Для побега необходим сообщник. — Устранить Карлушу. — Вдребезги.

      Излишне говорить, насколько решение о высадке встревожило и озаботило Пухляка. «Бежать, бежать, бежать!..» — напряженно стучало у него в висках. От волнения он почти лишился аппетита и за обедом ел чисто автоматически, без всякого удовольствия. К вечеру у него созрел план побега от своих товарищей. Но осуществить его в одиночку он боялся.
      План заключался в захвате спасательного катера, который имелся в трюме и «выстреливался» при необходимости через специальную дверцу в борту судна на манер торпеды. Пухляк спустился в трюм, расчехлил катер и внимательно ознакомился с имевшейся там инструкцией. Затем он натаскал в багажное отделение провизии, вернулся в каюту, лёг на койку и крепко задумался. Кого-то из пассажиров «Стрекозы» ему было необходимо склонить к побегу.
      Сразу отбросив Взломщика, дам, беглецов, а также Карлушу как фигуру слишком одиозную и непредсказуемую, Пухляк сосредоточил внимание на кандидатуре Чека.
      Чек, так же как и Карлуша, был в своё время обижен руководством нынешней экспедиции. Чек был недоверчив, но спокоен, невозмутим и покладист.
      Единственным видимым препятствием для экстренного сближения с ним был Карлуша. И это препятствие до наступления темноты следовало разрушить.
      Высунув голову в коридор и убедившись, что поблизости никого нет, Пухляк двинулся в носовую часть судна. В кают-компании играли в шашки Перец и Кренделёк. Перестав робеть, эти двое оказались гномами весёлыми и острыми на язык. Они принесли с собой на «Стрекозу» шутки и смех, которых путешественникам так недоставало в последнее время.
      Излюбленным объектом для их розыгрышей стал Пухляк. То они подсовывали ему за обедом соль вместо сахарного песка, и Пухляк отхлебывал солёный чай, то ставили на дверь кружку с водой, и беднягу окатывало с ног до головы… А уж насмешек и обидных прозвищ он наслушался столько, сколько не слышал за всю свою жизнь на улице Солнечных зайчиков.
      Чрезвычайно опасаясь, как бы Перец и Кренделёк его не заметили, Пухляк, стараясь ступать как можно тише, прокрался мимо кают-компании. Увлечённые шумной игрой шашками в «щелчки», человечки его действительно не заметили, а может быть, просто не обратили на него внимания. Непринуждённой походкой Пухляк двинулся дальше по коридору и остановился у каюты доктора Глюка.
      Здесь он огляделся, прислушался — и юркнул за дверь.
      Прислонившись спиной и затылком к двери изнутри, он замер.
      Затем он поставил на стол и раскрыл докторский чемоданчик Глюка. Отыскав среди прочих медикаментов коробочку таблеток с надписью «СНОТВОРНОЕ», Пухляк сунул её в карман пижамы, закрыл чемоданчик и поставил на место.
      С такими же предосторожностями он вернулся в свою каюту.
      За ужином все собрались в кают-компании.
      В то время как путешественники возбуждённо обсуждали предстоящую высадку, Пухляк, потянувшись за солью, незаметно уронил в стоящий перед Карлушей стакан чая раскрошенную пилюлю снотворного. При этом он так волновался, что едва не смахнул тарелку.
      — Ну ты, потише! — прикрикнул на него Карлуша. — Спишь на ходу?
      Пухляк промолчал, как-то загадочно взглянув на него исподлобья.
      А Перец с Крендельком не преминули отпустить шуточку насчёт того, что по возвращении домой Пухляку непременно стоит поступить в цирк и жонглировать тарелками, стоя на канате.
      После ужина Карлуша принялся отчаянно зевать и клевать носом. Несколько раз он ронял голову на грудь, снова вскидывал, бессмысленно таращился на свет и протирал глаза. Дело кончилось тем, что он ударился лбом о край стола и заявил, что, пожалуй, пойдет немножко поспит у себя в каюте.
      Пухляк, который только этого и ждал, тут же подсел к Чеку и завёл издалека разговор.
      — Ну, как тебе?
      — В смысле — что как? — не понял Чек.
      — Ну, вообще… путешествие.
      — Ничего себе, — нехотя ответил Чек. — Кормят прилично.
      — Ну а так… вообще? — Пухляк с трудом подыскивал нужные слова.
      Последовала бессмысленная пауза, во время которой Чек отвернулся и заговорил с Зубрилкой.
      Пухляк вежливо подождал несколько минут, а затем ласково, но настойчиво похлопал Чека по плечу:
      — Эй, Чек!
      — Ну, чего тебе?
      — Ты того… погоди, поговорить надо.
      — Ну, говори.
      — А этот остров тебе как?
      — Остров как остров.
      — Роботы с дикарями, небось, только и ждут…
      — Да ну их, Взломщик что-нибудь придумает.
      — А как не придумает? Тогда уж спасать некому будет.
      — Почему некому? Скоро прилетит ракета, спасать.
      — Ракета бы давно уже прилетела, — возбужденно зашептал Пухляк. — Рация неисправна!
      — Ты думаешь?.. — недоверчиво покосился на него Чек.
      — Конечно! Конечно! — ухватился Пухляк за его нерешительность. — Они здесь только делают вид, что всё хорошо… Надо их всех спасать, всех!..
      — Это как же?
      — Ты пойми: через пару часов «Стрекоза» причалит к острову, нас тут же всех схватят и тогда некому будет сообщить нашим!..
      — Как же ты хочешь сообщить?
      — Мы с тобой сядем в катер и вдвоём отправимся за подмогой. Мы сами возглавим спасательную экспедицию и вернемся сюда уже не как пленники, а как спасители, как герои!
      Это был сильный аргумент, и Чек на минуту задумался.
      — Наверное, надо поговорить с Взломщиком, — сказал он, так ничего и не придумав.
      — Ты сошел с ума! — с удвоенной горячностью зашептал Пухляк. — Нас сразу изолируют, сразу!
      — Кого это нас? — Чеку не понравился такой поворот. — Я ещё пока сам по себе. Сейчас пойду и всё расскажу Взломщику.
      Пухляк почувствовал, как строившийся им с такой осторожностью карточный домик из доводов и аргументов рушится от его собственного неловкого движения.
      Придерживая Чека за рукав, он выложил свой главный козырь:
      — А ты забыл, что вас сюда взяли только из жалости?..
      Удар попал в цель.
      — Почему это из жалости? — обиделся Чек.
      — Потому что над вами все смеялись. Разве не так? А сейчас у тебя появился шанс отличиться. Вернёшься сюда на ракете и сам будешь над ними смеяться.
      Чек растерялся. Его и Карлушу на самом деле сильно обидели, когда отняли плот и запретили путешествовать. Возможность реванша и эффектной победы над зазнавшимися, но теперь попавшими в беду насмешниками замаячила перед Чеком румяным яблочком змея-искусителя…
      — Да пойми ты, садовая твоя голова, — продолжал Пухляк мягко давить на психику, — ты станешь героем, а они же будут тебя благодарить!
      — Надо пойти разбудить Карлушу, — сказал Чек.
      — Ни в коем случае! — зашептал Пухляк, присвистывая от возбуждения. Ни в коем случае! В катере только два места, только два! (Это он соврал.) Если ты скажешь Карлуше, он сам поедет, а ты останешься!
      — Ну вот ещё, так я и уступил ему своё место.
      — Нам что, драки ещё не хватало? Пусть себе спит спокойно!
      — Это тоже верно…
      — Пошли!
      Чек хотел ещё о многом расспросить Пухляка, но тот настойчиво тянул за рукав, и заговорщики незаметно для остальных, бочком-бочком, выбрались из кают-компании.
      В это время Взломщик находился в капитанской рубке. Вечерняя мгла уже почти совершенно покрыла море и остров. Разумеется, что для автолоцмана не имело никакого значения, день сейчас или ночь. Но в ближайшие минуты судно предстояло завести в крошечную бухточку, развернуть среди торчащих из воды камней и поставить на якорь. Для осуществления такого маневрирования нужно было самому стоять у штурвала.
      Взломщик включил невидимый с берега прожектор ночного видения и перешёл на ручное управление. Проделав несколько пробных фигур и убедившись, что судно подчиняется малейшему повороту штурвала, он вернул рычаг скорости в положение «стоп».
      И тут произошло непонятное: «Стрекоза» ослушалась команды капитана и продолжила движение.
      Из положения «стоп» Взломщик повернул рычаг в положение «самый малый назад». Но, вместо того чтобы начать движение назад, судно рванулось в сторону, а затем вдруг закружилось на месте…
      Вцепившись мертвой хваткой в штурвал, Взломщик пытался вырулить, но тщетно: «Стрекоза», не слушаясь руля, вела себя непредсказуемо.
      Выбрав момент, когда судно на минуту угомонилось, Взломщик торопливо вскрыл переднюю панель пульта управления. В нижней части он сразу увидел вырванные с корнем пучки тончайших проводов и искорёженные хрупкие участки схемы. В ужасе он схватился за голову. В дверях появились растерянные пассажиры.
      «Стрекоза» рванулась с места и, набирая скорость, пошла прямо на скалы.
      — За борт! — закричал вне себя Взломщик. — Все за борт! Через минуту расшибёмся в лепёшку!
      Не успев ничего понять, все кинулись к входному люку.
      — Жилеты! — закричал им Взломщик. — Надевайте спасательные жилеты!
      Он для примера первым схватил один из сложенных под трапом жилетов, надел его и открыл люк.
      Снаружи свистел ветер, внутрь судна полетели солёные брызги.
      В несколько секунд пассажиры один за другим выскочили наружу и бултыхнулись в воду. Последними были Пухляк, Карлуша и Чек. Тревога на судне началась ещё до того, как заговорщики успели спуститься в трюм, и Чек первым делом бросился будить Карлушу. Пухляк же, буквально раздираемый противоречивыми порывами, некоторое время метался по коридору, не в состоянии решить, куда бежать: к катеру в трюм или к раскрытому люку в носовую часть. В результате он оказался перед люком самым последним. Даже не успевший толком проснуться Карлуша, а также Чек успели кувырнуться наружу раньше него.
      И тут возникла очень опасная заминка: в двух своих спасательных жилетах Пухляк никак не пролезал в люк.
      — Снимай! — закричал на него Взломщик.
      Пухляк скинул верхний жилет, но даже и в одном не смог протиснуться.
      Опасаясь, что Пухляк застрянет намертво, Взломщик схватил его за ноги и рывком втянул обратно.
      Дело шло на секунды. Тёмные громады скал надвигались устрашающе быстро, а взбесившаяся «Стрекоза» мчалась прямо на них, всё больше увеличивая скорость.
      — Снимай! — закричал Взломщик. — Снимай, пропадёшь!
      Пухляк иногда умел очень быстро соображать. Он моментально скинул жилет и выскочил наружу. Следом за ним, в последний момент, прыгнул и Взломщик.
      Тут же раздался оглушительный грохот и скрежет.
      Ударившись о скалы, «Стрекоза» перевернулась в воздухе и обрушилась вниз, застряв среди торчавших на мелководье камней.
      Через несколько секунд после катастрофы Взломщик почувствовал, что за его спасательный жилет кто-то ухватился. Это был Пухляк. Пухляк был толстеньким гномом, а толстенькие, как известно, не тонут. Однако любой, не очень хорошо умеющий плавать, может в воде захлебнуться по неосторожности. До берега было рукой подать, и все потерпевшие крушение пассажиры «Стрекозы» вскоре выбрались на прибрежные камни.
      «Чёрный ящик» оказался на дне. Но находившийся внутри радиопередатчик продолжал автоматически посылать из-под воды сигналы бедствия.

Первая ночь на острове. — Удивительные свойства термоса. — Обустройство сухопутной стоянки.

      В одном из своих многочисленных карманов Взломщик разыскал маленький непромокаемый фонарик и сигналил им в темноту до тех пор, пока все потерпевшие бедствие не собрались на небольшой каменной площадке. Над ними была отвесная скала, внизу — вода.
      По счастью, никто не потерялся, море было спокойное, а ночь теплая и безветренная.
      Сушить одежду было некогда и негде; устроившись на толстых спасательных жилетах, путешественники кое-как переночевали.
      С рассветом перед ними открылась прискорбная картина: «Стрекоза» лежала на камнях, перевернутая на бок. Солнечные батареи отлетели, по правому борту судно было наполовину затоплено водой.
      Неподалёку на легкой волне покачивался катер — тот самый, на котором Пухляк намеревался совершить побег. От удара катер самопроизвольно «выстрелился» и теперь был на плаву, целый и невредимый.
      Пухляк мгновенно сообразил, что в катере имеются запасённые им же самим продукты питания. Сообразив что к чему, он вызвался лично сплавать к катеру, включить мотор и подогнать его прямо к подножью скалы.
      Удивившись такому героическому порыву, его всё же похвалили, надели на него два спасательных жилета и спустили в воду. Под аккомпанемент ободряющих возгласов и советов, доносившихся с берега, Пухляк добарахтался до катера, с восьмой попытки вскарабкался на борт и надолго исчез в глубине багажного отсека.
      Несколько раз его окликали, и несколько раз Пухляк сдавленным голосом отвечал «сейчас, сейчас!..».
      С трудом перевалившись через ряды мягких сидений, он взгромоздился на место водителя, завёл мотор и на самом медленном ходу осторожно подрулил к площадке.
      Все запрыгнули на борт, Взломщик сел за руль и направил катер к «Стрекозе», чтобы хорошенько осмотреть повреждения.
      — Что же ты мне врал, — возмущенно зашептал Чек, обращаясь к Пухляку, что в катере только два места?
      — Тише, тише! — зашипел на него Пухляк. — Я тебе потом всё объясню, потом!..
      — Что это вы шепчетесь? — громко сказал Карлуша.
      Благодаря снотворной таблетке он отлично выспался и теперь чувствовал себя, наверное, лучше всех. В воде только что выловили его любимую клетчатую кепку, и она сушилась на носу катера.
      — А мы не шепчемся, — настороженно сказал Пухляк. — Просто я говорю Чеку, что видел в багажнике какие-то съестные припасы. Вот я и предлагаю всем позавтракать.
      — А, это правильно, — согласился Карлуша. — Лопать ужас как хочется!
      Достав съестные припасы, путешественники принялись закусывать и пить чай из огромного термоса, который тоже обнаружился в багажном отделении.
      — Вот чудеса! — говорил Карлуша, уплетая за обе щёки. — Мы уже неделю в пути, а чай всё ещё горячий. Вот какие замечательные термосы стали делать!
      При этих словах Пухляк, который тоже не спеша закусывал по второму кругу, поперхнулся и закашлялся. А Взломщик, оглянувшись, посмотрел на него как-то нехорошо.
      Прежде всего нужно было найти подходящее место для сухопутного лагеря. Вскоре такое место было найдено. Катер зашёл в щель, за которой открывался высокий и просторный каменный грот с естественным бассейном посередине. Через щели пробивались лучи света и, отражаясь в колыхающейся воде, дрожащими бликами плясали на каменных стенах.
      При детальном осмотре обнаружилось несколько ходов, ведущих неизвестно куда, и один сквозной лаз, выходящий наверх, наружу, почти у самой кромки отвесного берега.
      Первую ходку на «Стрекозу» за уцелевшими вещами сделали Взломщик, Кроха и Зубрилка. Поскольку каюты Пухляка, Карлуши и Чека находились по правому, затопленному борту судна, эти трое решили, что делать им там особенно нечего. В гроте остались также Перец и Кренделёк, которые прибыли на борт совсем без багажа.
      Больше всех результатами своей поездки на судно была обрадована корреспондентка Кроха: видеокамера и уже отснятый материал ничуть не пострадали. Зубрилка тоже вернулась с набитой всякой всячиной сумкой, а также прихватила подушку, матрас и постельное бельё. Тут и другие смекнули, что дали маху: спать на мокрых спасательных жилетах не самое большое удовольствие. И они тоже решили сгонять на «Стрекозу».
      Катер курсировал взад-вперёд до самого вечера, и вскоре грот стал напоминать склад готовой продукции: повсюду штабелями стояли ящики с консервами, бутылками, коробки с сухарями, подмоченные мешки с крупой, мукой, сахаром и сухофруктами; инструменты, электронное и механическое оборудование и даже вездеход инженера Циркуля в разобранном виде. Взломщик также перевез в пещеру главный судовой компьютер, обладавший противоударными свойствами и нисколько не пострадавший во время аварии.
      Осмотр судна изнутри показал, что благодаря своей сверхпрочной обшивке из космического сплава корпус не получил ни трещин, ни вмятин. От сильного удара отлетели раскрывающиеся створки с солнечными батареями, но пластины почти все удалось разыскать на мелководье и сложить на палубе. «Стрекозу» можно было полностью восстановить, но для этого требовалось время, а теперь никто не мог уверенно предсказать, как сложатся обстоятельства даже в ближайшие минуты…
      Когда стемнело, друзья стали обустраиваться на ночлег.
      До того как объявить отбой, Взломщик натянул повсюду нитки, которые соединил с колокольчиком. Любой гном или животное, сделавшие попытку проникнуть в грот, неминуемо задели бы одну из ниточек, и звон колокольчика тут же перебудил бы всех спящих.
      При свете лампы, горящей от аккумулятора, путешественники разложили матрасы, подушки и постельное бельё, поужинали и легли спать.
      Незадолго до того Пухляк приблизился к Чеку и шепнул:
      — Видишь, как пригодился катер? Если бы я его там, в трюме, не подготовил, он бы наружу просто так не выстрелился. Нам с тобой ещё все спасибо скажут!
      Чеку не нравилось, что Пухляк считает его своим союзником и говорит «мы». Теперь он горько сожалел о том, что проявил слабость и поддался на уговоры. Больше всего он боялся, что это дело как-нибудь получит огласку.
      — Слушай, — прошептал он, — ты это… лучше про меня никому не рассказывай. Пусть лучше думают, что ты один такой герой…
      Пухляка это устраивало. Теперь он мог быть уверен, что разоблачения со стороны Чека не последует.
      — Ладно, ладно. Я никому не скажу, — пообещал он. — Только ты, главное, сам никому не проговорись.
      На том и порешили.

Ночной визитёр. — Чек не может заснуть. — Пухляк засыпает, но лучше бы он бодрствовал

      Ночью Карлуша проснулся от какого-то неясного ощущения. Ему казалось, что кто-то откуда-то на него смотрит. Он незаметно приоткрыл один глаз и при свете дежурной лампы сразу увидел того, кто на него смотрел. Это был совершенно незнакомый ему бородатый гном, спрятавшийся в одном из уходящих в глубину скалы отверстий. Незнакомец с интересом разглядывал путешественников и их многочисленный багаж.
      Пытаясь увидеть как можно больше, гном высунулся чуть дальше, чем следовало, и задел протянутые Взломщиком сигнальные ниточки. Тут же зазвенел колокольчик, и любопытный гость в одно мгновение исчез.
      Все проснулись и начали расспрашивать друг друга, что случилось.
      Карлуша рассказал о том, что видел.
      Пухляк запаниковал и стал требовать, чтобы его немедленно отпустили домой на катере. Взломщик обратил внимание на то обстоятельство, что гном сам убежал, по-видимому испугавшись. А значит, бояться нечего и вполне возможно, что это какой-нибудь ещё один скитающийся по острову беглец.
      Барышни заявили, что, кто бы это ни был, им теперь всё равно будет казаться, что за ними отовсюду подглядывают, а это для них крайне неприятно. Взломщик пообещал в ближайшее время обследовать пещеры и, если возникнет необходимость, заложить выходы камнями.
      После этого все снова улеглись спать.
      Но заснуть теперь было уже не так просто. Путешественники ворочались с боку на бок, вздыхали, шептались, а Пухляк изредка стонал от обрушившихся на него невзгод.
      — Слышишь, как переживает, — шепнул Карлуша Чеку. — Наверное, всё-таки не надо было брать его в путешествие.
      В ответ послышался вздох.
      Постепенно все затихли, и только Чек продолжал ворочаться с боку на бок. Хорошо выспавшийся накануне (благодаря снотворной таблетке) Карлуша сказал:
      — Ты чего не спишь?
      — Да так… Что-то не спится. Как ты думаешь, почему ракеты до сих пор нет?
      — Наверное, что-нибудь с радиосвязью, — предположил Карлуша.
      — А почему же тогда никто не отправился к нашим на катере?
      — Ха! На катере отсюда не доплыть.
      — Почему не доплыть?!
      — Тише ты, перебудишь всех. Там энергии всего на два часа ходу.
      — А потом?
      — Потом надо подзарядиться.
      — В море?..
      — Чудак, где же ты в море найдёшь электрическую розетку? Только тут, на берегу, от дизеля.
      — Что же будет, если там, в море?..
      — А что будет? Уже ничего не будет. Волной накроет — и ко дну.
      На несколько минут оба замолчали.
      — А з-зачем же он т-тогда?.. — Чек начал заикаться.
      — Что з-зачем? — передразнил Карлуша. — Катер зачем?
      — Д-да, к-катер.
      — Ну там, туда-сюда…
      — Ку-уда?..
      — Слушай! — Карлуше надоел такой разговор. — Ты чего ко мне пристал? Или нормально разговаривай, или спи!
      И Чек наконец решился. Он сбивчиво рассказал о том, как Пухляк собирался бежать на катере и подговаривал его самого.
      — Вот гадина! — выслушав, стукнул по камню кулаком Карлуша. — А ты что?
      — Я?.. Я-то, конечно, отказался, — соврал Чек.
      — Это понятно… А почему раньше не рассказал?
      — Так ведь мы в кораблекрушение попали.
      — Да, верно. Я тогда чуть не проспал, хорошо, что ты меня разбудил. Пойду-ка дам пару раз по шее этой толстой гадине…
      В это мгновение Пухляк вдруг тонко и пронзительно закричал.
      Крик его разнёсся под сводами, разошёлся по уходящим вглубь каменным пещерам и вернулся жутким многократным эхом.
      Все опять вскочили и, установив источник шума, окружили мокрого от страха и взъерошенного Пухляка. Ослабшей рукой он тряс в сторону темнеющего в стене отверстия и силился что-то произнести. Ему побрызгали на лицо холодной водой, похлопали по щекам, и только тогда, ко всеобщему облегчению, выяснилось, что Пухляк всего-навсего увидел очередной страшный сон.
      Как утверждает наука, сны чаще всего длятся несколько минут или даже секунд, хотя утром нам кажется, что сон продолжался всю ночь. Этим объяснялось то, что Пухляк успел увидеть столь поразившие его картины за столь короткое время.
      Перед тем как спутанные мысли в его голове начали превращаться в смутные образы, до него случайно донеслась фраза Карлуши «волной накроет — и ко дну». С нею он и заснул.
      И это был самый страшный и загадочный сон в его жизни.
      …Вот Пухляк, вернее, не сам Пухляк, а как бы его полупрозрачное астральное тело оторвалось от спящего и поднялось на ноги. (Поскольку телом называть этот фантом не совсем удобно, будем его всё-таки называть Пухляком.)
      Итак, Пухляк поднялся и шагнул в глубину пещеры за незнакомцем, который пальцем манил его за собой.
      Они спускались всё ниже и ниже, не торопясь и не произнося ни звука. В отблесках красных языков пламени во впадинах тяжёлых каменных стен виднелись затянутые паутиной, щёлкающие зубами скелеты, а под ногами с писком проносились стаи огромных крыс.
      Почему он послушно шагал за этим гномом, Пухляк и сам не знал. Какая-то неведомая сила влекла его, и повернуть назад было невозможно.
      Провожатый спускался всё ниже, и гладкая каменная поверхность под ногами вскоре превратилась в отшлифованные временем ступени.
      Когда они добрались до самого центра Земли, стены вдруг расступились и Пухляк оказался в пространстве столь огромном, что сводов и границ его не было видно.
      Повсюду клубился пар с неприятным серным запахом.
      На входе рычала собака, глаза у которой были величиною с тарелки, а шерсть горела огнем. Она отошла в сторону, уступая дорогу, и Пухляк вдруг понял, что назад она его уже не выпустит.
      В дымке полумрака поблёскивала подземная река, на которой качался прицепленный верёвочкой катер.
      Пухляк запрыгнул в катер и помчался вниз по реке, в надежде, что как-нибудь выплывет из этого ужасного места.
      Позади оставались сотни и тысячи километров, но он никуда не попадал, а с противоположных берегов к нему тянули лапы два страшных чудовища.
      Вдруг река вспыхнула огнём. Пухляк стал биться и задыхаться в языках пламени.
      Потом река вдруг оледенела, и катер заскользил по поверхности льда. Чей-то голос прогремел под высокими сводами: «Видишь, это оледенели слёзы всех тех, кого ты обидел!..»
      Впереди река проваливалась водопадом в бездну, оттуда клубился дым. Пухляк стал искать в катере спасательные жилеты, но в рот ему полезли многочисленные продукты из багажного отделения…
      Тут катер на всём ходу врезался в торчащий у самой кромки водопада камень, его накрыло волной, он разлетелся на куски, и Пухляк с воем полетел в чадящую огнём и дымом бездну.

Таинственная находка. — Пухляка похитили дикари. — На костре…

      Утро началось с того, что путешественников залило тёплым тропическим дождём, который хлестал изо всех дыр в сводах пещеры. Дождь быстро закончился, не причинив вреда ни путешественникам, ни грузу. Но одно обстоятельство привлекло всеобщее внимание: из отверстия той самой пещеры, из которой ночью выглядывал незнакомец, словно из водосточной трубы, хлынула вода. Взломщик высказал предположение, что вода, стекающая со склона, собирается в большой луже, а затем устремляется через отверстие в пещеру. То, что вода хлынула не сразу, а только минут через десять, могло означать то, что ей пришлось преодолеть довольно значительное расстояние. Если бы в этот момент кто-то находился в пещере, стремительный поток смыл бы беднягу как сухой листок.
      После утреннего чая Взломщик объявил, что желающие могут совершить вместе с ним первую вылазку на остров. Такое желание выразили все, кроме Пухляка, и вскоре путешественники собрались на расположенной высоко над морем скалистой кромке. После долгого сидения в «Стрекозе», а затем в каменном гроте все буквально зашатались от обилия воздуха, света и открывшихся красот. До самого горизонта синело море, то там, то здесь перекатывались белые барашки волн. Лучи поднимающегося с востока солнца придавали объёмную форму редким, низко плывущим причудливым облакам. А над ними, чем ближе к западу, тем глубже, проваливалось в космос бездонное небо.
      Взломщик прицепил к палке носовой платок и закрепил этот флажок у входа в лазейку.
      Путники двинулись в северо-западном направлении вдоль побережья, выбирая не очень заросшие участки и постепенно поднимаясь вверх по склону. Там, где растительности совсем не было, уже начинало припекать солнце, а в некоторых местах, под сенью папоротников и густо переплетенных лиан, было почти совсем темно и сыро.
      К полудню они вышли на большую поляну, где, к своему удивлению и радости, увидели деревянные постройки. Это была целая деревня из бамбуковых хижин, плотно окружённая лесом и каменными глыбами.
      Путники осторожно приблизились и только теперь разглядели, что жители покинули это место давным-давно. Полуразрушенные хижины оплели лианы, а дорожки заросли высокой травой.
      Внутреннее убранство жилищ оказалось весьма примитивным: кое-как сработанная мебель, циновки и глиняная посуда. Всё было затянуто паутиной, на полу валялись сухие дохлые мухи. Гномы обследовали хижины одну за другой, но не нашли ничего примечательного.
      Уже возвращаясь обратно, по чистой случайности, обнаружили нечто действительно из ряда вон выходящее. Под ветхим запылившимся покрывалом стоял металлический ящик. Кроха поставила на него ногу, чтобы перевязать шнурок. Такой предмет никак не вписывался в окружающую обстановку примитивной жизни аборигенов.
      Во время осмотра ящик, а вернее, контейнер, оказался не металлическим, а сработанным из неизвестного материала, похожего на чрезвычайно прочный пластик.
      Контейнер имел кодовый замок, с которым Взломщик без особого труда справился.
      Откинув крышку, друзья увидели аккуратно уложенный комплект космического оборудования: скафандр, комбинезон, баллон со сжатым воздухом, сапоги и перчатки. В особом отделении имелся набор инструментов и деталей, плоская коробочка с металлическим диском, фонарик и даже «аптечка» для заклеивания повреждений в герметическом комбинезоне.
      Путешественники окружили сундук, не веря своим глазам.
      — Ну и дела! — сказал Карлуша. — Выходит, они всё-таки инопланетяне. А ты говоришь «допотопная техника»! — передразнил он Взломщика.
      — Я про их летающее блюдце говорил, — возразил тот. — А это совсем другой уровень. Сразу видно, что издалёка. На керосине-то далеко не улетишь!
      — Может, они лунатики? — предположила Зубрилка.
      — Ящик пролежал здесь лет пять или все десять, — возразил Взломщик. Тогда не то что лунатики, а даже земные гномы в космос ещё не летали. Возьмём эти вещи с собой, в лагере рассмотрим хорошенько; может, что-то и прояснится.
      Перец и Кренделёк взяли ящик за имевшиеся с двух сторон ручки, и путешественники двинулись в обратный путь.
      Выйдя из зарослей на поросшую колючими кустарниками проплешину на склоне, друзья остановились, и Взломщик поднёс к глазам бинокль. Весь юго-западный берег отсюда хорошо просматривался, но платочка-маяка почему-то не было видно.