Так позорно закончилась для профессора Злючкина затеянная им безнадежная авантюра. Вопрос о начале подготовки спасательной экспедиции на Луну в тот же час был делом решенным.
      Глава седьмая
      Общий план действий.
      Специальная комиссия вынуждена напоминать,
      что ракета не резиновая
      Весь оставшийся день и вечер, до глубокой ночи, Большой научный совет занимался проблемами предстоящей лунной экспедиции. Главная трудность состояла в том, что никто не знал, в чем именно заключается и откуда исходит эта самая "вредоносная сила", угрожающая лунатикам. В конце концов было решено сконструировать особого рода многослойные скафандры, защищающие находящегося внутри гнома от всех известных науке вредных излучений.
      Разработанный общими усилиями план действий был таков:
      1. Две ракеты, оснащенные приборами невесомости, с восьмью членами экипажа на каждой, прибывают на поверхность Луны.
      2. Участники экспедиции отлаживают находящуюся на поверхности радиостанцию и пытаются связаться с лунатиками по радио.
      3. В случае отсутствия связи первая ракета проникает в подлунное пространство через ледяную пещеру, опускается ниже слоя постоянной облачности и, совершая медленный облет материка, производит наблюдения за жизнью лунатиков.
      4. Если с воздуха не будут обнаружены угрожающие лунатикам объекты или живые существа, ракета совершит посадку поблизости от какого-нибудь населенного пункта, после чего одетые в защитные скафандры сталкеры войдут в непосредственный контакт с местным населением. (В связи с несомненной опасностью экспедиции, сталкерами отныне именовались гномы, проникшие во внутреннее пространство Луны.)
      5. Вторая ракета вместе с экипажем остается на поверхности Луны и держит связь как со сталкерами, так и с Землей. (Поскольку вторая ракета призвана служить связующим звеном ее экипаж отныне именовался "наблюдателями".) Наблюдатели имеют право спуститься в подлунное пространство только в случае крайней необходимости.
      Так выглядел общий план предстоящей экспедиции, но при этом все понимали, что он может полностью измениться в первые же минуты пребывания сталкеров в зоне риска -- так условно называли скрывающий тайны и опасности подлунный мир.
      Вскоре были опубликованы длинные списки претендентов, желающих лететь на Луну, среди которых предстояло выбрать наиболее подходящих для этого дела гномов. Специальная комиссия в первые дни едва успевала рассылать вежливые отказы, в которых на отпечатанных во множестве типовых бланках разъяснялось, что ракеты не резиновые и полетят только опытные и проявившие себя в деле специалисты.
      После отсева первой волны желающих в газетах был опубликован список из пятидесяти гномов, из которых, в свою очередь, предстояло выбрать всего шестнадцать.
      Среди этих пятидесяти счастливцев свое имя неожиданно обнаружил Пухляк. Руки его в эту минуту так задрожали, что он выронил газету и еще долго сидел в оцепенении. Как его имя попало в столь нехороший список, было для него полнейшей загадкой.
      Между тем загадка эта разъяснялась довольно просто. Множество состоящих в переписке с Пухляком дамочек прислали по адресу комиссии телеграммы с ходатайствами за него, опасаясь, как бы имя героя не затерялось среди прочих.
      В этом списке значились и другие небезынтересные претенденты.
      С волнением следивший за происходящим, писатель Баян в спешном порядке опубликовал статью под названием "Литература в загоне", в которой сетовал на то, что телевидение безжалостно вытесняет литературу из жизни гномов. Он писал, что нашумевшее путешествие на остров Голубой звезды было отражено на экране бездарно и скучно, потому что среди путешественников оказалась корреспондентка с телевидения. "Однако если бы там нашлось место для мало-мальски способного литератора, -- писал Баян, -- то его воспоминания о путешествии могли бы вылиться в полноценный, высокохудожественный и содержательный роман, который стал бы не менее популярным, чем надоевший всем хуже горькой редьки сериал... Хватит оглуплять гномов телевизионной жвачкой! -- припечатывал автор напоследок. -- Даешь литературу в массы!"
      Этот вопль был услышан, и растерявшаяся комиссия, уже включившая в список корреспондентку телевидения Кроху, с перепугу утвердила также и кандидатуру писателя Баяна.
      По поводу участия в полете Карлуши спорили между собой Студент (а он был председателем отборочной комиссии) и Огонек.
      -- Я абсолютно согласен с вами, дорогая коллега, -- говорил Студент, -что ваш подопечный хорошо знаком с особенностями тамошней жизни. Однако вы мало представляете себе, насколько он непредсказуем. Вот увидите: если мы его зачислим, то неприятности начнутся уже на старте.
      -- Ах, какая проницательность, какой холодный расчет! Не старайтесь быть хуже, чем вы есть на самом деле, дорогой коллега. А вы не задумывались над тем, как он перенесет ваш отказ? Не вы ли только что говорили о его непредсказуемости и, доведу до вашего сведения, повышенной впечатлительности?
      -- Подумаешь, кисейная барышня. Из-за одной такой обидчивой и впечатлительной натуры может пострадать еще неизвестно сколько гномов.
      -- Не волнуйтесь, никто не пострадает. Хотите, я возьму его под свою личную ответственность?
      И Студент, конечно, сдался. С самого начала он спорил только для видимости. Как говорится, для очистки совести.
      Больше всего суеты было вокруг Пухляка. Студент эту кандидатуру, по известным причинам, вообще не принимал во внимание. Да и сам герой поспешно отказался от экспедиции, ссылаясь на занятость и подорванное здоровье. Однако пачки телеграмм продолжали прибывать, и Студент был поставлен этим в чрезвычайно трудное положение.
      В конце концов, по совету Клюковки, он договорился с Пухляком следующим образом: имя героя вносится в окончательный список. Но в последние минуты перед стартом Глюк объявит его внезапно заболевшим, и Пухляк останется дома. Таким образом, подготовке экспедиции не будут мешать его назойливые поклонницы, а сам Пухляк не будет скомпрометирован отказом.
      Обрадованный столь изящным выходом из ситуации, Пухляк перестал дрожать, снова обрел завидный сон и аппетит, а также прежнее благостное расположение духа. И когда в газетах опубликовали окончательные списки, Пухляк не стал паниковать и падать в обморок. Он был спокоен и уверен в себе, а при встречах со знакомыми только вздыхал:
      -- Если я нужен там, пусть так и будет. Если надо снова кого-нибудь спасать, я буду рядом...
      Глава восьмая
      Профессор Злючкин снова появляется
      на экране. Окончательные списки
      участников экспедиции
      Неожиданно для всех на экранах снова замаячила физиономия опозоренного профессора Злючкина. Правдами и неправдами добившись эфирного времени у знакомого директора телецентра (в свое время профессор помогал ему перевозить мебель на новую квартиру), он выступил с надрывной покаянной речью, в которой умолял дать ему возможность любой ценой искупить свою вину перед обществом.
      Злючкин просил взять его в полет и выпустить на Луну без скафандра, чтобы его муки стали его искуплением.
      Слезы ручьями текли по его лицу, и зрители если не простили его, то искренне пожалели. О том, что обилие слез на щеках профессора было вызвано загодя натертой и упрятанной в носовой платок свежей луковицей, догадывался только находившийся поблизости ведущий, которого и самого прошибло слезой.
      Злючкин говорил о том, что не имел в виду ничего дурного и только собирался повеселить публику, переодевшись космическим пришельцем. Конечно, он бы сбросил наряд и все объяснил и они бы все вместе посмеялись, но всегда находится какой-нибудь один (цензурный писк), который не понимает шуток, не будем произносить имена, и вот его, хорошего гнома, уже торопятся признать негодяем и мошенником.
      -- Хорошо, что тепПРФФерь, когда все разъяснилось, -- говорил Злючкин, -- я могу опять честно смотреть в глаза моим согражданам, ради счастья и покоя которых я готов пойти на все. В доказательстПРФФво я готов выйти на поверхность Луны без скафандра и даже совсем без одежды, абсолютно голый...
      После такой передачи на телевидение обрушился шквал звонков от зрителей, которые требовали немедленно зачислить Злючкина в состав экспедиции. Однако они просили все-таки не отнимать у него одежду и выдать ему скафандр, какой положен всем космонавтам. Проникшись жалостью к плачущему профессору, они говорили, что нельзя так поступать с гномом, даже если он виноват, и отнимать у него надежду на будущее; что он, конечно, постарается проявить себя в этом космическом походе и сможет полностью перемениться.
      Комиссия не смогла устоять перед столь единодушным порывом общественного мнения, и пр. Злючкин был зачислен в состав экспедиции. Сам он понимал, что это его единственный шанс вернуться к активной деятельности после объявленного ему бойкота со стороны СМИ и коллег по работе. Он рассчитывал отсидеться в ракете, а если представится возможность, как-нибудь отличиться, не подвергая себя опасности.
      Опубликованные вскоре списки участников экспедиции состояли из трех граф.
      В первой из которых значилось имя участника.
      Во второй -- его профессия или область знаний.
      В третьей же отмечалось, был ли означенный гном когда-нибудь раньше на Луне или нет.
      При заполнении второй графы определенную трудность вызвали формулировки, касающиеся Пухляка и Карлуши, поскольку никакой профессией и даже более или менее полезными знаниями ни тот, ни другой не обладали. Формально Карлушу брали из-за того, что он мог пригодиться как знаток жизни подлунного мира. По этой же причине мог в принципе пригодиться и Пухляк, но он, как мы знаем, вообще никуда не собирался. После некоторых колебаний их область знаний определили как "социальную психологию подлунного общества". Стоит ли говорить, какое удовольствие получили оба лоботряса от такой формулировки.
      Первую ракету с экипажем сталкеров, отправляющуюся под внешнюю оболочку Луны, решили назвать "СОВа" -- по первым буквам имен ее конструкторов -Студент, Огонек и Взломщик. Строго говоря, это была старая ракета "Луна-4", спешно усовершенствованная и модернизированная силами этих трех специалистов.
      Вторую ракету с экипажем наблюдателей, остающуюся в резерве на поверхности Луны, назвали "ЗиЛ" -- по первым буквам имен ее конструкторов Задиры и Липучки.
      Окончательные, утвержденные Большим научным советом списки выглядели следующим образом.
      РАКЕТА "СОВА"
      Студент
      Практик-универсал
      Был
      Огонек
      Практик-универсал
      Нет
      Глюк
      Врач, химик
      Был
      Взломщик
      Программист
      Был
      Шестеренка
      Механик
      Был
      Пухляк
      Соц.психолог
      Был
      Карлуша
      Соц.психолог
      Был
      "Дружок"
      Робот
      Нет
      РАКЕТА "ЗиЛ"
      Ярило
      Теоретик
      Нет
      Злючкин
      Теоретик
      Нет
      Задира
      Конструктор
      Была
      Липучка
      Конструктор
      Была
      Звездочкин
      Астроном
      Был
      Циркуль
      Инженер
      Нет
      Кроха
      Журналистка
      Нет
      Баян
      Писатель
      Нет
      Такая расстановка сил Студента, командира экипажа первой ракеты, вполне устраивала. Прежде всего потому, что в число сталкеров попадало минимальное количество гномов. Пухляк, как известно, не летел, а "Дружок" не был гномом. Студент вообще не переносил любого рода коллективной деятельности, справедливо полагая, что одни только мешают другим.
      Как только технику и экипажи в ускоренном порядке подготовили к экспедиции, на другой же день был назначен вылет.
      Глава девятая
      Предстартовые волнения.
      Как поклонницы погубили Пухляка.
      Вперед, навстречу неизвестному!..
      В утро, назначенное для старта, над Космическим городком бушевал снегопад. Уборочные машины едва успевали расчищать стартовую площадку, а снег все сыпал и сыпал. В связи с погодными условиями вылет задерживался, хотя ракеты класса "Луна" могли в принципе взлетать в любую погоду.
      В доме на улице Солнечных зайчиков гномы сидели за чаем, притихшие, и слушали, как Студент в коридоре разговаривает по телефону с академиком Ярилой. Первый настаивал на вылете в назначенное время, второй -- на отсрочке.
      -- Поймите наконец, -- горячился Студент, -- что ракета в считанные минуты окажется выше облаков... Какое может быть налипание снега?.. Пусть даже так, но в верхних слоях атмосферы корпус нагреется до температуры... Это не предположение, господин академик, это факт!.. Очень рад, что сумел вас убедить. Прекрасно. Не позднее двенадцати. Будем надеяться. Спасибо...
      Другая ракета, с экипажем наблюдателей, вылетала двумя часами позже из Звездного городка, находившегося в Центральной директории, где, кстати говоря, было солнечно и ясно. Синоптики обещали, что в ближайшие часы облачность рассеется и над Космическим городком.
      Телевидение подогревало общее волнение, давая короткие включения со стартовых площадок, на которых толпились репортеры и постоянно прибывающие зрители.
      Волновались по-разному: Пухляк непрерывно грыз сдобные сухарики; Взломщик и Шестеренка занимались протиркой и смазкой механизмов не один раз уже протертой и смазанной "Метелицы"; Студент застыл, откинувшись в кресле и глядя в потолок; Глюк перекладывал туда и обратно содержимое своего докторского чемоданчика, что-то бормотал себе под нос и потирал ладони; Карлуша, закрывшись у себя в комнате, силился написать письмо Ясноглазке.
      Измарав с десяток страниц, Карлуша спустился в столовую и поманил к себе Пухляка.
      -- Слушай, писатель, -- сказал он шепотом, -- можешь за меня письмо написать?..
      Дело было обделано в пять минут. Карлуша сбегал на почту, и письмо, начинающееся словами: "Кажется, у нас завязалась переписка..." -отправилось по указанному адресу в поселок Зеленая горка.
      В это же время в Звездном городке томился в ожидании экипаж ракеты "ЗиЛ", названный "наблюдателями".
      Добившийся-таки своего, профессор Злючкин отчаянно трусил. Несколько раз он был готов махнуть на все рукой и сбежать, но вертевшиеся повсюду репортеры с камерами следили за каждым его шагом. Он сидел в стороне от других, спрятавшись за газетой "Научная мысль", и делал вид, что преспокойно читает, а на самом деле трясся как осиновый лист и лязгал зубами.
      Задира и Липучка не трусили, но сильно нервничали из-за отсрочки старта. Чтобы занять себя чем-нибудь, они беспрестанно давали интервью корреспондентам телевидения, радио, газет, журналов, многотиражек, стенгазет, а также отдельным любопытствующим гражданам. Если им некому было давать интервью, они звонили в Космический городок и спрашивали, не улучшилась ли там погода. Получив отрицательный ответ, они звонили в бюро погоды и разговаривали с его сотрудницами на повышенных тонах.
      Астрономы Ярило и Звездочкин демонстративно играли в шахматы. Всем своим видом они олицетворяли уверенное спокойствие и сосредоточенность. Но если бы кто-нибудь из знатоков шахмат проследил за их игрой, он бы наверняка был немало удивлен, потому что слоны у них частенько ходили как кони, а пешки двигались то назад, то по диагонали. Все это было тем более странно, что у сидевших с двух сторон и внимательно наблюдавших за игрой Крохи и Циркуля лица не выражали ничего, кроме заинтересованного участия.
      Но вот поступило сообщение о том, что в Космическом городке наладилась погода, и все сразу пришло в движение. "СОВА" должна была стартовать с минуты на минуту; "ЗиЛ" -- двумя часами позже. Сводившая с ума неопределенность сменилась четким, расписанным по минутам планом подготовки к старту.
      Снегопад над Космическим городком действительно прекратился, облачность рассеялась, и засветило солнце. Студент, Глюк, Взломщик, Шестеренка, Карлуша и Пухляк распрощались с друзьями, сели в "Метелицу" и помчались на стартовую площадку.
      Секретный план, по которому Пухляк должен был остаться на Земле, заключался в следующем.
      Во время прощания на ступеньках трапа космической ракеты он вдруг скажет: "Ах!" -- пошатнется и схватится за сердце. Глюк начнет настаивать на отмене полета, но Пухляк скажет: "Не стоит беспокоиться, я уже в порядке" -и тут же упадет в обморок.
      Его отвезут домой и оставят в покое, а ракета стартует в назначенное время.
      Еще двое членов экипажа -- Клюковка и "Дружок" -- в течение последних суток безвылазно сидели в ракете. Огонек еще никогда не летала в космос, и ей хотелось заранее обжиться внутри, чтобы потом было легче привыкать.
      * * *
      Преодолев кольцо шумно приветствовавших путешественников многочисленных зрителей, снегоход остановился перед трапом. Пора было подниматься и занимать свои места.
      Первой попрощалась с собравшимися Клюковка-Огонек. Она высунулась из люка, неуверенно улыбнулась, помахала рукой и быстро скрылась внутри. Крики и аплодисменты не ожидавшей ее появления публики слегка запоздали. Впрочем, непрерывно тарахтевшие комментаторы сгладили эту маленькую неловкость. (Способная показаться поначалу несколько эксцентричной и вызывающей, Огонек на самом деле была чрезвычайно стеснительной. Может быть даже, именно этой стеснительностью и объяснялась вся ее напускная бравада.)
      По трапу стали подниматься, задерживаясь на половине пути, чтобы повернуться к провожающим и помахать рукой, Студент, Взломщик, Шестеренка, Карлуша, Пухляк и доктор Глюк. Все они были одеты по-летнему, потому что зима оставалась на Земле, а в ракете было тепло. На случай высадки в "зоне риска", то есть на внутреннем ядре Луны, существовали специальные многослойные защитные скафандры, в которых можно было смело идти в огонь и в воду. Карлуша с огромным удовольствием нахлобучил на голову свою любимую клетчатую кепку, клетчатые штаны, белую рубашку и галстук "шнурок".
      Собравшиеся радостно приветствовали аплодисментами каждого члена экипажа.
      Когда очередь дошла до Пухляка, он тоже, в согласии с заранее разработанным планом, повернулся к публике, прожекторам и в упор нацеленным объективам, поднял руку и...
      И тут неожиданно толпа взорвалась.
      Шквал, ураган и беспорядочный визг постепенно оформились в организованное скандирование, сопровождаемое дружными ударами в ладоши:
      -- Пух-ляк! Пух-як! Пух-ляк!..
      Это было настолько громко и неожиданно, что Карлуша споткнулся на последней ступеньке и влетел в ракету на животе, а из люка высунулись перепуганные Студент, Взломщик и Шестеренка.
      -- Ах! -- вяло сказал Пухляк согласно плану, понимая, что его никто не слышит.
      Он пошатнулся, но никто этого не заметил.
      Он схватился за сердце, но все восприняли его жест как знак ответной признательности и завопили еще громче.
      Он хотел упасть в объятия доктора Глюка, но тот, удивленный происходящим не меньше других, замешкался где-то внизу.
      Уяснив для себя, что дорога назад отрезана и все кончено, Пухляк медленно повернулся и стал подниматься по трапу вверх, как приговоренный к казни преступник поднимается по лестнице эшафота. Он проклинал тот день, когда вступил в мошенническую переписку со своими поклонницами. Теперь было совершенно очевидно, что они его погубили.
      Дверца люка захлопнулась, изнутри ее надежно вдавили в корпус винтовые запоры. Все члены экипажа заняли свои места в специальных креслах и пристегнулись ремнями.
      Толпа отхлынула за ограничительную линию, начался громкий отсчет оставшихся до старта секунд.
      -- ...три, два, один, пуск!
      Из сопла вырвалось пламя, в облаке белого дыма разошлись кронштейны-держатели, включился прибор невесомости -- и ракета с пронзительным шипением рванулась ввысь.
      Далекое от зенита зимнее полуденное солнце не очень слепило глаза, и еще некоторое время можно было наблюдать подрагивающую огненную точку, исчезающую в глубокой синеве неба. Ровно через два часа из Звездного городка успешно стартовала ракета "ЗиЛ".
      Провожавшие долго смотрели в небо и не расходились. Никто не знал, что на этот раз ожидает путешественников в их самоотверженной миссии ради спасения попавших в беду лунных гномов.
      КНИГА ТРЕТЬЯ ЭКСПЕДИЦИЯ В ЗОНУ РИСКА
      ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
      Глава первая
      Как у его сиятельства Верховного Правителя настроение
      сначала испортилось, но потом весь день было хорошее,
      вплоть до самого ужина
      Часы пробили десять, и в спальные покои его сиятельства прокрался на цыпочках лакей в золоченой ливрее. Он приблизился к окну и потянул за украшенный кистями шнурок; тяжелые шторы медленно раздвинулись, открыв за собой восхитительную панораму осеннего парка, блистающих на его окраинах озер и темнеющего далеко, до самого горизонта, густого елового леса.
      Огромное поместье, в которое въехал совсем недавно Верховный Правитель и которое называли теперь замком или дворцом, располагалось в ближайшем пригороде Давилона, на песчаной возвышенности, над переходящим в лесные угодья заповедным парком. Вход в этот парк, населенный прирученными зверюшками, горделивыми длинноногими птицами и пугливыми оленями, теперь был разрешен только некоторым избранным гномам из касты неприкасаемых.
      Осторожно, дабы не потревожить происходящее естественным образом пробуждение его сиятельства, лакей вышел из спальных покоев, и все в доме снова замерло в ожидании.
      Но вот господин Пупс сладко потянулся, открыл глаза и посмотрел на открывшуюся за окном панораму. В голове у него все еще мелькали обрывки утреннего сна. Ему снилось, будто он заблудился в метро и никак не может добраться до своей станции. Это создавало ощущение неуверенности и тревоги. В действительности Пупс был в метро только один раз -- еще когда работал старшим продавцом в Фантомасе и приехал в Давилон на воскресенье, чтобы поглазеть на жизнь большого города. Тогда он и вправду немного заплутал в подземке. А когда он разбогател и переехал в столицу, ездить в метро совсем отпала нужда, потому что у него появился собственный сверхдлинный автомобиль, шофер и охрана.
      В его сне пассажиры двигались словно роботы, не замечая его и не слыша его расспросов. Подобное ощущение растерянности и беспомощности он с некоторых пор нередко испытывал наяву, и причиной тому был его необычайно быстрый взлет -- сначала до положения самого богатого гнома, а затем и до властелина всего подлунного мира...
      Стряхнув с себя тревогу, Пупс поднял пухленькую ручку и подергал за колокольчик. Благозвучный перезвон разнесся по всему зданию, и в то же мгновение высокие резные двери растворились и несколько важных гномов в ливреях вкатили в спальню его сиятельства столик с утренним кофе.
      Дворецкий помог своему господину усесться на пуховой перине и многочисленных подушках, к его подбородку подвели закрепленный на специальном шарнире серебряный поднос, который с величайшей осторожностью уставили вазочками, блюдечками, розеточками, кувшинчиками и кофейниками.
      Его сиятельство отхлебнул из любимой, привезенной еще из Фантомаса чашки, надкусил теплую булочку -- и забыл о тревожных мыслях.
      -- Первый министр здесь? -- поинтересовался он.
      -- Так точно, ваше сиятельство! -- отозвался благоговейно взирающий на него дворецкий. -- Господин Крысс дожидается в приемной.
      -- Позови. А вы все свободны.
      -- Слушаюсь, ваше сиятельство!
      В спальные покои зашел, прикрыв за собою двери, Первый министр. На лице его была неуверенная, но приветливая улыбка, под мышкой он держал лаковую папку с бумагами.
      -- Как спалось вашему сиятельству? -- поинтересовался он, вежливо склонив голову набок.
      Вместо ответа Пупс продолжал завтракать, макая булку в кофе, чавкая, прихлебывая и позвякивая посудой. Его вдруг стало раздражать, что его самый приближенный гном, сподвижник и фаворит, ведет себя так же, как и все остальные, по-лакейски унижаясь.
      Пупс продолжал есть, и улыбка постепенно сползла с лица Первого министра.
      -- А ведь я вас ни о чем не спрашивал, Крысс, -- откликнулся наконец его сиятельство очень нехорошим голосом. -- Разве этикет не предписывает кому бы то ни было стоять и дожидаться, пока я первый с ним не заговорю?
      -- Так точно, ваше сиятельство...
      Некоторое время еще Пупс продолжал завтракать, и Крысс стоял, не шелохнувшись, и смотрел на него.
      В последнее время его сиятельство все чаще стали посещать приступы беспричинного раздражения, которые он вымещал на окружающих. Кроме того, он стал болезненно подозрителен. Оставаясь один в комнате перед сном, до того как совсем погасить свет, он непременно заглядывал под кровать, резким движением отдергивал шторы, а также проверял, не забрался ли кто-нибудь в его гардероб. Однажды, во время такой проверки, из гардероба с криком выскочила кошка, и его сиятельство пришлось приводить в чувство пахучими снадобьями.
      Его бывший управляющий делами, а ныне Первый министр, тоже был в какой-то степени подозрителен. Кому, как не ему, затаившись под приторной верноподданнической маской, вынашивать планы государственного заговора, чтобы самому, самому стать Верховным Правителем?! Кому, как не ему, подсиживать своего господина, желая его погибели?..
      Пупс пристально посмотрел на Крысса, и тот опустил глаза.
      Нет, пожалуй, этот гном не был похож на заговорщика. Крупное злодейство было не в его характере. Он, конечно, чрезвычайно умен, но не настолько, чтобы полностью взять дело в свои руки. Для этого необходим кураж, умение нравиться толпе, а Крысс вообще не любит бывать на виду; в этом его сила и его слабость...
      -- Что же вы стоите, господин Крысс? -- милостиво произнес Пупс, покончив с завтраком и распорядившись убрать поднос. -- Располагайтесь без всякого стеснения, будьте как у себя дома. Или вы мне уже не друг?
      Крысс не двинулся с места.
      -- Я спрашиваю вас: друг вы мне или не друг?
      -- Ваше сиятельство изволили за что-то на меня гневаться...
      Но на лице Пупса уже светилась его обычная благодушная улыбка. Он слез с кровати, босиком и в ночной рубашке прошлепал к Крыссу, обнял его, подвел к мягкому диванчику и усадил.
      -- Никогда, -- пропел он мягко и сладко, -- никогда, дорогой друг, не смейте думать, что я могу на вас гневаться.
      Пупс вернулся к своей кровати, забрался под одеяло и позвал слуг:
      -- Подайте моему другу тоже... Чего-нибудь.
      Крысс сделал протестующий жест руками, но его сиятельство строго возразил:
      -- Нет, нет, я настаиваю. Я вел себя по-хамски, а теперь хочу, чтобы вы чувствовали здесь себя как дома.
      Столик на гнутых ножках в мгновение ока заставили угощениями.
      -- Съешьте, съешьте чего-нибудь, дорогой друг, -- пропел Пупс. -Доставьте мне такое удовольствие, я прошу вас, я умоляю!
      Ощущая неловкость и спазмы в пищеводе, Первый министр оторвал виноградину, сунул в рот и спустя несколько секунд зашелся кашлем.
      Пупс колобком скатился с кровати, подлетел к Крыссу и дробно заколотил по его спине кулачками. Тот перестал кашлять, вытащил из кармана платочек, повернул голову и сдавленным голосом произнес:
      -- Ваше сиятельство очень добры ко мне...
      Лицо его сделалось багровым.
      -- Вот видите! -- радостно запрыгал Пупс у него за спиной. -- Видите, как все замечательно получилось! Я сумел, сумел доказать, что являюсь вам другом! Ведь вы сейчас могли совсем задохнуться! Могли? Могли?
      -- Мог...
      -- Но ведь я спас вас? Ведь верно, спас?
      -- Спасли...
      -- И после этого вы будете утверждать, что я вам не друг?
      -- Ваше сиятельство больше чем друг, я обязан жизнью вашему сиятельству.
      Пупс взял Крысса за плечи, поцеловал его в макушку, запрыгнул в кровать и со счастливой улыбкой смотрел на него некоторое время из-под одеяла.
      Со стола убрали нетронутые угощения. Первый министр разложил свои бумаги и начал наконец свой обычный утренний доклад.
      Прежде всего он, как обычно, доложил о доходах и расходах государственной казны за истекшие сутки. Казна была переполнена, и теперь уже следовало заботиться не о наполнении ее, а о разумном распределении средств. В глубине души Пупс не был еще полностью уверен в незыблемости собственной власти, а потому с расходами не торопился. Он никак не мог свыкнуться с мыслью, что теперь может взять все, что захочет, -- просто так, без отдачи.
      Однако цифры вскоре его утомили.
      -- Хорошо, хорошо, -- отмахнулся он, мучительно зевнув. -- Расскажите лучше, какие настроения в народе. Доволен ли мой народ существующим порядком, нет ли жалоб? Поймали вы наконец этих пиратов, несущих в радиоэфир смуту?
      -- Не уверен, что их поймали, ваше сиятельство; думаю, что господин Тайный министр более обстоятельно доложит о положении дел в этом вопросе.
      -- Хорошо, продолжайте.
      -- Портреты вашего сиятельства с изображением анфас развешаны во всех присутственных местах; изображения в профиль чеканятся на монетах нового образца и наградных медалях. Все письменные и устные тексты начинаются здравицей в адрес вашего сиятельства или же ссылкой на цитату из трудов вашего сиятельства...
      -- Моих трудов?..
      -- Любой гном в нашем государстве знает, что существует многотомное издание трудов вашего сиятельства, однако никому не приходит в голову где-нибудь его разыскивать.
      -- Ловко. А как обстоит дело с гимном? Вы мне обещали гимн, неужто у нас перевелись поэтические таланты?
      Лицо министра осветилось. Он достал из внутреннего кармана истрепанную бумажку, пострадавшую, как видно, в процессе творческих мук, и торжественно прочел:
      -- "Дерзновению подобно!"
      -- Что это? -- спросил Пупс.
      -- С позволения вашего сиятельства, Гимн подлунных гномов, -- пояснил Крысс. -- Несколько дней и ночей специально собранная мною команда наших лучших поэтов работала над строками этого гимна. Я сам лично доводил до необходимого совершенства окончательный вариант. И вот плод моей сегодняшней бессонной ночи.
      -- Так-так, -- с чрезвычайной заинтересованностью Пупс приподнялся на локте, -- читайте.
      Крысс встал, горделиво распрямился, взял в левую руку листок, театральным жестом отставил в сторону правую -- и принялся читать: