Теперь между стенами и замком зияла пропасть. На стенах я увидел фигурки в черных балахонах. Над ними начал подниматься багровый туман. Он собрался в огромную тучу, и из нее к замку устремились тонкие лучи, постепенно трансформировавшись в широкие дорожки.

Я понял, что маги нашли замену исчезнувшим мостам. Однако ведьмы тоже не дремали. Едва сотворенные магами Мрана мосты материализовались, как на них тут же посыпались молнии, прожигая в них огромные дыры. Тем не менее вражеские солдаты вновь двинулись по мостам.

– Мы не сможем их долго удерживать, – крикнула мне Зельда, – их очень много. Надо лететь в замок и разобраться с Мраном. Иного выхода нет.

Зельда развернулась и громко крикнула. К нам подлетели Сана и Каен.

– Итак, у нас одна задача. Уничтожить Мрана, – объявила Верховная ведьма.

– А демон? – поинтересовался я. – Он же должен его убить.

– Должен, – согласилась Зельда, – но логику этих тварей понять сложно. Нам надо действовать самим. Нельзя же надеяться на демона!

Мы полетели к замку. Приземлились мы на одном из балконов, и Зельда тут же вызвала портал. Привычное мгновение дурноты, и вот мы стоим в зале. Перед нами открылась живописная картина. Воины Мрана расселись на зеркальном полу. С десяток магов заняты созданием какого-то заклинания. Из их рук вытекает голубое пламя, собираясь в высокий клубящийся столб.

– Черт, – выругалась Зельда, – они хотят призвать Вларра.

– Кто это? – спросил я, увидев, как изменились лица у Каена и Саны.

– Лучше бы тебе его и не знать, – проворчала Зельда. – Мрана среди этих магов нет, а вот чудовище, которое они вызывают, доставит проблем всем. Что ж, Избранные, покажите, на что вы способны.

И мы показали. Это было избиение. Иначе я бы это не назвал. Маги, занятые созданием заклинания, не могли ничем помочь своим солдатам, которых залило море огня. Когда пятеро из магов сумели, закрывшись защитными сферами, отступить и начали отвечать на наши атаки, живых солдат в зале больше не было.

– Что ж, – произнесла Зельда, – я…

В этот момент что-то толкнуло меня в спину. Перед глазами замелькали стены, и следующим было болезненное приземление на мраморный пол. Когда я открыл глаза, то увидел посередине зала улыбающегося Мрана. Рядом с ним стояли два мага. В руке император сжимал жезл.

Повернув голову направо, я увидел валяющихся на полу среди обугленных трупов своих спутников. Слава богу, все они подавали признаки жизни. Вот Зельда поднялась на колени. За ней Сана. Последними были Каен и Эзра. Лишь Манторик не спешил приходить в себя, но вскоре и он завозился на полу.

– Ну что? – Мран лучился злорадством. – Настал ваш смертный час. – Он взмахнул рукой, и я почувствовал, как немеет мое тело.

Вскоре я не мог сделать ни одного движения. Меня парализовало. То же, насколько я понимал, произошло и с остальными.

«Все кончено, – уныло подумал я, – где же демон? Ловко он провел нас».

Мран между тем продолжал:

– Вы мне не нужны. Поэтому вы будете уничтожены, чтобы другим неповадно было бунтовать. Так что молитесь.

Он поднял вверх руки, и я обреченно закрыл глаза. Но ничего не последовало. Открыв глаза, я увидел: Мран стоит, опустив руки, и смотрит на… моего знакомого демона по имени Морок, который возвышается метрах в десяти от него и весело скалится.

– Ты что тут делаешь? – грозно спросил Мран.

– Да так. Решил заглянуть, посмотреть, что к чему, – весело ответил демон, – тебя проведать.

– Что это значит?

– Это значит, – голос демона внезапно стал не менее грозным, чем у мага, – это значит, что ты, смертный, дерзнувший подчинить демона, сейчас познаешь гнев ада.

– Да ты обнаглел, адское отродье, – прошипел, бледнея, Мран. – Как ты смеешь!

– Смею… – И демон бросился на мага.

Сначала его встретили спутники Мрана, ударив оранжевым лучом, но Морок отмахнулся от луча, как от назойливой мухи, и маги отлетели в сторону. Мран выставил перед собой жезл, но демон, радостно захохотав, рубанул по нему появившимся у него в руке мечом, по клинку которого змеилось багровое пламя.

Жалобно звякнув, жезл покатился по полу, а Мран, совершив невообразимый прыжок в сторону, чудом увернулся от повторного удара демона. Я видел, как сильно удивлен маг. Но, надо отдать ему должное, он быстро взял себя в руки и сосредоточился на обороне.

В конце концов Мрану удалось остановить наскакивающего на него и яростно орудующего мечом демона. Несколько раз он даже попытался перейти в атаку, но неудачно. Демон, убедившись, что его противник не поддается, рассвирепел окончательно. Я почувствовал, как в зале похолодало, а в центре его появился черный портал. Из портала потянуло могильной сыростью. Мне стало не по себе, а когда я увидел существо, выбравшееся из него, то хотел закричать, но вместо крика получилось лишь мычание.

Существо представляло собой гигантского паука с огромными челюстями-жвалами. С мохнатых лап капала на пол слизь, источая ароматы гниения и разложения. У меня подступила к горлу тошнота. На спине гигантского жука был изображен замысловатый узор. Существо осмотрелось и медленно направилось к Мрану. Тот, увидев нового врага, еще больше побледнел, но не сдался.

Перейдя в отчаянное контрнаступление, он отшвырнул демона и, развернувшись, обрушил на паука волну огня. Я открыл от удивления рот. Паук не остановил свой медленный ход, а огонь, распавшись на две половины, расступился, открывая ему путь. Тогда Мран сделал то, чего не ожидал никто, а пуще всего демон.

Он взмыл вверх и, спикировав на спину паука, вонзил меч в центр замысловатого рисунка. Воздух прорезал трубный рев, паук завертелся на месте. Но поздно. Мран вновь взмыл вверх, однако там на него напал демон.

На этот раз он оказался удачливей и пробил защиту мага. Как ни пытался Мран увернуться от меча, левый бок его окрасился кровью. Мран выкрикнул неизвестное мне заклинание и пропал. Демон недоуменно озирался по сторонам, размахивая мечом.

Тем временем Мран появился в противоположном углу и, сложив ладони вместе, сделал несколько рубящих движений. В ту же минуту воздух наполнился множеством металлических звездочек, которые, бешено крутясь, устремились к демону. Для этого оружия не существовало преграды.

Часть из них демон, отчаянно фехтуя, сумел отбить, но не меньше десятка достигли своей цели. Но он даже не поморщился и обрушился на противника. Мран скрылся под огненной лавиной.

В этот момент я услышал в голове очень знакомый голос:

«Привет, Избранный».

«Гронден?»

«Да, это я. Извини, что влез к тебе в голову, но у меня очень мало времени. Напрягись, Олег. Ты можешь освободиться из заклинания. Что-то говорит мне, что демон не справится с Мраном. Тогда вам конец…»

Голос так же внезапно стих, как и появился.

Я прислушался к себе и попробовал сконцентрировать энергию. О чудо! У меня получилось. Я почувствовал, как по телу прокатывается теплая волна и руки начинают слушаться меня. Мне удалось подняться и сделать несколько нехитрых упражнений, возвращая рукам подвижность.

Оглянувшись, я увидел, что мои спутники смотрят на меня с изумлением и надеждой. Я подмигнул им и повернулся к сражавшимся. Демон отступал. Пусть данное мною кольцо и нейтрализовало в какой-то степени жезл мага, но он все равно отступал. Несмотря на его бешеное сопротивление и отменное владение мечом, противник, вооруженный длинным жезлом, успевал и отражать атаки, и наступать, беспрерывно поливая врага заклинаниями.

Я недолго думая собрал все силы и метнул в Мрана простой огненный шар.

Тот заметил его, но было поздно. Шар пробил защиту и вонзился в раненый бок мага. Мран взвыл и выронил жезл. Демон торжествующе взревел и, в два прыжка оказавшись около мага, всадил ему в грудь меч. Глаза мага закатились, и он осел на пол. Демон, наступив ему на грудь, вытащил меч и повернулся ко мне:

– Ты обещал!

– Отпускаю тебя. Аиндет мееронг сооривт! – произнес я вычитанную в книге формулу.

Демон торжествующе улыбнулся и, воздев руки кверху, растаял.

Я блаженно потянулся. Прошло три дня после памятного сражения, в котором погиб Мран. Оставшись без своего руководителя, армия отступила. Советники Мрана оказались куда дальновиднее своего повелителя. Дело в том, что большую часть высшего руководства имперской армии составляли люди, привыкшие служить императорам и в глубине души недовольные воцарением самозванца-мага.

Так что как только армия узнала про гибель императора, командиры и союзнические войска взбунтовались. Гвардейцам, оставшимся верными повелителю, пришлось сложить оружие. На этом все и закончилось.

После гибели Мрана зачарованная Верховная ведьма сразу ожила. Удивительно, но Нелейна так долго и горячо благодарила нас, что я даже растрогался. В общем, все вернулось на круги своя.

Честно говоря, я теперь просто наслаждался обществом Саны и пребывал в неведении о последних событиях политической жизни Девяти Миров. Зельда была в Арсе вместе с Каеном и Нелейной. Там решалась судьба оставшегося пустым трона. У Горрада не было родственников, а родственников Мрана никто всерьез не воспринимал.

Но, признаюсь, меня это мало интересовало. Передо мной встал другой, гораздо более важный для нас вопрос. Что делать дальше. Артем заявлял, что не прочь вернуться домой. Я тоже склонялся к этой мысли, да на этот раз, по-моему, и Сана была не против отправиться вместе со мной.

Однако Нелейна просила нас не покидать Арткосс, не предупредив ее. Я несколько раз пытался выяснить через Эзру, когда можно будет поговорить с Верховной ведьмой, но та все время уходила от определенного ответа. Кстати, Элорн исчез. Его эльфы растворились вместе с ним, и, несмотря на объявленный в Девяти Мирах розыск, все попытки найти их были безуспешны.

Я посмотрел на мирно спавшую рядом со мной Сану и осторожно, чтобы не разбудить девушку, поднялся с кровати. Быстро одевшись и сполоснув лицо, вышел в коридор. Пройдя по нему, я оказался на широком балконе, где меня уже ждал Артем. Хотя солнце только начало подниматься из-за горизонта и все вокруг было погружено в полумрак, открывшийся нам вид был впечатляющ. На столике перед Артемом я увидел кувшин вина с двумя кубками.

– Ты что это? – поинтересовался я, присаживаясь рядом с другом. – Уже с утра пьешь?

– Да что здесь пить, – рассмеялся Артем, – водичка сладкая. Присоединяйся.

Мы, чокнувшись, выпили и сразу закурили.

– Знаешь, Олег, – задумчиво проговорил Артем, пуская дым, – я думаю, мне пора отправляться домой. Честно говоря, надоело мне здесь. Хочется вкусить благ цивилизации.

– Ты хочешь оставить меня одного?

– Да ты уже не один. С тобой Сана. Ты крутой маг. А я здесь кто? Так… мелкий шут на подпевках. Нет, лучше я вернусь в свой мир. Ты же можешь меня перебросить обратно?

– Могу, – пробормотал я.

– Да не расстраивайся ты! – Друг хлопнул меня по плечу. – Ты теперь сам с кем угодно справишься, моя помощь больше не нужна…

– Но.. – начал я, собираясь возразить, но вдруг почувствовал, что кто-то стоит за моей спиной. Развернувшись, я увидел Нелейну, которая внимательно наблюдала за нами. Она прошла к столику и села рядом со мной.

– Угостите меня вином?

– Конечно. – Я взмахнул рукой – и перед ней появился кубок.

– Спасибо, – поблагодарила она. – Я слышала ваш разговор и рада, что прибыла вовремя. У меня к тебе предложение, Олег.

– Предложение?

– Да. Тебе, Артем, тоже полезно послушать, может, ты изменишь свои планы насчет возвращения в Зейн.

– Я весь внимание, – сказал Артем.

– Мы провели совет магов и правителей всех королевств, входящих в империю Девяти Миров. И пришли к единому мнению. Мы знаем, кто будет новым императором. – Верховная ведьма выдержала театральную паузу и произнесла: – Ты, Олег!

Я был изумлен. Артем уставился на меня с открытым ртом.

– Но… – попытался я возразить, когда до меня, наконец, дошел смысл слов, сказанных Нелейной, – какой из меня император? Я не аристократ, какой из меня император, блин! Как я смогу управлять такой империей?

– Ты просто себя недооцениваешь, – покачала головой Нелейна, – Ты Избранный. И этим все сказано.

– Но почему я? Не лучше ли Каен? Он по крайней мере родился в ваших мирах.

– Так-то оно так, – согласилась Нелейна, – только Каен слишком молодой и неуравновешенный юноша. Он очень импульсивен, отдавать ему в руки такую власть просто безрассудно.

– А я, значит, рассудительный? – съехидничал я.

– Ты справишься. Так каково твое решение? Или тебе надо время подумать? Не торопись давать ответ сразу!

– Надо подумать, – согласился я. Больше мне нечего было ответить, настолько я был растерян.

– Что ж, я оставлю в твоей комнате заклинание, ты его легко активируешь. Оно выведет тебя в тронный зал императорского замка в Арсе. Сегодня вечером мы ждем тебя там. И ты должен объявить свое решение. Но не забывай, что это великая честь.

С этими словами Нелейна поднялась и, кивнув на прощание, удалилась.

– Вот это да! – Артем смотрел на меня взглядом, в котором были смешаны восхищение и страх. – Круто! Ты хочешь стать императором?

– Не знаю, Артем, – честно признался я. – Мне немного страшно.

– Но заманчиво, скажи же?

– Заманчиво. Я… Черт возьми, я должен поговорить с Саной.

– Иди, говори. Я пойду к себе. Позовешь на завтрак.

– Хорошо.

Артем поднялся и вышел, оставив меня наедине с моими мыслями.

Примечания