В этом ресторане у Пупса был не просто столик, а целая ниша -- на манер ложи в театре, которая называлась люкс-кабинетом. Она располагалась прямо напротив сцены и была изнутри очень уютно отделана и обставлена. Никто не имел права занимать ее даже во время длительного отсутствия хозяина.
      Пупс очень любил сладкое, поэтому его ужин состоял в основном из всевозможных пирожных, бисквитов, запеканок, муссов, желе, самбуков, парфе, суфле и заканчивался большим тортом из мороженого.
      Закусив для начала своими любимыми фирменными блинчиками с абрикосовым вареньем, Пупс принялся было за сладкий, сочащийся вишневым сиропом фисташковый рулет, как в дверь люкс-кабинета осторожно постучали. Пупс недовольно обернулся и увидел метрдотеля.
      -- Господин Скарабей и его секретарь господин Джулио просят принять, -доложил тот.
      Пупс с огрчением вздохнул:
      -- Пусть заходят. Принесите для них приборы.
      Появление здесь Скарабея могло означать, что стряслось нечто неприятное и не терпящее отлагательства.
      Вошедшие сухо поздоровались, сели за стол, сняли шляпы и положили их на колени. На любезное приглашение присоединиться к ужину Скарабей мрачно проговорил: "Благодарю вас, я не голоден". Однако его секретарь Джулио от угощения не отказался, и официант водрузил ему на тарелку кусок сливочного торта.
      На сцене началось выступление факира, который заглатывал целиком лезвия сабель и выдыхал клубы пламени. В полумраке зала разносились возгласы напуганных барышень.
      -- Дело чрезвычайно неприятное, -- заговорил Скарабей, приблизив лицо к собеседнику. В отблесках пламени опущенные уголки его рта и маленький крючковатый нос приобретали зловещие очертания. -- В ближайшее время на Луне могут опять появиться приборы невесомости.
      -- Да что вы говорите! -- удивился Пупс. Это известие его не испугало. Он подумал, что земные гномы решили возобновить полеты на Луну и тут же начал прикидывать, какие выгоды можно из этого извлечь, если подойти к делу с умом и без паники. -- Что вы говорите! Неужели к нам опять летят эти неугомонные земные человечки?
      -- Нет, теперь все обстоит как раз наоборот. Это у нас тут нашлись умники, которые хотят лететь на Большую Землю. Они собираются наладить поставки магнитного железняка с Земли. Расфасовывать его маленькими аккуратными кусочками, обклеивать этикеткой, затягивать в целлофан и продавать как обыкновенные батарейки, только в сотни, в тысячи раз дороже!
      -- И тогда...
      -- Не мне вам это объяснять. Свободная торговля невесомостью приведет к невообразимой, фатальной катастрофе!
      Пупс перестал есть и на минуту задумался. Следовало либо перекупить эту идею, либо похоронить ее раз и навсегда. Перекупить, чтобы затем лишиться всего?.. Абсурд. Похоронить, разумеется, похоронить как можно скорее.
      -- Кто эти умники? -- поинтересовался он, сделавшись серьезным.
      -- Двое ученых ослов из нашего давилонского Планетария -- Сигма и Мемега. Им будто бы перестали выделять деньги на науку, и они додумались открыть свой собственный бизнес...
      -- Так что за проблема? Нужно просто дать им денег на науку... и еще немного. А потом, для полной уверенности, прислать туда пару крепких гномов и вытрясти из них душу.
      -- Поздно! -- Скарабей достал из-за пазухи вечернюю газету и развернул. На первой странице красовался броский заголовок:
      АКЦИОНЕРНОЕ ОБЩЕСТВО "КОСМИЧЕСКИЕ ПОСТАВКИ"
      Заголовки помельче были тоже довольно выразительны: "Карманная невесомость для каждого состоятельного гнома!", "Даровая энергия в складчину на каждый бедняцкий хутор!", "Новые перспективы развития науки и техники!", "Остановите безумный проект Сигмы и Мемеги!"...
      Продажа акций объявлялась с завтрашнего утра, представительства компании и пункты продаж открывались одновременно во всех двенадцати крупных городах подлунного мира.
      В газете был также рисунок новой, карманной модели прибора невесомости в виде небольшой коробочки со сменным элементом магнитного железняка. Срок годности такой магнитной "батарейки" мог колебаться от трех месяцев до полугода. Ее ожидаемая цена составляла тысячу фертингов.
      -- А почему Сигма и Мемега не обратятся к земным гномам, с тем чтобы они сами доставили сюда вещество? -- сказал Пупс. -- Ведь их приборы невесомости, надо полагать, находятся в исправности и осуществить рейс-другой ради дружеской помощи не составило бы для них труда?
      -- Все дело в том, -- пояснил Скарабей, -- что находящуюся на внешней оболочке Луны радиостанцию разрушил метеорит. Таким образом, единственный канал связи между нами и Большой Землей прервался навсегда. Сигма и Мемега полагают, что при наличии средств, полученных от продажи акций, можно будет построить большую трехступенчатую ракету и частями переправить ее на внешнюю оболочку. К тому же они опасаются, как бы земляне не перехватили у них столь выгодную финансовую инициативу.
      -- Сколько же этого вещества можно доставить за один рейс? -проговорил вслух, пытаясь сосчитать в уме прибыль, господин Пупс.
      -- Не трудитесь, я уже все посчитал. Один рейс принесет чистую прибыль порядка двадцати миллиардов фертингов. Это на пять миллиардов больше, чем наши с вами денежки, вместе взятые. Однако дело, как я уже говорил, совсем не в этом.
      -- Да, конечно, вы правы, -- согласился Пупс. -- Я целиком и полностью разделяю ваши опасения. Как же все-таки много ходит по земле опасных сумасшедших! Судите сами: несколько часов назад ко мне явились два негодяя и предложили травить гномов гипнотическим порошком!
      И Пупс рассказал, как было дело, утаив, впрочем, тот факт, что заговор был направлен против самого Скарабея.
      -- Кролл?! -- воскликнул Скарабей.
      -- Мига?! -- воскликнул Джулио.
      -- Эти животные?!! -- воскликнули оба разом.
      -- О, я вижу, что они вам хорошо знакомы, -- отметил Пупс.
      -- Стало быть, -- оживился Скарабей, -- эти животные, вместе с изобретателем порошка, находятся у вас под замком?
      -- Да, я надеюсь, что к этому времени уже все трое.
      -- Но ведь это меняет дело! Мы сейчас же выколотим из этого Кротика его порошок, и тогда два ученых осла в наших руках! Они соберут пресс-конференцию и заявят, что произошла ошибка в рассчетах и предприятие технически неосуществимо.
      -- К сожалению, для такого маневра у нас не осталось времени, -- подал голос Джулио. -- Акции напечатаны, завтра утром они поступят в продажу. Единственное, что могло бы отсрочить...
      -- Ну!! -- требовательно рявкнули на него оба миллиардера.
      -- Необходимо похитить акции прямо из типографии. И сделать это нынешней ночью.
      Несколько секунд Пупс раздумывал, а затем обратился к официанту:
      -- Позовите хозяина. Передайте, что есть срочное дело.
      Знаменитый гангстер Марчелло по прозвищу Танцор был хозяином "Веселого клоуна". Несмотря на то что все прекрасно знали, кто он такой на самом деле, формально он считался честным и уважаемым гномом. Если он даже где-то и попадался, его сразу освобождали.
      Взять Танцора с поличным было мечтой каждого полицейского. Но не потому, что это было делом профессиональной чести, а потому что это был верный способ разжиться деньгами и уйти с работы.
      Ресторан-кабаре "Веселый клоун" был нужен банде для создания видимости честного коммерческого предприятия. Если это заведение приносило в месяц десять тысяч фертингов, то в документах значилось, будто оно принесло все сто тысяч. С этих ста тысяч, девяносто из которых были где-то украдены, Танцор выплачивал налоги и взятки. Такая мошенническая процедура называлась в преступном мире отмыванием денег. После такого "отмывания" все были довольны, за исключением, конечно, тех, кого банда обчистила до нитки.
      Поговаривали, что Пупс и Танцор не просто знакомы, но и связаны между собой какими-то темными делишками. Поговаривали, что господин Пупс пользовался его услугами для отмывания и своих не совсем честно заработанных денег, а также для запугивания конкурентов по бизнесу.
      Глава пятая
      Сколько может стоить весь тираж свежеотпечатанных акций
      вместе с типографией,
      если посмотреть на дело с определенной точки зрения
      Едва Марчелло приоткрыл дверь люкс-кабинета, Пупс поднялся, сделал шаг навстречу и прижал его к груди. Они слегка похлопали друг друга по спине, молча разошлись и уселись в кресла. На потупивших глаза Скарабея и Джулио хозяин заведения даже не посмотрел.
      -- Дорогой друг, -- заговорил Пупс, -- у меня к вам есть небольшое, но чрезвычайно важное и срочное дело.
      -- Да, да, чрезвычайно срочное! -- подтвердил Скарабей.
      Танцор медленно, всего на одну секунду, перевел на него свой взгляд, и Скарабей понял, что ему следует сидеть молча.
      -- Завтра утром должна начаться массовая распродажа акций компании "Космические поставки", -- начал излагать дело Пупс. -- До этого времени необходимо выкрасть все акции прямо из типографии, вы понимаете?
      Марчелло и бровью не повел.
      -- Возьмите сколько вам надо своих людей, наймите два грузовика и вывезите коробки куда-нибудь подальше, в поле. Побрызгайте коробки бензином... ну и так далее, вы меня понимаете.
      -- Сколько?
      -- Тридцать... нет, пятьдесят тысяч.
      -- Вам нужно сжечь этих акций?
      Пупс согласно закивал головой.
      -- Так зачем куда-нибудь везти? Пусть их горят прямо там, в типографии. Вам же обойдется дешевле.
      Пупс хлопнул себя по лбу:
      -- Как же я сам не догадался!
      -- Пишите чек.
      Перед тем как заполнить листок в чековой книжке, Пупс на мгновение заколебался. Прикидывая в уме цифру, он покосился на Танцора. Тот небрежно оттопырил два пальца.
      "20.000 фертингов", -- вывел Пупс, оторвал листок и протянул Танцору.
      -- Читайте утренних газет, -- обнадежил тот и, не прощаясь, вышел.
      Было видно, как Марчелло появился в зале, и двое в пестрых цилиндрах тотчас к нему приблизились. Выслушав короткие наставления, они кивнули и исчезли.
      Пупс удовлетворенно улыбнулся.
      -- Теперь, -- сказал он, -- когда у нас в запасе несколько дней, используем их так, чтобы ученые ослы Сигма и Мемега забыли все, чему их когда-нибудь учили.
      Глава шестая
      Господин Пупс помещает своих гостей в несравненно
      худшие условия, нежели те, в которых проживает он сам
      Мигу и Кролла поместили в крошечную постройку на хозяйственном дворе -будку, предназначенную для хранения инструмента и орудий труда. Здесь были свалены лопаты, грабли, тяпки, мотыги и одна трехколесная тачка. Здесь не было ни электрического освещения, ни окон, зато в носы гостей сразу шибанул крепкий до головокружения запах навоза.
      Снаружи опустился крючок, и охранники удалились. Стало тихо.
      -- Ушли? -- недоуменно сказал Мига.
      Он осторожно подергал дверь, отметив, что хлипкий запор заскрипел, легко поддаваясь нажиму.
      -- Дайте-ка сюда что-нибудь...
      Кролл нащупал черенок лопаты и протянул Миге. Тот просунул лопату в щель, надавил на рукоятку -- и крючок со звоном отлетел в сторону. Мига и Кролл вышли на порог и на секунду остановились, прикидывая в темноте, куда следует дать деру.
      -- Ерунда какая-то, -- проворчал Кролл. -- Этот Пупс строит из себя непонятно кого, а приличный замок купить не может.
      -- Богачи все такие скряги, -- подтвердил Мига.
      И тут в ночной тишине со всех сторон послышались какие-то странные звуки: множественные шаги и учащенное дыхание. Скользнувший по участку свет дежурного прожектора осветил картину, от которой у беглецов мороз продрал по коже: со всех сторон к ним неспешно, но целеустремленно бежали черные поджарые собаки. Их было много, они были высокие и мускулистые. Движения у них были тренированные, уверенные и пружинистые.
      Мига и Кролл метнулись обратно в будку, но вместо того, чтобы захлопнуть за собой дверь, принялись в панике выталкивать друг друга вперед. В этой глупейшей и постыдной потасовке, когда злобное рычание собак приблизилось вплотную, Кролл в бешенстве и отчаянии зашипел:
      -- Дайте же что-нибудь... лопату...
      Вообразив, что Кролл отважился отбиваться от собак, Мига быстро сунул ему в руки лопату. Кролл захлопнул дверь и подпер ее лопатой изнутри.
      Порычав и потоптавшись, собаки разбежались. Обессиленные пленники прислонились к дощатой двери.
      -- Теперь я понимаю, почему мне рекомендовали не иметь с вами никаких дел, -- пробормотал Кролл, тяжело дыша. -- Такого трусливого подонка мне еще в жизни не приходилось видеть.
      -- Ладно, лучше заткнитесь, -- огрызнулся Мига, -- еще неизвестно, кто больше перетрусил.
      -- А мне известно, -- настаивал Кролл.
      Мига сделал шаг вперед, чтобы в полной темноте ощупать окружающие предметы, но наступил на грабли и получил сильнейший удар в переносицу. Вообразив, что Кролл начал драку, Мига взвыл от боли, а затем бросился на обидчика. Но тот изо всех сил лягнул ногой в темноту наугад и попал Миге в живот...
      Неизвестно, чем бы все это закончилось, если бы за дверью не послышались шаги и голоса. Кролл убрал подпиравшую дверь лопату, и внутрь постройки, слепя фонарями, затолкали еще одного гнома.
      -- Что такое?! Куда вы меня привели? -- разорялся новый пленник. -- Я требую адвоката! Эй, вы, слышите?..
      Но охранники уже убрались восвояси, а привлеченные запахом еще одного чужака собаки вновь стали собираться вокруг будки.
      Глава седьмая
      То, чего не удалось сделать двоим недотепам,
      удается сделать при помощи третьего
      Подперев дверь, Кролл чиркнул спичкой, и лицо нового пленника осветилось.
      -- Кротик? -- удивленно воскликнул Мига.
      Кротик в свою очередь разглядел Мигу и Кролла, а затем сокрушенно всплеснул руками:
      -- Так я и знал... Попались-таки с порошком! -- он обхватил голову и застонал: -- И зачем я только связался с такими идиотами!..
      Мига и Кролл молчали, так как добавить к сказанному им было совершенно нечего. Кротик заметил у Миги на лице синяк и немного смягчился, полагая, что беднягу не иначе как пытали.
      Время шло далеко за полночь, и всем троим, как бы там ни было, зверски хотелось спать. Ворча и зевая, стали, как могли, устраиваться на ночлег. Кролл завладел трехколесной тачкой, подставив под нее для устойчивости несколько перевернутых пустых ведер. В тачке оказалось мягко, рыхло и как-то по-особенному тепло. Разгоряченные Мига и Кротик завалились прямо на землю, подложив под себя какое-то тряпье. Скоро все захрапели.
      Под утро Мига и Кротик проснулись от холода. Они так закоченели, что зуб не попадал на зуб. Между тем устроившийся в тачке Кролл сладко похрапывал.
      -- Чего это он один занял всю плацкарту? -- пихнул Кротик Мигу локтем.
      Они поднялись с земли и, стуча зубами, полезли в тачку. Кролл начал отпихивать их ногами, тачка потеряла равновесие, и все трое, под грохот покатившихся ведер, свалились на пол. Послышался лай сбегающихся собак.
      Только сейчас пленники обратили внимание на то, что снаружи посветлело и между досок кое-как сколоченной будки проявились щели.
      Скотный двор начал оживать: загорланили петухи, закрякали утки, захрюкали свиньи. Послышались шаги и ворчливый голос:
      -- Будет вам... сейчас... уже загалдели... несу, несу...
      Гном, в рваном ватнике и резиновых сапогах, принялся кормить животных, а потом куда-то сходил и вернулся с кастрюлей, наполненной костями, обрезками и объедками. Его тут же окружили собаки, наперебой засовывая морды в кастрюлю и стараясь оттуда что-нибудь ухватить. Гном высыпал объедки прямо у дверей в будку и скрылся в свинарнике.
      Кротик вдруг резко оживился:
      -- Хватай лопату! Быстрей, быстрей!
      Мига схватил лопату и, хлопая глазами, замер с нею наперевес. Кротик достал из потайного кармана бумажный пакетик и высыпал его содержимое на лопату.
      -- Порошок! -- разом воскликнули Мига и Кролл.
      -- Что стоишь! -- в нетерпении зашипел Кротик. -- Открой... А ты сыпь порошок в их жратву!
      Мига не заставил повторять: он моментально просунул лопату через приоткрытую Кроллом дверь и высыпал порошок на кучу объедков. С жадным хрипом пожиравшие корм, собаки не обратили на это внимания.
      -- Теперь порядок, -- прошептал Кротик. -- Через пару минут будут как шелковые.
      Прошло минут пятнадцать, и Кротик сказал: "Пора!". Все трое вышли из будки и направились к видневшемуся вдалеке высокому забору. Несколько собак тотчас побежали в их сторону.
      -- Сидеть! -- крикнул им Кротик.
      Собаки послушно сели и жалобно заскулили.
      Та же самая история повторилась со всеми другими собаками: поначалу они свирепо бросались преследовать беглецов, но, услышав команду "Сидеть!", послушно садились на траву и жалобно скулили.
      Перемахнув через забор и продравшись через густые колючие заросли, Кротик, Мига и Кролл рванули бегом по незнакомой лесистой местности, рассчитывая где-нибудь выбраться на шоссе и остановить попутную машину.
      Вскоре они уткнулись в ограду птицефермы, из-за ворот которой выезжал грузовик. Все это время, как оказалось, они бежали вдоль шоссе.
      Пока водитель закрывал ворота, беглецы вскарабкались в кузов и зарылись в мягкие тюки. Только теперь они заметили, что все с ног до головы перепачканы навозом, к которому теперь лип отделявшийся от тюков гусиный пух. Грузовик двигался по направлению к окраинам Давилона, на фабрику пуховых изделий "Тепло и уют".
      Глава восьмая
      Версии газет, которые вполне удовлетворили господина Пупса,
      за исключением одной, из которой ровным счетом
      ничего не следовало
      Утренние газеты буквально взорвались сенсационным известием о пожаре в типографии. В огне погиб весь тираж акций общества "Космические поставки", а заодно и оказавшаяся поблизости партия этикеток мыла Труппа.
      Сторож показал, что двое неизвестных стукнули его чем-то по голове, связали и выволокли на улицу. Потом он услышал фразу: "Вот так, отдохни пока что здесь, на травке". При этом он ощутил отчетливый запах не то бензина, не то керосина.
      Потом гномы сели в легковой автомобиль марки "Пудл" и умчались в неизвестном направлении.
      После этого в складском помещении типографии начал бушевать пожар, и сторожу стало жарко. При помощи торчавшего из забора гвоздя он освободился от веревок и вызвал пожарную команду.
      Благодаря умелым действиям пожарных оборудование типографии не пострадало, но от мощных струй пены и воды пришел в негодность свежеотпечатанный тираж газеты "Давилонские юморески".
      Первой версией газетчиков стал умышленный поджог с единственной целью -- уничтожение акций самими владельцами общества "Космические поставки". Некто Сухарик убедительно и остроумно доказывал, что "ученые ослы" Сигма и Мемега надавали сгоряча невыполнимых обещаний, а когда опомнились и подсчитали хорошенько предстоящие расходы, решили, что им остается только одно: уничтожить в якобы случайном пожаре все акции еще до того, как они поступят в продажу.
      В своей обстоятельной статье Сухарик также утверждал, что таких опасных фантазеров, как Сигма и Мемега, необходимо вообще изолировать от общества. "А что если в другой раз им взбредет в головы печатать деньги, чтобы их было больше и всем было хорошо? -- вопрошал автор статьи. -- Или превратить всю имеющуюся на Луне воду в сладкий сироп?.."
      Высмеивая ученых при помощи подобных нелепиц, автор сеял недоверие к самой идее этого коммерческого предприятия. Прочитав статью, многие гномы задумались, стоит ли на самом деле покупать акции у таких сомнительных чудаков.
      Не скроем, что автором этого материала был не кто иной, как управляющий делами Пупса господин Крысс, укрывшийся под псевдонимом Сухарик. Статья эта была так называемой "заказной", то есть за ее публикацию платили не автору, а, наоборот, сам автор платил владельцу газеты. Излишне говорить, что статья была заказана и оплачена господином Пупсом.
      В другой газете писали, что пожар, несомненно, устроил сам хозяин типографии, так как все имущество было им застраховано на весьма кругленькую сумму, а оборудование давно пришло в негодность и его оставалось только выбросить.
      Этот материал привлек пристальное внимание владельцев страховой компании, однако в вечернем выпуске газеты хозяин типографии отверг эти подозрения, представив экспертную оценку стоимости своего имущества, которая на самом деле значительно превышала величину страховки.
      Также высказывалась версия, что пожар возник по вине сторожа, который неосторожно обращался с огнем, а вину свалил на им же самим выдуманных злоумышленников в масках.
      В двух заметках высказывалось предположение, что типографию запалил фабрикант Трупп для рекламы своего мыла, которое никто не покупает.
      Кто-то обратил внимание на марку автомобиля преступников. Поскольку плохой автомобиль для такого опасного дела никто не возьмет, всю эту историю можно было с натяжкой представить как рекламу автомобилей марки "Пудл".
      Стоит ли говорить, что все эти версии как нельзя лучше устраивали господина Пупса, который просматривал газеты за утренней чашкой кофе. Но среди прочих была и такая заметка, которая его насторожила.
      В опасную для настоящих виновников поджога сторону копнул знаменитый репортер Буравчик, имевший собственную газету "Правдивые расследования" и программу "Момент секретности" на телевидении. Буравчик напомнил, что во время тушения пожара намок и пришел в негодность тираж газеты "Давилонские юморески". И на этот факт, по его убеждению, следовало обратить особое внимание. "Кто являлся совсем недавно редактором упомянутой газеты? -вопрошал репортер Буравчик. -- Господин Крысс. А чем занимается теперь господин Крысс? Служит управляющим делами у господина Пупса, ближайшего друга и компаньона господина Скарабея, негласного владельца газеты "Давилонские юморески"!.."
      Из этой путаной цепочки ровным счетом ничего не следовало, однако чтение заметки заставило Пупса не раз болезненно поморщиться. "Надо будет хорошенько прощупать этого Буравчика, -- подумал Пупс. -- Возможно, он о чем-то догадывается..."
      Глава девятая
      Господин Крысс появляется в спальне своего хозяина.
      Сигма, Мемега и репортер Буравчик появляются на экранах ТВ
      Покончив с газетами и утренним кофе, еще не поднимавшийся с постели Пупс нажал кнопку громкой связи:
      -- Где Крысс?
      -- Уже здесь, -- вкрадчиво отозвался господин Крысс, заглядывая в спальню.
      -- Читали? -- Пупс тряхнул пачкой утренних газет.
      Крысс прикрыл за собою дверь и присел на краешек стула.
      -- Так точно. Читал.
      -- Что это еще за Буравчик мутит нам воду? Вы его знаете?
      -- Так точно. Знаю. Чрезвычайно негибкий и неуживчивый гном. Одно время работал у меня в "Давилонских юморесках". Перессорился с редакторами всех газет и учредил свою собственную -- "Правдивые расследования". Теперь поливает грязью честных и уважаемых граждан сколько ему вздумается.
      -- Кто же оплачивает эти... "Правдивые расследования"?
      -- Буравчик -- популярный телеведущий, а популярность -- те же деньги. Его телепередача "Момент секретности" имеет высокий рейтинг.
      Интерес зрителей можно было понять; Пупс и сам старался не пропустить ни одного выпуска этой скандальной передачи с потрясающими разоблачениями. Случалось, что иного миллионера или важного чиновника выводили из студии уже в наручниках.
      -- Стало быть, наш герой-правдоискатель ровным счетом ни от кого не зависит?
      -- Увы, это так. Хотя...
      -- Да-да?
      -- Ходят слухи, что господин Буравчик сильно поиздержался на услуги адвокатов. Будто бы он приходил в банк "Гога и Магога" с просьбой о выдаче ему значительной ссуды. Но я не ручаюсь за достоверность этой информации.
      -- Это не сложно уточнить... -- Пупс прикурил толстую сигару и выпустил облако дыма. -- Подбросьте ему несколько цифр в конфиденциальной беседе. В пределах... ну, скажем, двух миллионов.
      -- Я вас понял, хозяин. Еще поговаривают, что Буравчик недавно провел неудачную операцию с покупкой телеканала, будто бы его сильно подвел финансовый директор...
      -- Такое положение его дел нас бы устроило.
      -- Поздно ночью он попытался устроить пресс-конференцию с этими учеными...
      -- Сигмой и Мемегой? Что значит, попытался?
      -- Соблаговолите посмотреть запись.
      Крысс вставил диск в проигрыватель и включил телевизор.
      На экране за лесом микрофонов появились растерянные физиономии двух астрономов, проснувшихся, что называется, знаменитыми. Столпившиеся перед ними журналисты, не слыша друг друга, наперебой кричали:
      -- ...Господин Сигма, это верно, что вы печатаете фальшивые деньги? ...Господин Мемега, правда ли, что из всех кранов скоро потечет сладкий сироп? ...Скажите, какую жидкость вы использовали для поджога типографии -бензин или керосин? ...Правда ли, что автомобили марки "Пудл" обладают самой надежной конструкцией?..
      Глядя на экран, Пупс улыбнулся. Крысс угодливо захихикал в ладошку. Но тут ведущий передачи Буравчик -- белобрысый, спортивного вида гном -потребовал, чтобы все заняли свои места и замолчали.
      -- Прежде всего, -- сказал он, -- по правилам нашей передачи гости должны сделать заявление от своего имени. Только после этого каждый имеет право поднять руку, представиться и задать свой собственный вопрос.
      Стало тихо, Буравчик кивнул ученым, и первым слово взял астроном Сигма.
      -- Вы... все... -- указал он слабым, дрожащим пальцем в зал, -- дураки! Что вы понимаете в астрономии? Дураки и неучи!.. -- Отвернувшись, он взял под руку Мемегу: -- Уйдемте отсюда, коллега, уйдемте немедленно...
      Под неодобрительный гул и свист журналистов, поддерживая друг друга, ученые стали выбираться из студии. Буравчик тщетно пытался остановить их, уговаривая вернуться на свои места. Оскорбленные в лучших чувствах, эти светила науки поклялись больше никогда не появляться перед журналистами -"этой сворой оголтелых собак".
      Пупс выключил телевизор и прикрыл глаза.
      -- За ними кто-то стоит, -- произнес он наконец.
      -- В любом случае, следует подобраться к ним поближе, -- сказал Крысс. -- И мне кажется, у вас имеется для этого достаточно убедительное средство... -- прибавил он многозначительно.
      Хозяин и секретарь понимающе посмотрели друг на друга.
      -- А вы уже видели этого... изобретателя? -- поинтересовался Пупс.
      -- Сейчас его приведут. Сигму и Мемегу следует обработать гипнотическим порошком. А затем дать четкие установки, касающиеся их последующей деятельности и публичных заявлений.
      -- Это разумно.
      -- Кому вы поручите столь деликатное дело?
      -- Целиком полагаюсь на ваш выбор.
      Крысс послушно склонил голову.
      Неожиданно в доме послышались крики и беготня. В спальню без стука ворвался старший охранник Хныга:
      -- Хозяин! Хозяин! Ужасное происшествие! Этого просто не может быть! Собаки как будто сошли с ума!
      -- Где пленники? -- сухо произнес Пупс.
      -- Их нет, нет нигде! Собаки будто...
      -- Вон.
      Хныга умолк на полуслове и, пятясь задом, удалился из спальни, осторожно прикрыв за собой дверь.
      -- Наверное, охранники плохо обыскали этого химика, -- предположил Крысс. -- Щепотки порошка достаточно, чтобы усмирить свору.
      Пупс поднялся с кровати, босиком, в ночной рубашке подошел к окну и потянулся.
      -- Что вы намерены делать? -- сказал он безразличным тоном, означавшим высшую степень недовольства.
      -- Я знаю одного толкового сыщика, -- сказал Крысс. -- При хорошей оплате берется за любые безнадежные дела и сомнительные делишки. И самое главное, умеет держать язык за зубами.
      -- Его имя?
      -- Фокс, с вашего позволения.
      -- А если они направились прямо в полицию?
      -- Не думаю, что они настолько глупы. Скорее всего попытаются раздобыть денег, фальшивые документы и смыться куда-нибудь подальше.
      -- В таком случае не скупитесь на расходы, положение слишком серьезно. Если мы не возьмем их за шиворот до сегодняшнего вечера, после это будет сделать гораздо труднее.
      Больше не говоря ни слова, Крысс торопливо вышел.
      Пупс снял телефонную трубку и вызвал Скарабея.
      -- Дело осложнилось, -- сказал он, не вдаваясь в подробности. -Встретимся вечером в "Веселом клоуне".
      Глава десятая
      Оперативный метод работы сыщика Фокса.
      Господин Крысс имеет говорить с Танцором.
      Похоже, что беглецы уже в ловушке
      Сыщик Фокс считался лучшим сотрудником агентства "Хитрый лис" в Сан-Комарике. Он был умен, знал юриспруденцию и бухгалтерию, а еще лучше психологию. Он умел добиваться своего, обходя законы таким образом, что все оставались довольны. Любое дело он устраивал так, что оно никогда не доходило до суда.
      Выслушав Крысса по телефону и сторговавшись в цене, Фокс не помчался сломя голову в Давилон на поиски беглецов, а для начала заглянул в свою базу данных и узнал много чего интересного о личностях Миги, Кролла и Кротика. Потом он обзвонил своих платных осведомителей и только после этого сел в поезд и поехал. Но опять-таки не в Давилон, а в Лос-Свинтос, где, как ему удалось выяснить, находилось подпольное игорное заведение господина Кролла.
      Подбросив там кое-кому деньжат, Фокс узнал, что заведение находится под "крышей" знаменитого бандита Танцора и ежемесячно выплачивает прибывающим из Давилона курьерам определенный процент от прибыли.
      "Вот теперь все встало на свои места, -- сказал себе Фокс. -Несомненно, эти недотепы явятся к Танцору и попытаются продать ему свой бизнес за бесценок. Но Танцор не будет вставлять палки в колеса господину Пупсу, следовательно..."
      Фокс вынул из кармана трубку и набрал давилонский номер Крысса.
      -- Ну, что? Как дела? -- в нетерпении закричал тот. -- Нигде не могу вас найти!..
      -- Я в Лос-Свинтосе.
      -- Где?!.
      -- Послушайте, Крысс, если я прямо сейчас скажу, где искать ваших недотеп, мой гонорар не пострадает?
      -- Ни в коем случае. Для нас важнее всего выиграть время. Вы интеллектуал и у вас свои методы, а для грязной работы охотники всегда найдутся, да и стоят они недорого...