отдыхайте и развлекайтесь, скоро денежки сами потекут в ваши карманы.
      Когда Кикс опять появился в номере, Пухляк сделал вид, что поддался его уговорам. Он взял листок бумаги и нарисовал велосипед. То есть такой, про который ему говорил Пудл, -- с двумя расположенными на одной оси под седоком колесами и высоко поднятым седлом. Едва успев пробормотать слова благодарности и обещание немедленно снять для них деньги с текущего счета, пронырливый гном схватил чертеж и навсегда испарился.
      Глава шестая
      Картофельный фермер в центре внимания СМИ.
      Карлуша и Пухляк делают покупки. Новая страсть Пухляка,
      с которой он не может совладать
      В вечерних новостях по телевизору показали картофельного фермера Орешка.
      -- А ну, сделай погромче, -- насторожился Пухляк, -- вдруг это он про нас рассказывает.
      Карлуша прибавил звук, и гостиную наполнил знакомый голос:
      -- ...А следы, заметьте, только возле норок. Ну, думаю, сегодня он кротов ловит да недобранную картошечку откапывает, а что будет завтра, когда новая картошка поспеет? А картошечка у меня, слава Правителю, одна к одной, словно ягодки, залюбуешься, одно объедение. Оптовых покупателей прошу обращаться по адресу...
      -- Итак, господин Орешек, -- перебила его корреспондентка, -- вы решили это существо подкараулить.
      -- Что верно, то верно. Взял я дробовик, зарядил крупной солью, вырыл себе окопчик, оделся потеплее и жду. Чтобы не скучать, взял термос, чугунок с картофельными оладушками, а картошечка у меня, знаете...
      -- И долго вам пришлось сидеть в засаде, господин Орешек?
      -- Нет, не долго, я даже закусить как следует не успел. Чуть только стемнело -- оно тут как тут, на краю поля. Притаилось за выкорчеванным пнем и ждет. Я тоже жду. Вдруг оно ка-ак прыгнет, ка-ак схватит! Не успел я глазом моргнуть, а крот уже у него в зубах. Тут я защелкал затвором, а он обернулся и стра-ашно так на меня посмотрел, я даже остолбенел на мгновение. Но как только он повернулся ко мне этой... спиной, я прицеливаюсь и -бабах!! Из двух стволов ему в эту... вдогонку.
      Фермер бабахнул так убедительно, что микрофон зашкалило.
      -- Гном этот заревел, как слон, да так в лес припустил, что только его и видели.
      -- Простите, вы сказали, что это был гном?
      -- Нет, это я оговорился. Разве можно в гномов из ружья палить?
      -- Но ведь что-то в нем напоминало вам гнома?
      -- Пожалуй, напоминало. Только уж больно волосатый, да и бегает все больше на четвереньках.
      -- Значит, когда вы стреляли солью ему в... вдогонку, он бежал на четвереньках?
      -- Ну точно, так оно и было.
      -- Спасибо, господин Орешек, мы благодарим вас за интересный и содержательный рассказ. Теперь мы вернемся в студию и послушаем комментарии специалиста...
      Карлуша приглушил звук, и приятели уставились друг на друга.
      -- Вот оно! -- вскочил Пухляк со своего места. -- Вот оно как бывает.
      -- Так это мы дикого гнома в лесу видели, -- догадался Карлуша. -Хорошо еще у него была крыса, а то еще неизвестно, как бы все повернулось.
      Пухляк закачал головой и заохал.
      Прикатили ужин, и друзья постепенно забыли об опасности, которой чудом избежали в лесу. Оставшиеся на поверхности Луны участники экспедиции пока еще не давали о себе знать, а потому необходимо было как-то коротать время и тратить заработанные денежки. Пухляк сказал, что богачи любят ездить по магазинам и делать всевозможные покупки.
      -- Что ж, -- согласился Карлуша, -- значит, и мы тоже завтра поедем.
      На другое утро им подали ко входу в гостиницу сверхдлинный автомобиль с шофером, и новые богачи поехали вдоль центральных улиц Давилона, останавливаясь возле каждого большого магазина и делая покупки. Продавцы и приказчики были с ними вежливы и обходительны. Делать покупки оказалось занятием очень приятным.
      Спустя несколько часов они вернулись в гостиницу. Мимо удивленного портье прошествовала целая вереница посыльных, одетых в фирменную одежду тех магазинов, в которых делались покупки. Просторный номер наполнился свертками, коробками и огромными ящиками, которые хозяева велели сразу распаковывать.
      Пухляк купил себе фарфоровый сервиз на двадцать четыре персоны, хрустальную вазу, ковер, шубу, бронзовую статуэтку медведя и железную дорогу. Карлуша -- искусственную пальму, контрабас, чучело павлина, напольные часы и натюрморт с селедкой и стаканом воды.
      Едва выпроводив посыльных, щедро одаренных чаевыми, Пухляк с азартом принялся распаковывать и собирать на полу железную дорогу, о которой давно уже мечтал. Он так увлекся, что к середине дня Карлуше пришлось напомнить ему об обеде -- дело до того совершенно немыслимое.
      За едой в ресторане Пухляк был тороплив и рассеян, а когда они вернулись в номер, не лег спать, как это делал обычно, а снова принялся возиться с железной дорогой.
      Карлуша уселся в кресло и включил телевизор.
      Говорили что-то скучное -- об ударном труде рабочих пуговичной фабрики, которые решили прогнать своего хозяина и передать предприятие государству, то есть лично Верховному Правителю. Ведущий называл эту инициативу "великий почин" и призывал других рабочих последовать этому революционному примеру и сбросить со своих мозолистых рук оковы капитализма.
      Карлуша начал было уже дремать, как передачу вдруг прервали для экстренного сообщения. На экране вновь возникла вчерашняя корреспондентка и чернеющее позади картофельное поле.
      -- Уважаемые телезрители! -- заговорила она взволнованно. -- Совсем недавно мы сообщали вам о появлении дикого обезьяноподобного гнома на поле господина Орешка, но вот он позвонил нам сегодня и сделал новое сенсационное заявление. Прошу вас, господин Орешек.
      Камера отъехала, в кадре появился картофельный фермер. Корреспондентка сунула ему под нос микрофон.
      -- Стало быть, дело было так, -- начал тот, как всегда, обстоятельно и не спеша. -- Я насаживал лопату на новый черенок, вдруг подходит этот... верзила. Говорит мне: "Где те гномы, которые прыгали с парашютом?" Я в толк не возьму, о чем он говорит. А он настаивает: следы, говорит, ведут непосредственно к вашему хозяйству. А хозяйство у меня, сами видите, доброе; благодаря заботам его сиятельства крепко стою на ногах. У меня, надо сказать, намедни останавливались двое, машина у них сломалась. Профсоюзные работники, симпатичные такие гномы. (Карлуша и Пухляк медленно переглянулись.) Я их до города на своей машине подбросил. Ну, думаю, если этот дылда -- а он выше меня на две головы, -- если этот дылда за теми гномами гонится, дело плохо. Иди, говорю, отсюда подобру-поздорову. Это, говорю, частное владение. А он не уходит. Тогда я его лопатой слегка пихнул в живот, он ни с места. Я сильнее, а он все свое: где, мол, те гномы, которые с парашютами прыгали! Я тогда пихнул его изо всех сил, а лопата -звяк! Будто о чугунный столб, и погнулась. Этот дылда берет у меня из рук лопату и черенок хрусть пополам, будто спичку. А черенок был толстый, у меня все в хозяйстве надежное...
      -- Это та самая лопата? -- спросила корреспондентка.
      -- Она самая. -- Фермер поднес обломок лопаты к объективу. -- Вот этой лопатой я его и отвадил.
      -- Куда же он пошел?
      -- А туда. -- Фермер махнул рукой в поле. -- Туда, говорю, иди. Там твои парашютисты.
      -- То есть вы указали ему неверное направление?
      -- Почему неверное? Самое что ни на есть верное, туда ему и дорога. Не хватало еще, чтобы он гномов обижал. А за картошечкой приезжайте, адрес мой...
      Корреспондентка взяла микрофон, и ее дали крупным планом.
      -- Итак, дорогие телезрители, обстановка накаляется: дикий обезьяноподобный гном не пойман; железный гном находится в окрестностях Давилона. Два свирепых неопознанных существа бродят под окнами наших жилищ. Будьте осторожны и сообщайте в полицию, как только вы их где-нибудь увидите.
      Репортаж закончился, и Карлуша вскочил с места:
      -- Ты понял? Это ведь наш "Дружок"!
      -- Ты думаешь? -- сказал Пухляк недоверчиво.
      -- Конечно, чего тут думать! Его специально сбросили, чтобы он нас разыскивал, а мы тут сидим... велосипеды изобретаем.
      -- Погоди, не кипятись, -- возразил Пухляк. -- Ну, допустим, его прислали, чтобы нас искать. То есть сами побоялись спускаться. А нам теперь никакая помощь и не требуется. Мы, как говорится, крепко стоим на ногах. Пускай они сами себе помогают, а мы уж как-нибудь теперь выживем. Еще неизвестно, кто кого спасать будет.
      -- А как же "Дружок", он ведь нас ищет.
      -- А что ему сделается? Пускай гуляет, собирает информацию. Но наше инкогнито никак нельзя раскрывать.
      -- Чего раскрывать?
      -- Инкогнито. Никто не должен знать, что мы сюда прилетели с Земли.
      -- Ну ладно, пускай гуляет. Может, его еще по телевизору покажут.
      Пухляк кивнул и снова занялся своей железной дорогой.
      Глава седьмая
      "Дружок" совершает переход до Паноптикума и обратно, а затем пускает в небо зеленую ракету. Сталкеры спускаются в зону риска, Первый министр Крысс внезапно выходит на связь
      С волнением участники экспедиции ждали сигнала от "Дружка". И вот, по истечении подлунных суток, в оговоренное время над облаками взвилась зеленая ракета. Это могло означать, что спуск во внутреннее пространство безопасен. Но это же могло означать и то, что "Дружок" попросту не сумел найти источник гипнотического воздействия.
      К сожалению, так оно и было: обнаружив парашюты Карлуши и Пухляка, он взял на анализ пробы окружающего воздуха и воды из ручья; он заглянул в избушку, в которой скрывалась банда Ханаконды, и увидел, что местные гномы едят грибы, и такие грибы он тоже взял на анализ; издалека он наблюдал за фермером и видел, как тот готовит себе блюда из картофеля, и "Дружок" выкопал себе несколько недобранных картофелин из земли. Все пробы он разобрал на химические составляющие и не обнаружил в них никаких вредных элементов, а в козленках выявил особое вещество, нейтрализующее вредные воздействия. Проще говоря, козленки обладали теми же свойствами, что и нейтрализующие таблетки. Эти таблетки, кстати говоря, Кротик из грибов и делал.
      Напугав картофельного фермера, "Дружок" зашагал, как тот указал ему, в южном направлении -- через леса, реки и овраги. Дойдя до Паноптикума, он вошел в городок и наделал там переполоху. Идти еще дальше в указанном направлении он не мог, потому что должен был успеть вернуться к исходному месту и запустить в небо сигнальную ракету.
      "Дружок" запустил зеленую ракету, после чего решил больше никого не пугать, а спокойно дожидаться своих. Он залез в дупло, завернулся в плащ и замер.
      Времени на раздумья больше не было. Поскольку внутреннее ядро не стояло на месте, необходимо было срочно провести ракету через большой ледяной туннель. Но тут взбунтовались Задира и Липучка, они потребовали, чтобы их тоже зачислили в экипаж сталкеров. Едва не плача, Студент согласился, но тут, почувствовав слабину, Кроха и Циркуль тоже решительно потребовали, чтобы их взяли в зону риска.
      Внутренняя земля тем временем буквально уходила из-под ног, и Студента легко дожали. В экипаже наблюдателей остались только двое: Звездочкин и Смейкало. Первый все время проводил за астрономическими наблюдениями, второй продолжал увлеченно испещрять текстом страницу за страницей. Оставшись вдвоем, они напрочь забыли о распорядке дня, спали когда придется и перекусывали наспех прямо из тюбиков.
      Наконец, после того как все успели поссориться и снова помириться, ракета "СОВА" прошла через большой ледяной туннель.
      Разросшийся до девяти гномов экипаж сталкеров не снимал скафандров, потому что невидимые гипнотические излучения вполне могли пронизывать все подлунное пространство.
      Находившийся за пультом управления Взломщик бесстрашно бросил машину под облака, и путешественникам открылась панорама города Давилона с правильной сеточкой улиц и проспектов, с зеленеющими парками и рвущимися ввысь сверкающими небоскребами. В волнении все притихли, глядя на этот чужой, загадочный мир.
      -- Добро пожаловать, господа! -- раздался вдруг во всех наушниках незнакомый, но приветливый голос гнома. -- Правительство и народ подлунного мира рады приветствовать наших дорогих гостей с Большой Земли!
      Все так и ахнули.
      -- Не волнуйтесь, все в порядке, -- сказал голос, будто угадав их настроение. -- С вами говорит Крысс, гном из администрации Верховного Правителя.
      -- Крысс? -- повторил Студент.
      -- Меня так зовут, с вашего позволения. Занимаю здесь скромную должность Первого министра его сиятельства господина Пупса.
      -- А как же вы...
      -- Все очень просто! Двое ваших друзей позавчера бросили свое снаряжение прямо на железнодорожном полотне. Совершенно случайно мы его нашли и определили частоту переговорного устройства в скафандрах.
      -- А с этими двумя все в порядке?
      -- К сожалению, они пока еще не дали о себе знать. Но должно быть, все в порядке, как же иначе. У нас тут все в совершеннейшем порядке, могу вас заверить! И вы сами сможете в этом убедиться, если соблаговолите принять приглашение его сиятельства. Уже сейчас во дворце полным ходом идет подготовка к вашему визиту. Для каждого из вас отведены удобные апартаменты, и я сам подготовил для вас культурную программу на ближайшие дни, очень насыщенную и интересную программу.
      Студент молчал.
      -- Кстати, сколько вас?
      -- Что? -- переспросил Студент.
      -- Я имею в виду, на какое количество персон прикажете накрывать банкетный стол?
      -- Мы еще ничего не приказываем.
      -- Ну, это только так говорится, хотя, конечно, любое слово драгоценных гостей для нас закон.
      -- Хорошо, хорошо, -- сказал Студент, -- вы только погодите немножко, мы посоветуемся.
      -- Разумеется, о чем речь, только имейте в виду, что его сиятельство не сядет без вас за стол. Он так и сказал, что ни в коем случае не сядет без вас, даже если все остынет и придется...
      Но ракета уже, резко сорвавшись с места, ушла из зоны слышимости.
      -- Ну, как прошло? -- нетерпеливо спросил Пупс.
      -- Пока совещаются, -- ответил Крысс. -- Я их немного ошарашил гостеприимством.
      -- Только не перегибайте, их ни в коем случае нельзя спугнуть.
      -- Положитесь на меня.
      -- Этот робот... Которого они сбросили вчера, вы его нашли?
      -- Пропал, ваше сиятельство, как сквозь землю провалился. Вернулся в восточный пригород, и будто корова языком слизала.
      -- Лучше бы вас корова языком слизала, Крысс. А тех двоих вы нашли?
      -- Они тоже растворились совершенно непонятным образом.
      -- Понятно. Хорошо работаете, поздравляю. Имейте в виду: земляне не должны встретиться с кем-нибудь из них или с роботом по крайней мере до начала банкета. Возможно, что робот брал на анализ пробы наших продуктов и все знает.
      -- Если бы знал, не пустил бы для них зеленую ракету. Нет, он ничего не нашел, и сигнал мог означать только одно: "Спускайтесь, здесь безопасно".
      -- Будем надеяться, что это так. Тем более, -- Пупс наконец-то расплылся в своей обычной благодушной улыбке, -- тем более что у нас здесь действительно абсолютно безопасно. Не так ли, господин Первый министр?
      Крысс угодливо захихикал.
      Зависнув над северо-западным пригородом, экипаж ракеты начал торопливо совещаться. Заявление Крысса о том, что его сиятельство не сядет без них за стол, даже если бы все остыло, совершенно сбило их с толку.
      -- Так, может быть, и нет никакого гипнотического воздействия? -предположил Глюк. -- Лично я не наблюдаю никаких явных признаков... Может быть, эти гномы, которые звали на помощь, только зря навели панику, пошутили...
      -- Хороши шуточки! -- возразила Огонек. -- Думаете, все ни с того ни с сего вдруг воспылали любовью к этому сиятельству?
      -- Было бы лучше всего поговорить с этими гномами, -- сказал Студент, -- которые оставили нам сообщение. Их, кажется, было трое?
      -- Квантик, Пшигль и Ослик, -- подсказала Кроха, заглянув в свой корреспондентский блокнот.
      -- Ну так мы потребуем, чтобы нам разрешили с ними поговорить.
      -- Правильно! -- поддержали Студента остальные.
      Взломщик ударил по педалям, и ракета в мгновение ока снова оказалась над центром города, зависнув над самым высоким зданием, на верхушке которого громоздились огромные светящиеся буквы: "ПУПС".
      -- Рад вас снова видеть, господа! -- раздался знакомый голос в наушниках. -- Вы уже успели посовещаться?
      -- Мы готовы принять ваше приглашение, господин министр, но только при одном условии, -- сказал Студент.
      -- Не сомневаюсь, что любое ваше, даже самое необычное, пожелание будет незамедлительно удовлетворено.
      -- Мы хотим встретиться и поговорить с несколькими гномами.
      -- И только-то?
      -- А дальше будет видно.
      -- Их имена?
      -- Квантик, Пшигль и Ослик.
      Последовала секундная пауза.
      -- Несомненно! -- воскликнул Крысс. -- Несомненно, вы увидитесь с этими господами. Кстати, вы не подскажете нам, где их можно найти?
      -- Мы этого не знаем.
      -- Разумеется, конечно. Но не сомневайтесь, вы их увидите. Мы пригласим этих достойнейших гномов на наш банкет и посадим их за стол рядом с вами или напротив -- как только пожелаете.
      -- И еще нужно найти четверых наших товарищей, которые спрыгнули раньше.
      -- Вы говорите -- четверых?.. О, мы их уже ищем. Не волнуйтесь, до наступления темноты они будут с вами.
      -- Ну тогда мы согласны.
      Крысс рассыпался в благодарностях и начал объяснять, где находится загородный дворец его сиятельства и где там лучше поставить ракету. Он сказал, что его сиятельство с нетерпением дожидается дорогих гостей, проделавших столь дальний путь и, несомненно, нуждающихся в полноценном отдыхе и теплом, дружеском приеме.
      Глава восьмая
      Господин Пупс и Первый министр едят то, что приготовлено для них отдельно, но могут есть и то, что приготовлено для всех гостей.
      Клюковка-Огонек совсем ничего не ест
      -- Потрясающе!! Невероятно!! Феноменально!! -- восторженно восклицал господин Пупс, устремляясь навстречу гостям с расставленными руками.
      Он сжал ладошку каждого, умильно заглянул каждому в глаза и сказал каждому что-то приятное. Путешественники были совершенно очарованы.
      Беспрестанно говоря о несказарнном удовольствии принимать у себя столь дорогих гостей, его сиятельство сам проводил их через сияющую паркетом гостиную в банкетный зал. Там уже искрился в ярком электрическом освещении уходящий в перспективу стол, сервированный хрусталем, золотой и серебряной посудой с напитками, закусками и фруктами.
      Подошел Крысс и шепнул Студенту на ухо:
      -- У меня для вас приятное известие: интересующие вас гномы уже в пути. За ними выслан самый быстроходный и комфортабельный автомобиль. Можете быть уверены, что они присоединятся к нам уже к десерту.
      Крысс ударил в ладоши, и важные лакеи торжественным маршем понесли на стол горячие блюда.
      Обласканные и заговоренные гости расселись за столом и почувствовали, как они на самом деле голодны. Лакеи принялись раскладывать еду по тарелкам. Нерешительно переглянувшись, путешественники взялись за приборы, носами втянули в себя ароматы кушаний и... набросились на еду.
      Только Клюковка-Огонек не торопилась хвататься за вилку. Она внимательно наблюдала за сидевшими во главе стола Верховным Правителем и его Первым министром. Когда всем начали раскладывать угощения, она вдруг заметила, что этим двоим подают не из общего блюда, а из другого, стоящего отдельно.
      -- Не ешьте! -- быстро шепнула она Студенту и дернула его за рукав.
      Тут она заметила, что Пупс и его министр наливают абрикосовую шипучку тоже не из общего, а из стоящего отдельно кувшина.
      -- Не пейте!..
      Но было уже поздно: Студент уже отправил в рот порядочный кусок запеканки, запил шипучкой и тянулся за следующим.
      -- Что вы наделали! -- зашептала Огонек. -- Все отравлено! Вы видите -они сами едят только то, что приготовлено отдельно!
      Студент перестал есть и начал внимательно смотреть на хозяев стола. Заметив это, Крысс что-то зашептал на ухо его сиятельству.
      -- А положите-ка мне, -- громко сказал Пупс, -- вон из того большого блюда.
      -- И мне тоже, пожалуйста, -- сказал Крысс.
      Лакеи исполнили приказание; Правитель и его министр начали демонстративно есть то же самое, что ели гости. Увидев это, Студент покосился на Клюковку и тихонечко захихикал.
      -- А что вы хихикаете? -- сказала она обиженно. -- Это пока еще ничего не доказывает.
      И она была права: просто-напросто два этих высокопоставленных хитреца незаметно для окружающих сунули в рот по нейтрализующей таблетке, после чего могли преспокойно есть и пить из общей посуды.
      Приехала съемочная бригада телевидения, и Пупс долго заливался соловьем на тему нерушимой дружбы и братской помощи между народами двух цветущих планет. Крысс тоже говорил о дружеском обмене техническими достижениями. Приблизившись к Студенту, он таинственно намекнул о некоем сногсшибательном изобретении на автомобильном заводе Пудла, которое со дня на день произведет настоящий переворот в жизни гномов.
      -- Это двухколесная тележка на мускульной тяге, -- зашептал он гостю в самое ухо. -- Катится сама, почти без усилий, не нужно никакого мотора. Называется "велосипед", только умоляю вас, никому ни слова! -- И он многозначительно подмигнул.