-- Вас беспокоит писатель Баян! -- зазвучал в трубке мягкий, но настойчивый голос. -- Писатель Баян. Помните, вы как-то были у нас в Парке?
      -- Да, да, конечно, рад вас слышать, дружище!
      -- Простите, что беспокою вас в столь ранний час, но у нас произошло чепе!
      -- Что произошло?
      -- Че-пе! Чрезвычайное происшествие! Срочно необходима ваша помощь. Поймите, ближе, чем до вас, мне ни до кого не удалось дозвониться. Я думаю, что сейчас еще все спят!
      -- Да-да...
      -- Скажите, пожалуйста, господин Взломщик, нет ли у вас, случайно, сварочного аппарата?
      Взломщик подтвердил, что сварочный аппарат у него имеется.
      -- В таком случае не могли бы вы сейчас как-нибудь одолжить его нам? Речь идет буквально о спасении гнома.
      -- О спасении кого? -- Взломщик моментально проснулся, услышав, что речь идет о чьем-то спасении.
      -- Тормашкина, изобретателя... Вы должны его помнить!
      -- Да, конечно. Что с ним?
      -- Вы понимаете, он запер себя в металлическом гараже. Дикая случайность! Дверь необходимо срочно разрезать сварочным аппаратом, иначе Тормашкин замерзнет!
      -- Немедленно выезжаем! -- закричал Взломщик без дальнейших расспросов, досадуя на то, что потратил столько времени на совершенно лишнюю болтовню. -- Выезжаем, ждите!
      -- Но как же вы добе...
      "Как же вы доберетесь?" -- хотел спросить Баян, но Взломщик уже бросил трубку. Он разбудил Шестеренку, они погрузили в багажник "Метелицы" сварочный аппарат и, взявшись разом, выкатили машину на поверхность.
      Карлуша, который в это время видел страшный сон про Ослика и лунотрясение, не проснулся, а его никто не заметил, потому что за спинки сидений не заглядывали.
      Глубокий снег с настом остался позади, и легко скользившие до этого полозья зарылись в неглубокий пушистый снежок. Взломщик нажал кнопку на пульте управления, полозья убрались в корпус, и "Метелица" легла на плоское, напоминающее одну широкую лыжу днище. Укрепленный позади авиационный винт прибавил оборотов, и машина помчалась с прежней скоростью.
      Карлуша, развернувшись, смотрел через заднее стекло: мчавшийся на всех парах снегоход оставлял за собой огромное облако снежной пыли, раздуваемой мощным пропеллером. "Вот почему его назвали "Метелицей"", -- догадался Карлуша.
      Русло реки стремительно петляло, и вскоре за обрывом показалось колесо обозрения, стальные горки, карусели и домики с дымящимися трубами. Местные гномы поссорились с барышнями и обустроили свой городок прямо в парке аттракционов.
      "Метелица" с разгону влетела на пляж, легко поднялась в гору и, сбавив скорость, выехала на главную "улицу" поселка.
      Дома в Парке стояли запорошенные снегом, и Взломщик с Шестеренкой, растерянно озираясь, никак не могли понять, где дом Тормашкина. Что касается Карлуши, то он никогда прежде здесь не был.
      Но вот, проезжая на медленном ходу мимо одной из улочек, они увидели в глубине толпу и, не долго думая, свернули.
      -- Сюда! Сюда! -- послышались голоса, и вскоре "Метелицу" окружили здешние гномы.
      Как только прибывшие спрыгнули с подножки, каждый по очереди попал в пушистые объятия писателя Баяна, одетого в меховую шубу, меховую шапку и меховые варежки. Голос у него тоже был мягкий и пушистый.
      -- Тот самый Карлуша! -- радостно воскликнул Баян. -- Это просто замечательно, что вы тоже здесь! Мне нужно с вами о многом поговорить, но это после, после...
      Металлический гараж, в котором угораздило запереться несчастного Тормашкина, имел довольно скромные размеры. Как выяснилось, он предназначался не для автомобиля, а для недавно изобретенного Тормашкиным снежного мотоцикла, работавшего на искусственном льду -- таком, какой бывает в ящиках у продавцов мороженого. В бак с этим льдом поступал кипяток, происходила бурная реакция, и образовавшийся холодный пар ударял в цилиндры двигателя.
      Случилось же вот что. Накануне вечером Тормашкин возился в своем гараже с мотоциклом, отлаживая двигатель, и, по причине необычайно холодных испарений искусственного льда, застудил себе горло. Он совершенно лишился голоса и мог только почти беззвучно шипеть и жестикулировать.
      И тут следует пояснить, что все предметы, замки и механизмы в доме и подсобных помещениях Тормашкина работали по совершенно особенной, недавно изобретенной им оригинальной системе.
      Однажды ему пришло в голову, что во множестве имевшиеся в его доме кнопки безнадежно устарели. И тогда Тормашкин изобрел особого рода датчики, которые реагировали не на примитивное нажатие кнопки, а на звук его голоса.
      Условным сигналом для срабатывания скрытых механизмов служило кодовое слово -- "открыть", "закрыть", "поднять", "свет", "мотор" и тому подобные команды, произносимые голосом хозяина. Кстати сказать, Тормашкин, как и многие другие изобретатели, был довольно рассеян и часто путал кодовые слова, в результате чего получал дверью по носу, обливался кипятком в душе или же откидная кровать с размаху припечатывала его к стене.
      И вот последнее непредвиденное обстоятельство -- внезапная и полная потеря голоса -- застигло его в самое неподходящее время: запертым в металлическом гараже, зимой, с кучей искусственного льда в двигателе мотоцикла. Датчик замка был наглухо вмонтирован в металлические ворота, и подобраться к нему не было ни малейшей возможности.
      Тормашкин принялся колотить чем попало по железу и разбудил жившего по соседству писателя Баяна. Тот попытался сломать ворота при помощи металлического лома, но поднятым шумом добился только того, что перебудил половину поселка и вокруг гаража понемногу стала собираться толпа. Приложив ухо к железу, можно было слышать, как внутри разминается Тормашкин, чтобы совсем не замерзнуть. Кто-то предложил разрезать ворота сварочным аппаратом, и Баян вспомнил, что в Песочном городе живут механики Взломщик и Шестеренка, у которых такой аппарат наверняка должен быть. Дальнейшее нам уже известно.
      Всю ночь жители Парка, меняя друг друга, жгли перед одной из стен гаража костер, чтобы Тормашкин с другой стороны мог возле нее греться. Когда же в полдень на улице показался снегоход и два гнома в меховых кожаных куртках подтащили к воротам гаража сварочный аппарат, все облегченно вздохнули.
      Но Взломщик и Шестеренка почему-то не спешили начинать работу. Они молча обошли кругом небольшую коробку гаража, имевшую высоту чуть больше их собственного роста и не более полутора шагов в поперечнике, переглянулись и обратились к уважительно следившим за ними гномам:
      -- Слушайте, братцы, а дно у него имеется?
      -- Кажется, дна нет, -- сказали соседи.
      -- А вы поднять его пробовали?
      Гномы удивленно загудели; такое неожиданное техническое решение почему-то не приходило им в голову. С утроенной энергией заколотил по стенке Тормашкин, который давно уже все понял, но не мог сказать.
      -- А ну-ка возьмем все разом, -- скомандовал Взломщик.
      Все, как могли, ухватились за стены, углы и выступы крыши гаража.
      -- Три-четыре!..
      Металлическая коробка неожиданно легко оторвалась от мерзлой земли, и из-под нее, скрючившись и стуча зубами, выскочил закутавшийся в техническую ветошь изобретатель Тормашкин. Баян растворил дверь своего дома, и Тормашкин опрометью бросился к горящей печке.
      Из больницы находившегося поблизости поселка Зеленая горка прикатила на лыжах запыхавшаяся докторша тетя Груша. Баян проводил к себе ее и приезжих.
      За столом, перед электрическим самоваром, когда все внимание было привлечено к распарившемуся горячим чаем с медом Тормашкину, хозяин завел разговор с Карлушей.
      -- Вы знаете, я хочу написать о вас книгу, -- признался Баян без долгих вступлений. -- Это, видите ли, мой последний шанс оставить, так сказать, след на литературном поприще.
      -- Ну да! -- удивился Карлуша. -- А чего я такого сделал?
      -- Ну, во-первых, фильм о вашем путешествии на остров Голубой звезды пользуется у гномов сногсшибательной популярностью. И если мне удастся с вашей помощью собрать материала больше, чем показано в фильме, да написать толстый роман, то он, как и фильм, непременно станет очень популярным, так всегда бывает. Я вообще, знаете ли, уверен, что в писательском деле все зависит не от какого-то там стиля или вдохновения, а от правильного выбора темы и сюжета. Если вы пишете о фантастических приключениях, погонях и драках -- не сомневайтесь, что книгу зачитают буквально до дыр.
      -- Я знаю девчонок, которые тоже любят читать, -- заметил Карлуша.
      -- О, барышни любят романы о каких-нибудь переживаниях, слезах и разлуках, -- отмахнулся Баян. -- Они и сами умеют все это хорошо сочинять. Но дело не в этом. Должен вам признаться, -- Баян заговорил шепотом, -- что все мои попытки написать книгу с выдуманным сюжетом потерпели неудачу. В вашем же лице я, по счастливому совпадению, имею как очевидца реальных событий, так и их действующее лицо.
      -- Но ведь здесь с нами Взломщик и Шестеренка, -- возразил Карлуша. -Они лучше меня расскажут, да и это... как вы говорите... лица у них тоже вполне подходящие.
      -- Вы меня неправильно поняли, -- заволновался Баян. -- Дело совсем не в лицах. Просто вы являетесь по-своему ярким, колоритным, так сказать, персонажем. А физиономия ваша тут совсем ни при чем.
      -- Ну если ни при чем, то пишите, -- согласился Карлуша. -- Только рассказывать как следует я не умею, честное слово. Вы бы лучше сами отправились куда-нибудь попутешествовать, а потом бы написали обо всем книгу.
      -- Да я только об этом и мечтаю! -- воскликнул Баян. -- Но почему-то я узнаю обо всех интересных событиях катастрофически поздно, уже после, из газет или телепередач.
      -- Я обещаю, -- заверил его Карлуша, -- что, как только мы отправимся в новое путешествие, я вам сообщу, и вы тоже поедете.
      -- Спасибо! -- Баян двумя руками пылко потряс Карлушину руку. -- Вы даже не представляете, как меня обнадежили. Иначе, -- он внезапно потух и опустил глаза, -- иначе мне останется только одно, последнее средство...
      -- Что вы, что вы! -- испугался Карлуша. -- Какое еще последнее средство?..
      Баян закрылся руками, внезапно оторвал их от лица и прошептал:
      -- Мне останется только стать критиком.
      -- Мне кажется, что это тоже очень уважаемая профессия, -- заметил Карлуша.
      -- Но я же сам писатель, как, вы не понимаете?! Сочинять отзывы на чужие книги, так и не написав до конца ни одной собственной!.. Согласитесь, насколько это обидно и несправедливо!..
      Содержательную беседу прервал шум на противоположном конце стола. Груша решительно настаивала на немедленной отправке пострадавшего в больницу. Тормашкин беззвучно, как рыба, протестовал и отчаянно жестикулировал, однако докторша была непреклонна. Мало того, Взломщик и Шестеренка тоже были на ее стороне, убеждая больного отправиться в поселок на снегоходе. Тормашкин смотрел на него с ужасом, как смотрят на внезапно предавшего друга.
      -- Не переживайте, больной, -- говорила Груша. -- У нас вы быстро встанете на ноги. Я хотела сказать, что ваши голосовые связки быстро придут в норму. У меня для таких случаев имеется своя собственная, особенная метода.
      Убедившись, что решительно все против него, Тормашкин смирился и стал набивать карманы пряниками, конфетами и печеньем со стола. За ночь он дико проголодался и буквально на ходу засыпал. Его подхватили под руки, увели и посадили в снегоход. Наскоро поблагодарив и распрощавшись с Баяном, все залезли в машину, и "Метелица" резво помчалась в горку по направлению к Зеленой горке.
      В больнице, как обычно пустующей, Тормашкина общими усилиями переодели в полосатую пижаму и уложили на койку. Около него тут же начали хлопотать две нянечки.
      -- Ну что, -- нерешительно обратился Взломщик к своим спутникам, -теперь домой?
      Карлуша и Шестеренка растерялись. Они думали, что теперь, раз уж они здесь, было бы неплохо навестить девчонок, с которыми когда-то подружились. (Взломщик об этом тоже думал, но дожидался, что скажет кто-нибудь другой.)
      Сомнения неожиданно разрешила доктор Груша.
      -- Теперь вы, наверное, хотите поехать к Ясноглазке? -- сказала она как о само собой разумеющемся, глядя на Карлушу.
      -- Почему это... к Ясноглазке?.. -- смущенно пролепетал тот.
      -- Не надо со мной хитрить, голубчик; весь город только и говорит о вашей переписке.
      -- Да?.. -- от столь неожиданного заявления Карлуша так и опешил.
      -- Не отпирайтесь: приехали-то вы, а не кто-нибудь другой.
      Этот несомненный факт поставил Карлушу в тупик. Взломщик и Шестеренка смотрели на него с возрастающим интересом. И он решил не отпираться по крайней мере до тех пор, пока все хорошенько не разъяснится.
      -- Что ж, -- сказал он, -- если все говорят... тогда можно и заехать.
      Глава третья
      Ясноглазка и Снежинка встречают гостей.
      Тормашкин получает инструмент и становится опасен.
      Секрет переписки
      Ясноглазка и ее подруга Снежинка встретили гостей на пороге своего дома. В городе все уже знали о появлении свежих кавалеров, и когда снегоход еще медленно проезжал по улицам, за окнами можно было заметить множество любопытных глаз.
      Снежинка проводила Взломщика и Шестеренки в дом, а Ясноглазка осталась дожидаться Карлушу, который сосредоточенно счищал с валенка несуществующий снег.
      -- Что же вы молчите? -- произнесла наконец Ясноглазка. -- Вам совсем нечего мне сказать? Да перестаньте же вы шоркать веником...
      Карлуша поставил метелку, засунул руки в карманы и огляделся.
      -- А у вас тут, пожалуй, ничего не изменилось, -- сказал он как можно более небрежно.
      -- Ну, кое-что, допустим, изменилось. Вот я, например, сильно изменилась с тех пор.
      Карлуша посмотрел на Ясноглазку и тут же отвел глаза.
      -- Почему вы такой красный? Ну-ка посмотрите на меня. Вам жарко?
      -- Да, знаете ли... Жарковато немного.
      -- Отчего же вам жарко? Вы совсем не одеты, без шапки. Может быть, вы больны, у вас температура?
      Ясноглазка подняла руку и заботливо приложила свою ладошку к Карлушиному лбу и щекам.
      В это время из-за двери нетерпеливо высунулась Снежинка. Она сделала круглые глаза, состроила гримасу, замерла и стала ждать, что будет дальше.
      Ощутив прикосновения руки на своем лице, Карлуша покраснел еще сильнее и ухватился за столбик крыльца. Нечаянно он ухватился не за столбик, а за руку притаившейся Снежинки.
      -- Ой! -- испуганно воскликнула дама и отдернула руку.
      -- Ой! -- испуганно воскликнул Карлуша и тоже отдернул руку.
      Ясноглазка смотрела на обоих с недоумением.
      -- Что вы делаете! Вы меня до смерти напугали! -- пожаловалась Снежинка.
      -- Простите, я не знал, что вы тут прячетесь, -- смущенно пробормотал Карлуша.
      -- Я прячусь? Как это глупо! Я только выглянула, чтобы узнать, почему вы не идете в дом.
      -- Надеюсь, ты узнала все, что хотела, дорогая, -- сказала Ясноглазка.
      В доме все дышало теплом и уютом: в печке потрескивали поленья, на стене мерно стучали ходики. Карлуше сразу сделалось хорошо и захотелось сказать барышням что-нибудь приятное. Но что именно, никак не приходило на ум.
      -- А телефон у вас есть? -- сказал он совсем не то, что хотелось.
      -- Нет, -- ответила Ясноглазка. -- Телефона у нас нет, но переписываться, мне кажется, гораздо интереснее. Вы согласны?
      Она посмотрела на Карлушу многозначительно, и тот не нашелся что ответить. Разговор подхватила Снежинка:
      -- У нас в больнице есть один телефон, иногда оттуда мы звоним знакомым в другие города. По правде говоря, у нас были телефоны в каждом доме -гномы из Парка аттракционов однажды протянули к нам провода, чтобы мы тоже не скучали. И вы знаете, не прошло и недели, как мы попросили их смотать все обратно. Сначала мы заметили, что многие наши девочки, даже живущие в соседних домах, стали подолгу болтать по телефону, вместо того чтобы ходить в гости или вместе гулять на свежем воздухе. У многих от этого стал портиться характер, они становились ленивыми и замкнутыми. Потом и вовсе начались хулиганские звонки из Парка. Нашлись такие не очень умные гномы, для которых телефонный аппарат сделался еще одной вредной игрушкой, вроде рогатки. Они звонили наугад и говорили в трубку какую-нибудь глупость, кричали петухом или хрюкали. Конечно, они не называли своего имени, потому что были к тому же еще и трусишками... Однажды такой хулиган напугал одну барышню до истерики, сообщив ей среди ночи, что под ее кроватью прячется волк-оборотень. Спросонок бедняжка выбежала из дома в чем была и простудилась. С тех пор она боится спать одна в комнате. В общем, мы поблагодарили их за заботу и попросили свернуть это хозяйство. Неудобно, конечно, получилось, ведь многие приличные гномы в Парке тоже стонут от своих хулиганов...
      -- А телевизоры вам пока еще жить не мешают? -- ехидно поинтересовался Шестеренка, кивнув на стоявший в комнате телевизор, который сразу можно было и не приметить, потому что он был накрыт кружевной салфеткой.
      -- Некоторые наши девочки действительно увлекаются телевидением, -призналась Ясноглазка. -- Но это увлечение проходит, потому что читать книжки гораздо интереснее. Ведь книжки развивают ум и воображение, а телевидение все делает за вас, хотите вы того или нет.
      -- Это еще ничего, -- сказал Взломщик. -- Некоторые гномы увлеклись компьютерными играми. Таких любителей приходится буквально за уши оттаскивать от экрана, чтобы они могли хотя бы поесть и поспать. Это просто какая-то болезнь.
      -- Мне кажется, -- сказала Ясноглазка, -- что такие гномы обкрадывают себя. Что у них будет вспомнить в жизни?.. Вы знаете, у нас теперь как-то даже не модно сидеть перед телевизором. С такой дамочкой совершенно не о чем поговорить, у нее совсем не развито собственное воображение.
      За разговорами никто не заметил, как стало смеркаться. Поездку домой отложили до утра, и хозяйки захлопотали насчет ужина.
      Взломщик и Шестеренка отправились в больницу, чтобы навестить Тормашкина, а Карлуша остался в доме, рассчитывая все-таки выяснить, о какой переписке говорит весь город и что по этому поводу думает сама Ясноглазка.
      * * *
      Взломщик и Шестеренка застали Тормашкина в окружении двух нянечек и докторши. Больной лежал в кровати, укутанный одеялом, горло его было обложено компрессами, замотано бинтом и теплым пуховым платком поверх бинта. Из этого кокона высовывался раскрытый рот Тормашкина, в который тетя Груша просовывала десертную ложку с микстурой.
      -- Вот так, больной... Хорошо... Что такое, ну-ка немедленно разожмите зубы! Так... хорошо... Не надо делать такое лицо, больной... так...
      Когда процедуру закончили, больной заметил посетителей и попытался вскочить с кровати, но нянечки удержали его за руки и уложили обратно. Облокотившись о подушки, Тормашкин с обреченным видом захлопал глазами.
      -- Ничего, ничего, дружище, -- ободрил его Взломщик. -- Все хорошо, что хорошо кончается. У нас один гном ходил за ягодами забрался в лесу на верхушку сосны. Забраться-то он забрался, а спуститься вниз не сумел. Кричал, звал на помощь, пока не сорвал голос. А сидеть на дереве пришлось всю ночь и еще полдня, пока не нашли.
      Тормашкин с видимым сочувствием выслушал историю и, как казалось, силился что-то сказать. Ему дали бумагу и карандаш.
      "Как теперь?" -- написал он нетерпеливо.
      -- Что как? -- не понял Взломщик.
      "Голос!"
      -- Ах голос! Голос, конечно, появился. Не сразу, но восстановился полностью, даже лучше стал. Он теперь у нас в хоре поет, -- приврал Взломщик для убедительности.
      -- Сколько же он лечился? -- поинтересовалась Груша. -- Зная методы лечения вашего несносного Глюка, могу предположить, что его промучили никак не меньше месяца.
      Тормашкин беспокойно заерзал на кровати.
      -- Не волнуйтесь, больной, -- заверила его докторша. -- Моя микстура и компрессы поставят вас на ноги в считанные дни. Главное для вас сейчас соблюдать режим и не напрягать связки.
      Лицо Тормашкина несколько прояснилось. Он взял карандаш и написал: "Спасибо, доктор!"
      -- Ладно, ладно, -- проворчала растроганная докторша. -- Благодарить будете после.
      -- А чем он будет тут заниматься? -- поинтересовался Взломщик. -- Ведь одуреть можно со скуки, все время лежа в постели. Если не найдете ему подходящее занятие, пожалуй, он сбежит или взбунтуется.
      -- Что же такое ему предложить? Телевизор, разве что, книги, настольные игры...
      Тормашкин что-то быстро написал и протянул блокнот.
      -- "Инструменты"! -- прочитал Взломщик. -- Правда, давайте оставим ему инструменты; он здесь у вас что-нибудь усовершенствует.
      Грушу быстро уговорили, и друзья притащили из "Метелицы" ящик с набором инструментов и деталей на все, как говорится, случаи жизни. Глаза у Тормашкина заблестели, он схватил блокнот и немедленно принялся делать в нем какие-то наброски.
      -- Ну, теперь вы можете быть за него спокойны, -- заверил Взломщик докторшу. -- Сторожить этого больного вам не придется.
      За ужином много разговаривали и даже танцевали, но о загадочной переписке все еще не было сказано ни слова. Потом Взломщик и Шестеренка отправились спать в свою машину (сиденья в салоне раскладывались для таких случаев), а Карлушу уложили в одной из свободных комнат.
      Едва он провалился в пуховую перину как услышал осторожный стук в дверь. Таинственно оглядевшись, в комнату проскользнула Снежинка и тихонечко прикрыла за собой дверь. Она была одета в пушистый розовый халат, перехваченный по талии, и в мягкие тапочки.
      -- Вы еще не спите? -- прошептала она.
      -- Нет, знаете, почему-то совсем не хочется спать.
      -- Мне тоже не хочется. Давайте немножко поговорим.
      -- Давайте...
      Снежинка присела на краешек его кровати, и Карлуша, в смущении от такого неожиданного маневра, натянул одеяло до самых ушей.
      -- Почему вы совсем не танцевали?
      -- Я, знаете ли, не очень хорошо... умею.
      -- А на коньках вы умеете кататься?
      -- Да, конечно, на коньках я умею.
      -- Жалко, что вы уезжаете; ведь завтра вечером у нас на пруду новогодний бал, будет очень красиво.
      -- Я бы остался, но у нас ведь тоже будет на реке праздник, нужно все хорошенько подготовить.
      -- Неужели без вас никак не обойтись?
      -- Почему, можно обойтись; в городе у нас еще много толковых гномов.
      Карлуша подумал, что было бы хорошо и на самом деле остаться здесь на денек-другой. Возвращаться домой ему совсем не хотелось.
      -- Да, да, -- подтвердил он уверенно. -- Могут прекрасно обойтись и без нас. Если вы мне поможете, завтра я уговорю Взломщика и Шестеренку.
      -- Правда? Какой вы славный! -- Снежинка заулыбалась. -- А знаете, я бы тоже хотела с кем-нибудь переписываться. Не обязательно со знаменитостью, а просто с каким-нибудь воспитанным и скромным гномом. Ведь это так приятно -получать письмо, особенно если оно красиво написано и не про глупости...
      Карлуша подумал, что сейчас все, наверное, разъяснится.
      -- Пожалуй, конечно... -- произнес он осторожно.
      -- Я даже не думала, что у вас такой прекрасный слог, совсем как в книжках. Вы, наверное, не только с Ясноглазкой, а еще с кем-нибудь переписываетесь?
      -- Нет, -- честно признался Карлуша, -- не переписываюсь.
      И, рассчитывая разрубить все одним махом, он сказал:
      -- А не могли бы вы показать мне эти письма?
      Снежинка удивилась:
      -- Вы разве уже не помните, что сами написали?
      -- Я-то помню, конечно. Только, знаете ли, мне интересно посмотреть на марки, -- нашелся Карлуша. -- Я, знаете ли, разные марки собираю.
      -- Вот как? И что же, вы будете сейчас марку отдирать?
      -- Нет, зачем отдирать, я только посмотрю.
      Снежинка пожала плечами, вышла и вернулась с конвертом. Карлуша взял его в руки и сразу достал изнутри письмо.
      Сложенный вдвое листок, крупно и аккуратно исписанный только с одной стороны, был порядком истрепан и даже в одном месте, по сгибу, надорван. Легко было догадаться, что письмо читали неоднократно и скорее всего не только одна Ясноглазка.
      "О прекрасная невидимая Собеседница!" -- прочел Карлуша первую фразу и все понял. Это было стандартное письмо от Пухляка, рассылаемое десяткам его поклонниц. Подписи не было; почему же все решили, что письмо от него?
      -- А где остальные? -- спросил Карлуша.
      -- Вы имеете в виду листок со стихотворением? Его переписывают другие дамочки. Это очень мило, что вы увлекаетесь поэзией; ваш Светик -- просто прелесть, передайте ему от всех нас.
      -- Нет... Я говорю, остальные письма...
      -- Остальные? -- удивленно переспросила Снежинка.
      -- Разве больше нет писем?
      -- Нет... По крайней мере, Ясноглазка другие не показывала. А вы присылали ей еще другие письма?
      -- Нет, нет, просто я подумал, что есть еще какие-нибудь письма с марками. Вы ведь говорили о переписке...
      -- Я могу поискать какие-нибудь другие, если вы так увлечены коллекционированием...
      В этот момент дверь приоткрылась и в комнату заглянула Ясноглазка. Она тоже была в халате и тапочках.
      -- Ах! -- воскликнула она, увидев Снежинку. -- Извините, я, кажется, помешала...
      -- Вот еще глупости! -- подскочила к ней Снежинка и, незаметно спрятав письмо в карман, потянула ее обратно в комнату. -- Как ты могла помешать? Уже обиделась, и слезы на глазах! Мы просто договорились, что гномы останутся у нас на новогодний бал. Карлуша уже согласен, а Взломщика и Шестеренки мы утром как-нибудь уговорим. Правда, Карлуша?
      Карлуша рассеянно кивнул. Он чувствовал неловкость: получилось так, будто они со Снежинкой в чем-то обманывали Ясноглазку, хотя на самом деле ничего такого не было.
      Глава четвертая
      Занимательная психология.
      За елкой. Возведение
      ледяного замка
      Когда утром Карлуша вышел в гостиную, Взломщик и Шестеренка уже сидели за столом. Они пили чай с подогретыми на печи вчерашними пирожками. Снежинка тотчас подошла и шепнула: "Не забудьте, что вы вчера обещали". Карлуша перестал тереть глаза и начал вспоминать вчерашний разговор. Действительно, он пообещал, что они с Взломщиком и Шестеренкой останутся на новогодний бал. Порядком озадаченный, он поплескался у рукомойника, не спеша вытерся полотенцем и подсел к столу.
      Отхлебнув чаю и потянувшись за пирожком, он как бы между прочим поинтересовался:
      -- А что, у вас тоже устраивают новогодний бал?
      Догадавшись, что разговор затеян не из простого любопытства, Снежинка и Ясноглазка с готовностью подхватили эту тему. Они рассказали, что внизу, в самом центре города, есть большой пруд. Его называют Зимним, поскольку летом в нем никто не купается, а зимой он превращается в каток. Так вот, в канун Нового года, то есть как раз именно сегодня, на Зимнем пруду установят елку, а вокруг нее воздвигнут ледяной дворец.
      Строительный материал для этого дворца в каждом дворе заготавливают заранее: достают с чердаков специальные ящики, пропитанные воском, заливают водой и выставляют на мороз. Вода замерзает и превращается в ледяной куб.
      Затем, начиная строительство замка, ящики ненадолго заносят в тепло, чтобы лед слегка оттаял от стенок, выкладывают куб на санки и отвозят к пруду. Строительством руководит архитектор Стрелка. Под ее руководством построены почти все дома в Зеленой горке.
      Когда ледяной кубик становится на свое место, его поливают водой и ставят сверху следующий; вода схватывается и скрепляет их так же надежно, как цементный раствор скрепляет кирпичи.
      И вот так, кубик за кубиком, вырастает огромный ледяной замок с куполом и шпилем на верхушке, которые отливаются отдельно в специальных формах.
      Но самое главное, -- продолжали рассказывать Снежинка и Ясноглазка, -что каждая хозяйка подкрашивает свои кубики при помощи сиропов: красным из брусники или клюквы, зеленым из тархуна, желтым из яблок и груш, синим из сливы... Весной, когда замок начинает подтаивать, достаточно отбить от него кусок и положить в кастрюлю; из растаявшего льда получится вкусный и полезный напиток.
      Барышни продолжали рассказывать, а Карлуша поднял глаза от вазочки с вареньем и увидел, что друзья-механики, перестав есть, слушают их внимательнейшим образом.
      -- Как же лед на пруду выдерживает такую махину? -- поинтересовался Взломщик.
      -- Пруд мелкий и зимой промерзает насквозь, -- объяснила Ясноглазка. -Вокруг замка мы расчищаем каток, а вдоль берега ставим скамеечки, укрытые тюфяками, чтобы можно было сидеть без опасения примерзнуть.
      -- А елку уже поставили?
      -- Еще нет, но скоро пойдем пилить.
      -- Как же вы дотащите елку до города? -- неуверенно спросил Взломщик, начинавший заглатывать крючок.
      -- Ох, -- вздохнули барышни. -- Конечно, трудно придется. Из техники у на есть только старый грузовой автомобиль, а по снегу на автомобиле...
      -- Знаете что, -- перебил ее Взломщик, окончательно заглотив нехитрую наживку, -- мы, пожалуй, останемся вам помогать.
      -- Правильно! -- поддержал его Шестеренка. -- Надоела уже эта тягомотина на Мутной. Управятся и без нас. Правильно я говорю, Карлуша?
      -- Вам виднее, -- отозвался Карлуша, не поднимая глаз от своей чашки. Пока все складывалось как нельзя лучше.
      * * *
      Взломщик позвонил из больницы Глюку и доложил, что у них случилась небольшая поломка и они ненадолго задержатся в Зеленой горке. Так его научила сказать Снежинка, которая опасалась, что кавалеров уговорят уехать обратно. Как только Глюк проворчал, что "как-нибудь управимся без вас", стоявшая возле телефона Снежинка нажала "отбой", и разговор на этом закончился.
      Не теряя времени, поехали в лес.
      По дороге Взломщик узнал, что спиленную елку обычно валят на расстеленный брезент, затем хватаются за края и волоком, утопая в снегу, тащат до самого города.
      -- А разве гномы из Парка вам не помогают? -- спросил Взломщик.
      -- Нет, не помогают, -- пожаловались дамочки. -- У них там свой праздник, и только изредка некоторые бывают у нас.
      -- Ничего, на этот раз вам, можно сказать, повезло, -- отметил Шестеренка.