Глава 7

ПЕРВОЕ ЗВЕНО

Путешествия по чужим степям вдохновляют мало. Когда я в очередной раз проснулся, был полдень. Вот уже третий день пути мы словно стояли на месте – настолько неизменен был пейзаж. Три ночлега на колючих сеновалах в небольших деревеньках начисто вышибли у меня всяческую хуторскую романтику. Но сегодня вечером мы должны были добраться до Ардага. Я выбрался из фургона и устроился рядом с Ильей, который задумчиво смотрел на широкую спину возницы.

– О чем задумался? – поинтересовался я у него.

– Слушай, – Илья повернул ко мне хмурое лицо, – чужие мы здесь. И боюсь, не продержусь я долго. Тоска! Думал, красотки грусть снимут. Ни хрена!

– А выбора нет! Хотя, извини, есть! Вон пистолет у тебя. Раз и все! И нас всех покрошишь, и себя потом застрелишь. Только ты ж понимаешь – я тебе просто так не дамся.

Я хотел было добавить еще пару слов, но повозка наша вдруг резко затормозила.

Кучер выпустил вожжи и обмяк. Из его груди торчала длинная стрела. Как говорится, не зови лихо, пока оно тихо. Мы с Ильей одновременно спрыгнули на землю и, пригнувшись, начали продвигаться вперед. Несколько раз я пытался поднять голову, чтобы посмотреть, что происходит, но поверху сразу начинали свистеть стрелы. К земле нас прижали довольно грамотно.

Пробуровив таким скрюченным макаром вдоль дороги несколько десятков метров, мы вышли на Рома и нескольких охранников каравана. Вид у этой компании был довольно потрепанный.

– На нас напали. Караван слишком растянулся, и нападавшие рассекли его надвое, – прошептал Ром. – И что самое паршивое – это та самая стерва из Гильдии Убийц. С ней десяток воинов и трое магов.

Ром что-то услышал и стремительно шагнул в густую и высокую траву у дороги. Все присутствующие последовали за ним. Дождавшись, пока далекий шум стих, предводитель каравана продолжил:

– Оцепление они разнесли в клочья за пять минут. Нам удалось уйти. Сейчас гильдейцы перетряхивают наш груз. Без вашей помощи шансов спастись у нас нет. Полезете в драку?

– Попробуем… – я осторожно выглянул из-за повозки, за которой мы сидели. Впервые за все время в этих землях у меня появилась возможность перестать быть пешкой в чужой игре и начать свою собственную. Только на безусловных обязательствах, на крови, на спасении можно было бы построить хоть какую-то призрачную цепочку, в которой нашелся бы тот, кто вытащит нас отсюда и вернет домой. Но пока предстояло выковать только первое ее звено.

Зеела вела к нам группу до зубов вооруженных людей в доспехах. Сама она не стала мелочиться и надела на наше рандеву в пустыне длинное обтягивающее черное платье с длинными рукавами. По правую руку от нее шли два карлика мерзкого вида, одетые в какие-то мешковатые коричневые одежды. Для полноты картины этой смертоносной Жанне д'Арк не хватало только флага любимой Франции в левой руке. Да уж, «негоже лилиям прясть»… Только пока короли здесь мы. Я вскинул винтовку, задержал дыхание, прицелился и плавно нажал на спусковой крючок.

Легкое шипение и слабый толчок в плечо. Один выстрел, второй, третий, четвертый. Один из карликов и трое воинов опрокинулись назад, как мишени в тире. Остальные бросились врассыпную и спрятались за повозками.

– Выходите! – раздался голос Зеелы. Похоже, не только гномы отличались хорошими лингвистическими способностями в этих краях. – Нам нужны лишь Убийцы! Остальных мы не тронем! Все равно вам не уйти!

– Это мы еще посмотрим! – крикнул я в ответ. Был сильнейший соблазн добавить: «Русские не сдаются!», но я быстро передумал. Никто, кроме Ильи, эту шутку тут не оценит, а его отвлекать не стоило. Дальше все шло как по-писаному. Раздался громкий смех, и в следующую минуту в нескольких метрах от нас со свистом взорвался огненный шар. Мы избежали огненных брызг только благодаря тому, что Ром вовремя оттолкнул нас с Ильей в сторону. А вот гнома, стоявшего рядом с местом взрыва, посекло сильно.

– Это только предупреждение! – вновь раздался голос Зеелы. – Сдавайтесь!

– Ага! – крикнул я. – Сейчас. Только штаны переменю! А то со страху обделался!

– Вот черт! – прошептал мне на ухо Илья, – сейчас бы пару гранат!

– А еще лучше – сразу ядерную бомбу, – съехидничал я. – Надо проявлять солдатскую находчивость, брат.

К Илье, похоже, возвращалось чувство юмора. Он ухмыльнулся:

– Что, командир, неужто в штыковую пойдем?

Гранат у нас не было. Да и винтовка была бесполезна. На огневой рубеж Зеела нам выйти не дала бы, живенько спроворив из нас чуть подгоревший шашлычок. Хотя нет. Насколько я понимал, мы были нужны Черной Гильдии живыми. Иначе бы нас просто завалили в баре и не вели с нами досужие разговоры о путешествии в Янеж в компании Зеелы.

Ром уже косился на меня, он явно хотел нас сдать и отвалить отсюда как можно быстрее. Да и сам я готовился выпрыгнуть, что называется, на бруствер. И в этот момент к нам пришла негаданная помощь. Рояль в кустах. Причем уже не первый.

Рядом со мной появилась призрачная тень. Контуры тела напоминали человеческие, но на голове у красавчика было три рога, да и само лицо, скорей, напоминало волчью морду. Трехрогий исполин, казалось, явился из чьей-то белой горячки.

– Мрок! – прошептал Ром и растянулся ниц на земле. Остальные гномы последовали его примеру.

Призрачная фигура что-то прошептала, но я не понял шелестящие слова, слетавшие с ее губ, и нагнулся вперед. В воздухе свистнул очередной огненный шар. У Зеелы, похоже, кончилось терпение. И очень зря.

Шар попал аккурат в призрачного человека. Мрока разорвало в клочья. Как говорят в народе – на хрен пополам. Но вскоре клочья снова слились воедино. Призрак снова был перед нами, но на этот раз на лице его была ярость, и обращена она была явно не к нам. Немудрено. Я бы тоже злился, если бы меня столь жестоко заставили пораскинуть мозгами. Призрак со свистом взмыл в воздух и устремился к нашим врагам. Раздался короткий и пронзительный человеческий крик. Что-то чавкнуло, и наступила тишина.

Я с винтовкой наперевес осторожно стал пробираться вперед. Вскоре мне открылось не слишком аппетитное зрелище. Матч закончился в нашу пользу. Призрачная фигура парила в воздухе. Руками она на манер футбольного мяча сжимала чью-то оторванную голову. Вокруг валялись изуродованные трупы. Лишь Зеела оставалась невредимой. Она прижалась к колесу повозки и расширенными от ужаса глазами смотрела на Мрока. Тот натренированным движением отбросил бесхозную голову и устремился к ней.

– Подожди! – вырвалось у меня. Цепь выгодных для нас случайностей продолжала коваться с какой-то феноменальной скоростью! Вот, что называется, поперло!

Призрак остановился и посмотрел на меня с удивлением.

– Не убивай ее! Мне надо ее допросить, а потом я сам от нее избавлюсь! Впрочем, голову могу потом подарить. Для коллекции.

Девушка закрыла глаза и, видимо, потеряла сознание. Призрак же остановился в нескольких метрах от меня и внимательно рассматривал.

– Зачем ты нам помог, парень? – спросил я его.

– Моргот… потом… узнаешь… парень, – раздался в ответ шепот.

Призрачная фигура начала таять и исчезла. Вот зараза! Знал бы прикуп – жил бы в Сочи! Во внезапно образовавшемся покере оказалась одна малопонятная карта. А последние недели научили меня очень осторожно обращаться со всеми этими подарками судьбы. Кто такой этот Моргот? И чего теперь он может потребовать с меня за «чудесное спасение»?

Я подошел к лежавшей в беспамятстве девушке, снял пояс с одного из мертвецов и крепко связал ей руки за спиной. В этот момент к передовой подтянулся Илья с гномами. На Рома было страшно смотреть. Он был бледный как полотно. Его спутники выглядели не лучше. Увидев Зеелу, гномы выхватили мечи, но я остановил их.

– Девушка с нами поедет! – сообщил я им и обратился к Зееле.

– Мудро, – кивнул Ром, – хороший заложник. Только вот в Ардаге придется от нее избавиться. Город гномов – единственное место, где у Убийц нет своего отделения. Нет и никогда не было. Если наши узнают, кто она такая, – зарежут! А мы не отмоемся от клейма предателей.

– Посмотрим, – туманно ответил я, – а сейчас не пора ли нам в путь?

– Точно! – кивнул Ром и, как и положено торговому человеку, выжившему после непростой разборки, пошел восстанавливать свой бизнес.

Через полчаса поредевший караван тронулся в путь. Я запрыгнул в повозку Рома и на правах спасителя отечества поинтересовался у него, кто такой Мрок и с чем едят Моргота?

– Природы Мрока никто не знает, – ответил шепотом Ром, – он появляется очень редко. Известно лишь, что он слуга Моргота – бога Тайны и Мрака. Но если Мрок сегодня помог тебе, то значит Морготу что-то от тебя нужно. Только вот ничего хорошего от этого ожидать не стоит.

– Знаешь, дружище, я как-то в этом и не сомневался. – хохотнул я. Ром как-то двусмысленно улыбнулся в ответ.

– Нам сейчас главное – добраться до Ардага. В этом городе сам Моргот бессилен. У гномов свои бога!

– Моргот, – пробормотал я, – тот старик в Брагире – он тоже говорил о нем. Причем здесь я? Зачем тот старый пердун хотел меня убить? Кстати, ты обещал рассказать!

– Да бред сумасшедшего это, – нахмурился Ром. – и что рассказывать? Лучше лишний раз не поминать этого бога всуе.

На этом он замолк, и, как я ни старался, больше вытянуть из него ничего не удалось.

Вечером этого дня перед ночным привалом я решил допросить Зеелу. Она уже давно очнулась, но говорить отказывалась, всю дорогу молча наблюдая за проплывающими мимо пейзажами и демонстративно не обращая на нас никакого внимания.

И сейчас мне предстояло понять, можно ли сбросить с хвоста ее коллег. Минут пять я старательно изображал из себя подлую немецко-фашистскую гадину и требовал от девушки выдать мне адреса, пароли и явки. Но Зеела принципиально отказывалась отвечать. И тут мне на помощь пришел Илья.

– Послушайте, милая, а ведь он спас вас от верной смерти, – бархатным голосом начал он. – Вы должны быть ему благодарны хотя бы за это.

– Спасибо!

– Что?

Я сначала подумал, что мне послышалось. Но нет. Девушка заговорила. Похоже, в этом мире допросы по принципу «доброго и злого следователя» были в новинку. Молодец, Илюха! А Зеела продолжила:

– Спасибо, говорю. Но к чему разговоры? Все равно завтра я умру.

– Почему ты так в этом уверена? – удивился я.

– Я знаю гномов. Знаю, что ждет меня в Ардаге. Поэтому если ты убьешь меня сейчас, то окажешь мне большую услугу.

– Хорошо, – кивнул я, – я тебя убью. Только расскажи перед смертью все, что знаешь.

Зеела пожала плечами:

– Мне поручили доставить вас в Янеж к Великому Магистру. Вы убили Сигизмунда Сигизмора и стали врагами нашей Гильдии. В этом мире только мы имеем право убивать магов. Иначе шаткое равновесие рухнет.

– Вот как? А мы можем договориться? – поинтересовался я.

– Со мной – вряд ли. Я лично против вас ничего не имею. Я выполняю задание.

Я тоже никогда не имею ничего личного против своих жертв. Это бизнес, черт возьми. Только вот как мне повернуть ситуацию себе на пользу? Думай, голова! Думай! Мне ведь, по сути, надо договориться с самим собой. И тут меня осенило.

– Ясно… – я покачал головой, – теперь…

– Теперь убей меня! – патетическим голосом заявила Зеела.

– Ладно. – Я взял винтовку и приставил ее к, голове девушки.

Она закрыла глаза и приготовилась к выстрелу. Я отодвинул ствол от ее головы и нажал на курок. Раздался сухой щелчок выстрела. Девушка затрясла головой, а потом изумленно посмотрела на меня. Я улыбнулся.

– Будем считать, что я тебя убил. Для наших друзей гномов ты мертва. Будем считать, что я не справился с гневом и пристрелил тебя.

Зеела нерешительно отошла во мрак. Илья тихонько тронул меня за плечо. Я кивнул и почти неслышно произнес:

– А теперь беги! Уходи! Только помни, Зеела, за тобой теперь должок! Только платье сними и брось сюда! Давай бурдюк с вином, Илюха!

Воцарилась неловкая пауза. Наконец Зеела поняла мой замысел. Где-то на границе видимости в отблеске костра сверкнуло ее обнаженное тело, и к нашим ногам упало платье, а потом быстро-быстро зашелестели удаляющиеся шаги босых ног.

Утром гном, заглянув в нашу повозку, не увидел пленницы и удивленно уставился на меня.

– Нервы не выдержали. Убил мерзавку. Тело мы бросили в степи, – нервно дергая лицом, пробурчал я.

– Убили??? – Ром заглянул в телегу, увидел на дне красиво запятнанное красным вином платье, сморщился и с искривленным лицом повернулся ко мне: – А ты понимаешь, что ты только что подписал себе смертный приговор? Ты надругался над женщиной из Гильдии Убийц! И ты думаешь, это нам сойдет с рук? Фактически ты подставил не только себя, но и всех нас! Они не успокоятся, пока не отомстят!

Ром махнул рукой и убежал к своей телеге. Больше он ко мне не подходил до самого Ардага.

Глава 8

ТОРГОВЕЦ СТРАХОМ

Мы были не единственным караваном, стремившимся в Ардаг. И когда мы влились в длинную цепочку повозок, стоявших на въезде в город в ожидании мытарей, к нам на телегу запрыгнул Ром. Наш спутник был мрачнее тучи.

– Надо поговорить, – буркнул он.

– Надумал чего? – поинтересовался я.

– А чего тут думать? Я больше не купец. За крепостными стенами Ардага Гильдия Убийц меня найдет и прикончит. А в город они не полезут. Надо искать, куда теперь силы приложить. Э-эх!

– А от меня ты чего хочешь? – спросил я гнома. Было видно, сколь неудобно ему просить меня о помощи. Поэтому я решил ему помочь. – Подумать за тебя, как тебе дальше жить?

Ром промолчал, но кивнул. Я задумался. Один из мытарей, увидев Рома, направился к нему.

И тут я хлопнул Рома по плечу.

– Есть идея. Разбирайся пока со сборщиками податей, а потом я расскажу.

Ром метнулся к чиновнику. Было очевидно, что ему не терпится вернуться. Судя по довольному лицу мытаря, ему на этот раз перепало значительно больше, чем раньше. Ром почти бегом вернулся на прежнее место рядом со мной.

– Ну, давай, говори!

– Я смотрю, ты авторитетный человек в Ардаге. Так?

– Да. И что?

– Ты авторитетный купец, или тебя в принципе люди в городе уважают? – уточнил я.

Ром задумался. И наконец заговорил:

– Отца знали по всему Пранну. Он никогда не нарушал данного слова и всегда выступал в защиту наших торговцев.

– То есть был купеческим старшиной?

– Ну да.

– А ты? – Я внимательно посмотрел на Рома.

– Меня уважают. Но не боятся.

– А хочешь, чтобы тебя боялись?

Ром махнул рукой.

– Не получится. Я больше не поведу караваны через пустыню к не докажу свою доблесть в бою.

Настала моя очередь удивляться.

– А зачем тебе чего-то доказывать? Да еще в бою? Твой отец, он много мечом махал?

– Нет. Только один раз, когда возвращался в Ардаг с мамой. Она как раз мной беременна была.

– Очень достойный человек был твой отец. И умный. Так вот я предлагаю тебе торговать страхом. Что называется, прямо со склада.

Ром сделал многозначительную мину:

– Ты, похоже, там, в степи, с этой бабой умом повредился. Каким страхом? С какого склада?

Я презрительно посмотрел на него.

– У тебя есть я. Есть мое оружие. Есть Илья. Есть те, кто готов заплатить за то, чтобы мы решили их проблемы быстро и эффективно. Ну, понял?

Ром сообразил на удивление быстро.

– Ты предлагаешь мне продавать твои услуги? А цена?

– Договоримся. В накладе не останешься. Только одно условие!

– Какое? Я не успел согласиться, а ты мне уже условия ставишь…

– Без него я в это дело не полезу.

– Ну и какое?

– Я напрямую общаюсь с заказчиком после того, как ты получишь деньги.

Ром надолго замолчал и наконец спросил:

– Зачем тебе это? Хочешь потом без меня дела делать?

– Нет, Ром. Если я у тебя хоть грош таким образом заберу, – можешь меня собакам скормить. У меня свой интерес.

Ром криво улыбнулся.

– Хотя что это я… Если у тебя не получится, они же тебя на куски порвут, а не меня. А я свои посреднические всяко получу. Но я за тобой все равно понаблюдаю. Любопытно мне, что ты задумал.

– Понаблюдай, понаблюдай, – снизошел я. – Так по рукам?

– По рукам, – крякнул Ром, – но не забывай, что сначала ты должен выполнить для меня работу…

– Я никогда ничего не забываю, – бросил я дотошному гному и демонстративно отвернулся. Тем более, что вокруг было на что посмотреть, ведь в этот момент мы въехали в ворота Ардага. При взгляде на город я не смог сдержать улыбку. Город напоминал чудовищно большое скопление блиндажей, иссверленное металлическими дверьми и круглыми люками.

– Город находится под землей, – объяснил Ром, – поэтому почти нет крепостных стен. Они просто не нужны. Ардаг неприступен. Двери-люки при желании можно заблокировать, и ни один маг не сумеет их открыть. Любой огонь бессилен перед тридцатиметровой толщей камня! Под землей весь город буквально изрезан сетью соединяющихся между собой коридоров и подземелий.