— Странно, — сказал Взломщик. — Куда он подевался?..
Путники двинулись дальше, ускорив шаг на пологом склоне. Дорогу хорошо помнили, найти место отправления не составило труда.
— Вот здесь я установил шест, — уверенно говорил Взломщик, показывая на щель между камнями. — Вот, даже следы остались. Его отсюда точно вытащили. Кто же это мог сделать?..
— Погодите, — вспомнила Зубрилка, — ведь мы оставили в пещере Пухляка. Наверное, он должен знать, куда подевался наш флажок.
Путешественники спустились в грот, но ни Пухляка, ни флажка там не обнаружили.
— Наверное, он пошел погулять, а флажок снял просто так, по незнанию, предположила Кроха.
— Да, как же, — проворчал Карлуша. — Так он и пошёл гулять. Спрятался где-нибудь, да и уснул…
Тут только все заметили на камнях множественные следы босых ног. Натянутые Взломщиком сигнальные нитки были оборваны. Очевидно, дикари успели нанести ответный визит.
В катере обнаружилась постель Пухляка, в которой он, по всей видимости, спал. Но сам он бесследно исчез.
В то время как все разбрелись на поиски пропавшего, Взломщик начал торопливо выносить наверх разобранный по частям вездеход инженера Циркуля.
— Простите, вы собираетесь на нем ехать? — поинтересовалась Кроха.
— Прокачусь наверх, поближе к вершине, — отвечал Взломщик. — Оттуда должен быть хороший обзор.
— Вы что же, думаете, что гнома оттуда будет легче разглядеть?
— Гнома оттуда в зарослях, конечно, не разглядеть. А вот дым от костра я, скорее всего, где-нибудь увижу.
Кроха стала соображать. Те, кто оставили следы на месте стоянки, прошли по белой глине, которая была наверху. Значит, они явились не с моря и не из пещеры, а с поверхности острова. А кто ещё на острове может ходить босиком, как не дикари?..
— Я поеду с вами, — требовательно заявила Кроха.
— Ну вот ещё, — поморщился Взломщик. — Вы что же думаете — это прогулка? Придётся заехать на гору по довольно крутому склону, тут нужна хорошая спортивная подготовка.
— Подготовка имеется, — сказала Кроха.
И по тому, как она это сказала, Взломщик понял, что спорить бесполезно.
Закончив сборку, он выдал дамочке шлем, и оба уселись на сидение вездехода.
— Держитесь крепче! — предупредил Взломщик, газуя на холостом ходу.
Подняв тучу пыли, гусеничный мотоцикл рванул вверх по крутому склону, по камням и колючкам, объезжая стороной густые заросли. Кроха изо всех сил вцепилась в Взломщика, обхватив его руками, чтобы не кувыркнуться вниз.
Когда они поднялись достаточно высоко, Взломщик вырулил на скалистый уступ и дал по тормозам.
Отсюда была видна почти вся юго-западная часть острова: густые заросли, проплешины с колючками, протянувшийся высоко над морем каменистый берег. Но вот справа от них из-под зеленеющих крон деревьев взвился тонкой струйкой дымок от костра.
Взломщик и Кроха вскочили на вездеход и помчались по склону к другой площадке, расположенной прямо над источником дыма. Отсюда хорошо просматривалась небольшая поляна, на которой суетились голые, бронзовые от загара гномы.
Взломщик поднял к глазам бинокль.
Сначала он мучительно долго шарил объективом по совершенно не тем камням и кустам, которые приблизились к нему вплотную. И только после того, как он несколько раз отвел и вновь приставил к глазам бинокль, ему удалось попасть в нужную точку.
Взломщик навел резкость и увидел картину, от которой волосы под шлемом у него зашевелились.
Вокруг костра на поляне сидели дикари и… жарили над огнём пленника.
Бедняга Пухляк, одетый в свою полосатую пижаму, словно колбаска был привязан к бамбуковому шесту с сигнальным платочком на конце, а шест держался на двух торчащих из земли рогатинах. Время от времени дикари поворачивали пленника вокруг оси — вероятно затем, чтобы он равномернее припекался со всех сторон.
Не говоря ни слова, Взломщик и Кроха вскочили на вездеход и помчались напролом через заросли вниз, в сторону ужасной поляны.
— Давите! Давите их всех!.. — кричала вне себя Кроха, не замечая хлеставших её по рукам и ногам ветвей и колючек.
Пробившись через заросли, вездеход на полном ходу вылетел на поляну, ударился о поваленное дерево и перевернулся.
Взломщик и Кроха, описав в воздухе дугу, шлёпнулись неподалеку от костра и потеряли сознание.
Глава пятнадцатая
Туземцы. — Дружественный визит. — Дух горы желает видеть гномов
Первое, что увидел Взломщик, когда открыл глаза, был Пухляк — целый и невредимый, кушающий кусок пирога. Пирог был, по всей видимости, горячий, так как Пухляк дул на него и перекладывал из руки в руку. «Откуда пирог?» почему-то подумал Взломщик, затем всё вспомнил, подскочил и огляделся по сторонам.
Перед ним на земле большим полукругом сидели голые гномы — те самые дикари, которые…
— Один очухался, — сказал Пухляк и назидательно добавил: — Это тебе не педальный автомобиль, это современная техника, с ней надо обращаться поаккуратней. Ещё неизвестно, как отнесется к этому самоуправству настоящий владелец вездехода…
«Что он несёт… — подумал Взломщик. — Или… всё померещилось?..»
Он изо всех сил ущипнул себя за ногу, желая убедиться, что происходящее не сон и не галлюцинация.
— Это наши новые друзья, — Пухляк кивнул на голых гномов и начал их представлять одного за другим. — Вот этот — Ястребиное Перо, мудрейший и возлюбленный руководитель. Этот — Хитроумный Уголёк, этот — Жало Змеи, этот — Орлиный Коготь…
И Пухляк перебрал все пятнадцать имён одетых в юбочки из листьев и трав загорелых гномов.
«Когда же он успел выучить все имена…» — подумал Взломщик, но вскоре заметил, что сидящий рядом с Пухляком туземец усердно шепчет ему в ухо.
В это время зашевелилась и подняла голову Кроха. Посмотрела по сторонам, вскочила… И всё повторилось.
Когда Пухляк завершил представление вождя (на этот раз он был «справедливейшим из сильных»), а также перечисление имён всех гномов по второму кругу, Взломщик подал голос:
— Слушай, а что здесь было? Мы-то подумали, что они хотят тебя съесть.
Дикари уставились на Взломщика с выражением ужаса.
— Он был мокрый, и мы решили его посушить, — простодушно объяснил гном по имени Хитроумный Уголёк — тот самый, который подсказывал.
После этого Пухляк наконец-то рассказал обо всём, что с ним случилось.
Когда все отправились на разведку вглубь острова, он, хорошенько подзакусив, лёг подремать. Но тут его стали одолевать тревожные мысли и страхи. Повсюду ему мерещились шорохи, шаги и голоса. Тогда Пухляк свернул матрас с подушкой и одеялом, схватил в охапку и залез в привязанный на веревочке катер. Там он уютно устроился в трюме и, убаюканный шумом прибоя, а также лёгким покачиванием судна, начал погружаться в сладкий и безмятежный сон.
Именно тогда над его ухом раздался оглушительный свист. Это один из пробравшихся в пещеру туземцев обнаружил в катере гнома и дал сигнал остальным.
От неожиданности бедняга опрометью выскочил из своего нагретого гнезда и угодил прямо в воду, где начал барахтаться и звать на помощь.
Дикари привязали обезумевшего от страха Пухляка к шесту и принесли на поляну, где, не придумав ничего лучшего, решили его посушить возле костра.
Потом на поляне появились, или, что вернее, приземлились, Взломщик и Кроха. Туземцы их тщательно осмотрели, ощупали и, не найдя никаких видимых повреждений, оставили полежать на травке до тех пор, пока они сами не придут в себя. Обсохнувшего к тому времени Пухляка сняли с шеста и принялись угощать всякими вкусными вещами, от которых, и видя расположение окружающих, он успокоился и даже успел кое о чём поговорить с Хитроумным Угольком. В частности, Пухляк узнал, что пироги изготовлены из муки хлебного дерева, патоки и ягод; а также про то, что дикари не в ладах с роботами и готовы помочь «гномам с Большой земли» вызволить из плена своих друзей.
На Взломщика и Кроху этот рассказ произвёл самое благоприятное впечатление. Мало того что Пухляк отыскался целым и невредимым, сами местные жители, островитяне, оказались на их стороне и были готовы помогать.
Угостившись пирогом и запив его бодрящим травяным настоем, разлитым по заменявшим чаши половинкам скорлупы лесного ореха, Взломщик, Пухляк и Кроха поспешили в лагерь. Их друзья уже более часа находились в тревожном ожидании. А местные гномы пообещали утром наведаться в пещеру.
Гусеничный вездеход системы инженера Циркуля оказался на редкость прочным и нисколько не пострадал от удара. Взломщик и Кроха усадили Пухляка посередине, чтобы он как-нибудь не вывалился, и, выпустив облако дыма, под восторженные крики туземцев скрылись в густой чаще леса.
Прибыли в лагерь, когда уже начинало темнеть. Потерявшихся шумно встретили и выслушали их рассказ с величайшим интересом. Пухляка похвалили за храбрость и накормили вкусным ужином.
Ночь прошла спокойно.
Утром в пещере появились туземцы.
Они усадили своего «мудрейшего и сильнейшего» на камень и молча сгрудились сзади.
Рядом с вождём возник Хитроумный Уголёк, который состоял при нём кем-то вроде секретаря-переводчика. Вождь сделал знак, Уголёк наклонился к нему, выслушал, а затем громогласно объявил:
— Добрейший и справедливейший приветствует чужеземцев и желает знать, долго ли они пробудут в наших краях.
— До тех пор, пока не вызволим из плена наших друзей, захваченных роботами, — отвечал Взломщик.
Хитроумный Уголёк, наклонился к вождю, и тот повторил последнее сказанное Взломщиком слово.
— Роботами?.. — начал передавать Уголёк смысл сказанного. — Вы называете роботами тех железных истуканов, которые разрыли наш несчастный остров в поисках ни к чему не пригодных стекляшек, называемых алмазами? Милостивейший и скромнейший запомнит это слово. Однако наш возлюбленный руководитель не понимает, почему ваши друзья и все остальные пленники не разбежались от так называемых роботов? Возможно, им самим нравится сотрудничать с роботами и они вовсе не хотят, чтобы вы их оттуда вызволяли?
— Да они вас боятся! — разозлился Карлуша. — Эти роботы распустили слух, что вы ловите беглых гномов и съедаете.
Вождь с гневным видом поднялся и распрямил спину.
— Железные истуканы нас кровно обидели! — произнёс он громко и торжественно. — С этой минуты мы объявляем войну железным истуканам! Хук-хук! — крикнул он и вскинул над головой кулак.
— Хук-хук!! — закричали разом туземцы и подняли над головами бамбуковые копья.
Вождь уселся и все угомонились.
— Скажите, пожалуйста, — сказала Кроха, обращаясь к Угольку. — Вы случайно не знаете, куда может вести отсюда этот ход? — И она указала на ту самую дыру, из которой лилась вода после дождя и из которой высовывался прошлой ночью незнакомец.
Обменявшись с вождём несколькими словами и жестами, Уголёк пояснил, что в остывшем вулкане живёт огнедышащий Дух Горы, который может рассердиться, если его потревожат.
— Но если он сам приходил, — настаивала Кроха, — значит, дух всё-таки не боится, что его потревожат?
— Как! — воскликнул Уголёк. — Он сам приходил к вам?
Быстро посовещавшись с любимым руководителем, Уголёк всё-таки уточнил ситуацию:
— Мудрейший говорит, что к вам приходил посланник Духа Горы. А это значит, что Дух Горы желает нас видеть. И мы должны отправиться к нему немедленно!
Туземцы взволнованно засуетились. Взломщик растерялся и стал уговаривать вождя отложить поход. Кое-как выторговав «четыре пальца пути солнечного зайчика» (что составляло не более четверти часа), собрали необходимое снаряжение. В лагере, на рации, остались Пухляк и Зубрилка.
Взломщик раздал мелки и велел по ходу всем делать отметки на стенах. Это было необходимо для того, чтобы на обратном пути не заблудиться и не ходить по кругу. Взяли также все имевшиеся электрические фонарики, верёвки и спасательные жилеты (на тот случай, если придётся пересекать какую-либо водную преграду).
Обвязавшись длинным прочным шнуром, чтобы в дороге никто не потерялся, вереница гномов скрылась в глубине пещеры.
Глава шестнадцатая
В пещере. — То, что летает, должно вращаться
Извиваясь и петляя, пещера уводила путников в глубь горы. Местами она расширялась, образуя просторные гроты, местами сужалась так, что приходилось ползти на четвереньках. Поверхность камня была отполирована дождями, которые обрушивали сюда потоки воды. А вода, как известно, со временем точит и разглаживает самые твердые камни. По этой же причине в пещере не водилось мышей, крыс, пауков, змей и прочей гадости.
Время от времени Взломщик вызывал по рации оставшихся в лагере, и под сводами тоннеля разносился его и Зубрилки диалог, звучавший приблизительно так:
— «Стрекоза», я Взломщик! Как слышно?.. Приём!..
— Взломщик! Я «Стрекоза»! Слышу тебя хорошо!..
А иногда что-нибудь ободряющее вставлял от себя и Пухляк.
Такие переговоры поднимали настроение гномов, они ощущали поддержку извне, и мрачные лабиринты пещеры уже не представлялись им такими безжизненными.
В дороге Карлуша разговорился с Угольком, который оказался общительным и любознательным, хотя не без странностей. Он спросил:
— Это правда, что вы приплыли на той большой лодке, которая недавно разбилась о скалы?
— Да, это точно мы, — отвечал Карлуша не без гордости. — Мы отправились путешествовать, но наших друзей захватили в плен, и теперь мы должны их выручить.
— Почему же вам не пришли на помощь другие гномы с Большой земли?
— Да ведь мы ждем эту помощь который день! Даже не понятно, почему ракета до сих пор не прилетела.
— Что это — ракета?
— Ракета?.. Ну, это такая штука… такая большая железная лодка.
— Вроде той, на которой вы приплыли?
— Вот-вот, вроде той. Только она летает по воздуху.
— Летает то, что круглое и вращается.
— Вращается?..
— Очень быстро. Так быстро, что окружающее пространство меняет физические свойства.
— Чего-чего?..
Уголёк поморщился и потёр лоб.
— Простите, я сказал какую-то бессмыслицу. Наверное, вчера напекло солнцем голову…
Меж тем путники остановились перед впадиной, образующей на пути бассейн с дождевой водой. Тут пригодились спасательные жилеты, и гномы легко переправились на другую сторону.
Поёживаясь от прохлады, двинулись дальше по каменному тоннелю, который всё круче уходил вверх. Теперь уже никто не жаловался на холод. Наоборот, пот со всех катил градом.
Добравшись до просторной площадки с высокими сводами, решили на время остановиться и передохнуть. Тут обнаружилось, что рация перестала принимать сигналы: из динамиков доносился неприятный несмолкающий шум помех.
— Наверное, здесь залегают железистые породы, — высказал предположение Взломщик. — Они-то и препятствуют прохождению радиосигнала.
Это подтверждалось и тем, что стрелки компасов, вместо того чтобы указывать на север, бессмысленно вертелись.
Снова собравшись вместе, путники двинулись дальше.
По дороге Уголёк рассказал Карлуше, что туземцы когда-то жили в той самой ныне заброшенной деревне. Однако вопросов о найденном там космическом снаряжении он совершенно не понимал.
Тоннель теперь постоянно расширялся и всё круче уходил вверх. Ещё через несколько минут впереди забрезжил свет.
Глава семнадцатая
Летательный аппарат. — Сверло разгоняется и ударяет. — Если не догонят, то смоет…
При помощью верёвки гномы один за другим выбрались на дно остывшего кратера вулкана. И тут их взорам представилась удивительная картина. Перед ними светилась и перемигивалась огнями гигантская механическая конструкция. Она имела форму двух сложенных конусов и стояла на металлических, похожих на лапы паука, опорах. По её окружности располагались иллюминаторы, а к входной дверце вела высокая лесенка с перилами. Несомненно, это был летательный аппарат инопланетного происхождения.
Внезапно туземцы повалились на камни, и вождь начал выкрикивать заклинания. Некоторые слова звучали странно: «Межгалактическое телетранспортирование… программа созидания будущего… хронокосмический прибамбас…». Потом дикари припали лицами к земле и замерли.
— Что это такое? — поинтересовался Взломщик, подождав немного из вежливости. — Телетранспортирование, космический прибамбас?
Вождь поднял на него глаза и испуганно воскликнул:
— Нет, нет! Я ничего не знаю! Я ничего не помню!.. Пожалуйста, не надо!!!
И он разрыдался, причитая что-то вроде «ах колобок мой, колобок!..». Следом за ним в истерику дружно ударились остальные туземцы.
— Ладно, ладно, — отшатнулся от них Взломщик. — Только при чём здесь наша собака… вот это совершенно непонятно.
По счастью или по несчастью, Колобок остался на «большой земле», оглушённый ударом дубинки.
Желая рассмотреть летательный аппарат поближе, Взломщик попытался к нему подойти. Но, пройдя всего несколько шагов, вдруг резко остановился и упал.
Схватившись за голову, он принялся что-то осторожно ощупывать перед собой, а потом подозвал всех остальных.
Гномы приблизились, и некоторые, те, что зашли чуть дальше, тоже попадали и заохали, налетев на невидимую преграду.
Её поверхность на ощупь оказалась холодной, твердой, как стекло, и абсолютно безвкусной. Взломщик достал из кармана сверхпрочный пробойник, приставил к поверхности и, несмотря на бурные протесты вождя, несколько раз ударил по нему булыжником. На «стекле» не осталось ни малейшего следа.
— Это что-то новое, — удивился Взломщик. — Науке такой материал неизвестен. Если это вообще физическая материя…
— Не тревожьте Дух Горы! — взмолился вождь.
Очевидно, «дух» все же проснулся, так как из летательного аппарата вылез и не спеша спустился по лесенке тот самый гном, который наведывался на стоянку прошлой ночью. Заложив руки за спину, гном направился к путешественникам.
Приблизившись вплотную к невидимой сфере, он стал прохаживаться из стороны в сторону, с любопытством разглядывая незваных гостей. Он был одет в полувоенный френч, брюки-галифе с тесёмками и тёплые домашние тапочки. Физиономию его скрывала всклокоченная борода, а внимательные глазки смотрели хитро и недоверчиво.
Наконец он остановился, очевидно, всё-таки решившись заговорить.
Но как раз в этот момент на противоположной стороне площадки раздался оглушительный рёв, писк и скрежет. «Дух» сделал путешественникам знак поскорее убираться, а сам прогулочным шагом, все так же заложив руки за спину, направился вдоль разъединительной линии в сторону шума. Осторожно, по стеночке, цепочка гномов двинулась за ним следом.
Вскоре они увидели роботов, распахнутые в стене ворота и рельсы, уходящие вглубь туннеля. Огромное сверло вылетело из темноты, ударило по невидимой поверхности и заскрежетало, засвистело.
Безрезультатно.
Вагонетка с мотором снова разогналась и снова ударила…
Судя по поведению «духа», вся эта суета по ту сторону его нисколько не беспокоила. Выставив вперёд округлый животик, он насмешливо улыбался.
Тут роботы заметили гномов.
— Полундра!!! — завопил Чек и первым сиганул в каменную воронку.
Вслед за ним туда посыпались и остальные.
Кубарем скатившись в пещеру, человечки вскочили на ноги и помчались под уклон что было духу.
Но механизмы были сработаны на совесть: грохот их шагов приближался с каждой минутой. А впереди был ещё бассейн с дождевой водой…
Не медля ни секунды, беглецы пересекли преграду и моментально вылезли на том берегу, хорошенько взбив пену. Те, кто были первыми наверху, теперь оказались позади. Когда Карлуша, Взломщик и Кроха выбрались из воды, роботы уже появились на берегу. И вдруг стало тихо.
— А ну, постойте, — проговорил Взломщик. — Кажется, они не очень спешат прыгать.
Карлуша и Кроха обернулись.
Четыре робота стояли на противоположном берегу, не двигаясь дальше с места.
— Они воды боятся, да? — неуверенно пискнула Кроха.
Все трое кое-как отдышались, и Взломщик достал из рюкзака свою походную рацию.
— «Стрекоза», как слышно?
— Слышу тебя хорошо! — взволнованно закричала Зубрилка. — Куда вы пропали? Почему не выходили на связь?
— Мы возвращаемся, всё в порядке.
— Слушайте, слушайте! Там, наверху, идёт дождь! Понимаете? Вас всех может смыть! Понимаете?.. Отвечайте!
— А вот это уже серьёзно, — сказал Взломщик. — Ладно, мы поторопимся. Тем, кто вылезет, скажите, что погони больше нет.
— Какой погони, повторите!
— Они поймут. Теперь некогда объяснять…
Карлуше и Крохе тоже не надо было ничего объяснять. Все трое припустили по тоннелю так, что ветер засвистел в ушах.
Теперь дорога шла под уклон, и она была знакома. Задержки происходили только в тех местах, где тоннель сужался до такой степени, что приходилось наклонять голову или даже проползать на четвереньках. В одном из таких мест ползущий замыкающим Карлуша услышал позади отдаленный гул, напоминающий шум воды в водопроводной трубе.
— Ой-ой-ой… — сказал он и боднул головой ползущего впереди.
— Но, вы там, полегче, — немедленно отреагировала Кроха.
— Да какое там полегче! Сейчас смоет!..
— Что, уже? — обернулся Взломщик.
— Да что у вас, уши заложило?!
Взломщик и Кроха на секунду замерли, но до них донеслось только громкое сопение напирающего сзади Карлуши.
— Тише ты! — сказали они хором и тотчас услышали нарастающий гул потока дождевой воды. Теперь и они взяли с места такую скорость, что Карлуша едва за ними поспевал.
Выбравшись на финишную прямую, они рванули не чувствуя под собой ног.
Но как быстро они ни мчались, вода была ещё быстрее; поток настигал беглецов со скоростью пушечного ядра; гул стремительно приближался.
Вот вода заклокотала прямо у них за спиной, по ногам ударили первые брызги, а ещё через мгновение мощный поток подхватил их, словно щепки, закружил и стремительно увлёк, затянул в каменную трубу…
Глава восемнадцатая
Первые трофеи. — Получат другое воспитание. — Кто пойдёт в разведку
Незадолго до того, как поток настиг замешкавшихся Карлушу, Взломщика и Кроху, все остальные беглецы один за другим стремглав благополучно выскочили из пещеры. Дикари, ничего не видя и не слыша, промчались наверх и скрылись в зарослях. Все с тревогой стали дожидаться отставших, которым теперь угрожала опасность ещё большая, чем нападение рботов.
— Ну где же они, где! — не находила себе места Зубрилка. — Ну что же они!..
Дождь закончился, и вскоре послышался грозный, быстро нарастающий гул. Раздался мощный всплеск, и, к неописуемому ужасу гномов, из тоннеля хлынула вода… Но уже в следующую секунду все увидели, что в бурлящем потоке барахтаются Взломщик, Карлуша и Кроха — живые и невредимые.
Поток настиг их у самого выхода и, не причинив ни малейшего вреда, подхватил и вынес наружу.
— Ура-а-а!!! — разнеслось под сводами.
Счастливо уцелевшим помогли выбраться на берег, вытерли полотенцами и дали сухую одежду.
Прошло несколько минут, и вся вода выплеснулась из пещеры. О ней напоминали только клочья пены, разбросанные вокруг катера. Теперь стало понятно, откуда она появилась: дождевая вода скапливалась в гигантской воронке кратера и устремлялась вниз по каменному тоннелю, словно по водосточной трубе.
Ещё один, девятый, день путешествия закончился без видимых результатов. Если, конечно, не считать результатами громоздившиеся одна на другую таинственные загадки…
Утром в гроте появились туземцы. Гостей пригласили к составленному из ящиков столу и за завтраком поведали им обо всём, что случилось: как роботы испугались воды и как поток благополучно вынес наружу отставших в пещере.
— А больше никого не вынес поток? — осторожно поинтересовался Уголёк.
Взломщик хлопнул себя по лбу:
— Верно! Роботы слишком тяжёлые, и если их не вынесло водой наружу, значит валяются где-нибудь поблизости…
Все вскочили и, сгорая от любопытства, побежали к пещере. Далеко лезть не пришлось: все четыре робота застряли в ближайшей от входа узкой лазейке. Одного за другим их вытащили при помощи верёвки и уложили в рядок.
Головы и руки у роботов совсем не отличались от настоящих, так как были покрыты слоем резины. Туловища их покрывали длинные плащи, изготовленные из чёрного блестящего пластика. Эти плащи, по всей видимости, защищали механизмы от попадания влаги. Внутри туловищ находились сложные переплетения проводов, электромоторчиков и шарниров, а головы были начинены не очень мудрёной электроникой. Время от времени у какого-нибудь из роботов дергалась то рука, то нога, то голова — и гномы испуганно отскакивали.
Вооружившись инструментами, Взломщик принялся разбирать их механизмы по частям, раскладывая детали на расстеленном брезенте. К нему осторожно приблизился Уголёк.
— Простите, пожалуйста, — сказал он так, чтобы никто не слышал, — наш возлюбленный руководитель интересуется, не собираетесь ли вы оживить «железных воинов», которые снова устремятся за нами в погоню?
Сам вождь сидел с озабоченным видом, перебирая в руках бусы и поглядывая в их сторону.
— Способности-то мы восстановим, — отвечал Взломщик, не поднимая головы. — А воспитание они получат другое.
— Не понял? — вежливо поинтересовался Уголёк.
— Сотрём память и закачаем другую программу. Будут только нас слушаться.
— А, ну я так и передам…
Выслушав, вождь с уважением закивал головой.
Пока Взломщик колдовал над электроникой и производил смазку механических соединений, Перец и Кренделёк предложили сделать вылазку и посмотреть, как идут дела в карьере — все ли пленные гномы живы и здоровы. Кинули жребий, выпало идти Перцу, Крохе и Чеку. Проводниками вождь назначил двух своих туземцев, которые славились как хорошие разведчики и следопыты.
К Чеку тотчас подскочил Карлуша.
— Ты что, пойдешь без меня? — зашипел он злобно.
— Что ж я могу поделать? — развел руками Чек. — Взломщик сказал, что всем нельзя идти…
— Ну так ты мне после этого больше не друг!
Чек обиделся:
— А что это я тебе должен уступать? Подумаешь, какой важный!
Сверкнув глазами, Карлуша отошел, а Чек подумал о том, что он всё-таки перед Карлушей виноват. Ведь тогда, на «Стрекозе», вступив в позорный сговор с Пухляком, он фактически предал своего друга. Он подошёл к Карлуше и сказал:
— Ладно, иди ты.
— Вот это друг! Вот это я понимаю! — обрадовался Карлуша.
— Только ты это запомни, что я тебе друг, — сказал Чек.
— Запомню, запомню. Ты ещё узнаешь, какой я тебе друг…
Чек проводил взглядом Карлушу и почему-то показал кулак стоявшему неподалеку Пухляку. Тот состроил удивленное лицо и отвернулся.
Старшим разведывательного отряда единогласно был выбран уже побывавший в плену Перец. Для маскировки решили переодеться в туземцев, на которых роботы не обращали внимания.
Дикари быстро смастерили три комплекта юбочек, а также поделились своими украшениями — бусами и кольцами. Бусы друзья охотно на себя надели, а вот огромные кольца, изготовленные из сточенных морских раковин, не пригодились. Дело в том, что туземцы продевали эти украшения себе в носы и уши, а у «чужестранцев» в носах и ушах отсутствовали специальные дырочки.
Когда разведчики вышли на свет, обнаружилось, что они, по сравнению настоящими с туземцами, бледны, как поганки. И Перец придумал хорошенько измазаться золой из костра.
После этой процедуры все трое сделались чумазыми и взъерошенными. Свою видеокамеру Кроха спрятала в плетёную заплечную корзинку.
Глава девятнадцатая
Лазутчики. — Ракета над островом! — Что делать
Легко и бодро взяв старт, разведчики уже с первых шагов почувствовали свою неприспособленность к существованию в естественных условиях. «Ай!.. Ой!..» — то дело слышались их отчаянные возгласы. Изнеженные ноги цивилизованных гномов не привыкли к бегу и ходьбе босиком, и теперь их больно ранила каждая сухая веточка и каждый камешек. Что касается туземцев, то их кожа на подошвах ног настолько огрубела, что прекрасно заменяла обувь.
Тропинка всё круче поднималась вверх под уклон, и человечки начали выбиваться из сил. Они тяжело дышали, пот лил с них ручьями, а вымазанные сажей физиономии пошли устрашающими разводами. Бедняги запросили «минуточку передохнуть», повалились на мох в тени папоротников и принялись обмахиваться листьями. При этом дикари совершенно не понимали состояния бледнолицых, смотрели на них с удивлением и в нетерпении переминались с ноги на ногу. Бывалая спортсменка Кроха безжалостно подтрунивала над своими друзьями и щекотала им животы длинным стебельком.
К полудню отряд оказался перед «спальным корпусом» — длинной бамбуковой хижиной на высоких опорах. Здесь было пусто — все пленные и стражники были в котловане. Не долго думая, лазутчики забрались внутрь.
В левой части, где спали девочки, всё выглядело достаточно аккуратно: места были ровно уложены и застелены, на верёвочках сушилась выстиранная одежда. В правой половине царил беспорядок: трава была разбросана, спальные места теснились одно на другое как попало, скомканные вещи валялись прямо на полу.
Воспользовавшись пузырьком йода из походной аптечки доктора Глюка, смазали царапины на ногах. Карлуша йодом мазаться не стал, заметив, что пленникам лекарства нужнее. После этого заявления Перец и Кроха посмотрели на него с некоторой растерянностью.
К величайшему удивлению, в одной из охапок обнаружили спящего Сахарка. У него была перебинтована нога — очевидно, его оставили здесь как больного.
— Тс-ссс! — поднесла Кроха палец к губам. — Не надо его будить! Если всё сложится хорошо, захватим его на обратном пути.
