Отозвать из шахты охрану, воспользоваться мгновением, влететь с помощью катапульты

      Увы! увы! увы! Все выболтанные секреты были записаны и через несколько минут доставлены директору. Шпионом был его шут, личный телохранитель, запрограммированный на беспредельную преданность и самообучение. Прооперировав хозяина после второго удара колотушкой, «Шестой» по своей собственной инициативе отправился на разведку.
      Курносик тем временем, не приходя в сознание, спал под наркозом. Ему пришлось заменить ещё несколько повреждённых участков, совместить куски черепной коробки и наложить гипс.
      Операция была столь сложной, а повреждения живой ткани столь серьезны, что голова Курносика была теперь загипсована вся от подбородка до макушки. Только отверстия для глаз, носа и рта пугающе оживляли этот смахивающий на осиное гнездо белый шар.
      Гипс застывал, Курносик спал в кресле своего кабинета, «Шестой» шпионил…
      Но вот в коридоре послышались торопливые шаги.
      — Хозяин, хозяин! — «Шестой» подбежал к директору и щёлкнул выключателем.
      Электрическое питание от аккумулятора поступило в мозг, по позвоночнику пробежал сигнал пробуждения. За несколько секунд организм Курносика пришёл в полную готовность. Электронный мозг работал великолепно, гипсовая голова схватилась и стала крепкая, как орех.
      — Осмелюсь доложить, хозяин, — радостно продребезжал «Шестой». — Вас опять немного контузили. Пришлось кое-что заменить согласно инструкции.
      Курносик ощупал голову.
      — Зеркало!
      Зрелище было жутковатое: из зеркала на него смотрел белый марлевый шар с чёрными дырами глазниц.
      — По крайней мере, ничего лишнего… — проговорил директор.
      «Шестой» смотрел на него, в умилении склонив голову набок.
      — Как это случилось?
      — Осмелюсь доложить, пока ещё не совсем ясно. По-видимому, кто-то залез в вентиляционную трубу и ударил вас вот этим. — «Шестой» внезапно достал из-за спины и протянул хозяину деревянную колотушку.
      Курносик испуганно отшатнулся.
      — Уберите! Его… поймали?
      — Никак нет. Персонал не обучен лазать по трубам. Много стука и ни малейшего продвижения.
      — Молчать! А чему вы вообще обучены? Меня окружает сборище идиотов!..
      — Осмелюсь доложить, хозяин, есть кое-какое важное сообщение. Вам будет интересно…
      — Короче.
      Коротким звуковым сигналом «Шестой» передал своему хозяину запись подслушанного им разговора.
      Несколько мгновений директор анализировал услышанное. В его мозгу пронеслись сотни вариантов последующего развития событий и ещё по сотне тысяч ссылок на возможные незначительные вариации.
      Он отсеял всё лишнее, а из двух оставшихся сценариев выбрал тот, в финале которого трансляция победного марша на Колобке предусматривалась в музыкальном размере две четверти.
      Во всех рассмотренных им сценариях происходил захват «Волчка», вывод большого алмаза на орбиту Колобка, зачитывание населению условий Нового Порядка и, наконец, эффектные праздничные торжества по поводу воцарения Великого Диктатора.
      В воображении Курносика пронеслись улицы и фасады домов, украшенные его гигантскими портретами и соответствующими лозунгами. Портреты поменьше во всех учреждениях, детских садах и школьных классах…
      «И чтобы непременно понаделали гипсовых бюстов, — подумал Курносик. Их должно быть много, так много, чтобы они воспринимались как нечто привычное, нечто само собой разумеющееся, как свет и тень, как вода и воздух, как…»
      Курносик в задумчивости провел пальцами по своей физиономии, рука его наткнулась на гипсовый шар, он вздрогнул и вернулся к действительности.
      — Отозвать из старой шахты охрану, — произнёс он.
      — Отозвать?! — переспросил «Шестой», в программе которого допускалась некоторая вольность. — Хозяин, вы, наверное, хотели сказать «усилить охрану»?..
      — Не смей мне перечить, идиот. Ты сам-то понял, что у них на уме?
      «Шестой» приставил ко лбу указательный палец, опустил голову и нахмурился, изображая напряжённый мыслительный процесс.
      — Допустим, что они захватят грузовой модуль и полетят на «Волчок» через кратер. Когда челнок начнёт снижаться, адмирал снимет защитное поле… Этих секунд нам хватит. Мы должны позволить им захватить челнок. Мало того, мы должны негласно способствовать им в этом. Теперь ты понял, для чего необходимо отозвать охрану из старой шахты?
      «Шестой» только всплеснул руками и в неописуемом немом восторге поводил приподнятым подбородком из стороны в сторону. На щеке его блеснула невесть откуда взявшаяся слеза.
      — Прикажете… немедленно?.. — сдавленным голосом проговорил он, будто бы едва сдерживаясь от душивших его рыданий.
      — Иди.
      Распираемый гордостью за своего хозяина, «Шестой», слегка пошатываясь и утираясь платочком, удалился. А Курносик подумал, что немного переборщил с его эмоциональной программой личной преданности…
      Для успешного захвата «Волчка» следовало поручить роботам-слесарям изготовление одной вещицы. Курносик набросал эскиз, а затем, на собственном жёстком диске, смоделировал её точное трёхмерное изображение.
      Конструкция представляла из себя пружинную катапульту, способную в одно мгновение перебросить гнома из тоннеля, где он затаится, внутрь окружавшей «Волчок» защитной сферы.
      Гномом был, естественно, он сам. Он не мог запустить вместо себя робота, так как замок входного люка «Волчка» открывался лишь от соприкосновения с его собственной или адмирала Бамбаса ладонью.
      Следовало также абсолютно точно угадать момент снятия невидимой оболочки. Для этого Курносик придумал обсыпать часть её поверхности пылью и каменной крошкой, будто бы образовавшейся в результате безуспешных попыток сверления. А для того, чтобы никакой каприз природы не сорвал его хитроумный план, Курносик додумался сначала обмазать нужный участок оболочки клеем, а уже сверху обсыпать пылью.
      Как только Прим Бамбас снимет защиту, клеевая плёнка с налипшей пылью упадёт — и тут из темноты тоннеля стремительно вылетит Курносик. В мгновение ока он пересечет проклятую границу, и взбежит на корабль…
      Для успешного завершения операции у него имелась особая вещица.
      Курносик достал из кармана пиджака кольцо с камнем. Только вместо камня был глаз — обыкновенный искусственный глаз, какие применяются в робототехнике. Адмирал сделает всё, что он ему прикажет, об этом можно не думать. Скоро он захватит корабль, погрузит на него алмаз… и тогда трепещите, гномы планеты Колобок! Великий Диктатор уже на пороге, он стучится в ваши двери!..

Ошибка в расчётах. — Приготовления. — Порка

      В коридоре послышался шум, и в кабинет ввалились роботы-слесари. На что они были похожи! У одного не хватало половины руки, у другого из груди торчал огромный кусок железа, третьего они волочили за собой по полу: вместо ног у него болтались оборванные провода.
      — Какая неудача, хозяин! — причитал старший слесарь. — Какая ошибка в ваших точнейших расчётах!
      — Что такое? — гневно воскликнул директор. — Почему?.. Членовредительство!..
      — Ах, какое несчастье, хозяин! Мы изготовили пилу, всё как вы велели. Мы добились четырёх тысяч оборотов в секунду, мы плавно подкатили пилу к проклятой оболочке, мы…
      — Да говорите же, болваны!
      Курносик не заметил, как из-за спин слесарей в кабинет тихонечко просочился «Шестой». Это он сделал слесарям знак замолчать.
      — Осмелюсь доложить, хозяин, — заговорил он вкрадчиво, — эти болваны не смогут ничего толком объяснить. Взгляните лучше сами…
      На экранах появилось изображение кратера с «Волчком» и роботами-слесарями.
      Вот из тёмного отверстия тоннеля выкатилась вагонетка с дискообразной пилой. Пила, словно граммофонная пластинка, вращалась, набирая скорость.
      Постепенно звук становился громче, выше и пронзительнее. В какой-то момент слух перестал его воспринимать и стало тихо. Слесари начали осторожно подталкивать пилу к невидимой сфере.
      Тяжелая конструкция медленно подкатилась к критической точке, алмазный край пилы задел хронооболочку…
      Сверкнула ослепительная вспышка, бесшумно взметнулся гигантский сноп искр и только потом раздался оглушительный грохот.
      Взрывом разнесло пилу, вагонетку и покалечило роботов. На поверхности все такой же идеально гладкой оболочки остался лишь налёт копоти. Экраны погасли.
      — Такие дела, хозяин… — пробормотал старший слесарь. — Прикажете отправляться на переплавку?
      Разумеется, в другое время Курносик отправил бы роботов на переплавку без напоминания. Но сейчас ему позарез были нужны хотя бы эти пять здоровых рук и три головы с их опытом и знанием слесарного дела.
      — Нет. Сейчас будете делать это. — Курносик швырнул старшему слесарю пластинку с трёхмерным чертежом и описанием катапульты. — Это срочно. Мне понадобится это через час.
      Старший вставил пластинку в щель, расположенную где-то за пазухой, и доложил:
      — Через час всё будет готово, хозяин, не сомневайтесь! У меня как нарочно лежит отличная закалённая пружина для этой штуки. Отличная идея, хозяин! Будете летать по фабрике, как шмель. Я вам наделаю таких…
      — Молчать. — У Курносика заломило голову. — Идите и приступайте.
      — Какие вопросы, хозяин… Рассердиться хорошенько не успеете. Если за дело берётся мастер…
      Продолжая нести себе под нос подобную чепуху, старший слесарь вместе со своими изломанными товарищами начали шаг за шагом выбираться из кабинета.
      — И вытащите у него, в конце концов, это… — приказал директор.
      Не дожидаясь реакции неповоротливых работяг, к ним подскочил «Шестой» и с отвратительным скрежетом вытащил из груди старшего обломок пилы.
      Курносик взял обломок и осмотрел. Алмазы на его рабочей кромке были оплавлены! Неудивительно, что произошёл взрыв — ведь в точке соприкосновения пилы и оболочки температура поднялась до такой высоты, что оплавились природные алмазы! Мгновенно создавшаяся разница произвела поистине разрушительный эффект.
      На экранах было видно, что солнце уже коснулось горизонта и расцветило гладкую поверхность океана. То там, то здесь из воды торчали ракеты. (На них кипела работа, связанная со всевозможными пробами, анализами и измерениями.)
      Там, где транслировалось изображение кратера, около «Волчка» появился адмирал Прим Бамбас. Он, как всегда в это время, вышел на прогулку. Пару раз неторопливо, заложив руки за спину, обошёл сверкающий огнями корабль. В своей обычной грубой манере сделал оскорбительный жест в сторону камеры слежения и поднялся обратно к себе в апартаменты.
      «Кривляйся, кривляйся, глупый павлин, — прошипел Курносик. — Посмотрим, что ты покажешь этой ночью!..»
      Однако, пора было отдавать новые распоряжения.
      — Шестой!
      «Шестой» возник в дверях.
      — Пойди распорядись, чтобы развесили комары на пути к старой шахте.
      — В каком количестве прикажете развесить?
      — Четыре штуки будет достаточно, ступай.
      Курносик развернулся к тем экранам, на которых были разные участки старой шахты. Эта давно закрытая алмазная разработка выглядела совсем не так, как новая. В новой алмазоносные породы располагались у самой поверхности земли, а в старой шахте их добывали из глубины. Шахты рыли от центра причудливыми лабиринтами, они имели множество выходов наружу в самых неожиданных местах. Эти выходы скорее напоминали какие-нибудь барсучьи норы, совершенно незаметные со стороны и поросшие травой. Теперь в маленьком котловане располагался насос, закачивающий из скважины нефть в цистерну, и вагончик с дизельной электростанцией. В самом центре площадки находилось «летающее блюдце» — грузопассажирский модуль, входивший в комплект «Волчка». Насос и дизель постоянно обслуживали два робота-механика.
      На подходах Курносик велел развесить «комары». Так назывались маленькие шары «наблюдения и напоминания». Он хотел видеть всю картину событий не только в самой шахте, но и на подходах.
      — Шестой!
      «Шестой» возник в дверях с выражением предельного внимания на лице.
      — Как дела?
      — Уже делают! Четыре комарика, как вы приказывали.
      — Поторопи.
      — Вас понял!
      — Стой. Штурмовикам передай, чтоб сегодня не летали. Чтоб вообще туда не ходили, в старую шахту.
      — Вас понял!
      — Иди.
      Взгляд директора упал на экран с изображением нового, большого карьера. В самом центре рабочей площадки, нахально взгромоздившись прямо на колесо камнедробилки, торчала ракета. Огромная и блестящая, высотой доходящая до верхушек растущих на кромке котлована папоротников.
      Директор поморщился: эта штучка с первого наскока оказалась ему не по зубам. Великолепный хрустальный шар — вдребезги! Оператор… безмозглый идиот…
      — Шестой!
      — Я!..
      — Кто дежурил на «Скорпионе»?
      — Девятнадцатый, осмелюсь доложить! — отрапортовал «Шестой» и вполголоса многозначительно добавил: — Имел замечания и в прошлом…
      — Иди высеки его.
      — Есть! — воскликнул «Шестой», не скрывая своей радости.
      Само собой разумеется, что высечь робота обыкновенным способом невозможно, он попросту ничего не почувствует. Однако порка электрической плеткой, сплетённой из находящихся под напряжением оголённых проводов, была для цириков настоящим кошмаром.
      За стеной послышались удары проволоки по металлу, треск электрических разрядов и похожий на вой сирены крик провинившегося.

Наблюдение установлено. — Катапульта готова к броску. — Гигантский алмаз ждёт отправки

      Время тянулось невыносимо долго. Изувеченные пилой слесари возились с катапультой, «комары» развесили, но ещё настроили. Солнце только что скрылось за горизонтом, но пока ещё было довольно светло.
      Наконец в кабинет влетел «Шестой».
      — Готово! Осмелюсь доложить, хозяин, можете взглянуть на экраны!
      Курносик включил монитор и увидел скрытую в полумраке поляну. Это было изображение с закреплённого на ветке дерева первого «комара».
      Курносик включил другой экран и увидел ту же местность, но в другом ракурсе. Это было изображение со второго «комара», закреплённого на другой стороне поляны.
      — Осмелюсь доложить, хозяин, — поспешил сделать пояснение «Шестой», вокруг непроходимые колючки, крутой клон, болотце… Кроме как через эту поляну пройти негде.
      Третий и четвертый «комары» давали изображение тропинки, ведущей от поляны к шахте.
      Такой обзор директора устраивал.
      — Готово, хозяин! — в кабинет заглянул старший слесарь. На месте дыры от осколка у него сияла новенькая металлическая заплата. — Готова ваша катапульта, будете довольны. Будете летать по коридорам как пчёлка!
      Старший слесарь решил, что хозяину вздумалось оборудовать катапультами свои рабочие места — чтобы не терять времени на ходьбу.
      — Пошли. — Директор стремительно поднялся из-за стола и направился в мастерскую.
      Слегка прихрамывая, за ним поспешил старший слесарь.
      Роботы постарались на славу. Конструкция состояла из глубокого удобного кресла на колёсиках, рельсов и двух пружин. Главная пружина, упиравшаяся в спинку кресла, взводилась лебёдкой. В кресло садился гном, нажимал кнопку в подлокотнике и — выстреливался в необходимом направлении. Кресло же налетало на другую, вспомогательную, пружину и отскакивало обратно.
      — Хотите опробовать, хозяин? — предложил старший слесарь.
      — Нет… не сейчас. Тащите её к «Волчку». Но в кратере не показывайтесь. Оставьте в тоннеле за воротами. Настройте и закрепите.
      Помощники с кое-как прилаженными новыми руками и ногами засуетились вокруг катапульты.
      А директор вышел из мастерской и направился в святая святых — особо секретный цех, в котором подготовлялся к своей великой миссии большой алмазный шар «Жало Змеи».
      Цех располагался в восточной части склона, и директору пришлось миновать длинную цепь узких коридорчиков, прежде чем он оказался перед массивной металлической стеной, преграждавшей доступ в секретную лабораторию.
      Директор протянул руку к панели замка и набрал двадцатизначный код. Плита въехала в стену. В центре просторного помещения, установленный на специальных опорах, засверкал во всём своём великолепии гигантский алмаз.
      Два робота-электронщика вытянулись перед директором. Его необычный внешний вид с шарообразной загипсованной головой их ничуть не смутил. Даже если бы сюда вползла змея, они бы перед ней точно так же вытянулись по стойке «смирно». Потому что никто, кроме хозяина, не смог бы пройти защиту. Проверялось всё — от частоты излучаемых мозгом электромагнитных колебаний до молекулярной структуры позвоночника.
      — Всё в порядке?
      — Так точно, хозяин, всё в порядке! — в один голос отрапортовали электронщики.
      Директор с любовью всматривался в своё детище.
      Шар был, строго говоря, не совсем шаром. Он имел несколько выпуклую, яйцевидную форму. Предполагалось, что при вращении вокруг Колобка по орбите он будет постоянно обращен к планете тупым, более тяжёлым концом.
      Алмаз имел высоту в три роста нормального гномы. В середине помещалось устройство, предназначенное для прицельных, а также рассеянных ударов по непокорным населённым пунктам.
      Алмаз аккумулировал и направлял биологическую энергию, которую впитывал в себя от всех попадавших в зону его действия живых существ. Он мог в одно мгновение подвергнуть психологическому шоку сотни, тысячи мирных гномов, а затем подчинить их воле диктатора.
      Принцип его работы не был похож на принцип работы примитивного «комара» или даже «Укуса Скорпиона» — эти шары стреляли всего-навсего ультразвуком. Их алмазная оболочка служила лишь средством для наблюдения, глазом, тогда как оболочка алмаза «Жало Змеи» предназначалась для сбора, накопления и направленного выплеска биологической энергии. Этот алмаз, подобно вампиру, сосущему кровь, питался энергией живых существ, возвращая её в виде безжалостных разрушающих ударов. Адмирал Прим Бамбас наивно ошибался, полагая, что большой алмаз построен так же, как привычные ультразвуковые конструкции. Это было несравненно более грозное и опасное оружие.
      Директор обошел «яйцо», любовно ведя пальцами по его гладкой, холодной поверхности.
      — Трепещите, презренные букашки, трепещите…
      И он вспомнил, как ему впервые пришла мысль о создании гигантского алмаза.

Способен на большее. — Сногсшибательное открытие. — Мир содрогнётся…

      Это началось давно, ещё в те времена, когда он был нормальным гномом и работал младшим сотрудником в экспериментальной лаборатории. Он занимался разработками органов зрения у роботов. Самые лучшие глаза получались из алмазов, но алмазы стоили очень дорого, а роботов на Колобке было хоть пруд пруди. Внутри прозрачного шарика находился миниатюрный передатчик, посредством которого осуществлялась связь с процессорами головного мозга.
      Курносик разрабатывал технологии производства этих искусственных глаз делал подробные описания, чертежи и модели конструкций. Затем глаз изготавливали на заводе, а затем Курносик испытывал опытный образец в лаборатории. Кроме того, он учился на заочном отделении института робототехники, на последнем пятом курсе. На своём факультете он считался самым способным и подающим надежды студентом.
      Курносик был необщительным гномом, на работе ему всегда казалось, что никто не замечает его выдающихся способностей. Платили ему мало — всего семьсот пятьдесят фантиков — меньше одного золотого. А его начальник, заведующий лабораторией Мензура, дурак и выскочка, получал две тысячи пятьсот фантиков, то есть два с половиной золотых! На эти деньги, по тогдашним представлениям Курносика, можно было купаться в роскоши.
      Всего в лаборатории работали пять гномов: Мензура, Курносик, а также три барышни-лаборантки. Эти барышни зарабатывали и вовсе по триста пятьдесят фантиков — меньше, чем пособие по безработице. Но они всегда выглядели веселыми и жизнерадостными. И это Курносика почему-то сильно раздражало.
      Он сидел за своим рабочим столом, ковырялся в схемах и дулся как мышь на крупу. А барышни весело щебетали, обсуждая вчерашние вечеринки и завтрашние встречи, листали модные журналы и примеряли на себя разную чепуху, нисколько не стесняясь Курносика. Строго говоря, платили им ещё и больше, чем они того заслуживали.
      Барышни любили подшутить над Курносиком. Или он садился на какую-нибудь липкую гадость, или бежал к начальству по вызову, которого не было. А однажды ему подсыпали в чай снотворное, и Мензура застал его спящим на рабочем месте.
      Но более всего Курносика раздражало то, что никто не замечает его выдающихся способностей. Конечно, Мензуре замечать его способности было ни к чему. Ведь в своих отчётах заслуги и достижения отдела он приписывал себе. Мензура умел поддерживать хорошие отношения с начальством. Это было, наверное, его единственное достоинство, отлично заменявшее все остальные. Он вообще редко бывал в своём кабинете, а когда ему звонили по телефону или заглядывал кто-нибудь, велено было отвечать, что он «только что выехал на завод». Разумеется, на заводе его отродясь никто не видел.
      Постепенно Курносик осознал, что добиться настоящего успеха он сможет только благодаря какому-нибудь выдающемуся, сногсшибательному научному открытию. Открытию такого масштаба, что его не сможет присвоить себе ни Мензура, ни даже директор конструкторского бюро, при котором состояла лаборатория. Он начал просиживать на работе вечера и ночи напролёт, изучая возможности кристалла, которые считал абсолютно безграничными.
      Шло время, однако ничего выдающегося, при всем его старании, не изобреталось. Вскоре он с отличием закончил институт робототехники, и в КБ стали поговаривать о его переводе на более престижную работу. Но и на более престижной работе без выдающегося открытия Курносик затерялся бы среди других серых пиджаков.
      Однажды, засидевшись по своему обыкновению до ночи в лаборатории, он по неосторожности с перекосом обработал хрустальный глаз, придав ему несколько выпуклую, яйцеобразную форму. Он бросил отбракованный шарик в мусорное ведро и забыл о нём.
      Утром, когда лаборантки пили чай и болтали, как всегда, о разной чепухе, Курносик включил на столе приборы и принялся за работу. Вдруг одна из лаборанток вскрикнула, схватилась за сердце и повалилась со стула на пол. Её подхватили, похлопали по щекам, побрызгали водой и кое-как привели в сознание.
      Подоспевший врач не обнаружил у больной никаких явных отклонений, за исключением сильного психологического стресса, и прописал ей принимать валерьяновые капли.
      Бедняжка смогла рассказать только то, что ей вдруг ни с того ни с сего стало очень страшно — так страшно, что она буквально лишилась чувств.
      В конце дня все разошлись, и Курносик остался в лаборатории один. Он заварил чай, смахнул со стола мусор и… повалился на пол, переворачивая стол и стулья.
      Очнувшись через несколько минут, он стал думать. То, что произошло два раза на одном и том же месте, не могло быть случайностью. Он начал вспоминать шаг за шагом все свои действия до того, как случился удар.
      Итак: он выключил электрочайник из розетки; насыпал чай и сахар в стакан, налил кипяток; развернул газету с бутербродами; смахнул со стола мусор в эту газету, скомкал, бросил в мусорное ведро… Всё. На этом воспоминания обрывались. Единственное, что осталось в памяти, был внезапный, беспричинный страх, от которого перехватило дыхание. Кроме того, в голове почему-то назойливо вертелся один популярный мотивчик, а также последующие слова диктора: «Вы прослушали маленький концерт. На часах двадцать три сорок шесть». И сейчас Курносик мог поклясться и поспорить с кем угодно, что в это мгновение часы показывают именно двадцать три сорок шесть, хотя радио пропиликало полночь.
      Всё это было довольно странно. Курносик снова попытался сосредоточиться.
      Итак, он смял газету, бросил в ведро… Стоп, стоп, стоп. А что было утром? Он включил в сеть аппаратуру на рабочем месте, смахнул со стола мусор в ладошку, подошёл к мусорному ведру и…
      Курносик бросился к ведру и стал вынимать из него мусор, осторожно раскладывая его по полу. По счастью, туда ещё не успели много набросать, и он быстро отделил свой мусор от другого, не представлявшего для него ни малейшего интереса.
      На дне ведра остался лишь отбракованный им накануне электронный глаз. Он был неправильной, вытянутой яйцевидной формы, и что-то в нём заставило Курносика задержать взгляд. Тут же он понял, что именно: внутренняя воображаемая ось хрустального «яйца» — от острого до тупого конца — была направлена точно к тому месту, где утром сидела упавшая в обморок лаборантка и где только что хлопнулся в обморок он сам.
      Курносик взял глаз и внимательно рассмотрел его на свет.
      Обычный горный хрусталь и микросхема внутри. Отчего же он произвёл такой внезапный эффект?
      Курносик начал медленно и осторожно поворачивать глаз, постепенно направляя тупой конец в сторону собственной головы. Это было опасно, но азарт исследователя был сильнее осторожности.
      Вот воображаемая ось медленно, медленно приблизилась и упёрлась ему прямо в переносицу…
      Ничего.
      Курносик передохнул и утёр взмокший лоб рукавом халата.
      Усевшись на рабочее место, он включил приборы, направил на кристалл свет лампы, поднес шарик к глазам и… Его потряс удар в несколько раз ещё более сильный, чем в первый раз.
      Провалявшись на полу около часа, Курносик с кряхтеньем поднялся на четвереньки и целеустремлённо побежал к мусорному ведру. Разложив на столе все крошки стекла, обрезки проволоки, припой и прочий мусор из ведра, он проверил каждый из них на наличие статического электричества. Ничего. Стрелка прибора даже не шелохнулась.
      Курносик снял с руки часы, вынул из них крошечную батарейку, измерил её напряжение и, предусмотрительно направив кристалл тупым концом в сторону от себя, поднес к острому концу батарейку.
      Какого именно результата он ожидал, сейчас он и сам не знал. В тишине напряженно гудели приборы, да за стеной в коридоре слышалась возня уборщицы. Неожиданно возня стихла, кто-то охнул и, судя по звуку, повалился на пол.
      Курносик выскочил за дверь и увидел распростершуюся на мокром полу уборщицу. В руках она продолжала сжимать швабру с намотанной тряпкой.
      Схватив уборщицу под мышки, Курносик втащил её в лабораторию и усадил в кресло. Пульс и дыхание были слабые, расширенные зрачки на свет не реагировали.
      «Поскользнулась. Сама. На мокром месте», — отчётливо произнёс Курносик, наклонившись к её уху.
      Затем он бросился к столу и проверил батарейку. Так и есть! Напряжение батарейки упало до нуля. Стало быть, кристалл яйцевидной формы аккумулирует в себе неизвестного пока ещё вида энергию, а затем, под воздействием электричества, посылает её мощным импульсом по направлению внутренней воображаемой оси. Реагирует только на живых гномов. (Впоследствии Курносик убедился, что кристалл реагирует не только на гномов, но и на любых животных — зверей, насекомых, птиц, рыб…) Следовательно, — продолжал рассуждать Курносик, совершенно позабыв о несчастной уборщице, следовательно, он накапливает в себе живую энергию гномов и выплёскивает её одним направленным импульсом. Только одним или?.. необходимо экспериментировать, необходимо…
      Бабуля зашевелилась, Курносик подскочил и поплескал ей в лицо воды.
      «Ах, да что же это, — стала она причитать, ощупывая бока, охая и ахая. — Поскользнулась, недотёпа, на ровном месте! Чтоб его… Спасибо тебе, милок, что позаботился. До чего я не люблю этот линолеум, чтоб его… Вот на втором этаже плитка, так там работать одно удовольствие…»
      И уборщица, громыхая вёдрами, заковыляла по коридору, ворча ещё что-то себе под нос.
      Курносик исподлобья смотрел ей вслед. Подтвердилось его предположение, что под действием биоимпульса гном не только испытывал сильнейший эмоциональный шок, но и во время беспамятства легко поддавался внушению. Ведь это он внушил уборщице, что она сама поскользнулась…
      Готовый ещё минуту назад скакать от радости (ведь это было то самое настоящее открытие, о котором он мечтал), Курносик сел и крепко задумался. Конечно, открытие могло принести ему славу, профессорское звание и кафедру в институте робототехники. В этом случае он разживётся хозяйством, будет иметь не только механическую, но и живую прислугу, будет публиковаться в научных журналах, ездить на престижные конференции и… понемногу зарастать мхом.
      Нет, пожалуй, это не для него. В его груди клокотали гейзеры, извергались вулканы! В его мозгу громоздились, плавились и кипели айсберги! И теперь, когда в его руках оказалось ни с чем не сравнимое, способное подчинить его единоличной воле всех гномов на планете оружие, — разве мог он теперь просиживать штаны в каком-то институте робототехники?! Ну нет, теперь на меньшее, чем мировое господство, он не согласится. Что вообще может быть прекраснее власти? И особенно власти над теми, кто ещё вчера его презрительно не замечал, кто ещё вчера пренебрегал им!..