Ветер удачи. — Когда электронные мозги дают сбой. — Господин директор в ярости

      — Эй, Ушан! — хрипло кричал капитан Чёрная Борода на пиратов, выгружавших из подводной лодки внушительного вида сундук. — И ты, Профессор! Олухи безмозглые, сейчас уроните!..
      Не успел он это произнести, как Ушан и Профессор действительно уронили на причал сундук, обитый железом. Откинулась крышка, и на доски посыпались золотые монеты, украшения и драгоценные камни.
      Капитан стал в ярости топать ногами и выкрикивать замысловатые морские ругательства. Пару раз он огрел верёвкой «неуклюжих олухов», которые с понурым видом собирали драгоценности.
      — Уберите этих идиотов, чтобы я их больше не видел! Пусть другие тащат, морских ежей в глотку!..
      Сундук подхватили двое других разбойников, а Ушан и Профессор куда-то незаметно испарились.
      Однако и теперь дело не клеилось. Продолжая браниться, капитан подбежал сам, чтобы показать, «как это делается». Он оттолкнул одного из «ещё двоих безмозглых дураков», обеими руками схватился за медную ручку, с кряхтением приподнял край сундука — и тут же опустил его себе на ногу.
      Взвыв от боли, он разразился такими выражениями, от которых даже у его отпетой команды вытянулись физиономии. Все сгрудились на самом конце причала, со страхом ожидая, на кого теперь обрушится сила капитанского гнева.
      — Похоже, наш старикан встал сегодня не с той ноги, — пробормотал рыжий пират по прозвищу Живчик.
      — Гы-гы-гы… — тихонько прогудел здоровенный, выше на голову всех остальных, пират по прозвищу Железяка. — Ноги… Вот по этой самой ноге… Гы-гы-гы…
      — Капитан сейчас говорил по телефону с директором, — пояснил Нос, первый помощник. — Ему здорово влетело. Ночью из барака сбежали тринадцать гномов. Почти все — наши…
      — Видать, это те самые, шустрые, — высказал предположение пират по прозвищу Циклоп, у которого была черная повязка вместо правого глаза. — Они директору сразу не понравились.
      — Навели они тогда шороху на «Медузе», — заметил Лопух. — Капитан им этого не простит…
      — Цирики осматривают берег, — сообщил Угрюмый. — Если не найдут — нам тоже достанется.
      — Не могу я больше так! — заныл Плакса. — Зачем, зачем мы в это ввязались!..
      — Не скули, малявка, — прохрипел Костыль, корабельный кладовщик. Домой вернёмся богачами!
      — Пропадём мы здесь, пропадём!.. — возбужденно зашептал Кошмарик, но тут же получил зуботычину от Железяки.
      Ещё трое пиратов — Молоток, Пузырь и Зубарик — высказаться не успели, потому что капитан, слегка оправившись от боли, принялся охаживать всю компанию толстой просмоленной верёвкой. Загнав пиратов на самый край причала, он с наслаждением лупил направо и налево, куда попало, не позволяя никому прошмыгнуть себе за спину.
      Вдруг он почувствовал, как железная рука опустилась ему на плечо.
      Капитан медленно повернул голову, поднял глаза и увидел бесстрастно поблёскивающие чёрные очки «Одиннадцатого». Поблизости стояли ещё двое «Двенадцатый» и «Тринадцатый».
      Капитан удивился.
      — Эй, ты, придурок…
      Но он не договорил, потому что пальцы железного механизма сдавили его плечо чуть не до хруста. Рука стала медленно опускаться, и ноги у бородатого капитана подогнулись. Он упал на колени.
      — Выстроиться в цепочку по одному, — продребезжал «Одиннадцатый» на одной ноте.
      Пираты в растерянности загалдели и затоптались на месте.
      — Позвольте, это какая-то ошибка! — подал голос Профессор. — Вы обязаны нам подчиняться, мы сотрудничаем с директором!
      «Двенадцатый» молча взял его за горло и приподнял.
      Профессор подрыгал ногами и затих.
      Робот поставил его на место и вынул из кармана верёвку.
      — Выстроиться в цепочку по одному, — повторил «Одиннадцатый».
      На этот раз пираты послушно выполнили приказ и замерли, взволнованно дыша друг другу в затылок. Их связали и повели на верёвочке, словно дошколят, вглубь острова.
      Первым в колонне оказался Профессор. Он сильно хрипел и шатался из стороны в сторону. Последним волочил свою ушибленную ногу капитан. Он молча сопел и громко скрежетал зубами.
      Прекрасно зная крутые замашки механических стражников, пираты боялись и пикнуть. Тем не менее, помощник капитана Нос успел что-то заметить в прибрежных кустах. Ему показалось, что, щуря глаза и зажимая себе рты, оттуда выглядывают те самые беглые гномы. В волнении дёрнулся и вскрикнул. Но тонкая бечёвка тут же больно впилась ему в запястья, а роботы грозно повернули головы в его сторону. Стиснув зубы, Нос глухо зарычал.
      Вереница из пятнадцати гномов и трёх роботов растянулась далеко по узкой тропинке. Эта дорога была пиратам хорошо знакома, но никто из них не предполагал, что когда-нибудь отправится по ней со связанными руками.
      Будучи самым сообразительным в этой шайке, Нос продолжал мучительно обдумывать причины случившегося. Наконец его осенило: «Да ведь они принимают нас за тех самых беглых пленников!» Он завертелся, сгорая от желания сообщить другим о своей догадке. Но, встретившись глазами с непроницаемыми стеклами очков «Одиннадцатого», моментально вжал голову в плечи.
      «В их программе что-то разрегулировалось, — продолжал он усиленно соображать, глядя себе под ноги. — Возможно, что, когда на берегу они преследовали настоящих беглецов, в их механизмы попала морская вода…»
      Выбрав момент, Нос шепнул идущему впереди Кошмарику:
      — Они принимают нас за беглых пленников!..
      За несколько секунд весть облетела всех пиратов, вплоть до идущего впереди Профессора. Один только капитан Чёрная Борода, который плелся позади Носа и рычал от злости, всё ещё не понимал, в чём дело.
      Проконвоировав пиратов до котлована, роботы сдали их другим стражникам, надзиравшим в котловане, а сами отправились к директору.
      В котловане цирики распределили пиратов по работам — долбить, таскать, крутить. Не имея выбора, те послушно работали, в надежде, что сейчас всё разъяснится и их освободят.
      Но время шло, и ничего не менялось. Более того, настоящие пленники то и дело норовили дать пиратам тумака, больно пнуть ногой или лопатой, а шар за медлительность и нерасторопность жалил разбойников направо и налево.
      Так, в невыносимых мучениях, прошел час, другой, третий…
      По жестокой иронии судьбы капитану доставалось больше всех: он был поставлен отдельно от своих — на чёртово колесо. Это колесо считалось здесь самым тяжёлым видом работ, на него попадали новички или провинившиеся. Обливаясь потом и всё ещё не понимая происходящего, капитан волочил по кругу больную ногу. И если бы не регулярно достающиеся ему «стимулирующие» удары хрустального шара, он бы давно уже свалился без чувств.
      Что касается директора, то он всё знал и всё видел.
      Ещё ранним утром, когда обнаружилось отсутствие тринадцати гномов, ему под горячую руку попался Чёрная Борода, который доложил по телефону о прибытии. Сорвав на нём первый приступ ярости, директор направился в свою секретную лабораторию, откуда не выходил до полудня. До часа «икс» оставалось уже не более двух суток… Но роботы-электронщики требовали ещё несколько унций алмазов, без которых закончить объект не представлялось возможным.
      После бегства пленников об ускорении работ не могло быть и речи. Директор рвал и метал.
      Вернувшись из секретной лаборатории, он застал у дверей своего кабинета «Одиннадцатого», «Двенадцатого» и «Тринадцатого». Роботы доложили, что господа пираты оказались на деле злонамеренными беглецами, которые теперь благополучно водворены на свои рабочие места. Они также поинтересовались, не прикажет ли хозяин перекрасить траву на острове в оранжевый цвет…
      Схватившись за голову, директор бросился к экранам. Вид у разбойников был столь жалкий, что даже пленные гномы перестали их обижать.
      Тонкие губы директора растянулись в ядовитой усмешке. И, вместо того чтобы отдать распоряжение о немедленном освобождении своих союзников, он с наслаждением влепил капитану длинную очередь болевых импульсов.

На подводной лодке. — Судовой журнал. — Точка на горизонте

      Когда роботы увели пленных пиратов, беглецы вышли на причал и осмотрелись. Вокруг не было ни души. Ракета всё ещё казалась точкой на горизонте, но эта точка немного увеличилась в размерах и слегка переместилась к югу.
      Шестерёнка стал вынимать из своих многочисленных карманов и раскладывать на шершавой чугунной крышке люка «Медузы» всевозможные инструменты. Он также зачем-то попросил у Глюка его докторскую слуховую трубочку.
      Тем временем остальные стали разглядывать содержимое сундука. Сваленные в нём драгоценности потускнели и покрылись зеленоватым налётом — как будто они много лет пролежали под водой.
      Наконец крышка с лязгом отворилась, и беглецы один за другим юркнули в чрево пиратской подводной лодки. Не теряя времени, Шестерёнка завёл мотор, и уже через секунду «Медуза» рванулась с места, набирая скорость и одновременно погружаясь под воду.
      Вздохнув наконец свободно, гномы разбрелись по отсекам.
      У входа в шлюзовую камеру громоздилось с десяток металлических ящиков. Открыв наугад один из них, Студент с удивлением обнаружил там комплект космического снаряжения: скафандр, комбинезон и баллоны со сжатым воздухом. То, что это было именно космическое, а не водолазное снаряжение, Студент понял сразу: он сам конструировал в своё время нечто похожее. Удивительно было другое: это космическое снаряжение на «Медузе» использовали именно как водолазное! Не было никаких сомнений в том, что в этих скафандрах и резиновых комбинезонах уже не раз погружались в воду. Для чего? Это легко объяснял оставшийся на причале сундук, набитый поднятыми со дна драгоценностями.
      Сам факт существования на подводной лодке космического снаряжения Студента не очень удивил. После всего, что произошло за последние десять дней, его вообще было трудно чем-либо удивить. Оставив ящики, он продолжил осмотр судна и заглянул в каюту капитана.
      Среди грязи и запылившегося хлама его внимание привлек судовой журнал в засаленном кожаном переплете. Страницы журнала были испещрены неразборчивыми каракулями и цифрами. Открыв наугад, Студент прочитал:
      «Главный навигатор делает вид, что ему наплевать. Посмотрим, как он закрутится, когда директор проковыряет дырку. Цирики работают в котловане. Пользы от них мало, как бы этот психопат не заставил нас работать… Надо привозить больше камней, тогда нас не тронут. За эту неделю только одно успешное погружение. Общий расклад — 380 золотых. А что если взять в плен и заставить работать местных гномов?..»
      Студент захлопнул журнал и в глубокой задумчивости направился в рубку, где за штурвалом, поглядывая на экран радара, стоял Шестерёнка.
      Прильнув к окулярам перископа, Студент осмотрелся.
      Море было чистым и спокойным. Ракета, не снижаясь, продолжала двигаться в прежнем направлении.
      — Выходи на поверхность, — махнул он рукой. — С острова нас уже не достанут, а с ракеты могут заметить.
      Шестерёнка вывел лодку на поверхность, Студент поднялся по ступенькам, открыл люк и высунулся наружу. Приставив к глазам мощный морской бинокль, он сначала долго и пристально рассматривал ракету, а потом медленно осмотрел море по кругу. На мгновение ему показалось, что у самого горизонта в море виднеется какой-то предмет. Предмет был, очевидно, небольших размеров и находился так далеко, что его невозможно было разглядеть даже через бинокль.
      «Наверное, бочка или бревно плавает после бури», — подумал Студент.
      Однако не будучи до конца уверенным и не понадеявшись на авось, он и Шестерёнка решили увести «Медузу» на глубину, затем приблизиться к неопознанному предмету и рассмотреть его через перископ.

Снова на острове. — Где Карлуша и Чек? — Если не смыло…

      Как можно догадаться, рассказ Студента закончился счастливой встречей подводной лодки, катера и ракеты.
      Лодка приблизилась к острову, но на входе в грот ракета оказалась слишком велика. Протиснуть её под арку не представлялось никакой возможности, это было видно без измерений.
      Путешественники стали совещаться.
      — Оставлять ракету нельзя, — сказал Студент. — Нас сразу обнаружат.
      — Но ведь «Стрекоза» лежит у берега почти неделю, а директор ваш об этом ничего не знает, — возразил Взломщик.
      — Ошибаетесь, — сказал Студент. — О том, что «Стрекоза» разбилась, всем известно. Директор распустил слух, что все пассажиры погибли.
      — Но мы не можем спрятать ракету на острове, она слишком большая! сказал Торопыга.
      С минуту все раздумывали, а потом Студент сказал:
      — Если мы не можем спрятать ракету, значит, мы выставим её на всеобщее обозрение!
      И он пояснил свою мысль.
      — Как вам известно, ракета обладает антиметеоритным защитным полем, делающим её совершенно неуязвимой. Она приземлится перед самым носом у противника и на какое-то время отвлечёт его внимание.
      В это время, потихонечку, робко высовываясь из лазейки, в пещере один за другим начали появляться дикари. При виде их Студент и другие вновь прибывшие испуганно отступили.
      Туземцы тоже в нерешительности замерли, увидев незнакомцев.
      — А вот и наши замечательные этнические друзья! — воскликнул Взломщик, сам удивившись тому, что сказал.
      За дело взялись Зубрилка и Кроха. С помощью сообразительного Уголька они быстро всех перезнакомили.
      В суматохе Взломщик искал и никак не мог найти «Бобика» и «Трезора» двух из четверых остававшихся на попечении Карлуши и Чека роботов. Да и самих этих друзей не было видно, хотя поначалу никто не обратил на это внимания.
      — Кто-нибудь видел Карлушу и Чека?! — крикнул наконец Взломщик, обращаясь ко всем одновременно.
      Гул затих, все переглядывались и пожимали плечами.
      — Наверх они не поднимались, — сказал Уголёк. — А если они не уплыли по воде…
      Взломщик подбежал к отверстию ведущей к кратеру пещеры и, сложив ладони рупором, прокричал несколько раз в глубину: «Карлуша! Карлуша! Чек!..»
      Пропутешествовав по неведомым лабиринтам туда и обратно, крик разноголосым эхом вернулся в грот.
      — Смотрите! — сказала Зубрилка. — Вот записка: «Мы ушли в пещеру на разведку. Скоро вернемся. К. и Ч.».
      — Когда это — скоро? — заволновалась Зубрилка. — И когда они вообще отправились?
      — Всыпать бы им хорошенько, и этому «К», и этому «Ч»! — сказал Взломщик с раздражением. — Кто им позволил роботов уводить?
      Никто не заметил, как над островом пролился небольшой теплый дождик, после которого из отверстия ведущей к кратеру пещеры несколько минут клокотала вода.
      Зубрилка некоторое время смотрела на эту воду, а затем глаза её испуганно округлились, она схватилась за голову и закричала:
      — Их ведь смыть могло! Они ведь перед самой бурей в пещеру полезли!..
      От этого ужасного известия гномы буквально оцепенели. Потом все засуетились, было решено отправиться на поиски немедленно. Вспомнили, что во время ливня в пещере застряли роботы. Это означало, что если «Бобик» с «Трезором» найдутся где-нибудь поблизости от входа, то дело плохо. Если же их нет, значит, они успели выбраться. В этом случае появится надежда на то, что Карлуша и Чек находятся теперь среди других пленных гномов в котловане.
      Торопливо собравшись, в пещеру полезли Взломщик, Глюк, Студент, Зубрилка и Кроха. Шестерёнка остался сидеть на рации, а Звёздочкину с Торопыгой было приказано немедленно начать отвлекающий манёвр с ракетой.
      Поисковая группа скрылась в тёмном отверстии пещеры, и для оставшихся в лагере потекли мучительные минуты ожидания.

Гора как антенна. — Заседание Большого Научного совета. — Профессор Злючкин и академик Ярило

      Но неужели Карлуша и Чек в самом деле погибли в стремительном водовороте дождевой воды и были унесены потоком в морскую пучину?.. Для того чтобы прояснить этот вопрос, нам необходимо вернуться к событиям утра предыдущего дня, когда, напомним, два друга в сопровождении механических слуг по уже известному пути направились в сторону кратера.
      Впереди, освещая дорогу фонарём, шагал «Бобик»; за ним следовали Карлуша и Чек; замыкал процессию «Трезор». Каменный тоннель петлял, то расширяясь до размера концертного зала, то сужаясь до такой степени, что приходилось ползти на четвереньках. А поскольку каменная поверхность была разглажена и отполирована потоками дождевой воды, можно было продвигаться без опасений расцарапать себе коленки.
      Когда дорогу путникам преградило озерцо с водой, Карлуша от огорчения совершенно скис. Это озерцо почему-то опять вылетело у него из головы. А ведь в прошлый раз оно спасло путешественников от погони. Но теперь за ними никто не гнался, а два сильных и послушных механизма не могли уже вместе с ними продолжать путь.
      — Ну, вот и пришли, — проворчал Карлуша упавшим голосом. — Знаешь, Чек, эти роботы на тебя похожи.
      — Это почему ещё?
      — Воды боятся.
      — Вот ещё. Никто ничего не боится. Трезор, давай на тот берег!
      И тут, совершенно неожиданно для обоих друзей, «Трезор», грохоча башмаками, разбежался — и вместе с вещами перемахнул одним прыжком на другой берег.
      Прыжок здоровенного, тяжёлого механизма был великолепен. Введенные в программу роботов спортивные навыки начинали приносить пользу.
      — Бобик, вперёд! — крикнул Карлуша, воспрянув духом.
      И «Бобик» с таким же великолепием и грохотом перемахнул через водную преграду.
      Свободные от поклажи Карлуша и Чек переплыли бассейн в несколько секунд.
      Тоннель уводил всё дальше вверх, уклон становился всё заметнее. Путники начали уставать. Когда до места назначения оставалось уже не так много, решили передохнуть.
      Карлуша разыскал в кармане гвоздь и попытался процарапать им стену, однако из этого ничего не вышло.
      — Бобик, держи гвоздь, — приказал он. — Пиши: «Карлуша и Чек были здесь».
      И «Бобик» показал класс. Гвоздь в его железной руке затарахтел как игла в швейной машинке. Не успели друзья глазом моргнуть, как надпись на стене была готова.
      Ощупывая буквы руками, друзья заметили, что в одном месте от стены откололся кусок камня и под ним что-то заблестело. Скорее всего, это было природное серебро или железо. Одновременно они обратили внимание на то, что рация в рюкзаке зашипела. Карлуша вынул рацию и стал крутить ручку настройки. Пещера наполнилась звуками радиоэфира.
      — Вот это фокус! — обрадовался Карлуша. — Наверное, железо действует как большая антенна. Давай послушаем, что говорят.
      Прокрутив музыку и спортивный репортаж, он остановился на трансляции какого-то важного заседания, на котором упоминалась морская экспедиция «Стрекозы». Прижав пальцем проволочную антенну к металлической поверхности скола, друзья принялись слушать.
      В прямой трансляции передавалось экстренное заседание Большого научного совета. Кто-то заканчивал своё выступление фразой: «…выслать все имеющиеся в нашем распоряжении плавсредства!»
      С этого места мы попытаемся не только услышать, но и увидеть происходившее в зале.
      Публика одобрительно загудела, а в президиуме заспорили два известных учёных — член-корреспондент Географического общества, профессор Злючкин и директор обсерватории академик Ярило. Злючкин говорил раздражённо и крикливо, Ярило — мягко и солидно, густым бархатным баритоном.
      — Географическое общество не давало разрешения ни на какие морские путешествия! — говорил Злючкин. — Это самоуправство! Они должны были за полгода подать заявку, которая в соответствии с установленными правилами прошла бы стадии рассмотрения и была бы завизирована во всех инстанциях! Кто такой этот Студент? Почему мы должны расхлёбывать безответственные действия каких-то горе-путешественников из Песочного города?
      — Ошибаетесь, коллега, — возразил академик Ярило. — Это вовсе не горе-путешественники. Я прекрасно знаком с организаторами экспедиции. И вы должны знать, что именно господин Студент сконструировал первую космическую ракету, совершившую посадку на населенное гномами ядро Луны!
      — Ну и чем закончились ваши полеты на Луну? Кто сейчас летает на Луну? Вы летаете?.. Вы летаете?.. — Злючкин стал тыкать пальцами в членов Совета. — От вашей Луны гномы только болеть начинают! Да будет вам известно, что в эту безответственную авантюру был насильственным образом втянут тяжело больной лунной болезнью господин Пухляк! (Наступила тишина.) В чём провинился этот добрейший и честнейший гном, который даже не был в силах сопротивляться?! — В голосе Злючкина появился щемящий надрыв.
      — Вот как? — удивился Ярило. — Я об этом не знал. Но я попрошу профессора Микстуру опубликовать в вечерних газетах медицинское заключение по поводу здоровья господина Пухляка. Да, практика показала, что космические полёты не лучшим образом влияют на здоровье гномов, и, как видите, на этот раз Студент организовал полезное, оздоровительное и в то же время познавательное морское путешествие.
      — Оздоровительное! Познавательное! — противным голосом передразнил Злючкин. — И где сейчас все эти прекрасно оздоровившие себя путешественники?
      — В ближайшее время мы надеемся получить известия от экипажа розыскной экспедиции астронома Звёздочкина и инженера Торопыги.
      — Кто такой Звёздочкин? Не знаю я никакого Звёздочкина! А Торопыга отпетый хулиган! Я Торопыгу знаю, он со мной на одной улице живет. От его изобретений все соседи стонут…
      — И опять я вынужден с вами не согласиться, уважаемый профессор. Астроном Звёздочкин прекрасно известен и уважаем в научных кругах. Он известен и вам лично, не отпирайтесь. Звёздочкин работает над Большим атласом звёздного неба, и в этом деле он значительно опережает все другие подобные изыскания, в том числе и лично ваши!
      — Ах, оставьте это, сейчас не время. Я утверждаю категорически, что никакого острова Голубой звезды в природе не существует! («Не существует… не существует…» — послышались удивлённые голоса из зала.) Нет никакого острова! Если бы пресловутый остров существовал, мы бы увидели его на снимках, сделанных из космоса. Вот последние снимки, вот, вот! — Злючкин стал вынимать из портфеля и разбрасывать по столу президиума снимки. — Вот! Вот! Нет никакого острова!
      — Где же сейчас, по-вашему, экипаж «Стрекозы»? — поинтересовался Ярило.
      — А я почем знаю? — Злючкин сложил руки на груди и отвел глаза. Высадились где-нибудь и загорают на песочке кверху пузом.
      — А сигналы бедствия?
      — Из баловства кто-нибудь кнопочку нажал, а вы и поверили!
      В зале возмущённо зашумели.
      — Ну, знаете ли, коллега, — развел руками Ярило, — кроме вас, такое и в голову-то никому не могло прийти! А кроме того, не забывайте, что существует карта, найденная архивариусом Червячковым, и на ней остров есть! В последние дни обнаружено ещё несколько старинных карт, подтверждающих существование острова!
      — Что они там подтверждают! — раздражённо протянул Злючкин. Подтверждают, что остров когда-то, где-то, может быть, и был. А вот известный специалист Галькин утверждает, что остров этот исчез в результате тектонических сдвигов! Или, может быть, ваш остров волшебный? Остров, так сказать, невидимка!.. — Злючкин повернулся к залу с ехидной улыбочкой, как бы призывая присутствующих посмеяться над своим оппонентом.
      В зале раздалось несколько жиденьких смешков, но подавляющее большинство оратора не поддержало.
      — Так что же вы предлагаете? — спокойно сказал Ярило.
      — А я ничего не предлагаю, я уже высказался.
      С торжествующим видом Злючкин уселся на своё место и в наступившей тишине стал постукивать пальцами по столу.
      — К сожалению, учёный коллега не сообщил собранию ничего нового, подытожил выступление Злючкина академик Ярило. — А теперь я объявляю, — он повысил голос, — что в сложившейся ситуации всю ответственность за проведение дальнейших поисковых работ я возлагаю на себя!
      В зале одобрительно зашумели и зааплодировали.
      — Если в течении сегодняшнего дня к нам не поступят обнадёживающие известия, завтра же утром в зону поиска будут отправлены ещё четыре экспедиции. Наши лучшие специалисты проведут водолазные работы, возьмут пробы песка, ила, воды, атмосферы, изучат состояние подводной фауны в зоне поиска, а радиопеленгаторы обнаружат «черный ящик», где бы он ни находился!..
      Тут председателю подали какую-то бумагу, он поднялся и огласил последнюю радиограмму от Звёздочкина:
      «Приближается буря, до её окончания временно уходим в стратосферу».
      — Ну вот, — не замедлил съязвить Злючкин, — теперь ещё денька четыре будут отдыхать в стратосфере. Спасатели…
      Но на его шпильки уже никто не обращал внимания. Академик Ярило решительно заявил, что он немедленно отправляется в Научный городок чтобы руководить подготовкой большой спасательной экспедиции.
      На этом, под разноголосый шум в зале, заседание Совета было объявлено закрытым.

«Бобик» и «Трезор» дважды спасают своих хозяев. — Утопающих пускают за оболочку

      — Попался бы мне этот Злючкин! — хмурился Карлуша, засовывая рацию обратно в рюкзак. — Я бы ему показал «остров-невидимку»!
      — Что они там… про бурю?.. — напомнил Чек.
      — Говорят, что сейчас здесь начнётся буря.
      — А мы?
      — Что — мы?
      — Нас ведь того… смоет.
      Приятели некоторое время молча смотрели друг на друга, а потом, вдруг всё поняв, с криками рванулись в разные стороны. Карлуша вверх, а Чек обратно, вниз.
      — Стой!! — крикнули они, остановившись одновременно.
      С помощью нескольких слов и отчаянных жестов Карлуша сумел убедить Чека, что бежать надо вверх.
      И действительно, до площадки кратера оставалось совсем немного, в то время как от лагеря их отделяло не меньше часа пути. И друзья во все лопатки припустили вверх по тоннелю. За их спинами послушно гремели своими башмаками роботы.
      Площадка находилась уже совсем близко, на ровном месте такое расстояние можно было преодолеть в считанные секунды. Но подъём становился всё круче, и друзья совершенно выбились из сил. Зловещим эхом разнеслись по пещере первые раскаты грома. Вот-вот должен был хлынуть проливной дождь.
      Часто, в критические минуты опасности, в голову моментально приходит единственно правильное спасительное решение. Прерывисто дыша и начиная, как всегда, от волнения заикаться, Чек кивнул в сторону здоровенных роботов:
      — М-могли бы и н-нас…
      — Что? — не понял Карлуша.
      — В-вынести.
      Карлуша понял, и лицо его посветлело.
      — На колени! — крикнул он «Бобику».
      «Бобик» послушно опустился на колени. Карлуша вскочил на него верхом и завопил, не помня себя:
      — Гони вверх!!!
      Чек оседлал «Трезора», и железные лошадки в два счёта вынесли всадников на поверхность.
      В кратере было темно. Где-то наверху тоскливо завывал ветер, первые капли дождя шлёпнулись рядом.
      Карлуша и Чек слезли с роботов и огляделись.
      Электрические фонари потерялись во время бешеной скачки, и в первый момент показалось, что космического корабля здесь больше нет. В прошлый раз он ярко светился и мигал иллюминаторами, как новогодняя ёлка. Ничего такого сейчас не было, в кратере царили тишина и мрак.
      Но вот небо рассекла вспышка молнии, и яркий свет на мгновенье озарил всё вокруг.
      Летательный аппарат с погашенными огнями стоял на прежнем месте. А с противоположной стороны площадки, огибая по окружности силовое поле аппарата, к путешественникам приближались тени роботов-стражников.
      Увидев рядом с гномами «Бобика» и «Трезора», они в нерешительности остановились.
      — Ну что же вы встали, идиоты! — послышался из темноты голос гнома. Хватайте их всех!
      Стражники послушно двинулись вперёд. Всего несколько шагов, несколько мгновений отделяли их от прижавшихся к каменной стене путешественников.
      — Ну что же вы! — крикнул Карлуша. — Бобик! Трезор! Защищайте же нас быстрее!
      И в тот момент, когда стальная рука почти его коснулась, послышался громкий хруст, лязг, удар — и первый стражник с переломанной пополам рукой и перебитой шеей отлетел в сторону.
      Загородив собой Карлушу, «Бобик» ожидал следующего нападения.
      У Чека дела обстояли следующим образом. Одной рукой «Трезор» прижимал своего противника к туловищу, а другой откручивал ему голову. Оборвав толстый пучок разноцветных проводов, он отшвырнул её как ненужный хлам.
      Бессмысленно хлопая выкатившимися глазами и раскрывая рот как рыба, выброшенная на берег, голова подкатилась прямо к ногам стоявшего в темноте гнома. Некоторое время он смотрел на неё с нескрываемым презрением, затем повернулся и исчез в темноте тоннеля. Железные ворота захлопнулись.
      Невесёлая участь постигла также «Четвёртого» и «Пятого». Одного из них разнес на куски «Бобик», который молотил противника о силовое поле летательного аппарата, пока из него не посыпалось железо. Другого «Трезор» сбил ударом ноги в каменную воронку, и тот покатился, гремя, как старое корыто.
      Выполнив свою работу, «барбосы» встали в сторонке, ожидая дальнейших приказаний.
      А ливень хлестал уже в полную силу. Бурля и закручиваясь, вода уносила с собой останки побеждённых противников. Постепенно она стала заполнять кратер, было уже по колено, и вода продолжала быстро прибывать. Воронка стремительно засасывала в тоннель всё, что попадало в водоворот. Оставаться здесь становилось опасно.
      — Уровень приближается к критическому уровню, — бесстрастно констатировали роботы. — Через двадцать шесть… двадцать пять… двадцать четыре… двадцать три… секунды наши механизмы выйдут из строя.
      — Наши, — заметил Чек, — тоже могут…
      Потоки дождя, сопровождаемые молниями и раскатами грома, продолжали заливать кратер. Обрушиваясь сплошным потоком на защитную оболочку летательного аппарата, ливень чётко обрисовал её выпуклую, сферическую, будто отлитую из стекла форму. Между сферой и каменными стенами кратера кипела и бурлила вода.